16 curiosità sul Kilimangiaro

Il Kilimangiaro, spesso chiamato «il tetto dell’Africa», è la montagna più alta del continente e una delle 7 meraviglie naturali africane. Molti hanno sentito parlare delle spedizioni organizzate per scalare il Kilimangiaro. L’aspetto più interessante è che quasi chiunque può raggiungerne la vetta senza attrezzatura alpinistica specialistica. Questo vulcano tropicale è celebre per i ghiacciai e le cime innevate, e resta uno dei pochi luoghi in Africa dove si può assistere a una nevicata.

Nei precedenti articoli del blog abbiamo risposto alle domande su dove si trova il Kilimangiaro e su per cosa è noto «il tetto dell’Africa». Ora abbiamo raccolto una selezione delle curiosità più interessanti sulla montagna più alta del continente.

1. Il Kilimangiaro è la montagna isolata più alta del mondo, ma c’è una precisazione da fare

Una volta raggiunta Uhuru Peak, il punto più alto del Kilimangiaro, il cartello esposto con orgoglio recita: «World’s highest free-standing mountain».

Significa che il Kilimangiaro, vetta vulcanica da record, si erge isolato rispetto ad altre montagne per decine di chilometri e non appartiene ad alcuna catena montuosa. Non si può dire lo stesso dell’Everest, per esempio, che fa parte del sistema himalayano ed è circondato da molte altre cime.

Guardando però con maggiore attenzione alla geografia del pianeta, la vera montagna isolata più alta è in realtà il Mauna Kea, nelle Hawaii. Gran parte di questo gigante è nascosta sotto le acque dell’Oceano Pacifico, ma se si misura l’altezza dalla base alla vetta si ottiene un dato imponente: 10.205 metri. Questo consente al Mauna Kea di superare l’Everest ed essere definito la montagna più alta del mondo.

Gli altri vulcani dell’arcipelago hawaiano si trovano a una distanza considerevole; per questo il Kilimangiaro può forse condividere con il Mauna Kea il titolo di montagna isolata più alta.

2. La vetta del Kilimangiaro è più lontana dal centro della Terra rispetto alla vetta dell’Everest

L’altezza di una montagna può essere misurata dalla sua base, dal livello del mare oppure dal centro della Terra. Se si prende come riferimento il centro del pianeta, la vetta del Kilimangiaro è più lontana della cima dell’Everest. Lo stesso vale per alcune montagne andine. Accade perché la superficie terrestre, vicino all’equatore, sporge più verso l’atmosfera rispetto ai poli, dove il pianeta è leggermente schiacciato.

La vetta dell’Everest si trova 1.720 metriLa distanza tra il centro della Terra e il punto più alto del Kilimangiaro è di 6.384.134 metri. Per l’Everest, invece, questa distanza è di 6.382.414 metri. più vicina al centro della Terra rispetto a Uhuru Peak, sul Kilimangiaro. Da questo punto di vista, il Kilimangiaro supera la montagna più alta dell’Himalaya. Tuttavia, «il tetto dell’Africa» non è ancora il punto più alto: gli mancano 423 metri per raggiungere il Chimborazo, in Sud America, la cui vetta si protende più di ogni altra nell’atmosfera.

3. Il tempo più veloce per scalare il Kilimangiaro è stato di appena 4 ore e 56 minuti

Il record per l’ascesa più rapida alla vetta del Kilimangiaro è stato stabilito nel 2014. A firmare questo tempo straordinario è stato lo skyrunner svizzero-ecuadoriano Karl Egloff. Per comprendere la sua velocità, basta confrontarla con il tempo necessario alla maggior parte delle persone per raggiungere la cima della montagna più alta d’Africa: in media circa 6 giorni, cioè più o meno 144 ore.

Il Kilimangiaro ha visto molti record. Qual è stata l’ascesa più lenta? Quanti anni aveva la persona più anziana ad aver raggiunto la vetta del Kilimangiaro? Chi è stato il primo a paracadutarsi sulla cima del Kilimangiaro? Quanto tempo servirebbe per salire a Uhuru Peak camminando all’indietro? Che tipo di pizza è stata consegnata una volta sul «tetto dell’Africa»? Nel nostro blog raccontiamo questi e altri record del Kilimangiaro.

