Acclimatazione in alta quota e mal d'altitudine sul Kilimangiaro

Ogni anno migliaia di viaggiatori volano in Tanzania per provare a scalare il punto più alto del continente africano, il Kilimangiaro (5.895 metri). Alcuni rientrano a casa senza aver raggiunto la vetta. Le ragioni possono essere diverse, ma la causa principale è spesso una acclimatazione in quota insufficiente.

Online si trovano centinaia di materiali su questo tema. Purtroppo molti somigliano ad articoli scientifici, con una terminologia difficile da comprendere per il viaggiatore medio. In questo articolo cercheremo di spiegare in modo semplice che cos'è l'acclimatazione in alta quota e che cosa fare perché avvenga nel modo corretto.

Nota bene: abbiamo condotto con successo migliaia di spedizioni sul Kilimangiaro e maturato una notevole esperienza in questo ambito, ma non siamo medici. L'autore di questo articolo possiede un certificato di completamento di un corso di assistenza medica in ambiente montano, ma non può fornire consigli medici. Considera queste informazioni come materiale di riferimento e, se hai dubbi sulla tua salute prima della scalata, consulta sempre il tuo medico.

Che cos'è, in generale, l'acclimatazione in alta quota?

Quando si inizia a pianificare la scalata del Kilimangiaro, è molto probabile incontrare o sentire spesso l'espressione «acclimatazione in alta quota». In breve, indica i cambiamenti fisici che avvengono nel corpo per permettere di stare meglio e funzionare correttamente a quote più elevate.

La domanda è naturale: perché alcuni alpinisti iniziano a sentirsi fisicamente male man mano che salgono di quota?

Il punto è che, più si sale, più la pressione atmosferica diminuisce. Di conseguenza, le molecole di ossigeno nell'aria che respiriamo risultano più distanziate: non c'è pressione sufficiente per «tenerle» vicine. A ogni respiro, quindi, il corpo riceve meno ossigeno rispetto alle quote a cui è abituato.

L'ossigeno è necessario per il corretto funzionamento del sistema circolatorio, del cervello e di altre funzioni vitali.

Se vivi al livello del mare, il tuo corpo è abituato a una certa concentrazione di ossigeno. Durante l'ascesa del Kilimangiaro, la quantità di ossigeno disponibile diminuisce gradualmente fino a essere circa il 40% inferiore rispetto al livello del mare sulla vetta finale.

Nota: la percentuale di ossigeno nell'atmosfera nel suo complesso, circa il 20%, non cambia, sia al livello del mare sia sul Kilimangiaro. Questa percentuale fa parte della combinazione di ossigeno, azoto e anidride carbonica che compone la nostra atmosfera.

Avvertendo la carenza di ossigeno, il corpo inizia ad adattarsi attivamente alle nuove condizioni. I cambiamenti fisiologici sono numerosi; i più significativi sono:

• aumenta la frequenza respiratoria. Il corpo cerca di compensare la minore quantità di ossigeno presente in ogni respiro respirando più spesso, così che il numero totale di molecole ricevute sia simile a quello a cui è abituato;
• le parti dei polmoni che di norma restano «in riserva» iniziano ad attivarsi: il corpo le conserva proprio per situazioni di questo tipo;
• l'organismo inizia a produrre enzimi speciali che «estraggono» ossigeno dall'emoglobina ricevuta e lo inviano al sistema circolatorio, reintegrando in parte le riserve;
• il numero di globuli rossi nel sangue aumenta in modo significativo. Questo consente alle molecole di ossigeno disponibili di raggiungere più rapidamente gli organi vitali.

È così che il corpo cerca di riportare il livello di ossigeno ai valori di cui ha bisogno. Durante i controlli medici quotidiani, le nostre guide misureranno la tua ossigenazione con un dispositivo specifico: l'ossimetro. Il livello di ossigeno nel sangue aiuta il nostro team a capire come sta procedendo la tua acclimatazione.

