Stone Town, Zanzibar

Non lontano dalla calda terraferma africana, vicino all'equatore, un'isola emerge dalle acque dell'Oceano Indiano: palazzi arabi candidi, moschee, dimore indiane e spiagge di sabbia su cui ondeggiano le palme. È l' isola di Zanzibar Con il nome Zanzibar i viaggiatori indicano tradizionalmente l'isola principale dell'arcipelago omonimo, ma il nome reale dell'isola su cui sorge Stone Town è Unguja. Continueremo comunque a usare il termine «Zanzibar», ormai consueto nel mondo occidentale per riferirsi a quest'isola. , dove si trova Stone Town, che conserva ancora storie sorprendenti tra i suoi vicoli stretti. Alcune di queste storie ci sono state confidate dai suoi vecchi muri, e le raccontiamo qui.

Stone Town: le prime impressioni

Arrivando a Stone Town si ha la sensazione di entrare in un altro tempo. Intorno, le case consunte costruite in calce di corallo, le porte intagliate e i balconi lavorati sembrano condurre verso un passato arabo o indiano; il commercio che anima le strade completa l'immagine di una città antica. Gli abitanti non tradiscono quasi mai la loro appartenenza al XXI secolo: indossano semplici abiti musulmani, rimasti pressoché immutati per secoli in questo clima caldo. Viene spontaneo aspettarsi che, dietro l'angolo successivo, compaia una carovana di uomini del sultano e, dietro di loro, una fila di schiavi condotti al mercato, con le catene che tintinnano.

Poi, all'improvviso, una motocicletta del tutto moderna attraversa rapida un incrocio, e l'incanto si spezza. Ci si accorge allora che, tra un negozio di frutta e una bottega di souvenir, c'è un esercizio che vende computer portatili; un uomo in dishdasha bianca, seduto sui gradini, tiene in mano un cellulare; lungo la strada corre una ghirlanda di fili all'altezza del primo piano. E tu, dopotutto, sei soltanto un altro viaggiatore tra i tanti che si aggirano in una località molto visitata.

Meglio tornare la sera. Di giorno, in ogni caso, fa troppo caldo. I negozi saranno chiusi, ma gli abitanti di queste rovine a 2 e 3 piani usciranno sulle soglie per parlare tra loro e cucinare con olio che sfrigola lentamente. I bambini giocheranno rumorosi nei vicoli, e la magia del passato tornerà a farsi sentire.

Non è un caso che Stone Town, a Zanzibar, sia interamente iscritta nella lista dei Patrimoni dell'Umanità UNESCO. È davvero antica e ricca di colori. Così antica che si sgretola più in fretta di quanto si riesca a restaurarla. Chi non c'è ancora stato dovrebbe affrettarsi a vedere questo sorprendente intreccio di culture persiane, arabe, indiane e africane. Non è un espediente di marketing per attirare viaggiatori, ma una verità un po' triste su Stone Town. Al momento, la celebre House of Wonders e la casa del mercante di schiavi Tippu Tip sono in rovina. Altri edifici sono stati abbattuti perché ormai pericolanti.

Stone Town: la storia sospesa

Che cosa rende Stone Town di Zanzibar così interessante per i viaggiatori? In fondo si tratta di poche strade, talmente intrecciate e strette da essere adatte quasi solo ai pedoni. Tutte le spiagge più note si trovano sui lati opposti dell'isola: a est, a ovest, a nord e, in numero più ridotto, a sud. La parte occidentale dell'isola è densamente abitata dalla popolazione locale. In sostanza, in tutto l'arcipelago composto da 75 isole esiste una sola vera città; il resto è formato da villaggi estesi e zone di villeggiatura.

Per capire il fascino dell'unica città di Zanzibar, bisogna scomporla strato dopo strato, come un dolce complesso. Così emergono molte cose interessanti. Dunque, avanti: vera Stone Town, mostrati.

Il villaggio di pescatori di Shangani

Invertendo il 2 e l'1, dal XXI secolo si passa al XII: al posto di Stone Town troviamo allora un piccolo villaggio di pescatori chiamato Shangani.

Gli edifici sono ancora a un solo piano; la pietra non è entrata nell'edilizia locale, le case sono al massimo di legno e i tetti coperti di paglia. Ma sta per cominciare una nuova tecnica di costruzione, i cui risultati si osservano ancora oggi.

Se individui l'isola di Zanzibar sulla mappa e segui la costa verso sud, incontrerai prima la grande isola di Mafia e poi, ancora più a sud, un tranquillo porto naturale dove l'oceano sembra insinuarsi nella terra con piccoli tentacoli d'acqua, formando un sistema ramificato. Qui si trovano diversi isolotti, tra cui l'isola di Kilwa, storicamente molto importante. Su di essa sorgeva un tempo la città di Kilwa Kisiwani, di cui oggi restano solo rovine; nel XIV secolo, tuttavia, alcuni viaggiatori la descrivevano come una delle città più belle del mondo.

Secondo una leggenda, l'isola di Kilwa fu acquistata nell'XI secolo dagli abitanti locali dall'erede dell'antica Shiraz, città della Persia, un uomo espulso dai fratelli che aveva navigato a lungo verso sud in cerca di rifugio. Lo trovò su un'isola ben posizionata, vi costruì una città e avviò commerci con l'Africa continentale, l'India, l'Arabia e le terre persiane. Lasciamo per un momento le leggende e guardiamo ai fatti: già nel XII secolo la città commerciale di Kilwa era diventata così potente da conquistare l'intera costa swahili. La costa swahili comprende i territori dell'Africa orientale lungo l'Oceano Indiano, dal Mozambico settentrionale, attraverso tutta la Tanzania, fino alla costa del Kenya settentrionale. Include anche quasi tutti i gruppi insulari lungo questo tratto del continente, comprese le Comore e l'arcipelago di Zanzibar. La cultura swahili, sviluppata da genti provenienti da Persia, Yemen e Oman su terre africane tradizionali attraverso relazioni commerciali, si consolidò con la formazione di una lingua swahili comune, oltre che con pratiche religiose condivise e molti altri usi culturali che in seguito si diffusero nell'interno dell'Africa orientale.

