Isola di Changuu (Prison Island), Zanzibar

Una delle escursioni più amate da chi visita Zanzibar conduce su una piccola isola abitata da tartarughe giganti. Il suo nome ufficiale è Changuu, ma tutti la conoscono come Prison Island. Il percorso comincia dalle rive vivaci di Stone Town: una breve traversata in barca porta a quest’isola affascinante, dove storia e natura si intrecciano con sorprendente naturalezza. In questo articolo si scoprono molte informazioni utili su hotel, tour, attrazioni, storia di Prison Island e altro ancora. Sveliamo i suoi misteri partendo dai numerosi nomi dell’isola.

Prison, Changuu o Isola delle Tartarughe?

L’isola di Changuu è conosciuta con nomi diversi. Raramente viene chiamata con il suo nome ufficiale: potresti sentirla nominare come Turtle Island, Prison Island, Quarantine Island o Kibandiko. Quando organizzi l’escursione, quindi, è bene sapere che non si tratta di isole differenti, ma dello stesso piccolo lembo di terra lungo meno di 1 km.

Viene spesso chiamata Isola delle Tartarughe perché ospita davvero le tartarughe giganti di Aldabra, capaci di raggiungere 1 m di lunghezza o più. Quando allungano completamente il collo fuori dal carapace e lo sollevano verso l’alto, questi animali imponenti arrivano all’altezza della vita di una persona adulta. Poiché sono proprio loro l’elemento più attraente dell’isola per i visitatori, soprattutto per i bambini, questo nome non ufficiale si è imposto nel linguaggio turistico.

L’isola è chiamata anche Prison Island perché conserva le rovine di una prigione costruita alla fine del XIX secolo. Curiosamente, il complesso non fu mai utilizzato davvero come carcere. Servì invece come stazione sanitaria per marinai e passeggeri sospettati di essere portatori di pericolose malattie contagiose. Da qui l’altro nome: Isola della Quarantena.

Esiste in realtà un nome ancora più antico, Kibandiko, ma non entreremo troppo nel dettaglio della sua storia. Ci concentreremo invece sui periodi storici di Changuu più interessanti per chi la visita oggi. Più che seguire un ordine cronologico, accompagneremo il percorso abituale dei visitatori sull’isola. E si comincia, naturalmente, dalle affascinanti tartarughe.

Le tartarughe giganti di Zanzibar

All’arrivo sull’isola accolgono la sabbia bianca e tiepida, le acque limpide dell’Oceano Indiano e il verde degli alberi, che muovono i rami sopra il delicato muro rosa intorno alla punta meridionale. L’ingresso conduce al Parco delle Tartarughe, o Santuario delle tartarughe di Prison Island: se non hai mai visto questi grandi rettili da vicino, preparati a restare sorpreso.

Le tartarughe giganti avanzano lente sul terreno e persino lungo i marciapiedi, con il carapace inferiore che sfiora il suolo e gli artigli che ticchettano. Sono così grandi che, all’inizio, sembra quasi difficile credere che siano creature vive: da lontano potrebbero essere scambiate per sculture in legno. Il carapace dei maschi più grandi potrebbe ospitare senza difficoltà un bambino di 5 anni rannicchiato. È però importante trattare questi animali con rispetto e non lasciare che i bambini vi si siedano sopra. L’immagine delle tartarughe giganti che portano gli amici a cavalcioni appartiene solo ai vecchi cartoni animati sovietici.

All’ingresso del parco viene consegnato del cavolo con cui nutrire gli animali. Di rado hanno davvero fame, perché i visitatori sono sempre numerosi e tutti desiderano dar loro da mangiare. Se però non stanno dormendo o non sono impegnate in altro, allungano con entusiasmo il collo lungo e sinuoso e strappano il cibo dalle mani. Meglio fare attenzione: le tartarughe vedono poco proprio davanti a sé, ma riescono a protendere il collo con grande rapidità.

Quanto sono grandi le tartarughe di Prison Island?

Le tartarughe giganti di Aldabra (Aldabrachelys gigantea) sono la seconda specie più grande di tartarughe terrestri dopo le tartarughe giganti delle Galápagos (Chelonoidis niger). La lunghezza media di una tartaruga gigante di Aldabra, misurata sul carapace, varia da 90 a 122 cm. Molti esemplari riescono a raggiungere il cibo che cresce a 1 m da terra. In natura si nutrono di erba e foglie di arbusti; nel parco ricevono anche frutta. Il peso medio di un adulto nel suo habitat naturale è di solito compreso tra 150 e 250 kg.