Livello di ossigeno accettabile

Il livello normale di ossigeno nel sangue, talvolta chiamato saturazione, è compreso tra il 95 e il 99%. Le persone con malattie polmonari croniche o insufficienza cardiovascolare possono avere valori tra il 92 e il 94%.

In montagna la situazione cambia e la saturazione dell'ossigeno può diminuire. Durante i controlli medici, le nostre guide presteranno attenzione ai seguenti valori:

• tra il 90 e il 99%: valori eccellenti. In assenza di altri disturbi, si può dire con sicurezza che l'alpinista è pronto a proseguire l'ascesa;
• 80-89%: valori buoni, che indicano un'acclimatazione relativamente positiva, ma richiedono attenzione allo stato generale di benessere. Informa sempre la guida se hai mal di testa, disturbi digestivi, nausea o altri fastidi. Potrebbero essere i primi sintomi dell'insorgenza del mal di montagna. Trovi maggiori informazioni sul mal di montagna più avanti.

Comunica alla guida qualsiasi disturbo, anche se sembra insignificante. Se ti senti male, avvisa subito la guida. Il suo compito non è soltanto accompagnarti fino alla vetta del Kilimangiaro, ma anche tutelare la tua sicurezza.

Tutte le nostre guide principali hanno ricevuto una formazione medica specifica per l'ambiente montano e sono certificate a livello internazionale come Wilderness First Responder.

• 70-79%: è un segnale chiaro che qualcosa non va. Le guide inizieranno a fare domande per capire perché l'acclimatazione non sta procedendo correttamente e per proteggere la tua salute e sicurezza.

Questo non significa necessariamente interrompere la scalata e scendere. Le guide faranno tutto il possibile per permetterti di continuare. Tuttavia, la tua salute e la tua sicurezza restano la nostra priorità assoluta. Se non ci sono altri disturbi, le guide ti faranno respirare ossigeno da una bombola specifica. Insieme a un riposo supplementare, questo aumenterà il livello di ossigeno nel sangue e aiuterà il corpo. Molto probabilmente la saturazione tornerà a valori adeguati e potrai proseguire la salita.

Se, oltre al basso livello di ossigeno, sono presenti anche altri disturbi, le guide proporranno farmaci per i problemi più comuni legati alla scalata in montagna.

• 65-70%: questi valori sono un motivo serio per ritenere che l'acclimatazione non sia avvenuta e che il corpo non abbia avuto tempo di adattarsi alla quota. Di solito una concentrazione di ossigeno così bassa viene rilevata durante il controllo serale. Se, oltre alla bassa saturazione, l'alpinista presenta anche forte mal di testa, nausea e altri sintomi di mal di montagna, le guide applicheranno una maschera di ossigeno e accompagneranno la persona al punto di evacuazione più vicino. Da lì verrà prelevata in auto o in elicottero. Se necessario, si può usare una barella per trasportare l'alpinista malato invece di farlo camminare fino al punto di evacuazione.

Va ricordato che alcuni campi sul Kilimangiaro non sono raggiungibili da veicoli di evacuazione o elicotteri. Da questi luoghi l'evacuazione avviene a piedi, o in barella, fino all'uscita del parco nazionale.

La decisione di evacuare un alpinista viene sempre presa con la massima serietà dalle nostre guide. Sappiamo che per molti scalare il Kilimangiaro rappresenta un obiettivo atteso da tempo, oltre che un investimento importante. Tuttavia, la salute e la vita non hanno prezzo, e nessun progetto o desiderio giustifica un rischio simile. Si può sempre tornare sul Kilimangiaro e riprovare. Tra le migliaia di partecipanti alle nostre spedizioni annuali, alcune decine sono costrette a interrompere la scalata e scendere. La maggior parte torna l'anno successivo e raggiunge la vetta con successo.

Comprendiamo quanto sia importante, per molti, arrivare in cima, e facciamo tutto il possibile perché ogni partecipante possa raggiungere il proprio obiettivo. Nelle nostre spedizioni scegliamo menu di montagna equilibrati, utilizziamo attrezzature eccellenti ed effettuiamo controlli medici quotidiani al mattino e alla sera: tutto è pensato per aiutarti a raggiungere la meta. Le guide aiutano gli alpinisti a trovare il passo corretto, portano ossigeno in bombola e seguono molti altri aspetti perché tutti i viaggiatori possano arrivare a Uhuru Peak (5.895 m).

