L’Everest è davvero la montagna più alta del mondo?

Qual è davvero la montagna più alta del mondo? La risposta è meno immediata di quanto si possa pensare. In questo articolo analizziamo su cosa si fonda il primato dell’Everest come vetta più alta del pianeta. Vedremo i diversi modi di misurare l’altezza delle montagne, le 5 cime più elevate della Terra e oltre, e alcuni fatti sorprendenti sulle montagne più imponenti conosciute dall’umanità.

Le 5 montagne più alte della Terra

Si ritiene comunemente che il monte Everest sia la montagna più alta raggiungibile dall’uomo. La sua quota è davvero impressionante: 8.848 metriNel 2020, scienziati cinesi e nepalesi hanno effettuato le misurazioni congiunte più accurate del monte Everest, dichiarando un’altezza di 8.848,86 metri sul livello del mare.. Tra gli alpinisti, raggiungere la vetta dell’Everest è spesso considerato il traguardo massimo. Arrivare in cima a questa montagna imponente significa entrare nel ristretto gruppo di chi ha raggiunto il «tetto del mondo». Il numero complessivo di persone arrivate sulla vetta dell’Everest negli ultimi 100 anni non supera i 6.500 individui.Secondo climbing.com, a luglio 2022 si contavano 11.346 ascese riuscite del monte Everest. Questo dato include però più ascese compiute dalle stesse persone: in totale, sono 6.098 gli individui che hanno raggiunto la vetta. La differenza indica che alcuni alpinisti hanno scalato la montagna più volte. Tra i più esperti esiste una competizione non ufficiale per stabilire chi sia salito più spesso sulla vetta dell’Everest.

Il monte Everest

Altri nomi: Sagarmāthā, Chomolungma, Zhūmùlǎngmǎ Fēng

Quota: 8.848 metri sul livello del mare

Nel mondo dell’alpinismo esistono 2 elenchi di cime particolarmente ambite: le Seven Summits e gli Ottomila. Le Seven Summits riuniscono le vette più alte di ciascuno dei 7 continenti e rappresentano un obiettivo per alpinisti con diversi livelli di preparazione.

Chi raggiunge tutte e 7 le vette può dire di essere stato sui punti più alti di ogni continente: il Monte Bianco o l’Elbrus per l’Europa, a seconda di come se ne definiscano i confini; il Denali per il Nord America; l’Aconcagua per il Sud America; il Jaya o il Kosciuszko per l’Australia, in base ai limiti continentali; il Vinson per l’Antartide; il Kilimangiaro per l’Africa; l’Everest per l’Asia. Tra queste ascese, la scalata del Kilimangiaro è una delle più accessibili, anche dal punto di vista economico.

Il termine «ottomila», come suggerisce il nome, indica le cime che superano gli 8.000 metri. Sono 14 in totale e si trovano tutte in Asia, nelle catene dell’Himalaya e del Karakoram.

Entrambi gli elenchi sono guidati dall’Everest, la montagna più alta dell’Himalaya. Circa 50 milioni di anni fa, la placca tettonica indiana entrò in collisione con l’enorme placca eurasiatica. La compressione delle rocce lungo il margine di contatto formò la catena montuosa che oggi chiamiamo Himalaya e l’Altopiano Tibetano. È interessante notare che la collisione tra India ed Eurasia è ancora in corso: per questo l’Everest continuerà a crescere nel tempo. Attualmente la sua altezza aumenta di pochi millimetri all’anno.

I tentativi di raggiungere la montagna più alta della Terra iniziarono negli anni Venti del Novecento; il successo arrivò finalmente nel 1953, grazie a un gruppo di alpinisti determinati. Oggi l’Everest è una meta molto frequentata dagli alpinisti. Sono stati girati diversi film sulla sua conquista, esistono 20 vie diverse verso la vetta e ogni anno centinaia di persone partono con l’obiettivo di raggiungerla.

K2

Altri nomi: Chogori, Godwin-Austen, Dapsang

Quota: 8.611 metri sul livello del mare

Il K2 si trova nella catena del Karakoram e ne costituisce il punto più elevato. Questa catena, fittissima di alcune tra le montagne più alte del pianeta, si estende in Asia centrale, soprattutto in Pakistan e in parte in India, Cina, Afghanistan e Tagikistan. Una concentrazione così impressionante di cime altissime deriva dalla collisione, iniziata in tempi remoti, tra la placca tettonica indiana e quella eurasiatica, con la prima che continua a spingersi sotto la seconda a una velocità di 4 centimetri all’anno. Ancora oggi il Karakoram è una regione geologicamente attiva.