Le tartarughe giganti di Aldabra sono note per la loro longevità: vivono in media 100-170 anni. Alcuni esemplari hanno superato anche questo intervallo. Una tartaruga chiamata Adwaita, vissuta negli Alipore Zoological Gardens di Kolkata, in India, morì nel 2006. Secondo diverse stime, la sua età era compresa tra 150 e 250 anni. Purtroppo è impossibile verificare questi calcoli, perché gli osservatori hanno una vita molto più breve della loro.

Oggi sull’isola di Sant’Elena vive un maschio di tartaruga gigante di Aldabra chiamato Jonathan. Si ritiene che sia nato nel 1832, quindi avrebbe quasi 200 anni. Se il dato fosse corretto, non sarebbe soltanto la più antica tartaruga terrestre ancora in vita, ma probabilmente anche l’animale terrestre più anziano del pianeta. L’età esatta delle tartarughe di Prison Island non è nota con certezza, ma il personale del parco assicura ai visitatori che alcuni esemplari hanno più di 100 anni.

Tra gli appassionati di fauna selvatica questa specie è conosciuta anche con un altro nome: tartaruga gigante delle Seychelles. Entrambe le denominazioni rimandano alla sua origine. Aldabra è un gruppo di isole dell’Oceano Indiano che fa parte delle Seychelles: è l’habitat naturale di una popolazione unica di questi animali enormi.

Ma le tartarughe hanno sempre vissuto qui?

Le Seychelles sono l’unico luogo del pianeta in cui queste tartarughe giganti vivono allo stato selvatico. Tutte le altre aree note in cui sono presenti derivano dall’intervento umano. L’isola di Changuu, nell’arcipelago di Zanzibar, non fa eccezione.

Nel 1919, 4 tartarughe giganti furono portate per la prima volta a Prison Island come dono del governatore delle Seychelles. La popolazione crebbe fino a raggiungere alcune centinaia di esemplari, ma a un certo punto le tartarughe adulte cominciarono a scomparire dall’isola. Si ritiene che venissero catturate per essere tenute come animali domestici o per assaggiarne la carne. Nel 1996 sull’isola ne restavano soltanto 7.

Solo dopo l’intervento del governo di Zanzibar la popolazione di tartarughe giganti venne ripristinata e gli animali furono posti sotto protezione. Da allora sull’isola è stato creato un santuario dove gli esemplari adulti vengono accuditi e i giovani sono protetti dagli attacchi dei rapaci. Oltre alle tartarughe, qui si vedono pavoni muoversi liberamente. Le tartarughe giovani vivono in un recinto separato: in un certo senso, Prison Island continua ancora oggi a onorare il proprio nome.

Il passato carcerario e di quarantena dell’isola

Molto tempo fa, nel XIX secolo, i mercanti arabi di schiavi mandavano su quest’isola gli schiavi ribelli, in passato inclini a tentare la fuga. Scappare da qui era impossibile, e le dure condizioni, senza acqua potabile, ne spezzavano la volontà. Dopo aver scoperto il ruolo dell’isola, il neonato governo britannico di Zanzibar, Dal 1890, l’arcipelago di Zanzibar fu di fatto amministrato dalla Gran Bretagna, che ottenne il controllo delle isole di Zanzibar e Pemba dalla Germania in seguito alla firma del Trattato di Zanzibar. Nello stesso anno, il comandante in capo di Zanzibar, Lloyd Mathews, riuscì a convincere il sultano locale a proibire il commercio degli schiavi. guidato dal primo ministro Lloyd Mathews acquistò l’isola dagli arabi per costruirvi una prigione destinata ai criminali particolarmente pericolosi. Gli edifici furono realizzati con pietra corallina ricavata dall’isola stessa.