Se per qualche motivo questo non accade, la nostra compagnia prevede sconti consistenti per chi desidera effettuare un secondo tentativo con noi.

Per questo, se la guida ritiene che proseguire l'ascesa sia pericoloso, la scelta migliore è scendere seguendo le sue istruzioni e iniziare a pianificare una nuova spedizione.

Mal di montagna

Se il corpo mostra difficoltà ad acclimatarsi alla quota, è necessario scendere con urgenza. Non appena riceve più ossigeno, l'organismo inizia a recuperare e a tornare verso la normalità. Restando a quota elevata, con il tempo può svilupparsi una forma grave di mal d'altitudine. È una condizione estremamente pericolosa, che può manifestarsi come edema cerebrale o edema polmonare e, nei casi più complessi, come entrambi. Se la persona colpita non viene evacuata in tempo e non riceve assistenza medica, le complicanze possono essere fatali.

È fondamentale distinguere i sintomi che accompagnano la normale acclimatazione in quota dai sintomi del mal di montagna. Il mal d'altitudine indica che l'alpinista non riesce chiaramente ad adattarsi alla quota e deve essere evacuato. L'indicatore principale, in questo caso, è il livello di ossigeno nel sangue.

Gli altri segnali vengono valutati dalle guide nel loro insieme. I fattori seguenti possono indicare l'insorgenza del mal di montagna:

• mal di testa forte e persistente;
• grave disturbo del sonno, con totale incapacità di addormentarsi durante la notte;
• nausea e vomito.

Può sembrare confuso, perché questi sintomi sono simili a quelli del normale processo di acclimatazione. Con una acclimatazione corretta, però, l'intensità è minore e i sintomi dovrebbero passare entro 1 giorno, o anche meno. Uno dei compiti principali delle nostre guide durante l'ascesa è valutare la gravità dei sintomi e decidere come procedere: far respirare ossigeno da una bombola al partecipante e sostenere il corpo con farmaci specifici, oppure avviare l'evacuazione.

Edema polmonare

L'edema polmonare si verifica quando plasma sanguigno chiaro si accumula nei tessuti dei polmoni. Quando si prova a inspirare, il liquido forma schiuma e impedisce ai polmoni di svolgere la loro funzione: fornire ossigeno al corpo. È il più comune tra i problemi di salute legati alla montagna e, probabilmente, una delle principali cause di morte in quota.

L'edema polmonare si sviluppa in 3 stadi, ciascuno con sintomi progressivamente più intensi.

I seguenti sintomi indicano il primo stadio dell'edema polmonare:

• il paziente riesce a stare in piedi, ma muoversi è difficile; in alcuni casi non riesce affatto a camminare;
• assenza di minzione per un periodo prolungato, 8-12 ore;
• sono presenti problemi respiratori: il paziente inizia ad avere tosse secca o serra i denti mentre cerca di inspirare;
• la respirazione si intensifica e diventa più rapida;
• la pelle può diventare umida e pallida;
• labbra, orecchie e letto ungueale possono assumere una colorazione bluastra;
• il battito aumenta in modo evidente;
• il paziente prova a sdraiarsi, ma non riesce a restare a lungo in posizione orizzontale;
• in alcuni casi la temperatura del paziente aumenta, segnalando febbre.

Se il paziente non scende rapidamente a una quota più bassa e non riceve assistenza medica, inizia a svilupparsi il secondo stadio della condizione.

I sintomi del secondo stadio dell'edema polmonare includono:

• incapacità di stare in piedi, ma anche di sdraiarsi. Il paziente assume una posizione semiseduta e reclinata. Può provare a coricarsi, ma inizia a soffocare a causa del liquido nei polmoni e si rialza;
• la tosse secca viene sostituita da tosse grassa. Può comparire espettorato;
• frequenza cardiaca rapida;
• sete costante.