Il nome più conosciuto di questa montagna famigerata, «K2», nacque negli anni Cinquanta dell’Ottocento grazie al topografo britannico Thomas George Montgomerie, che esplorò l’India e in particolare la catena del Karakoram. Divenne noto per aver calcolato con grande precisione le altezze delle montagne della zona, poi confermate da rilievi più accurati. Non propose però nomi per le singole cime: si limitò a numerarle, usando in tutte la lettera «K», iniziale di «Karakoram».

Un’altra cima ricevette il nome K1, perché era la prima osservando la serie di vette da ovest verso est. In seguito fu rinominata Masherbrum. La sua quota è di 7.821 metri sul livello del mare. Montgomerie assegnò nomi numerati con la lettera «K» a 5 cime in totale, ma solo il K2 ha conservato il nome originario.

Il K2 è considerato una delle montagne più difficili da scalare al mondo. L’ascesa al K2 è tecnicamente più complessa dell’Everest e forse la più difficile tra tutti gli Ottomila. Raggiungerne la vetta è una prova severa: non solo per l’altezza vertiginosa, ma anche per la pendenza insidiosa delle vie e per le tempeste violente che flagellano la montagna.

Confrontando il K2 con l’Everest, colpisce la differenza nel numero di persone arrivate in vetta. Mentre l’Everest è stato scalato da migliaia di alpinisti, la cima del K2 è stata raggiunta solo da poche centinaia di individui. Guardando alle statistiche precedenti al 2021, il numero si aggira intorno a 100 persone. Dal 2021 il K2 ha iniziato ad attirare sempre più alpinisti e la commercializzazione delle ascese ha accelerato in modo significativo. Nel 2021 Nirmal Purja e altri 9 alpinisti hanno compiuto la prima salita invernale riuscita fino alla vetta; nel 2022, in una sola giornata, ben 145 alpinisti hanno raggiunto il punto più alto del K2. Sempre nel 2022 è stato registrato un numero record di ascese, comprese quelle riuscite, con una sensibile riduzione del tasso di mortalità della montagna.

Prima di questa stagione di salite di massa, il tasso di mortalità sul K2 era del 20%, rendendolo la seconda montagna più letale al mondo dopo l’Annapurna I. Dopo le ascese riuscite del 2022, la statistica sul K2 è scesa al 13%. Sembra possibile che presto molti dimentichino il soprannome informale del K2, «Savage Mountain». Il nome nacque dalle parole dell’alpinista George Irving Bell, che disse una volta che il K2 è una montagna selvaggia che cerca di ucciderti. Eppure, tra le 5 cime qui considerate, il K2 resta la più letale.

Kangchenjunga

Nome della cima più alta: Kangchenjunga Main

Quota: 8.586 metri

Il Kangchenjunga ci riporta nell’Himalaya, dove la cima principale di questo massiccio è considerata la seconda più alta dopo l’Everest. Il massiccio principale del Kangchenjunga comprende 5 vette, la più elevata delle quali si chiama Kangchenjunga Main. Si trova al confine tra Nepal e India e, per l’India, è la montagna più alta. Curiosamente, fino al 1852 questa cima era considerata la più alta della Terra: i 262 metri mancanti dell’Everest furono individuati solo grazie alla Great Trigonometrical Survey of India britannica, guidata dal geografo George Everest.

Il nome del massiccio si traduce dalla lingua tibetana locale come «Cinque tesori delle grandi nevi». Secondo alcuni si riferisce alle 5 cime, secondo altri ai 5 ghiacciai; altri ancora vi leggono un riferimento alle ricchezze materiali nascoste nella montagna. Nel folklore locale si dice che la montagna celi agli occhi indiscreti la Valle dell’Immortalità. Qui sarebbero custoditi tesori destinati a rivelarsi ai fedeli nei tempi di pericolo, aiutandoli a sopravvivere. Si credeva inoltre che questi luoghi fossero la dimora di una creatura mitica malevola, il Demone del Kangchenjunga, e che in quest’area abitasse lo Yeti.