Nel 1894 furono costruiti una prigione, 2 bungalow, una piccola moschea e cisterne per l’acqua piovana, l’unica fonte di acqua dolce sull’isola. L’anno precedente, però, l’Egitto era stato colpito da un’epidemia di colera e Bombay, in India, dalla peste bubbonica. Poiché Zanzibar era allora un importante porto marittimo dell’Africa orientale, era fondamentale impedire che queste malattie mortali si diffondessero nell’arcipelago di Zanzibar e oltre. Si decise quindi di convertire gli edifici esistenti in un campo di quarantena per marinai e passeggeri provenienti da aree infette. La prigione divenne così un ospedale e una stazione di quarantena.

Le successive misure adottate dai britannici per prevenire la diffusione della febbre gialla nei loro territori portarono a mantenere un ospedale operativo sull’isola di Changuu. Le stanze originariamente pensate per i prigionieri furono utilizzate come reparti ospedalieri. Nel 1923 l’isola venne ribattezzata «Quarantine Island».

Per gran parte dell’anno, curiosamente, l’isola rimaneva quasi disabitata, perché il traffico marittimo si interrompeva da marzo a dicembre e veniva meno la necessità della quarantena. Di conseguenza, le persone cominciarono a frequentarla per svago. Vicino al molo, alla fine degli anni 1890, fu costruito lo European Bungalow, un edificio a 2 piani con ristorante. Le cave da cui si estraeva il corallo vennero trasformate in piscine. In seguito, alcuni edifici della quarantena furono riadattati a guesthouse.

Escursioni sull’isola

Oggi nella parte più appartata dell’isola è presente un hotel, mentre lo European Bungalow ospita il Mathews’ Restaurant. Tuttavia, non sempre queste strutture sono aperte: prima della visita conviene verificarne lo stato aggiornato.

L’isola ha una piccola spiaggia e un molo scenografico, ideale per scattare belle fotografie. Il tratto di costa dove attraccano le barche turistiche è sabbioso, mentre il lato opposto presenta un fondo corallino duro ed è soggetto alle maree: per questo difficilmente si può definire una vera spiaggia. Se c’è tempo, esplorare la costa è comunque interessante. È anche possibile fare snorkeling.

I 2 luoghi principali aperti alle visite sull’isola di Changuu sono il Santuario, o Parco, delle Tartarughe e le rovine dell’ospedale-prigione. Nel Parco delle Tartarughe si osservano questi giganti lenti, si può partecipare al momento del pasto e fotografare animali dalla vita lunghissima. Se si visitano il parco con bambini, è importante ricordare loro di non sedersi sulle tartarughe né tentare di cavalcarle. Si può invece accarezzarne il carapace: contrariamente a quanto si crede, il guscio delle tartarughe è sensibile.

Un sentiero separato, che passa accanto al Matthews’ Restaurant, conduce alle rovine della prigione, mai utilizzata davvero come carcere. Non sono previste visite guidate ufficiali, a meno che non si arrivi sull’isola con una guida ingaggiata a Stone Town. L’ex ospedale di quarantena ha poche stanze e bastano circa 5 minuti per attraversarle tutte. Nell’area esterna ci sono panche e tavoli dove riposare all’ombra.

Nell’ex edificio della prigione è attivo un bar. In alta stagione di solito si trova qualcosa da mangiare, ma se si prevede di restare sull’isola per un po’, è consigliabile portare con sé del cibo e fare uno spuntino all’ingresso del cortile della prigione. Si può riposare sulle panche, scattare fotografie e osservare i pavoni che si aggirano nei dintorni.

Come raggiungere Prison Island?

Le barche private per Prison Island partono dal molo vicino al parco sul lungomare di Stone Town, i Forodhani Gardens. La traversata dura circa 20 minuti a tratta. È un piccolo viaggio a sé: mentre la barca corre sull’acqua turchese sollevando spruzzi bianchi ai lati, anche questo breve trasferimento diventa parte del fascino della visita.

Prima di partire per vedere le tartarughe, il prezzo si può negoziare direttamente sulla riva. Non serve riservare troppo tempo alla visita di Prison Island: 2 ore sono in genere sufficienti, a meno che non si voglia passeggiare lungo la costa o dedicarsi con calma alle fotografie tra le rovine della prigione e il Parco delle Tartarughe. In fondo, la vita umana è molto più breve di quella delle tartarughe giganti di Aldabra: conviene lasciare un po’ di tempo anche per le altre attrazioni di Zanzibar.

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