L'influenza di Kilwa

Qual è il legame tra l'antica Kilwa Kisiwani e la Stone Town di oggi? Furono gli abitanti di Kilwa a portare qui la cultura della costruzione in pietra. Le case precedenti erano fatte di legno, argilla e altri materiali incapaci di attraversare i secoli. Gli storici ritengono che l'isola di Zanzibar fosse abitata da molti secoli, forse millenni, prima della nostra era. In una delle grotte dell'isola, per esempio, sono stati scoperti di recente utensili in pietra la cui età indica una presenza umana risalente a 22.000 anni fa.

Esistono anche ritrovamenti più recenti che suggeriscono l'attività di antiche rotte commerciali tra India e Africa. È chiaro che la popolazione locale utilizzava anche la costa occidentale, densamente abitata, dell'isola di Zanzibar: prima di tutto per il suo comodo porto naturale, e poi perché è meno esposta alle maree rispetto al resto dell'isola. Le civiltà precedenti, tuttavia, non ci hanno lasciato un patrimonio architettonico conservato.

Dalla fine dell'XI secolo, mercanti provenienti da Arabia, Persia e India cominciarono a stabilirsi a Zanzibar. Essendo tra i membri più ricchi della società, potevano permettersi case in pietra e calcare corallino. Furono peraltro genti originarie della Shiraz persiana a costruire, nel sud di Zanzibar, la moschea di Kizimkazi Dimbani, considerata la prima moschea dell'emisfero australe. In seguito divenne un modello per tutte le altre moschee dell'Africa orientale. Così nacquero le tradizioni architettoniche della futura Stone Town.

Per circa 4 secoli il villaggio zanzibarino di Shangani crebbe sotto l'influenza di Kilwa, diventando un tipico porto commerciale insieme a Sofala, in Mozambico, agli insediamenti sulle isole di Mafia e Pemba, in parte alle Comore e ai porti del Madagascar, oltre alle città-stato keniote di Malindi e Mwita, l'odierna Mombasa.

La città diventava più grande e più ricca. Sempre più mercanti yemeniti e persiani vi si stabilivano, così come commercianti dall'India. A quel tempo Zanzibar non esportava quasi nulla di proprio, ma il porto dell'antica Stone Town era comodo come deposito lungo le rotte commerciali marittime. Dall'Africa continentale partivano oro, avorio, pelli animali e altre merci. Anche il commercio degli schiavi acquistò gradualmente slancio: nell'Africa centrale e orientale, mercenari arabi rapivano persone e le conducevano verso la costa orientale, da dove venivano imbarcate come merce verso i Paesi asiatici.

I viaggi commerciali attraverso l'Oceano Indiano dipendevano fortemente dal clima, in particolare dai monsoni. Gli armatori dovevano attendere i venti stagionali; spesso passavano almeno 6 mesi prima che una nave carica di merci potesse ripartire. Per questo i mercanti si stabilivano nelle città portuali, si assimilavano alla popolazione locale sposando donne delle tribù di Zanzibar, acquisivano usanze del posto e al tempo stesso condividevano le proprie tradizioni musulmane, soprattutto la visione religiosa, i costumi, la scrittura e altri saperi. I mercanti locali adottarono attivamente pratiche arabe, diventando più ricchi e influenti nel loro insediamento d'origine.

Questo scambio culturale lungo tutta la costa, dove la città-stato di Kilwa insediava i propri sultani come governanti, contribuì alla nascita della cultura swahili che secoli dopo ritroviamo in tutta l'Africa orientale. Così andarono le cose fino all'arrivo degli europei.

2 secoli «pacifici» con i portoghesi

Il primo europeo a raggiungere il Sultanato di Kilwa fu il portoghese Pêro da Covilhã. Era un esploratore abile, che attraversò i domini di Kilwa sotto le sembianze di un mercante arabo. Il re del Portogallo lo aveva inviato alla ricerca delle terre lontane da cui provenivano le spezie. Il Portogallo conosceva l'esistenza della ricca India, ma non possedeva mappe precise, né tantomeno sapeva se fosse possibile raggiungerla via mare. Pêro da Covilhã non trovò soltanto prove di una rotta marittima verso l'India aggirando l'Africa da sud: individuò anche le fonti della ricchezza della potente Kilwa, comprese le miniere d'oro di Sofala.

Poco dopo arrivarono le navi portoghesi guidate da Vasco da Gama. Zanzibar se la cavò perché i portoghesi passarono accanto all'isola durante il viaggio verso l'India e al ritorno. Ma alcuni anni più tardi, all'inizio del XVI secolo, una nave da guerra si avvicinò a Zanzibar e il suo capitano minacciò la città di guerra se le autorità locali non si fossero sottomesse a Lisbona. Così Zanzibar, in modo quieto e pacifico, entrò a far parte dell'Impero portoghese per quasi 2 secoli.

Questi 2 secoli passarono quasi inosservati nella storia: i portoghesi non lasciarono a Zanzibar un'eredità significativa ed è difficile trovare in città edifici di quel periodo. Si cita solo una chiesa, probabilmente portoghese, presso il forte, e in uno degli incroci si può ancora vedere un antico arco in pietra. Il contrasto con il periodo successivo, quello omanita, è netto.