4. Scalare il Kilimangiaro significa passare dalla foresta pluviale tropicale al deserto artico

Il Kilimangiaro è una montagna singolare: come una grande torta a più strati, si può dividere in diverse fasce climatiche ben distinte. Sebbene si trovi vicino all’equatore, salire verso la vetta spesso dà l’impressione di avvicinarsi ai poli. Ecco perché.

Le zone climatiche del Kilimangiaro e le loro caratteristiche:

1. Zona coltivata: un tempo ricoperta di foresta, oggi è abitata da comunità che coltivano banane, mais, caffè e altre piante agricole. Questa fascia arriva fino a 1.800 metri sul livello del mare. Di giorno il clima è sempre caldo, con temperature che raramente scendono sotto i 20 °C.

2. Zona della foresta pluviale: le fitte foreste montane del Kilimangiaro hanno un ruolo essenziale nel ciclo dell’acqua della regione. Le nuvole cariche di umidità provenienti dall’Oceano Indiano rilasciano pioggia quando incontrano la foresta, sostenendo una grande varietà di flora e fauna. Questa biodiversità, tuttavia, è minacciata dalle attività umane. La deforestazione e la distruzione degli habitat allontanano gli animali e provocano un forte declino della fauna selvatica. Un tempo popolata da grandi animali come elefanti, bufali e leopardi, la cintura forestale del Kilimangiaro oggi ospita soprattutto specie più piccole. Questa fascia si sviluppa per circa 1.000 metri di dislivello, in un ambiente caldo e umido dove di giorno le temperature possono raggiungere i 20 °C.

3. Zona della brughiera e della landa d’alta quota: dove la foresta si dirada gradualmente compaiono brughiere afro-alpine, arbusti fitti e i caratteristici seneci giganti del Kilimangiaro. Qui piove meno, perciò le piante si sono adattate a immagazzinare acqua. L’aria è umida, con nebbie frequenti e nuvole che scorrono quasi a livello del suolo. La temperatura si aggira intorno ai 10 °C. Le brughiere si estendono da 2.800 a 4.000 metri sul livello del mare. 

4. Zona del deserto alpino: un terreno roccioso dove ormai le piante scompaiono. Al loro posto, le pietre sono ricoperte da muschi e licheni. I grandi animali si spingono raramente fin qui e anche gli insetti sono nettamente meno numerosi. Le temperature si avvicinano a 0 °C. Questa zona si sviluppa tra 4.000 e 5.000 metri sul livello del mare.

5. Zona artica di vetta: l’ultimo tratto verso la cima del Kilimangiaro è un’ascesa impegnativa, dove durante le stagioni delle piogge può cadere neve che resta a lungo, talvolta accumulandosi in quantità consistenti. Per secoli la vetta del Kilimangiaro ha ospitato ghiacciai, con imponenti formazioni di ghiaccio sulle quote più elevate, oltre i 5.000 metri. Qui le temperature precipitano tra -15 e -20 °C, o anche più in basso, creando un deserto artico sul «tetto dell’Africa». È qui che esiste la meraviglia naturale dei ghiacci «eterni», sorprendentemente vicini all’equatore.

5. I ghiacciai del Kilimangiaro potrebbero scomparire entro il 2050

Le attuali formazioni di ghiaccio sulla vetta del Kilimangiaro sono i resti di antichi ghiacciai che hanno ricoperto la montagna per migliaia di anni. Da quando l’uomo scoprì questa montagna africana coperta di ghiaccio e ne documentò le condizioni, i campi glaciali si sono ritirati rapidamente. All’inizio del XX secolo il ghiaccio copriva 12 km²; oggi l’estensione è di circa 2 km².

