Servali. Bellissimi felini selvatici africani

In questo articolo parliamo dei servali: del loro aspetto, del modo in cui vivono e di come distinguerli da altri felini, come il ghepardo. I servali possono essere animali domestici? Dove vivono in natura e come si possono osservare? Le risposte sono raccolte in questo articolo di Altezza Travel.

Chi sono i servali?

Il servalo è un felino selvatico originario delle savane e delle foreste africane. Chi non conosce bene le differenze tra i felini selvatici può confonderlo con il ghepardo, il giaguaro, il leopardo o con i felini maculati sudamericani del genere Leopardus, come l’ocelot. La somiglianza nasce dal mantello a macchie, comune a molte specie. Tuttavia, se si considera la parentela scientificamente confermata del servalo con altri felini selvatici, il suo parente più vicino è il gatto dorato africano. Insieme al caracal, il servalo e il gatto dorato appartengono a un’unica linea evolutiva: il loro antenato fu il primo tra i felini a insediarsi in Africa.

In realtà, il servalo si distingue facilmente da tutti gli altri felini per le orecchie: insolitamente grandi, dritte, quasi come 2 piccole case sul crinale di una collina. È celebre anche per il suo udito straordinario, capace di percepire perfino i roditori che si muovono sotto terra. Appena questo predatore avverte una vibrazione, usa gli artigli affilati per scavare rapidamente nel terreno. Pochi secondi, e la preda è tra le zampe del servalo. Nessun topo può nascondersi sottoterra se un servalo affamato, con quelle enormi orecchie, è in cerca della cena.

Un’altra caratteristica distintiva del servalo sono le zampe lunghe e robuste. A differenza del ghepardo, non può inseguire la preda per lunghi tratti, ma sulle brevi distanze si muove con grande rapidità. Le zampe gli permettono anche di arrampicarsi velocemente sugli alberi per catturare iraci arboricoli, oppure di saltare in alto per abbattere un uccello in volo. Alto 60 cm al garrese, il servalo può superare i 2 metri in altezza con un balzo; con un po’ di rincorsa, arriva a saltare 4 metri in lunghezza.

Questi splendidi animali si possono osservare in Africa, a sud del Sahara. Un tempo vivevano anche nella parte settentrionale del continente, ma a causa della caccia sono oggi una specie minacciata in Nord Africa. In Africa centrale e soprattutto orientale, invece, il servalo è molto diffuso: l’intero territorio della Tanzania, per esempio, rientra nel suo habitat.

È possibile osservare i servali in natura durante uno dei programmi safari di Altezza Travel. Tutti questi viaggi includono visite a parchi nazionali dove i servali vivono nel loro ambiente naturale. Durante il safari, si può chiedere alla guida di cercarli e, quando possibile, di attraversare le aree in cui le probabilità di avvistare questi eleganti felini selvatici sono più alte. I periodi migliori sono la fine delle stagioni secche, cioè febbraio e la prima metà di marzo, oltre a settembre–ottobre, quando l’erba non è troppo alta. Dopo le piogge, invece, la vegetazione diventa fitta e individuare un servalo tra l’erba è molto più difficile.

Curiosità sui servali

I servali preferiscono insediarsi nelle savane o nei boschi radi, dove l’erba alta è ideale per cacciare i roditori e nascondersi dai nemici. Sono però noti anche avvistamenti ad alta quota, per esempio tra le erbe dei prati afro-alpini del Kilimangiaro, a 3.800 metri.

È interessante notare che esistono differenze di colorazione tra le sottospecie che vivono in pianura e i servali delle zone boscose. Gli abitanti della savana sono più chiari e presentano più macchie, mentre i servali che vivono tra gli alberi hanno sviluppato un mimetismo particolare: il mantello tende maggiormente al bruno e le strisce prevalgono sulle macchie.

Osservando da vicino le orecchie del servalo, sul retro si nota una striscia bianca bordata sopra e sotto da macchie nere. Questo disegno viene di solito chiamato «falsi occhi». Gli studiosi discutono ancora sulla funzione di questa caratteristica cromatica, ma concordano sul fatto che abbia un ruolo importante nella comunicazione. Sembra plausibile l’ipotesi secondo cui questi «falsi occhi» aiutino il felino a scoraggiare gli attacchi alle spalle da parte dei predatori.