Sotto il dominio dell'Impero omanita

Stone Town fu segnata soprattutto dal dominio dell'Oman, altro Stato arabo vicino allo Yemen. Gran parte di ciò che si vede oggi a Stone Town fu costruito in questo periodo. Fu infatti sotto l'influenza araba che la principale e unica città di Zanzibar prosperò, dalla fine del XVII secolo in poi. Il rovescio della crescita e dell'arricchimento dell'élite fu l'oppressione della popolazione più povera, destinata a sfociare in un'esplosione sociale. Ma mancano ancora 2 secoli e mezzo prima che l'insediamento di cui parliamo diventi Stone Town.

I portoghesi non interferivano molto negli affari interni degli antichi sultanati di Kilwa. Esigevano tributi e controllavano le proprie rotte commerciali. Tuttavia, l'élite musulmana locale, perdendo reddito e influenza, mal sopportava la presenza degli imperialisti; la vicina Mombasa arrivò perfino a massacrare i portoghesi. Nel 1698 le autorità di Zanzibar, d'intesa con l'inquieta Mombasa, chiamarono in aiuto la nobiltà omanita per rovesciare gli stranieri europei. Iniziò così la seconda epoca dell'influenza araba a Zanzibar.

Gli omaniti avviarono un'intensa attività, cominciando dalla costruzione di un grande forte. I frammenti sopravvissuti sono ancora oggi tra i principali punti di riferimento di Stone Town e vengono tuttora utilizzati, anche se non più per scopi militari. A partire dagli anni 1830, la città cominciò a espandersi rapidamente, ormai solo con edifici in pietra. Fu tracciato un piano urbano moderno. Nello stesso periodo i governanti omaniti piantarono numerose coltivazioni di chiodi di garofano nelle terre fertili dell'isola. Da allora Zanzibar divenne nota come «l'isola delle spezie».

L'Impero omanita conquistò territori sempre più ampi sulla costa orientale dell'Africa e più a nord, nel Golfo Persico e lungo le sue rive. Questo grande Stato, con i suoi numerosi sultanati, divenne il più potente dell'Arabia. A un certo punto Zanzibar assunse il ruolo di capitale: nel 1832 il sultano dell'Oman trasferì la propria residenza a Stone Town. Forse fu il momento più alto della storia della città. Sulle sue rive e nei dintorni cominciarono a sorgere palazzi lussuosi. Oggi costituiscono il tesoro architettonico della Stone Town di Zanzibar. Quando si arriva sull'isola in traghetto da Dar es Salaam, o in barca verso le isole minori vicine, viene naturale fotografarli da lontano.

Nel 1856, a causa di lotte interne nella famiglia degli eredi, l'impero si divise in 2 Stati: il Sultanato di Muscat e Oman e il Sultanato di Zanzibar. Da quel momento l'isola e i territori collegati furono governati indipendentemente da forze esterne a Zanzibar. Il nuovo Stato aveva ormai risorse sufficienti per portare avanti le proprie politiche, commerciare, arricchirsi ed espandersi. Sotto il suo controllo passarono l'irrequieta Mombasa e la nascente città di Dar es Salaam, sulla riva continentale opposta al villaggio di Mzizima, destinata a diventare la capitale della Tanzania.

Oltre ai mercanti arabi, Zanzibar attirò anche commercianti dall'India. Si stabilirono a Stone Town, portando con sé le proprie tradizioni. Oggi i viaggiatori più esperti notano molte somiglianze tra le antiche città indiane e Zanzibar: le stesse strade strette, case con minuscoli negozi al piano terra, grandi e pesanti porte intagliate con punte originariamente pensate per respingere gli attacchi degli elefanti da guerra, verande in legno, balconi e cornici che decorano ovunque le case in pietra della città.

E gli schiavi e gli arabi?

A quel tempo Stone Town era diventata il principale fornitore mondiale di schiavi provenienti dall'interno dell'Africa. La città era piena di mercati degli schiavi, con buie camere sotterranee dove uomini, donne e bambini neri venivano «tenuti» in vita in condizioni terribili: incatenati a tronchi e pavimenti di pietra. Oggi resta un solo mercato degli schiavi come luogo della memoria, conservato e trasformato in museo. Più a lungo si rimane in una cella soffocante dove non si riesce nemmeno a stare in piedi, più opprimente diventa l'impressione.

La storia di secoli di oppressione araba sugli africani è colma di crudeli pratiche legate al trattamento degli schiavi e conduce a un epilogo sanguinoso, ancora lontano di un secolo. Intanto, persone dell'Africa centrale vengono portate su dhow da pesca, stipando letteralmente ogni spazio disponibile di corpi vivi. A Stone Town, la merce viene scaricata nei «magazzini», cantine vicino ai mercati degli schiavi; le «merci guaste», cioè i morti torturati durante il viaggio, vengono semplicemente ammucchiate sulla riva, facendo marcire l'aria della città.

Diversi «campioni» di forza lavoro schiava venivano portati alla luce, resi presentabili e mostrati agli acquirenti: uomini e donne neri, scheletrici, erano spogliati, unti con olio di cocco e costretti, incatenati e sorvegliati, a girare nel mercato e nelle strade vicine finché qualcuno non mostrava interesse. Allora l'acquirente si avvicinava, esaminava con cura il corpo, guardava in bocca, tastava i muscoli degli uomini e il seno delle donne, faceva muovere lo schiavo per verificare che non fosse menomato e, se la merce gli piaceva, contrattava con il venditore un prezzo migliore. Oggi, davanti all'antico mercato degli schiavi, un monumento intenso ricorda questa tradizione feroce. Nelle pose e nei volti degli uomini incatenati si legge il dolore. Fermati davanti alla statua volutamente infossata e guarda negli occhi delle figure scolpite. È uno dei rari luoghi di Stone Town in cui una pagina nera della storia non viene girata in fretta e con imbarazzo, per distogliere i viaggiatori da una vacanza leggera nella Zanzibar assolata.