Se il paziente resta in alta quota, dopo circa 8-10 ore si manifesta il terzo stadio:

• mal di testa acuto e penetrante;
• febbre alta;
• aumento della pressione arteriosa: la pressione massima raggiunge 150-170 e la minima 90-100 mmHg;
• compare sangue nell'espettorato e altre secrezioni diventano rosse;
• la respirazione è difficile e i rantoli provenienti dal torace sono chiaramente udibili;
• dal naso e dalla bocca inizia a fuoriuscire schiuma rosata.

Se la persona colpita si trova ancora in quota, dopo il terzo stadio cade in coma.

Edema cerebrale

L'edema cerebrale si verifica perché la quantità di liquido nei capillari del cervello diminuisce. Di conseguenza, il cervello si gonfia e aumenta di volume. Negli stadi avanzati, il cervelletto inizia a premere sul tronco del midollo spinale e ne danneggia le aree vitali.

Come l'edema polmonare, anche l'edema cerebrale si sviluppa in 3 stadi.

Nel primo stadio si osservano i seguenti sintomi:

• la testa sembra pesante come piombo, con dolori acuti «esplosivi», e il cervello pare compresso nel cranio;
• vomito frequente;
• la persona colpita inizia ad avere problemi di coordinazione; cammina come se fosse ubriaca e non riesce a procedere in linea retta;
• diventa molto apatica, distaccata da tutto ciò che accade;
• il paziente fatica a rispondere alle domande e alle richieste degli altri.

La differenza tra edema cerebrale ed edema polmonare è che la persona colpita riesce a stare in posizione orizzontale.

Se non si scende, dopo circa 10 ore si manifesta il secondo stadio dell'edema cerebrale, caratterizzato da quanto segue:

• notevole aumento dell'intensità del mal di testa;
• il paziente inizia a comportarsi in modo strano e non capisce che cosa stia accadendo; possono manifestarsi episodi di aggressività, euforia o comportamenti bizzarri. Può opporsi attivamente ai tentativi di evacuazione, minacciare il team e gli altri alpinisti;
• con il tempo, lo stato di coscienza si riduce. Il paziente può non riconoscere i membri del team di salita o mostrare altri rallentamenti cognitivi.

Segue il terzo stadio, contraddistinto da:

• dilatazione delle pupille e assenza di reazione alla luce;
• perdite di coscienza periodiche; al risveglio, il paziente si comporta in modo irrazionale e confuso;
• intorpidimento degli arti e perdita di sensibilità;
• aumento dell'intensità del mal di testa.

Come nel caso dell'edema polmonare, dopo il terzo stadio la persona colpita cade in coma.

Tutte le guide di Altezza Travel hanno ricevuto una formazione specifica per riconoscere il sospetto di edema polmonare o cerebrale, compresi gli interventi e i trattamenti appropriati per la sicurezza dei clienti.

Le nostre guide agiscono in modo proattivo e lavorano secondo un approccio di prevenzione. Se un alpinista con Altezza Travel inizia a sentirsi male, non permettiamo che la situazione peggiori fino a raggiungere nemmeno il primo stadio di edema polmonare o cerebrale. Non appena diventa chiaro che il malessere è una manifestazione di mal di montagna, e non il disagio atteso che accompagna il normale processo di acclimatazione in alta quota, ci assicuriamo che la persona venga accompagnata al punto di evacuazione più vicino. Da lì sarà prelevata da un veicolo speciale di evacuazione o da un elicottero. È per questo che i nostri controlli medici regolari, effettuati 2 volte al giorno, sono così importanti.

Che cosa accade dopo un'evacuazione? La persona viene portata all'ospedale regionale della zona, il KCMC Hospital a Moshi. È uno degli ospedali più moderni di tutta l'Africa sudorientale, con specialisti che affrontano regolarmente patologie «di montagna». Qui un team di medici esperti prenderà in carico il paziente e ne seguirà le cure.