Pur essendo cacciatori eccellenti, questi felini selvatici agili e raffinati non sono al riparo dai pericoli dell’Africa. I servali sono preda di iene, licaoni, leopardi e aquile marziali; sono noti anche attacchi da parte di leoni e coccodrilli del Nilo. I cuccioli di servalo possono cadere vittima di serpenti, rapaci, tassi del miele e manguste. A loro volta, i servali preferiscono nutrirsi di piccoli roditori: ratti, topi e toporagni. Nella loro dieta rientrano anche rettili, uccelli e insetti. Occasionalmente si spingono verso prede più grandi, come piccole antilopi quali i cefalofi, lepri e grandi uccelli come i fenicotteri. Poiché amano vivere vicino agli specchi d’acqua, talvolta integrano la dieta con rane e perfino pesci. È interessante anche il loro rapporto con l’acqua: come giaguari e tigri, non temono di bagnarsi. A differenza della maggior parte degli altri felini, però, i servali possono semplicemente giocare nell’acqua e divertirsi molto.

Questi gatti eleganti cacciano abbassandosi verso il terreno e avanzando lentamente tra i bambù o l’erba alta. Quando individuano la preda, cominciano ad avvicinarsi con movimenti lenti e silenziosi. Da veri felini selvatici, i servali sono estremamente pazienti e possono restare immobili per 15 minuti, senza spaventare l’animale che stanno puntando. Quando arrivano a circa 3 metri dalla vittima, scattano all’improvviso, facendo forza sulle robuste zampe posteriori. Le zampe anteriori colpiscono la preda, stordendola o uccidendola: per un animale come un ratto, le possibilità di sopravvivenza sono minime.

I servali preferiscono cacciare di notte, percorrendo fino a 4 km per volta. Possono essere attivi anche durante il giorno, anche se, come molti predatori africani, nelle ore più calde tendono a riposare all’ombra. Sono cacciatori molto efficienti, capaci di catturare la preda nel 50–60% dei tentativi. Le osservazioni condotte nel Ngorongoro hanno mostrato che, in 24 ore, questo felino effettua in media 15–16 catture.

Le caratteristiche più riconoscibili del servalo sono naturalmente le zampe lunghe e le orecchie, le più lunghe in rapporto al corpo tra tutti i felini. Le zampe ne fanno un saltatore sorprendente e aggiungono un tratto giocoso al suo comportamento. Sono stati registrati servali capaci di saltare fino a 4 metri in altezza durante la caccia e di abbattere un uccello da 3 metri. Inoltre, questi felini si arrampicano spesso sugli alberi anche solo per gioco. Le loro orecchie lunghe e larghe, capaci di ruotare indipendentemente di 180 gradi, li aiutano a cacciare con maggiore successo e a evitare altri predatori. La loro straordinaria capacità di catturare prede ha un effetto concreto sul numero dei roditori. Uccidendo fino a 4.000 roditori l’anno per individuo, i servali ne regolano la popolazione e diventano vicini utili anche per l’uomo.

Dove vivono i servali?

Oggi il limite settentrionale dell’habitat del servalo è rappresentato dal deserto del Sahara. La specie non è presente intorno al bacino del Congo, nella parte occidentale del continente, né nell’Africa sud-occidentale. Un tempo i servali prosperavano a nord del Sahara, ma oggi si ritiene che siano estinti in Algeria; in Marocco la loro presenza non è confermata con certezza e si basa solo su segnalazioni isolate di piccoli numeri. In Tunisia i servali si erano estinti, ma una piccola popolazione è stata introdotta nel Parco Nazionale di Feijda. La storia più triste del servalo riguarda la Repubblica del Sudafrica: proprio lì il felino fu avvistato e descritto per la prima volta dagli europei, ma oggi le sottospecie che vivevano in quell’area sono completamente scomparse, sterminate dall’uomo.