Che cosa sta accadendo ai ghiacciai, e perché si stanno riducendo fino a scomparire? Le cause principali sono l’aumento delle temperature globali e la forte diminuzione delle precipitazioni. Quest’ultima è dovuta in larga parte alla deforestazione sui versanti del Kilimangiaro. Le foreste partecipano attivamente alla circolazione dell’acqua della montagna. I ghiacciai sono in continua trasformazione: sul Kilimangiaro si sciolgono alla base e sublimanoLa sublimazione è il processo per cui il ghiaccio passa direttamente allo stato di vapore senza prima sciogliersi in acqua. sui lati esposti. Le nevicate aggiungono però nuovi strati in superficie, che poi si fondono e si compattano. Purtroppo, negli ultimi decenni questo processo ha rallentato: il ghiaccio diminuisce molto più rapidamente di quanto riesca ad accumularsi.

Alcuni ghiacciai sono già scomparsi. Quelli fotografati e disegnati dai viaggiatori del XX secolo oggi sopravvivono solo nelle immagini e nelle vecchie mappe. Se le tendenze attuali continueranno, potremmo assistere alla scomparsa completa di questi ghiacciai entro i prossimi 20-30 anni. 

Chi scala il Kilimangiaro oggi ha ancora la possibilità di osservare i giganti di ghiaccio di questo vulcano, inserito tra i Patrimoni dell’Umanità UNESCO.

6. L’albero più alto d’Africa cresce sul Kilimangiaro

È una coincidenza interessante che l’albero più alto d’Africa sia stato scoperto proprio sui versanti della montagna più alta del continente. La scoperta è piuttosto recente: risale al 2016. Il nome scientifico della specie è Entandrophragma excelsum. Questo esemplare da record raggiunge gli 81,5 metri di altezza.

Questo enorme albero cresce sui versanti meridionali del Kilimangiaro; un sentiero conduce direttamente al suo tronco, rendendolo accessibile a chi desidera vederlo da vicino. Nel nostro articolo raccontiamo di più sul viaggio verso l’albero più alto d’Africa.

7. Dendrosenecio kilimanjari: una sorprendente pianta endemica presente solo sul Kilimangiaro

Un’altra pianta affascinante del Kilimangiaro è il senecio gigante del Kilimangiaro (Dendrosenecio kilimanjari), dalla caratteristica forma simile a un candelabro. Queste piante punteggiano i prati afro-alpini del vulcano e spiccano per le loro sagome arboree, che raggiungono fino a 5 metri e, in alcuni casi, anche 10 metri di altezza.

Uno degli aspetti più interessanti di queste piante sono le grandi foglie: durante il giorno si aprono per catturare la luce del sole, mentre di notte si ripiegano per proteggere le corone dal freddo. Le foglie raccolgono anche acqua, che la pianta immagazzina come una succulenta, riuscendo così a sopravvivere nella fascia secca. Un’altra caratteristica particolare è che i seneci non perdono le foglie vecchie e secche, ma le usano per isolare i lunghi fusti.

I Dendrosenecio kilimanjari sono piante longeve, con una vita media compresa tra 100 e 200 anni. La crescita lenta, circa 3-5 centimetri all’anno, insieme alla capacità di rimarginare le lesioni, contribuisce alla loro longevità.

8. Il Parco Nazionale del Kilimangiaro ospita diverse piante e animali endemici

Oltre al senecio gigante del Kilimangiaro, la montagna ospita altre piante che non si trovano in nessun altro luogo al mondo. Una delle più riconoscibili è l’impatiens del Kilimangiaro, una piccola pianta dai fiori delicati. Se si tocca la sua capsula di semi, questa esplode proiettandoli lontano.

Altri esempi sono l’elicriso del Kilimangiaro e la lobelia gigante. L’elicriso deve il nome alla capacità di sopravvivere ad alta quota nella fascia secca della brughiera. Striscia tra le rocce dell’altopiano di Shira, aggiungendo una nota di colore a un paesaggio altrimenti spoglio. La lobelia si distingue invece per le enormi infiorescenze, che possono raggiungere i 4 metri di altezza e svettano sui pendii rocciosi.