Il più famoso mercante di schiavi di Zanzibar fu Tippu Tip, che costruì la propria fortuna sul traffico di esseri umani e sul commercio dell'avorio. Inviò migliaia di spedizioni nell'interno dell'Africa, guidando personalmente questi grandi distaccamenti. Proseguendo l'attività del padre e del nonno, Tippu Tip divenne un mercante influente e molto noto non solo nella sua isola natale, ma anche in Africa centrale, fino a ottenere il titolo di governatore di uno dei distretti del Congo. Comprava gli abitanti dei villaggi dai capi locali per pochissimo denaro e talvolta li catturava con la forza, alla guida di bande armate. Disse lui stesso di essere stato soprannominato «Tippu Tip» per il suono dei fucili che accompagnava costantemente le sue campagne.

Trasportando avorio prezioso e migliaia di schiavi neri dall'Africa centrale, portava tutta la merce a Zanzibar. Lì riempiva le stive delle navi mercantili dirette a oriente. Con i proventi, Tippu Tip acquistava terre e creava piantagioni di chiodi di garofano e altre spezie, dove gli stessi schiavi lavoravano in condizioni durissime, morendo a decine in un sistema punitivo e venendo subito sostituiti da nuovi gruppi di neri. A un certo punto quest'uomo, lui stesso per metà africano, riforniva il mondo di schiavi per ogni uso: gli uomini robusti venivano venduti in Arabia, Persia, Oman ed Egitto, e da lì in Europa e nel Nuovo Mondo per lavori che richiedevano forza fisica; le donne come domestiche, assistenti e naturalmente concubine; i bambini e le bambine neri erano considerati una curiosità in molte case bianche.

Zanzibar traboccava letteralmente di schiavi. Alla metà del XIX secolo, sull'isola c'erano 360.000 schiavi ogni 450.000 persone libere. Perché non si ribellarono, pur rappresentando una parte così ampia della società? La risposta sta nella brutale crudeltà con cui venivano trattati dai proprietari arabi. La vita di uno schiavo nero non valeva nulla. Si poteva sfogare la rabbia sul proprio schiavo e, se si esagerava, comprarne subito un altro a basso prezzo. I corpi degli schiavi marcivano nelle strade insieme alle carcasse degli animali randagi.

Oggi a Stone Town si può trovare l'antica casa in pietra di un mercante di schiavi famoso nel mondo. Gli abitanti non hanno parole gentili per lui. Ma davanti alla casa di Tippu Tip vale la pena ricordare che fu una figura controversa. Era molto istruito e intelligente. Prima di morire, Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi, il vero nome di Tippu Tip, scrisse il racconto della propria vita, che divenne la prima autobiografia in swahili. In vita ebbe accesso alle case di molti nobili arabi e seppe rapportarsi con politici europei ed esploratori africani. Nella sua biografia compare anche un frammento contraddittorio: pur restando il più grande mercante di schiavi, Tippu Tip aiutò David Livingstone e Henry Morton Stanley, i più celebri esploratori britannici dell'Africa in Tanzania. David Livingstone, peraltro, era noto come umanista e difensore della popolazione nera del continente.

Il protettorato britannico su Zanzibar

Nell'ultimo quarto del XIX secolo l'influenza britannica sull'isola aumentò, mentre i territori della terraferma finirono in gran parte sotto la Germania, allora in ascesa. Fu il Regno Unito a fare pressione su Zanzibar perché ponesse fine al commercio degli schiavi. Nel 1873 l'amministrazione britannica costrinse il sultano a firmare un trattato che proibiva la tratta, minacciando di bloccare con la forza il commercio dell'isola; tutti i mercati degli schiavi furono chiusi e ai liberati venne garantita piena libertà. Da quel momento, e per diversi decenni, la tratta rimase un'attività illegale, fino a scomparire come fenomeno.

Sul sito del più grande mercato degli schiavi di Stone Town, gli inglesi eressero una maestosa cattedrale in pietra corallina, simbolo della misericordia che superava i tempi oscuri del traffico di esseri umani. Oggi la cattedrale anglicana rappresenta un esempio dell'influenza britannica sull'architettura di Stone Town. All'interno si trova un interessante riferimento al destino dell'esploratore e sostenitore dei diritti delle popolazioni indigene in Africa, David Livingstone: a sinistra dell'altare c'è una piccola croce ricavata da un albero speciale. Cresceva nel luogo esatto in cui fu sepolto il cuore del viaggiatore scozzese.

La fine del XIX secolo fu un periodo di intensa attività edilizia in città. Molti edifici di quell'epoca restano importanti punti di riferimento di Stone Town: tra questi i bagni persiani di Hamamni, la celebre House of Wonders, chiamata così perché fu la prima casa di Zanzibar ad avere elettricità e ascensore, e la splendida cattedrale di St. Joseph. All'inizio del XX secolo fu costruito l'edificio principale del Darajani Market, proprio al margine della parte antica della città.

Gli eventi successivi non favorirono la prosperità di Stone Town: iniziava l'era della tecnologia e delle guerre globali. Il grande mondo, ormai concentrato sui progressi industriali e sui diritti umani, non aveva più bisogno di schiavi né di ossa, tantomeno di pelli animali, almeno non nella misura dei secoli precedenti. La Prima guerra mondiale privò la Germania del diritto di possedere colonie in Africa. La Gran Bretagna acquisì sempre più influenza a Zanzibar. Il punto più alto arrivò nel 1896 con la guerra anglo-zanzibarina, passata alla storia come la guerra più breve del mondo.