Nelle nostre spedizioni, situazioni di questo tipo si verificano molto raramente. 2 volte al giorno il team effettua controlli medici obbligatori, durante i quali vengono individuati tutti i disturbi. Con l'aiuto degli ossimetri, le guide misurano regolarmente il livello di ossigeno nel sangue dei partecipanti alla spedizione. Portiamo inoltre una scorta illimitata di ossigeno in bombola e possiamo sempre «regolare» il livello per facilitare l'acclimatazione. Proprio grazie all'attenzione alla salute dei clienti fin dall'inizio di ogni spedizione, e a un approccio proattivo all'acclimatazione, chi scala con noi raramente incontra problemi di salute in montagna.

Le nostre guide sono molto attente al monitoraggio della salute degli alpinisti sul Kilimangiaro. Nell'ultimo anno, più di 2.000 persone hanno raggiunto il punto più alto dell'Africa (5.895 m) con il team di Altezza Travel. Per varie ragioni, circa 100 partecipanti non sono arrivati in vetta. La discesa è stata organizzata tempestivamente e nessuno ha ricevuto cure in ritardo al punto da permettere l'insorgere di una situazione potenzialmente letale come l'edema cerebrale o polmonare.

Il numero di ascese non riuscite è senza dubbio influenzato anche dal fatto che molti viaggiatori affrontano la scalata in coppia: quando, per esempio, il marito decide di scendere, di solito anche la moglie sceglie di accompagnarlo, pur potendo magari raggiungere la vetta con successo.

Le regole principali per una buona acclimatazione

Seguendo le nostre raccomandazioni, la grande maggioranza dei partecipanti che scalano il Kilimangiaro si acclimata con successo alla quota. Alcuni non avvertono nulla, altri si adattano con un disagio minimo nei primi giorni della spedizione. Un certo fastidio è normale, ed è proprio per questo che le nostre guide effettuano controlli sanitari regolari. Un alpinista può sentirsi a disagio ma, sulla base dei valori dell'ossimetro e degli altri sintomi, stare comunque acclimatandosi correttamente.

Per adattarsi con successo alla quota, è importante ricordare alcune regole di acclimatazione semplici, ma fondamentali:

Scegli vie di 7 giorni o più. Come spiegato sopra, durante l'acclimatazione nel corpo umano avvengono molti processi e, per adattarsi bene alla quota, l'organismo ha bisogno di 2 cose: tempo ed energia.

L'esperienza dimostra che 6 giorni fino alla vetta, cioè il tempo necessario per arrivare alla vetta del Kilimangiaro sulle vie di 7 giorni, con il giorno aggiuntivo dedicato alla discesa, sono sufficienti per la maggior parte dei viaggiatori. Le tappe in questi programmi sono piuttosto moderate, soprattutto nei primi giorni di trekking. All'arrivo al campo, i partecipanti a una scalata di 7 giorni avranno molto più tempo per riposare e recuperare rispetto a chi sceglie un programma di 6 o 5 giorni per scalare il Kilimangiaro.

Per questo motivo, la maggior parte delle nostre ascese in gruppo sul Kilimangiaro segue vie di 7 giorni. Sono adatte sia ai principianti sia agli alpinisti esperti che non hanno una precedente acclimatazione in alta quota.

Ai viaggiatori che non praticano sport da molto tempo, o che desiderano semplicemente affrontare la via con un ritmo più rilassato, consigliamo di considerare i programmi di 8 giorni, che prevedono 7 giorni di salita sul Kilimangiaro e 1 giorno aggiuntivo per la discesa.

I visitatori del nostro sito potrebbero essere incuriositi dai programmi pubblicati di 5 e 6 giorni. Li pubblichiamo per escursionisti di montagna esperti, che hanno già acquisito acclimatazione prima di arrivare sul Kilimangiaro e non devono preoccuparsi del tempo necessario al corpo per adattarsi all'alta quota.

Un'altra possibilità per l'acclimatazione è affrontare prima il monte Meru, la seconda vetta più alta della Tanzania (4.566 m). Dopo aver raggiunto la cima di questa montagna, si può scegliere con maggiore sicurezza un programma di 5 giorni sul Kilimangiaro, perché il corpo sarà sufficientemente preparato alla quota nonostante la via più breve.