Tra gli animali endemici della montagna, forse il più interessante è un piccolo uccello giallo-oliva noto come occhialino del Kilimangiaro. Sebbene esistano specie affini di occhialini, identificare questa specie endemica può essere difficile. L’occhialino del Kilimangiaro si distingue per l’ampiezza del suo anello bianco intorno all’occhio.

Tra gli altri animali presenti sul Kilimangiaro figurano il topo dal pelo morbido Montemys delectorum, il toporagno del Kilimangiaro (Crocidura monax) e il ratto vlei del monte Kilimangiaro (Otomys zinki). Sebbene questi roditori siano avvistati di frequente sulla montagna, le informazioni scientifiche disponibili su di loro sono ancora limitate. Il più elusivo tra gli endemismi del Kilimangiaro è una specie di rana chiamata Strongylopus kilimanjaro, osservata per l’ultima volta dagli scienziati nel 1936. 

Un altro animale raro del Kilimangiaro è un’antilope forestale della Tanzania conosciuta come cefalofo di Abbott. La prima fotografia di questa specie è stata pubblicata dagli scienziati solo nel 2005. Di recente, il team di Altezza Travel ha avuto la fortuna di riprenderla con una fototrappola installata nella foresta del Kilimangiaro. Nel nostro articolo raccontiamo di più su questo raro avvistamento dell’elusivo cefalofo di Abbott.

9. Un aereo si schiantò sul Kilimangiaro, segnando il più grave disastro aereo nella storia della Tanzania

Nel maggio del 1955, un aereo passeggeri Douglas DC-3 sorvolava quello che allora si chiamava Tanganica, oggi Tanzania. Era in volo da Dar es Salaam a Nairobi con 16 passeggeri e 4 membri dell’equipaggio a bordo. A causa di una fitta copertura nuvolosa, i piloti volavano in parte strumentalmente. Non si accorsero della vetta orientale del Kilimangiaro, nascosta tra le nuvole, e l’aereo si schiantò contro la montagna rocciosa, esplodendo all’impatto. Un’operazione di ricerca avviata 4 giorni dopo trovò i rottami sparsi sul versante, insieme ai corpi dei passeggeri e dell’equipaggio. Tragicamente, morirono tutte le 20 persone a bordo.

I rottami sono ancora visibili oggi sul lato sud-orientale del Kilimangiaro, sui pendii del vulcano Mawenzi. Le spedizioni in quest’area sono rare, perciò pochi alpinisti hanno visitato il luogo dell’incidente. I corpi delle vittime sono rimasti insepolti, perché né la prima operazione di ricerca né una seconda, condotta 9 anni dopo, riuscirono a recuperarli. L’alta quota e il terreno difficile hanno mantenuto questo luogo cupo quasi intatto, lontano dal passaggio dei visitatori.

Sul Kilimangiaro si sono verificati altri incidenti aerei, compresi casi in cui i dettagli restano incerti a causa della scomparsa dei velivoli. Ne parliamo nel nostro articolo dedicato alle morti sul Kilimangiaro.

10. Il Kilimangiaro non «si erge come l’Olimpo sopra il Serengeti»

Nella celebre canzone «Africa» della band americana Toto, il testo afferma che il «Kilimanjaro si erge come l’Olimpo sopra il Serengeti». È un paragone poetico suggestivo, ma non corrisponde ai fatti geografici. La pianura del Serengeti dista almeno 230 km in linea d’aria dal Kilimangiaro, rendendo il riferimento all’Olimpo piuttosto fuorviante. Inoltre, non è chiaro a quale «Olimpo» alluda la canzone: la montagna greca, alta meno di 3.000 metri, il vulcano marziano di oltre 20 km o la dimora mitologica degli dèi.

Oltre alla distanza, anche il terreno tra i 2 luoghi impedisce la vista, con altre montagne e colline lungo la linea d’orizzonte. Persino con meteo perfetto e cielo limpido, calcoli dettagliati mostrano che il Kilimangiaro non sarebbe visibile dal Serengeti, nemmeno con una buona ottica. L’idea della montagna che domina la pianura dove si svolge la Grande Migrazione degli gnu è quindi una pura invenzione lirica.