Lo scontro durò non più di 45 minuti e consistette nel bombardamento del palazzo del sultano da parte delle navi britanniche e nell'affondamento dello yacht del sultano. Durante la schermaglia un ufficiale britannico rimase lievemente ferito, ma circa 500 difensori del sultano furono uccisi e il sultano stesso fuggì. Da quel momento e fino al 1964, divennero sultani di Zanzibar solo coloro che erano approvati dal governo britannico.

Di questo periodo nella storia di Stone Town resta il ricordo di un certo risanamento urbano. Quando la tratta degli schiavi, e poi la schiavitù stessa, furono vietate, scomparve l'abitudine di lasciare per strada i corpi dei neri morti. In seguito, alla popolazione locale fu insegnato a non versare liquami sui marciapiedi e a non abbandonare rifiuti agli angoli dei vicoli. Tutto ciò liberò finalmente Stone Town dal fetore che per secoli aveva creato un contrasto violento con la bellezza esterna delle case bianche e delle moschee. Agli inglesi viene attribuita anche la realizzazione del sistema fognario cittadino. Tuttavia non costruirono nella capitale di Zanzibar, così nella prima metà del XX secolo la città rimase sostanzialmente conservata com'era diventata nel XIX secolo.

La lunga attesa dell'indipendenza

Nel complesso, l'indipendenza di Zanzibar, ottenuta attraverso un sanguinoso colpo di Stato, non portò la città a una nuova prosperità. All'inizio degli anni 1960, l'Africa fu attraversata da un'ondata di Paesi continentali che uscivano dall'influenza degli Stati europei, mentre questi rinunciavano volontariamente alle ex colonie. Nel 1961 il vicino Tanganica, la parte continentale dell'attuale Tanzania, ottenne l'indipendenza dalla Gran Bretagna. Poiché i legami tra i 2 territori erano sempre stati forti, i rappresentanti del Tanganica cominciarono subito a incoraggiare anche gli zanzibari a conquistare la libertà politica.

Nel 1964, un mese dopo che Zanzibar aveva firmato con la Gran Bretagna un trattato per porre fine al protettorato, scoppiò una rivoluzione a Stone Town. La popolazione nera, sentendo finalmente il diritto di vivere a modo proprio, si ribellò agli arabi che la opprimevano politicamente. All'inizio fu un colpo di Stato ben organizzato. Diverse centinaia di ribelli, guidati da un fanatico energico, attaccarono le stazioni di polizia e, dopo averne catturato l'intero arsenale, occuparono tutti gli edifici strategici della città: dal telegrafo e dalla stazione radio all'aeroporto e al palazzo del sultano. Il sultano, con la famiglia e il seguito, riuscì a fuggire all'ultimo momento salpando su uno yacht reale. I ribelli presero il potere a Zanzibar, ma non si fermarono e diedero inizio a un massacro brutale.

Aggirandosi per la città, uccisero ogni arabo e asiatico che incontravano, incitando tutti gli abitanti neri di Zanzibar a fare lo stesso. La rabbia degli africani, accumulata per secoli, si riversò sugli arabi con violenza feroce: le strade si riempirono di corpi mutilati, le case arabe furono saccheggiate in modo sistematico, migliaia di donne vennero stuprate quella notte e il giorno successivo, e nemmeno i bambini furono risparmiati. Il massacro fu vasto, sanguinoso e incontrollabile. Chi riuscì, fuggì dall'isola lasciandosi tutto alle spalle.

In quegli anni, in Shangani Street, nella parte più antica di Stone Town, viveva una famiglia Bulsara, con un adolescente diligente di nome Farrokh. In seguito avrebbe adottato il nome d'arte Freddie Mercury e sarebbe diventato famoso in tutto il mondo come frontman del gruppo The Queen. La sua famiglia, per salvarsi la vita, lasciò Zanzibar per sempre, seguendo la famiglia del sultano in Gran Bretagna. Nella casa in cui vissero i Bulsara si trova oggi un piccolo museo Freddie Mercury.

L'ultimo sultano di Zanzibar, come la famiglia di Freddie Mercury, non sarebbe mai più tornato sulla sua isola natale. Jamshid ibn Abdullah avrebbe vissuto tutta la vita in modo quieto e discreto in una piccola città del sud dell'Inghilterra, ricevendo un rifiuto dopo l'altro alla richiesta di tornare nella sua patria storica, l'Oman. Ottenne il permesso solo in tempi recenti, nel settembre 2020, a oltre 90 anni.

Così Zanzibar divenne libera, liberandosi dall'influenza esterna e aprendo un nuovo capitolo della propria storia con un governo interno indipendente. La prima parte del suo nome, «zan», contribuì alla nuova parola che oggi indica lo Stato moderno della Tanzania, unione del Tanganica continentale e dell'isola autonoma di Zanzibar.

Stone Town fu toccata solo in parte da questi cambiamenti. I palazzi diventarono musei, le case arabe saccheggiate e i negozi indiani furono utilizzati dalla popolazione locale e dal governo. L'attenzione delle nuove autorità, che per molto tempo continuarono a definirsi rivoluzionarie, si spostò verso la cosiddetta New Town, Ngambo. Là, nei pressi del quartiere antico, iniziò la costruzione di nuovi edifici moderni secondo modelli tipicamente socialisti. Il nuovo governo era in stretto contatto con l'URSS, la Repubblica Popolare Cinese e la Repubblica Democratica Tedesca; fu proprio la RDT ad assumersi il progetto degli edifici moderni della New Town. Purtroppo fallì, e oggi i condomini poco amati di Ngambo sembrano una scenografia, una facciata che nasconde le baraccopoli a un piano circondandole lungo il perimetro.