L’interpretazione mistica di questo territorio inaccessibile ha attirato non solo alpinisti, ma anche seguaci dell’esoterismo. Durante il primo tentativo di scalare il Kangchenjunga, tra i partecipanti figurava il celebre occultista britannico Aleister Crowley, lo stesso «mago nero» che suscitò l’interesse dei Beatles e dei Led Zeppelin, e al quale Ozzy Osbourne dedicò un’intera canzone. Il tentativo di raggiungere l’enigmatica montagna fallì: la squadra arrivò a circa 6.500 metri e dovette poi tornare indietro. Il Demone del Kangchenjunga reclamò infine 4 membri del gruppo: 1 alpinista e 3 portatori locali morirono in una valanga.

Un altro mito legato a questa montagna sostiene che sia inviolabile per le donne. Le alpiniste iniziarono a salire il Kangchenjunga negli anni Novanta, ma morirono tutte sulla montagna. In seguito Janet Harrison riuscì a raggiungere la vetta, ma l’anno successivo perse la vita su un’altra cima himalayana. Negli anni Duemila il mito della montagna impossibile per le donne fu definitivamente smentito da diverse ascese riuscite. Va anche ricordato che vicino al Kangchenjunga non sono mai stati trovati segni di tesori né prove dell’esistenza dello Yeti.

Oggi esistono diverse vie verso la cima del Kangchenjunga, la maggior parte delle quali attraversa i versanti nepalesi della montagna. Dal lato indiano esiste una via, ma le autorità indiane hanno dovuto chiuderla per il malcontento della comunità locale. I membri più religiosi considerano l’ascesa degli stranieri alla vetta sacra una profanazione della dimora degli dèi. Si dice che i partecipanti alle ascese riuscite, per rispetto delle credenze degli abitanti dello stato indiano del Sikkim, si fermino a pochi passi dalla vetta lasciando intatto il suolo sacro. Almeno, così avveniva nelle prime spedizioni.

Tra gli alpinisti questa montagna è famosa per la sua estrema difficoltà. Alcuni la collocano al secondo posto dopo il K2. Presenta pendii ripidi e un alto rischio di valanghe. Molti alpinisti sono morti sotto masse di neve in discesa, durante il rientro dopo aver raggiunto la vetta.

Lhotse

Nome della cima più alta: Lhotse Main

Quota: 8.516 metri

Torniamo ancora una volta nel Mahalangur Himal, la catena montuosa più alta del pianeta, dove si erge maestoso il monte Everest. Il Lhotse si trova appena 3 chilometri a sud dell’Everest e condivide con esso alcuni tratti di via. Le 2 montagne sono collegate da un colle chiamato South Col. Questo legame si riflette nel nome Lhotse, che in tibetano significa «cima meridionale» o «estremità meridionale». Gli abitanti locali percepivano il Lhotse come la parte sud dell’Everest, sebbene dal punto di vista geologico si tratti di montagne distinte.

In realtà la cresta principale di questa montagna comprende 4 cime: Lhotse Main, Lhotse Middle, Lhotse Central 2 e Lhotse Shar. Delle 4, solo Lhotse Central 2 rimane inviolata. Insieme al Lhotse Middle, noto anche come Lhotse Central 1, rientra tra le cime oltre gli 8.000 metri più difficili e pericolose, a lungo resistenti agli alpinisti e rimaste inaccessibili. L’altezza e la ripidezza della parete sud del Lhotse, che sotto queste cime secondarie precipita per 3.000 metri, hanno intimorito generazioni di alpinisti. Per molto tempo il Lhotse Middle fu considerato la cima inviolata più alta della Terra, con i suoi 8.410 metri, finché una spedizione russa ne raggiunse finalmente la vetta nel 2001. Nessuno, invece, ha ancora raggiunto la cima vicina.

La terza cima secondaria, Lhotse Shar, alta 8.383 metri, ha una reputazione sinistra. In precedenza abbiamo citato l’Annapurna I come l’Ottomila più letale, ma in realtà il Lhotse Shar causa ancora più morti tra gli alpinisti: 1 persona su 2 tra quelle che tentano di raggiungerlo perde la vita. Ufficialmente, questa cupa classifica è complicata dal fatto che non viene considerato una montagna autonoma. Considerando le statistiche complessive di tutte e 4 le cime del Lhotse, il massiccio appare meno minaccioso.

