Un canto dall'alto: nel mondo degli iraci arboricoli

Gli iraci arboricoli, proprio come i loro parenti terrestri, sembrano creature uscite dall'immaginazione di un bambino o da un racconto fantastico. Hanno una parentela con gli elefanti, eppure ricordano piccoli roditori; si muovono agili tra le chiome come scimmie e intonano richiami con il vigore di un usignolo. Qui raccontiamo le scoperte più recenti che la scienza ha dedicato a questi animali sorprendenti.

Un enigma della natura: chi sono gli iraci?

A prima vista gli iraci ricordano gli scoiattoli di terra, porcellini d'India fuori misura o forse piccoli castori: un aspetto che li avvicina, almeno in apparenza, ai roditori. Gli iraci arboricoli sono rimasti a lungo sfuggenti per la ricerca scientifica. Originari dell'Africa e del Medio Oriente, furono descritti nella seconda metà del XVIII secolo; ma la loro prima classificazione come semplici roditori li relegò spesso a una nota a margine della storia naturale.

Circa 1 secolo più tardi, gli scienziati decisero di osservarli con maggiore attenzione, ma caddero in un altro errore: li inserirono tra i perissodattili, un gruppo che comprende, per esempio, zebre, rinoceronti e tapiri. A trarre in inganno gli zoologi furono lo stomaco a 3 camere degli iraci, i loro artigli robusti e i movimenti masticatori così abituali.

Solo con i progressi della genetica è stato finalmente possibile determinarne con precisione le origini. La scoperta fu davvero sorprendente: i parenti più prossimi di queste creature, che pesano al massimo 4 kg, sono gli elefanti, insieme a dugonghi e lamantini.

Dal Paleocene a oggi: come si sono evoluti gli iraci?

Circa 65 milioni di anni fa, iraci, proboscidati come gli elefanti e sirenii come i lamantini condividevano un antenato comune: chiamiamolo «protoirace». Conduceva una vita acquatica e poi semiacquatica. Nel tempo, una parte di quella popolazione si spinse sulla terraferma, mentre altri individui rimasero in acqua, evolvendosi infine nei lamantini moderni. I protoiraci approdati sulle rive incontrarono una concorrenza minima, perché in quel periodo i dinosauri erano ormai quasi estinti. Questo permise a quegli antichi animali di diffondersi liberamente in Africa entro la fine dell'Eocene, circa 40 milioni di anni fa.

Con l'espansione dell'areale cambiò anche il loro aspetto: i protoiraci si adattarono a nuovi ambienti, le popolazioni si diversificarono e ogni linea seguì un proprio percorso evolutivo. Da quell'antenato comune nacque una straordinaria varietà di forme, con dimensioni che andavano da quelle di un elefante a quelle di un roditore.

Furono i principali erbivori dell'Africa finché, gradualmente, vennero sostituiti dai bovidi: antilopi, buoi e bufali. Alla fine del Pliocene, circa 2 milioni di anni fa, ogni ramo derivato dall'antenato comune occupava stabilmente la propria nicchia e aveva assunto caratteristiche distinte, conservate fino a oggi. Tra questi rami ci sono anche gli iraci.

Gli iraci moderni abitano l'Africa e il Medio Oriente. Sono piccoli animali ricoperti da una pelliccia folta, più o meno grandi come un gatto di taglia robusta, con un peso compreso tra 1,5 e 5 kg. Si suddividono in 3 generi: iraci di boscaglia, iraci delle rocce e iraci arboricoli. Qualunque sia il loro ambiente, la loro anatomia presenta una caratteristica affascinante, che permette loro di arrampicarsi con agilità su alberi e pareti rocciose.

Le piante dei piedi sono nude e rivestite da un'epidermide particolare, simile a gomma spessa. Le ghiandole sudoripare presenti su questi cuscinetti mantengono la pelle costantemente umida, mentre muscoli specializzati riescono a tenderla creando un effetto ventosa. Così gli iraci si muovono rapidi e sicuri su qualunque superficie, persino sulle pareti verticali, e scendono a testa in giù senza sforzo apparente.

In che cosa gli iraci arboricoli somigliano agli elefanti?

La ricerca sulle origini dell'irace ha impegnato gli scienziati per ben oltre 1 secolo. Che cosa li ha infine condotti sulla pista giusta? Prima di tutto, la struttura dei piedi: sugli arti anteriori gli iraci hanno 4 dita con unghie piatte, simili a piccoli zoccoli; su quelli posteriori ne hanno 3, una delle quali è ricurva e utile per la pulizia del pelo. Proprio queste unghie simili a zoccoli sono diventate il tratto morfologico decisivo, aprendo la strada alla svolta nell’«indagine» genetica: strutture analoghe sono presenti negli elefanti e ai margini delle pinne dei lamantini.

La cura del pelo, tra l'altro, non è un capriccio ma una necessità di sopravvivenza per gli iraci. A causa delle caratteristiche del loro habitat, devono adattarsi a continue oscillazioni di temperatura. In 1 giorno, la loro temperatura corporea può aumentare o diminuire di 12-15 °C. Perché la pelliccia resista a questi cambiamenti termici, devono mantenerla con estrema attenzione, ossigenando di continuo lo spazio tra i peli. Gli iraci dedicano quindi diverse ore al giorno alla toelettatura.

Un altro indizio per gli scienziati è arrivato dalle zanne. Negli elefanti sono grandi ed evidenti, mentre negli iraci sono più piccole e si formano dagli incisivi, proprio come negli elefanti. Nella maggior parte degli altri animali, invece, le zanne derivano dai canini, come accade nei trichechi e nei cinghiali.