Negli anni 1980 l'amministrazione della città di Zanzibar cominciò a preoccuparsi per il deterioramento degli edifici nell'area storica. Si decise di avviare un programma di privatizzazione, affinché proprietari privati potessero restaurare gli edifici antichi e mantenerli in condizioni accettabili. Circa 300 edifici passarono in mani private, ma il programma fu interrotto. Oggi molti edifici continuano a deteriorarsi; la maggior parte è in condizioni critiche e minaccia di crollare sugli abitanti.

Oltre un terzo degli edifici è utilizzato a fini commerciali: hotel, caffè, negozi e botteghe di souvenir. Spesso i proprietari li trasformano alterando pesantemente le strutture storiche. Nelle case dei più poveri avviene l'opposto: per mancanza di fondi, gli edifici non vengono riparati affatto e cadono lentamente in rovina. Anche il restauro degli edifici pubblici lascia molto a desiderare: nella maggior parte dei casi si tratta solo di interventi cosmetici e tinteggiature. Stone Town si sta deteriorando gradualmente. Nel 2000, per cercare di salvare la situazione, l'intera Stone Town è stata inserita nella lista dei Patrimoni dell'Umanità UNESCO. Il flusso di viaggiatori verso Zanzibar è aumentato notevolmente, così come l'interesse per la storia della città.

Stone Town, un labirinto per i viaggiatori

Dagli anni 1990 Stone Town è molto frequentata dai viaggiatori che arrivano a Zanzibar per rilassarsi sulle spiagge. È prassi comune dedicare 1 o 2 giorni a camminare nel labirinto dei vicoli. Per chi arriva dall'Europa o dagli Stati Uniti, le case costruite in pietra corallina possono ricordare alcune città di Malta o della Repubblica Dominicana, e forse anche il Coral Castle in Florida.

A Stone Town si contano circa 1.700 edifici antichi. Quasi tutti sono interessanti a modo loro; quando si visita questo museo a cielo aperto, conviene prestare attenzione a ogni edificio incontrato. Osserva i motivi sulle porte di legno intagliato, entra nei musei e guarda gli interni, affacciati nelle moschee e nelle cattedrali, cerca le scuole locali e gli asili dipinti con cura, leggi le insegne e le iscrizioni sui muri di pietra. In breve: vai oltre negozi e caffè.

In questo articolo non possiamo elencare tutti i luoghi d'interesse di Stone Town, ma citeremo brevemente alcune delle attrazioni più popolari. Vale davvero la pena cercarle e visitarle mentre si cammina in questo sorprendente labirinto urbano arabo-indiano, sorto su un'isola africana dopo secoli di storia complessa e affascinante.

Che cosa cercare e vedere a Stone Town

Passeggiando per la Stone Town di Zanzibar si incontrano alcuni degli edifici più interessanti in stile musulmano tradizionale. La camminata stessa è affascinante quando si lascia che siano le strade a guidare, svoltando agli incroci in qualunque direzione. In realtà ci sono 2 modi per visitare Stone Town: vagare senza meta in cerchio, godendosi l'atmosfera particolare della città vecchia, oppure seguire un itinerario già costruito. Il secondo metodo è difficile da mettere in pratica senza una guida. Per apprezzare il primo servono pazienza e tempo, soprattutto se si vogliono trovare tutte le case e i luoghi più interessanti elencati di seguito.

L'Old Dispensary

È uno dei primi edifici di pregio che si incontrano iniziando la passeggiata dal molo dei traghetti di Stone Town. Le decorazioni leggere in legno intagliato rimandano all'architettura tradizionale indiana. È stato restaurato e oggi appare rinnovato. Al piano terra si possono osservare grandi fotografie storiche alle pareti. Un consiglio: non perdere tempo con un «tour» a pagamento degli altri piani dell'edificio; non c'è molto, a parte la vista sui tetti della città vecchia, che vedrai comunque visitando, per esempio, il ristorante più noto sul tetto del Maru Maru Hotel. Esistono comunque altri hotel e caffè con terrazze panoramiche.

Il Palace Museum

Questo grande edificio bianco di 3 piani si affaccia sul lungomare e attira molti visitatori. È il museo centrale di Stone Town, l'ex palazzo del sultano. Gli oggetti esposti raccontano la storia della famiglia sultanale. Un piano separato è dedicato alla celebre principessa Sayyida Salma, conosciuta in Europa come Emily Ruete. Figlia istruita di un sultano di Zanzibar, visse una vita complessa e interessante, fuggendo in Germania e assumendo un nuovo nome. Il suo libro, Memorie di una principessa araba di Zanzibar, non fu soltanto una confessione, ma anche la prima autobiografia di una donna araba. A Stone Town esistono inoltre altri luoghi legati alla vita di questa figura straordinaria. C'è, per esempio, un museo separato della principessa Salma, seguito da uno storico locale competente e appassionato, che organizza per chi lo desidera visite ai luoghi citati nella biografia della figlia del sultano.

La House of Wonders

Più avanti lungo il lungomare si trova l'edificio più alto di Stone Town, la House of Wonders. Nel 1883, quando fu completato, questo palazzo fu il primo edificio di Zanzibar dotato di elettricità e possedeva anche un ascensore: un vero prodigio per l'Africa del XIX secolo. Da qui il nome del palazzo del sultano. La sua sorte non è stata fortunata. Durante la guerra anglo-zanzibarina l'edificio fu parzialmente danneggiato. In tempi recenti, quando ospitava già un museo, il palazzo restaurato cominciò a sgretolarsi, perdendo intere parti del tetto e dei porticati. Durante importanti lavori di restauro nel 2020, l'edificio crollò in parte e alcuni operai persero la vita. Oggi la House of Wonders è chiusa per un ampio intervento di ristrutturazione, con la facciata nascosta in modo poco elegante da grandi lamiere metalliche. Quando sarà restaurata, sarà un altro prodigio per Zanzibar.