È interessante che il leggendario alpinista Reinhold Messner sia stato il primo a raggiungere tutti e 14 gli Ottomila, con il Lhotse come ultima cima della sua lista. Accadde nel 1986. Messner strappò la vittoria al suo principale rivale, l’alpinista polacco Jerzy Kukuczka, che divenne il secondo uomo a completare gli Ottomila. In quegli anni il mondo seguì una corsa intensa tra alpinisti e la tensione raggiunse livelli senza precedenti. Tutti i protagonisti avvertivano una forte pressione da parte dei media e degli appassionati in tutto il mondo. Al termine della competizione, Messner inviò nobilmente a Kukuczka un telegramma con queste parole: «Non sei secondo, sei grande».

Curiosamente, il Lhotse, ultima tappa nella lista di Messner, fu la prima per Kukuczka. L’alpinista polacco raggiunse la vetta nel 1979. Più tardi, però, questa montagna divenne anche la sua ultima. Abbiamo già ricordato la parete sud del Lhotse, impressionante e difficilissima. Reinhold Messner la definì il «Muro del XXI secolo», intendendo che sarebbe servita la generazione successiva di alpinisti per superarla e che la sua conquista avrebbe rappresentato il culmine dell’alpinismo. Nel 1989 Jerzy Kukuczka, insieme al compagno di cordata, partì per aprire una via sulla precipitosa parete sud del Lhotse, ma cadde tragicamente, restando per sempre sui versanti della quarta montagna più alta del mondo.

La parete sud fu scalata con successo l’anno seguente, nel 1990, da 2 alpinisti sovietici: Sergey Bershov, dall’Ucraina, e Vladimir Karataev, dalla Russia. I pionieri salirono la parete sud che era sfuggita a Reinhold Messner in 3 tentativi e che aveva causato la morte di Jerzy Kukuczka. Bershov e Karataev dovettero trascorrere 4 giorni a 8.000 metri prima che il meteo permettesse loro di iniziare la discesa. Vladimir Karataev subì congelamenti a mani e piedi sulla vetta, perdendo infine tutte e 20 le dita. Nel 2012 Sergey Bershov scrisse un libro intitolato «La parete sud del Lhotse» su questa spedizione eroica. Questa scalata è considerata il più alto risultato sportivo dell’alpinismo. Nessuno, prima o dopo, ha ripetuto l’impresa.

Oggi diverse vie conducono alla vetta del Lhotse. Si ritiene che questa montagna abbia il minor numero di vie tra tutti gli Ottomila. Solo un numero relativamente ridotto di persone, meno di 1.000 alla primavera del 2021, ha raggiunto la cima principale del massiccio.

Tra le 5 montagne più alte esiste una sequenza interessante: l’Everest fu raggiunto per la prima volta nel 1953, il K2 nel 1954, la prima ascesa riuscita del Kangchenjunga avvenne nel 1955 e il Lhotse fu raggiunto da un essere umano nel 1956. L’ultima montagna della top 5 interrompe questa elegante progressione.

Makalu

Quota: 8.485 metri sul livello del mare

Nella stessa catena montuosa, il Mahalangur Himal nell’Himalaya, si trova il monte Makalu, la quinta cima più alta della Terra. È situato circa 22 chilometri a nord-ovest dell’Everest ed è noto per la sua bellezza severa, simile a una piramide a 4 facce.

Il monte Makalu ha 3 cime: la principale, chiamata Makalu, e 2 cime secondarie, Makalu South East Peak a 7.860 metri e Makalu II, o Kangchungtse, a 7.678 metri. Le altezze esatte di diverse cime, inclusa quella principale, non sono certe. In genere si accetta che il punto più alto del Makalu raggiunga 8.463 metri, anche se esiste anche una stima di 8.481 metri, mentre Makalu South East Peak non supererebbe gli 8.000 metri, sebbene alcune fonti indichino 8.010 metri. Al di là di queste variazioni, il Makalu è stabilmente considerato la quinta montagna più alta.

Il nome «Makalu» ha radici sanscrite e significa «Grande Nero»; si ritiene sia associato al dio induista Shiva. In alternativa, potrebbe riferirsi semplicemente alla scura formazione rocciosa nascosta sotto neve e ghiaccio.