In Africa orientale, come nel resto del suo areale, il servalo è invece abbondante. In Tanzania, per esempio, gli studiosi lo osservano spesso nel cratere del Ngorongoro. Proprio qui i ricercatori hanno studiato il tasso di successo nella caccia e i periodi di accoppiamento: per il Ngorongoro coincidono con la fine della stagione secca, cioè settembre–novembre. È in questo periodo che nascono i cuccioli di servalo. Talvolta i genitori preparano il nido nelle tane abbandonate da istrici e oritteropi; più spesso, però, il rifugio viene realizzato direttamente nell’erba. Per questo, durante le visite nei parchi nazionali con veicoli fuoristrada, è essenziale rispettare le regole e non uscire dai tracciati consentiti, così da evitare di investire i piccoli appena nati.

I servali vivono anche in altri parchi nazionali della Tanzania, come il Serengeti, il lago Manyara e altri ancora. Prediligono le praterie pianeggianti situate vicino a paludi, laghi e fiumi: è lì che conviene cercarli per primi.

I servali hanno bisogno di protezione?

A rigore, questa specie non richiede interventi particolari da parte dell’uomo per evitare la scomparsa. Il servalo è classificato come specie a rischio minimo nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate e la popolazione è stabile. Solo le popolazioni molto piccole e isolate del Nord Africa sono sull’orlo dell’estinzione.

Il prosciugamento delle zone umide e l’espansione dei pascoli potrebbero rappresentare una minaccia per la specie. Entrambi i fenomeni riducono il numero dei roditori, che costituiscono l’80–97% della dieta del servalo. Anche in questo caso, però, non si osservano cambiamenti critici. Al contrario, esistono persino prove di una ricolonizzazione di aree dalle quali i servali erano stati in precedenza allontanati.

In alcuni Paesi africani i servali sono ancora cacciati dall’uomo, sebbene non in grandi numeri. Nei mercati locali questi felini sono apprezzati per la loro bella pelle simile a quella del leopardo. Alcune parti del corpo, come denti e artigli, vengono talvolta usate per scopi rituali e nella cosiddetta medicina tradizionale. Tutto questo riguarda alcuni Paesi dell’Africa occidentale e non è un fenomeno diffuso in tutto il continente.

Molto più preoccupante è l’uso dei servali come animali da tenere nelle case. Sono felini belli, aggraziati e sorprendentemente fedeli alle persone a cui si abituano. Allo stesso tempo, però, conservano le caratteristiche degli animali selvatici e diventano compagni difficili, con molti problemi sia per la famiglia che li tiene sia per il servalo stesso.

I servali sono adatti come animali domestici? Quali sono le alternative?

I cuccioli di servalo sono incredibilmente teneri. Sono giocherelloni, curiosi e affettuosi. È per questo che molte persone desiderano prenderli come animali domestici e tenerli in casa.

In natura i servali vivono in media circa 10 anni, mentre in cattività la loro aspettativa di vita può arrivare fino a 20 anni. Questo però accade di norma quando sono seguiti professionalmente e in un ambiente adeguato. Nelle normali condizioni domestiche, il servalo è più esposto alle malattie per il contatto con altre specie animali e perché vive in un habitat del tutto innaturale. Un problema frequente, naturalmente, è l’incapacità dei proprietari di soddisfare tutte le esigenze veterinarie e alimentari di un felino selvatico.

È interessante notare che proprio il servalo ha contribuito alla nascita dell’ibrido diventato il più desiderato e il più costoso tra le razze di gatto domestico: il Savannah. I primi cuccioli nacquero nel 1986 dall’incrocio tra un servalo maschio e una gatta domestica. La razza è stata sviluppata con attenzione per molti anni e nel 2001 è stata riconosciuta ufficialmente.

I gatti Savannah sono considerati calmi, addestrabili, adattabili e molto fedeli. Vanno d’accordo con altri animali domestici e, per lealtà verso il proprietario, possono perfino competere con i cani. Molti concorderebbero sul fatto che si tratti di una qualità rara in un gatto domestico.

Allo stesso tempo, i Savannah hanno bisogno di molto spazio per soddisfare la loro necessità di muoversi e di esplorare luoghi nuovi. Tenerli sempre in casa è impossibile. Inoltre, come i loro antenati selvatici, amano moltissimo l’acqua e giocano con essa in molti modi. Per alcuni proprietari diventa perfino un problema: una semplice ciotola d’acqua viene percepita da questi gatti come un gioco irresistibile.