Il Vecchio Forte

Il forte arabo è visibile da lontano grazie alle alte mura e alle torri agli angoli. È aperto a tutti i visitatori; all'interno si trova un anfiteatro da un lato e un grande prato verde dall'altro. Si può camminare sulla sommità delle mura salendo attraverso una delle torri, che ospita una galleria d'arte. Dentro il forte ci sono negozi di souvenir; talvolta si tengono spettacoli musicali e persino festival. Oggi nulla ricorda il passato legato alle caserme e alla prigione.

I giardini Forodhani

Davanti al forte, sul lungomare, si apre una piazza dove passeggiare, osservare le numerose barche ormeggiate lungo la riva e mettere alla prova l'arte della conversazione con venditori ambulanti e richiami insistenti. C'è anche un'area giochi. Se c'è un luogo dove aspettare il tramonto, è la passeggiata accanto ai giardini Forodhani. La sera entra in scena la cucina di strada: decine di cuochi preparano piatti tradizionali zanzibari, molto amati dai viaggiatori, più cari del solito ma capaci, grazie all'atmosfera, di creare un senso di festa. Sembra una sorta di fiera nazionale, che ricorda in parte i mercatini natalizi europei.

Shangani Street

Proseguendo verso Shangani Street si incontra un edificio che ospita il museo del più famoso nativo di Zanzibar. Gli abitanti sapranno indicarti dove si trova, anche se non molti conoscono davvero Freddie Mercury. L'estro artistico e la bisessualità del musicista mettono a disagio alcuni residenti dell'autonomia musulmana; in patria non è considerato una figura popolare. L'esposizione si trova proprio nella casa in cui la famiglia del futuro frontman dei The Queen visse negli ultimi anni prima della rivoluzione. Il museo sottolinea che la mostra permanente è dedicata esclusivamente all'opera creativa del cantante di fama mondiale. Nel nostro articolo raccontiamo che cosa si può vedere nel museo, con fotografie originali che ci è stato gentilmente permesso di realizzare appositamente per il materiale esclusivo di Altezza Travel.

La casa di Tippu Tip

È forse la casa più misteriosa di Stone Town. L'edificio è attualmente sottoposto a un lungo restauro, quindi non sarà facile trovarlo. Anche in condizioni normali la ricerca è difficile: la casa del celebre mercante di schiavi non è un museo, e gli abitanti non solo spesso non sanno dove sia, ma non desiderano nemmeno ricordarla. Bisogna impegnarsi per trovare prima il vicolo dal nome sinistro, Suicide Alley, e poi l'edificio stesso. Su una parete è appesa una targa con una breve storia della casa.

La cattedrale di St. Joseph

È uno degli edifici più visibili, alti e belli di Stone Town. Le sue 2 guglie si innalzano sopra i tetti della città vecchia, creando un dialogo visivo con le torri dei minareti. Vedere la cattedrale da lontano è più facile che raggiungerla a piedi attraverso le strade: i passaggi stretti prima nascondono le belle torri della cattedrale cattolica romana e poi, quando l'edificio appare all'improvviso proprio davanti a te, non permettono di fotografarlo come meriterebbe. Fu costruita dai francesi e potrebbe essere la struttura più aggraziata di tutta Stone Town.

I bagni persiani di Hamamni

Un tempo furono i primi bagni pubblici della città; oggi una parte dell'edificio è aperta ai visitatori. Il complesso fu progettato da architetti shirazi e oggi è interessante osservare gli interni tradizionali dei bagni persiani. A nord di Zanzibar si trovano anche i resti di altri bagni persiani, quelli di Kidichi, costruiti da uno dei sultani per la moglie. Ne è sopravvissuta però solo una parte, e oggi Kidichi interessa soprattutto a chi ama le rovine; non lontano si trovano anche quelle del palazzo Mtoni. I bagni di Hamamni, invece, sono nel cuore di Stone Town.

Christ Church

La cattedrale anglicana sorge sull'antica piazza dove si trovava il più grande mercato degli schiavi. Questo elegante edificio gotico, dalle nobili tonalità brune, è impossibile da ignorare. È probabile visitarlo durante un percorso dedicato ai luoghi che raccontano il passato schiavista. La cattedrale merita uno sguardo attento, sia all'esterno sia all'interno. Nota le colonne davanti all'ingresso, sotto la volta principale: la loro posizione è una curiosa prova d'attenzione per i visitatori. Si dice che nel punto in cui oggi si trova l'altare sorgesse un tempo il palo a cui gli schiavi venivano incatenati per essere frustati.

Accanto alla cattedrale, in una sorta di incavo, si trova un monumento composto da 5 figure di uomini e donne neri incatenati. Poco distante, in un edificio separato, si trova lo Slave Trade Museum. Nel seminterrato sono state conservate 2 piccole celle dove venivano rinchiuse diverse decine di schiavi alla volta: in una uomini incatenati, nell'altra donne e bambini. Stanze buie, con un paio di minuscole finestre sotto il soffitto basso, pavimenti e muri di cemento, aria stantia, spazi in cui le persone pronte per la vendita potevano soltanto accovacciarsi in catene: questo luogo lascia un'impressione pesante. Le altre 10 celle circa non sono sopravvissute.

Darajani Market

Non lontano da Christ Church si trova il principale mercato di Stone Town. L'edificio centrale fu costruito all'inizio del XX secolo, ma il commercio si estende anche nelle strade circostanti. Se gli odori intensi non disturbano – è soprattutto un mercato alimentare – vale la pena entrare, camminare tra le file e magari comprare qualcosa. Il bazar si trova proprio al margine di Stone Town. Dall'altra parte della strada che separa la parte vecchia dalla nuova si trova il mercato non alimentare, ma quella è già un'altra zona di Zanzibar City.