L'elenco delle somiglianze con i loro parenti più imponenti non finisce qui. Gli iraci, come gli elefanti, hanno ghiandole mammarie situate nelle ascelle e nella regione inguinale; nei maschi, inoltre, i testicoli sono nascosti nella cavità addominale, vicino ai reni.

Che cosa rende speciali gli iraci arboricoli?

Gli iraci arboricoli, a differenza dei loro parenti di boscaglia e delle rocce, sono animali notturni: anche per questo sono riusciti a sfuggire a lungo ai ricercatori. Di conseguenza, sono meno studiati rispetto ad altre specie di iraci. Oggi gli scienziati hanno identificato 4 specie di iraci arboricoli:

• L'irace arboricolo meridionale, presente in Africa orientale e meridionale, in foreste subtropicali o tropicali secche, umide, di pianura e montane, oltre che in savane e ambienti rocciosi.
• L'irace arboricolo orientale, endemico della Tanzania e del Kenya, vive soprattutto ai piedi e nelle foreste montane del Kilimangiaro, del Meru e degli Udzungwa.
• L'irace arboricolo del Benin, che abita l'Africa occidentale nella regione compresa tra i fiumi Niger e Volta.
• L'irace arboricolo occidentale, diffuso nelle foreste umide subtropicali o tropicali di pianura, nelle savane e negli ambienti rocciosi dell'Africa occidentale e centrale.

La pelliccia degli iraci arboricoli è più lunga e appena più setosa rispetto a quella di altre specie. La tonalità del loro mantello, folto e soffice, cambia in base all'habitat: dal grigio pallido al marrone chiaro o scuro. Questa variazione cromatica funziona come un camuffamento evolutivo: nelle regioni umide, ricche di vegetazione verde, il colore tende a essere più scuro; nelle zone aride, invece, diventa più chiaro.

Quanto all'alimentazione, gli iraci arboricoli seguono le abitudini dei loro parenti: prediligono foglie, frutti, rami e cortecce, e spesso si arrampicano fino alla parte più alta della volta forestale per raggiungerli.

Gli iraci arboricoli emettono inoltre una varietà di suoni difficile da descrivere: cantano, imitano trilli, abbaiano, gridano, squittiscono, schioccano, fischiano e ringhiano quasi nello stesso tempo, con un volume che può superare facilmente i 100 decibel. I canti possono variare leggermente da una specie all'altra, e sono uno dei criteri che aiutano i ricercatori a classificare specie e sottospecie diverse di iraci arboricoli. Gli scienziati hanno individuato un nuovo tipo di richiamo, definito «colpo strozzato», che potrebbe persino portare alla scoperta di una nuova specie di irace arboricolo.

La vocalizzazione degli iraci arboricoli può essere paragonata al canto degli uccelli, ai richiami delle balene e alla comunicazione ultrasonica dei pipistrelli. Una gamma così ampia di suoni è fondamentale nella vita quotidiana del gruppo: serve a comunicare, a segnalare un pericolo e, durante la stagione degli amori, ad attirare l'attenzione delle femmine.

Gli iraci che vivono in regioni diverse riescono a comprendersi, un po' come gli esseri umani quando parlano dialetti differenti, anche se serve un po' di tempo.

A produrre questi suoni potenti sono soprattutto i maschi. Anche le femmine vocalizzano, ma in modo molto più tenue e sommesso, perché non possiedono sacche d'aria né una laringe ingrossata.

Durante una scalata del Kilimangiaro lungo la via Lemosho, i viaggiatori possono essere accompagnati dai richiami inconfondibili degli iraci arboricoli. La notte nel primo campo, nel cuore della foresta, può restare nella memoria proprio per il canto suggestivo di queste creature.

Specie vulnerabili

Gli iraci arboricoli restano relativamente poco studiati, ma gli scienziati sono già molto preoccupati per il loro futuro. Nel 2015, l'irace arboricolo orientale è stato classificato come Quasi minacciato dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Predatori naturali come leopardi, aquile e pitoni africani, insieme alla riduzione dell'habitat, sono considerati i principali fattori di rischio.

Anche l'intervento umano contribuisce al declino della popolazione degli iraci arboricoli. Alcune persone tentano di addomesticare questi animali dall'aspetto tenero e di tenerli come animali da compagnia.

Eppure gli iraci arboricoli vivono in cattività peggio degli altri membri del loro ordine. A differenza degli iraci delle rocce e di boscaglia, che vivono in gruppo e hanno bisogno di socialità, gli iraci arboricoli sono creature solitarie. Preferiscono la compagnia della sola famiglia, con cui trascorrono quasi tutto il tempo in cavità degli alberi o tane. Sono animali timidi e prudenti, che non dovrebbero mai essere sottratti al loro ambiente naturale, proprio come qualsiasi altro animale selvatico, anche quando sembra facile da addomesticare.

Il modo più rispettoso per conoscerli è incontrarli nel loro territorio, quando sono loro a concederlo. Vedere gli iraci arboricoli non è semplice, per via delle abitudini notturne; ma durante un safari dopo il tramonto, nel silenzio della sera, si può provare l'emozione discreta dell'esplorazione ascoltandone il canto senza eguali. Durante un viaggio nei parchi nazionali della Tanzania con Altezza Travel, è possibile incontrare anche altri iraci più attivi: quelli delle rocce e quelli di boscaglia. Sono animali curiosi e, se ci si avvicina con cautela lasciando loro il tempo di abituarsi alla presenza umana, possono perfino mostrare interesse.

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