Oggi il Savannah resta la razza di gatto domestico più costosa. E se hai sentito parlare della razza Ashera, presentata come rarissima ed estremamente cara, è bene sapere che si tratta sempre dello stesso Savannah, che alcuni truffatori hanno fatto passare per una nuova razza distinta. I gatti domestici derivati dai servali sono una buona alternativa ai servali stessi, tenuti irragionevolmente come animali da compagnia.

Servali: meglio in natura che in cattività

Cercare di tenere un servalo in casa è una pessima idea. Prima di tutto per l’animale stesso, che ha bisogno di spazio e di tutte le caratteristiche del suo ambiente naturale. Senza queste condizioni, il servalo non sta bene e può ammalarsi. Acquistare un felino selvatico e limitarlo agli spazi di una casa umana non è etico. In molti Paesi, come Canada e Stati Uniti, almeno nella maggior parte delle province e degli Stati, possedere un servalo è illegale. In altre regioni, spesso serve una licenza.

Catturare servali in natura è illegale: qualunque accordo per comprarne uno finisce quindi per sostenere direttamente il bracconaggio. È più o meno come acquistare un corno di rinoceronte, una zanna di elefante o una pelle di leopardo. Significa che da qualche parte in Africa un bracconiere ha ucciso o mutilato un animale libero e bellissimo, con ogni probabilità lasciando senza protezione e sostegno la sua famiglia o il suo branco. Significa anche che lo farà ancora, perché esiste una domanda sul mercato nero per l’animale esotico o per una parte del suo corpo. È il meccanismo con cui il bracconaggio prospera nei Paesi poveri: persone con denaro e capricci insoliti spingono persone in difficoltà a commettere reati che danneggiano gli animali.

La permanenza involontaria e prolungata in uno spazio ristretto provoca inevitabilmente problemi comportamentali in un animale selvatico, soprattutto in una specie intelligente e attiva come il servalo. In una sola notte un servalo ha bisogno di camminare ed esplorare per 2–4 km, una condizione che nessun abitante di metropoli può garantire. Questi felini sono difficili da addestrare, quindi si comportano come farebbero in natura: marcano il territorio e scavano nel terreno con gli artigli, o in qualunque cosa gli somigli, per esempio i mobili imbottiti.

Anche prendersi cura dell’animale e assicurargli una dieta specifica, composta quasi al 100% da carne cruda, rappresenta una sfida enorme. Quante persone sarebbero disposte a procurarsi ogni giorno 15 carcasse fresche di ratto per il proprio animale? Per una digestione corretta, inoltre, il servalo deve mangiare roditori interi, pelo compreso. Non va dimenticato neppure l’istinto di caccia del felino selvatico: proprietari, ospiti e vicini possono trovarsi ad affrontare problemi seri.

I tentativi di trasformare animali selvatici esotici in animali domestici raramente finiscono bene. Più spesso si concludono con incidenti, interventi delle autorità e della polizia, oppure con l’abbandono dell’animale da parte di un proprietario irresponsabile e deluso. A quel punto il gatto è spaventato, smarrito, subisce gli attacchi di cani e altri animali e spesso muore di fame, incapace di nutrirsi e sopravvivere lontano dall’ambiente a cui è adattato. Il felino selvatico ha affinato istinti e capacità di sopravvivenza nelle savane, nelle foreste e nelle zone umide africane: l’ambiente urbano è estraneo e molto pericoloso per il servalo.

È evidente che il servalo non è una specie adatta alla cattività. Molto meglio osservarlo in natura. Se desideri vedere questi felini aggraziati, dalle zampe lunghe e dalle grandi orecchie a forma di piatto, vieni in Africa, parti per un safari e osservali nella savana. Ne conserverai ricordi destinati a durare, senza interferire con la loro vita.

Noi di Altezza siamo contrari a ogni forma di abuso sugli animali. Il turismo etico significa soggiornare vicino agli habitat della fauna selvatica in strutture pensate appositamente, osservare gli animali e la loro vita nel rispetto delle regole dei parchi nazionali, ascoltare racconti e informazioni dalla propria guida e scattare immagini preziose da portare con sé nel tempo. Scegli uno dei safari di Altezza Travel, come il grande safari di 7 giorni nel Tarangire, nel Ngorongoro e nel Serengeti, e osserva gli splendidi servali in natura, nella loro casa.

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