Nella città vecchia esistono altri luoghi degni di nota, ma suggeriamo di trovarli da soli, durante passeggiate lente tra le antiche strade dell'Africa insulare.

Che cosa visitare ancora a Zanzibar e in Tanzania

Per curiosità si può raggiungere anche la parte nuova della città, ma solo se interessa vedere come vivono gli zanzibari contemporanei. Oltre ai palazzi già citati, nei dintorni della città si trovano altre residenze sultanali. Nell'interno dell'isola si estende la Jozani Forest National Wildlife Refuge, le cui foreste ospitano diversi animali, tra cui le scimmie colobo di Kirk, endemiche. Questa escursione può essere abbinata alla visita di un vicino parco tropicale delle farfalle.

Se interessa approfondire il periodo della tratta degli schiavi quando era già proibita e quindi illegale, si può prendere un taxi con una guida fino a Mangapwani e scendere nelle grotte dove venivano tenuti segretamente gli schiavi portati dalla terraferma di Bagamoyo. Mangapwani si trova a nord di Stone Town.

Naturalmente meritano una visita anche le piantagioni di spezie, dove si organizzano tour guidati. Qui non si vede soltanto come crescono le spezie che hanno dato all'isola il suo secondo nome non ufficiale: se ne può acquistare qualcuna per cucinare, una volta a casa, con il profumo speziato di Zanzibar.

Chi ama spiaggia, immersioni e kitesurf può esplorare le diverse coste dell'isola, distribuite quasi lungo tutto il perimetro di Zanzibar. Le spiagge del nord sono considerate le migliori e le più costose perché risentono meno delle maree. Per le immersioni e il mondo sottomarino, una delle zone più interessanti è intorno alla piccola isola di Mnemba, a nord-est di Zanzibar.

Anche una visita alla famosa isola delle tartarughe giganti, nota anche come Changuu Island o Prison Island, promette di essere interessante. Il nome non è casuale: il piccolo parco dell'isola ospita davvero tartarughe centenarie alte fino a 1,5 m. L'isola è chiamata anche Prison Island per l'edificio costruito per detenere recidivi, ma mai utilizzato per lo scopo previsto.

Oltre a Zanzibar, si possono esplorare anche le isole più grandi dell'arcipelago, come Pemba e Mafia. Entrambe sono note per la ricca flora sottomarina, i coralli e la varietà di pesci e altri abitanti dell'Oceano Indiano, molto apprezzati dagli amanti delle immersioni. Il nostro articolo sulle isole della Tanzania aiuta a scegliere quali visitare.

Da Stone Town si può anche prendere un traghetto per la terraferma e, in 1 ora e mezza, raggiungere Dar es Salaam, la città più grande della Tanzania e la metropoli più popolosa dell'Africa orientale. Avendo tempo, da Dar es Salaam si può fare un'escursione a Bagamoyo, da dove partivano per Zanzibar le navi cariche di avorio e schiavi. Nei pressi della città si trovano le rovine dell'antica Kaole. Procedendo verso sud da Dar es Salaam si raggiungono le isole di Kilwa Kisiwani e Songo Mnara, che insieme formano un unico sito UNESCO. Oggi entrambe custodiscono le rovine di città antiche che segnarono l'inizio della storia della costa swahili.

Per chi desidera conoscere meglio l'Africa continentale e avvicinarsi ai luoghi dove si muovono gli elefanti, le cui zanne furono a lungo cacciate dall'uomo, consigliamo di esplorare i programmi dei safari tour che includono luoghi leggendari come il Ngorongoro e il Serengeti. La Stone Town di oggi è soltanto un'eco del passato africano. Per avvicinarsi all'essenza del continente nero, bisogna spingersi verso il suo cuore. Oppure si può restare a Stone Town, tornando più volte nelle vecchie strade che custodiscono la memoria del passato di questo luogo così particolare.

Quando è meglio andare a Zanzibar

Il clima di Zanzibar permette di visitare Stone Town quasi tutto l'anno. Si ritiene che vi siano 2 stagioni delle piogge, da marzo a maggio e da novembre a dicembre. Negli ultimi anni il clima è cambiato molto, quindi nessuno può davvero garantire le piogge, e la loro durata è variabile. La temperatura media non scende sotto i 20 °C durante l'anno. Va però ricordato che Stone Town è una sorta di «sacco di pietre», quasi sempre afoso e caldo. Inoltre, nelle ore in cui il sole è alto, le sue strade offrono pochissima ombra. Prima di camminare, porta con te acqua potabile, cappello, abiti a maniche lunghe e crema solare.

È bene ricordare anche che quasi tutta la popolazione di Stone Town è religiosa, e si parla di Islam. Prepara l'abbigliamento seguendo le raccomandazioni per chi viaggia in Paesi musulmani. Prima di acquistare i biglietti controlla il calendario, tenendo conto delle festività musulmane più lunghe, in particolare il mese sacro del Ramadan. In questi periodi molti caffè, ristoranti e negozi locali possono non aprire affatto o lavorare solo nelle ore serali. Inoltre, per rispetto delle regole di comportamento, durante il giorno non è possibile mangiare per strada.

Vuoi saperne di più sui viaggi in Tanzania?

Contatta il nostro team! Abbiamo esplorato tutte le principali destinazioni della Tanzania. I nostri consulenti di viaggio con base nella regione del Kilimangiaro sono pronti a condividere consigli e ad aiutarti a costruire un viaggio che resti nella memoria.

Altri articoli interessanti