Nonostante le imprecisioni, la canzone resta un classico. Online si trovano analisi del testo che commentano anche la pronuncia di «Serengeti» da parte della band e le libertà poetiche adottate. Noi però continuiamo ad amarla, ed è importante ricordare che si tratta di un’opera artistica. Del resto, i musicisti non erano mai stati in Africa prima di scrivere il loro successo, quindi questi errori si possono perdonare.

11. Il Kilimangiaro è un vulcano e potrebbe eruttare di nuovo

Non tutti sanno che la montagna più alta d’Africa è classificata come stratovulcano. Ha 3 coni vulcanici: Shira, Mawenzi e Kibo. Poiché si sono formati a centinaia di migliaia di anni di distanza l’uno dall’altro, è corretto dire che questo massiccio montuoso è composto da 3 vulcani. Mentre Shira e Mawenzi hanno cessato da tempo la loro attività, il vulcano più giovane, Kibo, tecnicamente non è estinto. È classificato come dormiente, anche se l’ultima eruzione risale ad almeno 150.000 anni fa.

Quali sono le probabilità che Kibo torni attivo? Sono estremamente basse. Lo dimostrano i ghiacciai che poggiano su Kibo da migliaia di anni. Sotto la superficie del cratere, tuttavia, le temperature restano piuttosto elevate. Negli anni 2000, scienziati tedeschi dell’Università di Bayreuth hanno condotto studi che hanno confermato un’attività profonda sul Kilimangiaro. A pochi metri sotto la superficie le temperature possono raggiungere 80-100 °C. A una profondità di 100 metri, si stima che la temperatura sia intorno ai 600 °C.

12. La partita di calcio giocata alla quota più alta del pianeta si è disputata nel cratere del Kilimangiaro

Nel 2017, nel cratere del vulcano Kibo si è disputata una vera partita di calcio. Il campo fu tracciato con la farina, i bastoncini da trekking vennero usati al posto delle bandierine d’angolo e le atlete giocarono 2 tempi regolamentari, calciando il pallone sulla polvere vulcanica. I rappresentanti del Guinness World Records registrarono un’altitudine di 5.714 metri sul livello del mare. Curiosamente, tutte le giocatrici erano donne.

Nel cratere del Kilimangiaro, una delle Seven Summits, la temperatura varia da 0 a -20 °C. Per le atlete, un’altra difficoltà era la quota. L’acclimatazione in alta quota è complessa, e un’attività fisica intensa non facilita certo la gestione del mal di montagna. Tutto questo rende il loro record particolarmente notevole.

13. Oggi più di 50.000 persone scalano il Kilimangiaro ogni anno. Il primo fu Hans Meyer nel 1889.

Negli ultimi anni la popolarità della scalata del Kilimangiaro è cresciuta enormemente. Se negli anni 2000 il numero di alpinisti oscillava tra 20.000 e 40.000 l’anno, oggi in alcuni anni supera i 60.000. Se stai pensando di scalare il «tetto dell’Africa», puoi unirti a una delle numerose spedizioni di gruppo verso la vetta.

Ma tutto iniziò così. Alla fine degli anni 1840, l’esploratore tedesco Johannes Rebmann scoprì il Kilimangiaro e tentò di scalarlo. Nei 40 anni successivi, altri esploratori dell’Africa orientale fecero diversi tentativi per raggiungere la vetta, lottando contro gli elementi e il mal di montagna acuto, ma nessuno ci riuscì. All’epoca, la quantità di ghiaccio e neve rendeva l’ascesa fisicamente molto impegnativa.

Infine, il 6 ottobre 1889, l’esploratore tedesco Hans Meyer divenne la prima persona a raggiungere la vetta del Kilimangiaro. Era accompagnato dall’alpinista professionista Ludwig Purtscheller. Fino quasi ai ghiacciai furono scortati da una guida locale di nome Muini Amani, il cui contributo è purtroppo quasi dimenticato dalla storia. Oggi la prima ascesa riuscita da parte di un tanzaniano viene attribuita a un uomo di nome Yohani Lauwo, ma si tratta di un errore storico.

