Tanzanite: una gemma africana unica

Nel 1968 Tiffany & Co. lanciò una nuova collezione. La maison era certa del successo: grandi anelli dal forte impatto scenico erano impreziositi da una gemma appena scoperta, la tanzanite. Questa pietra traslucida, dalle sfumature blu-violette, conquistò i gioiellieri per la sua rarità: si estrae in un solo luogo al mondo, in Tanzania, ai piedi del Kilimangiaro.

In questo breve articolo ripercorriamo la storia della tanzanite, le sue caratteristiche, il prezzo, i criteri di valutazione, le miniere e altri aspetti legati a questa gemma.

Come fu scoperta la tanzanite?

Esistono diverse versioni sulla scoperta della tanzanite. Secondo quella riconosciuta ufficialmente dal governo tanzaniano, il primo cristallo di tanzanite fu trovato nel gennaio 1967 da un abitante del luogo, Jumanne Mhero Ngoma. 3 anni più tardi ricevette un certificato e una ricompensa di 50.000 scellini.

C’è però un’altra versione, più nota in Occidente. Secondo questo racconto, la rara gemma fu trovata dal sarto Manuel de Souza, affettuosamente soprannominato «Mad Manuel». Sognava di arricchirsi estraendo oro e pietre preziose. Dopo aver guadagnato del denaro cucendo abiti, de Souza partì per la Tanzania alla ricerca di nuovi giacimenti d’oro e rubini. La sua spedizione era accompagnata da alcuni abitanti locali: cacciatori Masai.

Non emerse nulla di rilevante, ma Mad Manuel non perse la speranza e continuò a esplorare l’area. Il 7 luglio 1967 la sua attenzione fu attirata da una pietra traslucida di colore rosso-violaceo, trovata casualmente nella zona delle colline di Merelani.

All’inizio il cercatore scambiò la tanzanite grezza per zaffiro, per via del colore simile. L’ipotesi si rivelò errata: de Souza ne testò la durezza e la pietra risultò molto più tenera dello zaffiro. Manuel intuì comunque di avere tra le mani qualcosa di speciale e la inviò per un’analisi. Si scoprì così che era una varietà insolita di un minerale già noto da tempo: la zoisite.

La tanzanite è una rara varietà di zoisite

La zoisite è una pietra semipreziosa poco costosa, scoperta all’inizio del XIX secolo. Si estrae in molte aree del mondo: in Eurasia, in Nord e Sud America, in Africa. Il suo aspetto può variare così tanto da rendere difficile credere che si tratti dello stesso minerale. Può essere trasparente o opaca, con colori che vanno dal giallo allo smeraldo attraversato da venature lampone. La zoisite blu può ricordare il topazio azzurro o persino il più prezioso zaffiro blu.

Tuttavia, le zoisiti tanzanite non si trovano in nessun altro luogo al mondo al di fuori della Tanzania. Questa pietra limpida e luminosa ricorda davvero lo zaffiro e altre gemme blu. Attirò l’attenzione dei gioiellieri di Tiffany & Co. e colpì Henry B. Platt, pronipote del fondatore della maison, Charles Tiffany. Fu proprio Platt a coniare il nome «tanzanite» e a contribuire alla fama mondiale di questa rara gemma.

Perché la tanzanite è così speciale?

Un aspetto sorprendente

La caratteristica principale della tanzanite è il suo colore intenso e profondo. La pietra cambia aspetto in base alla luce, un po’ come il celebre abito blu o bianco diventato virale online. Allo stesso modo, osservata da angolazioni diverse, la tanzanite può apparire bruno-dorata, viola o blu-violetta. I professionisti chiamano questo fenomeno pleocroismo.

L’aspetto della pietra dipende in larga misura dalla lavorazione. I gioiellieri cercano di valorizzare il blu naturale della tanzanite attraverso il taglio e altri metodi, come il trattamento termico. Il risultato, spesso, ricorda lo zaffiro blu o il diamante blu. Esistono però anche altre tonalità, per esempio la tanzanite verde.

Secondo una leggenda, nel film «Titanic» il ruolo del diamante «Cuore dell’Oceano» sarebbe stato affidato alla tanzanite. Si dice che il regista James Cameron avesse apprezzato l’effetto sullo schermo di questa pietra tagliata, limpida e luminosa. Ma è un mito: per il film furono realizzate diverse collane, tutte incastonate con spinelli sintetici.

Rarità

La Tanzania è l’unico luogo al mondo in cui si estrae la tanzanite, una condizione che rende questa gemma più rara del diamante. I giacimenti di minerali diversi si formano nel punto di incontro tra 2 placche tettoniche, sotto l’effetto di temperatura e pressione. Ogni placca ha una composizione unica. Proprio in Tanzania, ai piedi del Kilimangiaro, si è formata la tanzanite: una zoisite con ioni di cromo e vanadio, responsabili del caratteristico colore blu della pietra. A oggi non si conoscono altri giacimenti simili.

Un prezzo relativamente contenuto

In termini di durezza, la tanzanite è inferiore ad altre pietre preziose. Sulla scala di MohsLa scala di Mohs misura la durezza dei minerali da 1 a 10. Il minerale più tenero è il talco, pari a 1 sulla scala di Mohs. Il più duro, il diamante, corrisponde a 10., la durezza della tanzanite è simile a quella del vetro: 6,5–7. Questo significa che è più tenera dei celebri diamanti, zaffiri e rubini. La tanzanite, però, è meno costosa: è il secondo motivo della sua popolarità. 