Bevi più acqua. Durante la scalata, il corpo consuma molta acqua, non solo per lo sforzo fisico, ma anche per svolgere le funzioni aggiuntive necessarie ad adattarsi alla quota più elevata. È importante reintegrare costantemente le riserve idriche: gli alpinisti sul Kilimangiaro devono bere almeno 3-4 litri d'acqua al giorno.

Consigliamo di bere 1,5 litri durante il trasferimento da un campo all'altro e di completare il resto all'arrivo. È meglio bere a piccoli sorsi, ma più spesso. Durante il trekking, le nostre guide faranno una sosta ogni 25-30 minuti e ricorderanno agli alpinisti che è il momento di bere qualche sorso d'acqua.

Mangia bene. Il corpo ha bisogno di molta energia per acclimatarsi con successo. Per questo è necessario alimentarsi bene. I pasti per i partecipanti alla spedizione sono preparati dal nostro team di chef di montagna. A colazione, pranzo e cena vengono serviti piatti e bevande calde di vario tipo. Abbiamo ideato il nostro menu di montagna perché sia gustoso ed equilibrato. Ogni giorno gli chef preparano una buona selezione di cereali, pollo, manzo, uova, spaghetti, verdure, frutta fresca, zuppe e altro ancora.

In generale, il menu di montagna è per Altezza Travel un motivo di particolare orgoglio. Abbiamo formato a lungo il nostro team di chef e ci fa molto piacere sentire dai clienti che nei campi Altezza Travel hanno sempre mangiato meglio rispetto ad altri team di salita presenti negli stessi campi. Puoi leggere le recensioni sulle nostre spedizioni qui.

Purtroppo, a volte chi affronta la montagna per la prima volta scopre che l'appetito diminuisce. Anche in quel caso il corpo ha bisogno di energia, quindi bisogna sforzarsi di mangiare.

Sali in alto, dormi più in basso. È un noto principio dell'alpinismo, alla base della cosiddetta acclimatazione «a gradini». Il corpo, infatti, si adatta meglio se durante il giorno si cammina a una certa quota e poi si dorme a un'altitudine leggermente inferiore rispetto a quella raggiunta.

Non devi preoccuparti di applicare questo principio da solo: le guide ti porteranno regolarmente ai punti di acclimatazione. Abbiamo già tracciato ogni via e ne conosciamo il profilo di acclimatazione specifico; chiediamo solo di fidarti di noi e di partecipare alle brevi escursioni aggiuntive dopo l'arrivo al campo. Salirai fino a un punto più alto e poi tornerai al campo per riposare. Anche se dopo la tappa della giornata vorresti evitare l'escursione di acclimatazione, partecipa comunque. L'esperienza dimostra che, per chi prende parte a queste uscite, il processo di adattamento alla quota è molto più rapido rispetto a chi non le fa.

Non avere fretta. Più lento è il passo di salita, meglio è per il corpo. È preferibile che l'organismo utilizzi più risorse per l'acclimatazione, invece che per recuperare dopo una camminata troppo rapida. Idealmente, sulle pendici del Kilimangiaro dovresti camminare 2 o 3 volte più lentamente rispetto al tuo passo normale per strada, a casa.

Guide e portatori ripeteranno continuamente la frase «pole-pole». In swahili significa «lentamente». È uno dei consigli migliori per una buona ascesa del Kilimangiaro: l'esperienza dimostra che quasi tutti gli alpinisti che adottano un passo misurato fin dall'inizio della spedizione si acclimatano correttamente e raggiungono Uhuru Peak (5.895 m) senza difficoltà.

Segui queste semplici regole e parla senza esitazione del tuo stato di salute durante i controlli medici del mattino e della sera. Ascolta i consigli delle guide Altezza Travel: la tua ascesa al Kilimangiaro avrà le migliori condizioni per riuscire.

Se hai ancora domande sull'acclimatazione in alta quota o sulla scalata del Kilimangiaro in generale, scrivici un'email. I nostri consulenti saranno felici di rispondere a tutte le tue domande.

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