14. Uhuru Peak aveva un altro nome, così come i primi campi lungo la via verso la vetta.

Oggi il punto più alto del Kilimangiaro è conosciuto come Uhuru Peak, ma non è sempre stato così. Prima del 1962 si chiamava Kaiser Wilhelm Peak, dal nome dell’ultimo imperatore di Germania, Guglielmo II. Fu il primo alpinista a raggiungere con successo la vetta, il tedesco Hans Meyer, a darle questo nome. La denominazione fu cambiata in Uhuru Peak dopo l’indipendenza del Tanganica. In swahili, «Uhuru» significa «libertà».

Nello stesso anno furono rinominati anche 2 dei campi più bassi lungo la prima via storica, Marangu. Bismarck Hut divenne Mandara Hut, dal nome del capo di uno dei clan locali. I tanzaniani rimossero il nome del cancelliere tedesco Otto von Bismarck per cancellare il ricordo della dipendenza coloniale dalla Germania. Questo sentimento emerse con ancora più forza nel cambio di nome da Peters Hut a Horombo Hut. Horombo era il nome di un altro capo clan locale. Carl Peters, a cui era dedicato il rifugio originario, era invece un amministratore coloniale tedesco noto per il trattamento razzista e brutale riservato alla popolazione locale. Cancellarne la memoria fu motivo di orgoglio per gli abitanti dei villaggi del Kilimangiaro.

15. Il significato della parola «Kilimanjaro» è ancora oggetto di dibattito

La teoria più diffusa sull’origine del nome Kilimanjaro lo scompone in 2 parole: kilima e njaro. La prima risalirebbe allo swahili per «montagna, collina», la seconda al masai per «acqua, sorgente». Questa versione ha una sua logica, perché il Kilimangiaro è la sorgente di tutti i principali fiumi della regione, che scendono dalle colline e attraversano le pianure della Tanzania e del Kenya fino all’Oceano Indiano.

Un’altra versione molto citata traduce il nome Kilimanjaro come «Montagna Splendente» o «Montagna Bianca». In questo caso il riferimento sarebbe alla vetta innevata, che nelle giornate limpide brilla effettivamente al sole. Questa interpretazione richiede però qualche forzatura linguistica, modificando leggermente la pronuncia originaria del nome della montagna.

Esistono teorie più complesse che coinvolgono le lingue di altri popoli che vivono nei pressi del Kilimangiaro. Le analizziamo tutte nel nostro articolo sull’enigma del nome Kilimanjaro. Il mistero però resta, e tutte le versioni proposte non sono che ipotesi di esploratori del passato e linguisti moderni.

16. Il Kilimangiaro viene spesso fotografato dal Kenya, ma si può scalare solo dalla Tanzania

Una delle curiosità più interessanti sul Kilimangiaro, uno dei siti naturali Patrimonio dell’Umanità, è che la sua immagine è conosciuta in tutto il mondo soprattutto grazie alle fotografie scattate dal Kenya. La maggior parte degli scatti più belli arriva dal Parco Nazionale di Amboseli. Questo si spiega con diversi fattori:

• Sul versante settentrionale, quello keniota, non c’è foresta a nascondere la base della montagna, come accade invece sul lato meridionale tanzaniano.
• Dal lato nord del Kilimangiaro sono visibili più ghiacciai e neve.
• Le pianure alla base settentrionale sono piatte, aperte e meno popolate rispetto al versante sud, dove il popolo Chagga vive tradizionalmente sotto la copertura della foresta.
• Nel Parco di Amboseli si muovono giraffe ed elefanti, creando una scena spettacolare con questi grandi animali africani sullo sfondo della montagna maestosa.

Se però vuoi scalare questa celebre vetta inclusa nell’elenco delle Seven Summits, dovrai viaggiare in Tanzania, più precisamente verso la base meridionale del Kilimangiaro, dove iniziano quasi tutte le vie di salita. Esiste una via settentrionale, ma parte anch’essa dalla Tanzania. Dal Kenya si può soltanto ammirare la montagna da lontano.

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