La tanzanite non è stata sintetizzata, ma sul mercato possono circolare imitazioni: è bene prestare attenzione. 

Secondo gli esperti, i gioielli con tanzanite possono rappresentare un buon investimento. L’unico giacimento di tanzanite nel nord della Tanzania si sta gradualmente esaurendo, quindi presto non saranno disponibili nuove pietre. La domanda per queste gemme dai colori intensi, invece, continua a crescere. Con ogni probabilità crescerà anche il prezzo, soprattutto per la tanzanite di qualità superiore.

Come viene estratta la tanzanite?

L’unica area mineraria della tanzanite si trova sull’altopiano di Merelani, nella regione di Arusha, vicino al Kilimangiaro. L’area occupa una fascia larga circa 2 per 4 km. Fino agli anni Novanta, l’estrazione era gestita da società private. In seguito il governo tanzaniano decise di controllare e regolamentare il processo. Da allora, per estrarre tanzanite è necessaria una licenza speciale.

Il giacimento è diviso in 4 zone: A, B, C e D. Le zone A e C sono destinate alle società straniere, mentre B e D ai cercatori tanzaniani. La maggior parte dei minerali proviene dalla zona C, la più agevole da sfruttare. Dal 2014 l’estrazione della tanzanite in questa zona è affidata alla società britannica Sky Associates Group Ltd.

Inizialmente la tanzanite si trovava sulla superficie del terreno. Oggi questo prezioso minerale viene estratto a 200–400 metri di profondità. Le pietre vengono selezionate e lavorate sul posto.

Dopo la costruzione di un muro perimetrale di 24 km attorno alle miniere, pensato per rafforzare la sicurezza e contrastare il contrabbando, la produzione è salita da 147,7 kg nel 2018 al record di 781,2 kg nel 2019.

Come scegliere una tanzanite di alta qualità?

La tanzanite è un materiale delicato: l’aspetto della pietra dipende molto dall’abilità del tagliatore. Per determinarne qualità e valore si utilizza un sistema di classificazione basato su 4 parametri: colore, purezza, taglio e peso in carati.

Colore

Di norma vengono valutate 2 tonalità della tanzanite trattata: bluastro-violetta, con prevalenza del viola, e violetto-blu, con prevalenza del blu. Ciascuna viene classificata su una scala da 1 a 10 in base all’intensità del colore.

Purezza

Si esamina la presenza di inclusioni nella pietra. Si distinguono 4 gruppi:

• EC (Eye Clean – priva di difetti visibili),
• SI (Slightly Included – con lievi inclusioni),
• MI (Moderately Included – con piccole inclusioni),
• HI (Heavily Included – con grandi inclusioni).

Taglio

Si valutano angoli e proporzioni, ma soprattutto la brillantezza della pietra. Quanto meglio le faccette riflettono la luce e quanto più intensa è la loro luminosità, tanto più alta è la qualità del taglio. Il sistema di valutazione del taglio è il seguente:

• Eccellente
• Molto buono, buono
• Discreto
• Scarso

Peso in carati

Il peso delle pietre preziose si misura in carati. 1 carato equivale a 0,2 grammi.

Le più grandi tanzaniti furono trovate nel 2020. Il minatore Masai Saniniu Laizer e il suo team scoprirono 2 pietre del peso di 9,27 kg e 5,103 kg. Il governo tanzaniano acquistò le tanzaniti per 3,3 milioni di dollari. Saniniu Laizer decise di destinare il denaro allo sviluppo della sua comunità, costruendo una scuola e un centro commerciale.

Gioielli con tanzanite. La tanzanite è economica o costosa?

La tanzanite non è più una novità nel mercato della gioielleria. Nel 2017 la pietra ha celebrato il suo 50º anniversario. Da allora ha conquistato gli appassionati di gemme. Molte celebrità sono apparse con gioielli in tanzanite: Anne Hathaway, Cate Blanchett, Sarah Jessica Parker, Penélope Cruz, Beyoncé.

Nel 2002 la tanzanite è stata inserita dall’American Gem Trade Association nella Birthstone List, l’elenco delle pietre associate alla data di nascita pubblicato dal 1912. La tanzanite è consigliata a chi è nato a dicembre. È inoltre diventata un dono tradizionale per il 24º anniversario di matrimonio.

Il prezzo di un anello in oro con tanzanite parte da $300, mentre gli orecchini partono da $150. Poiché la tanzanite è una gemma affascinante e molto ricercata, i gioielli che la montano tendono ad avere forme importanti, spesso impreziosite da diamanti. Di conseguenza, la fascia di prezzo può variare sensibilmente. Per esempio, un anello Tiffany in platino con tanzanite e un gruppo di diamanti è prezzato a $13.200.

I gioielli con tanzanite si possono ammirare non solo nelle gioiellerie, ma anche nell’unico Museo della Tanzanite al mondo. Si trova vicino all’area di estrazione della gemma, nella città di Arusha. Il museo è un progetto della società di gioielleria The Tanzanite Experience, attiva dal 2015. L’azienda produce orecchini, anelli, pendenti e altri gioielli con tanzaniti. Il suo laboratorio consente di certificare la qualità di ogni pietra. Ma il tratto più caratteristico di The Tanzanite Experience è il laboratorio in cui donne Masai realizzano orecchini e collane in stile tradizionale africano. È possibile acquistarli in diversi negozi del marchio in Africa oppure online.

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