La storia alpinistica del Makalu iniziò relativamente tardi, solo negli anni Cinquanta, e non presenta gli episodi vividi e drammatici spesso legati ad altre montagne dell’Himalaya. Lo stesso vale per molte cime della regione, perché gli alpinisti erano concentrati soprattutto sulle montagne in competizione per il titolo di più alta. L’ascesa del Makalu è comunque considerata tecnicamente impegnativa, a causa dei tratti ripidi e del pericolo di valanghe. Il Makalu è tra le montagne più difficili da scalare, con solo poche centinaia di ascese riuscite.

La prima ascesa avvenne nel 1955, organizzata da una squadra francese guidata da Jean Franco. La spedizione fu preparata e organizzata con grande cura, procedette senza ostacoli rilevanti e con un buon livello di comfort per tutti i membri del gruppo, culminando nel successo in vetta. Oggi il resoconto di quella spedizione interesserebbe soprattutto gli alpinisti professionisti. L’anno successivo, un giornalista osservò profeticamente che, 50 anni dopo, la prima salita del Makalu sarebbe apparsa meno luminosa, soprattutto rispetto ai tragici tentativi sull’Annapurna, diventando una sorta di ironia del destino.

Negli ultimi anni, seguendo una nuova tendenza dell’alpinismo, le ascese del Makalu si sono orientate verso nuovi record: salite invernali, ascese di velocità e persino discese con gli sci dalla vetta.

Tutto dipende da come la si misura

L’elenco precedente delle 5 montagne le cui vette attirano gli alpinisti è corretto solo se si considera l’altezza sul livello del mare. In realtà, ciò che oggi appare abituale e scontato è soltanto una convenzione. La misurazione della quota può cambiare in base all’approccio adottato. Esistono altri modi per misurare le cime? E la lista delle montagne più alte cambia se si usano questi criteri?

L’altezza relativa

L’altezza sul livello del mare è detta quota assoluta. È interessante notare che il livello del mare varia a sua volta, perché in regioni diverse vengono presi come riferimento punti differenti della superficie terrestre. Ogni paese ha il proprio punto di riferimento, il cosiddetto livello medio del mare, calcolato sulla base di osservazioni di lungo periodo. Tuttavia, il livello reale dei mari e degli oceani continua a salire, e negli ultimi anni questo processo ha accelerato a causa del cambiamento climatico globale. Per quanto possa sembrare paradossale, dunque, l’altezza assoluta di una cima è un parametro relativo.

Esiste poi il concetto di altezza relativa di una vetta. È un modo relativamente recente di misurare l’altezza delle montagne e si è diffuso tra gli alpinisti solo negli ultimi 40 anni. Anche questo parametro, però, non è del tutto semplice, perché la sua definizione può essere interpretata in modi diversi.

Partiamo dalla definizione della parola inglese «prominence». Indica l’altezza di una cima rispetto al terreno circostante. Per capirlo, immaginiamoci al confine tra Svizzera e Italia. Qui una delle montagne più belle della Terra, il Cervino, si alza in modo spettacolare sul paesaggio intorno. La prossima volta che assaggi un pezzo di Toblerone, osserva l’immagine di questa montagna sulla confezione. La sua quota assoluta è di 4.478 metri sul livello del mare. Ora immagina di averla scalata e prova a capire quanto dislivello sia stato realmente superato per arrivare su quella magnifica vetta.

L’ascesa è stata tecnicamente difficile e pericolosa. Ogni anno alcune persone perdono la vita tentando di raggiungere questa cima, che ha già causato oltre 500 morti. È considerata la montagna con il maggior numero di vittime. Eppure, fino in fondo, occorre essere precisi. Scalando il Cervino, si parte dalle montagne circostanti e si sale solo per 1.041 metriQui e di seguito faremo riferimento ai valori di altezza relativa riportati dal sito peakvisor.com. Fonti diverse indicano valori diversi e la risorsa scelta non garantisce una precisione perfetta, ma serve comunque un riferimento., non per l’intera quota di 4.478 metri. Il primo valore rappresenta l’altezza relativa di questa montagna.

Si misura dal punto più basso intorno alla vetta entro un raggio che esclude la presenza di altre cime. Questo metodo aiuta a distinguere le cime secondarie da quelle principali e a non includerle negli elenchi delle montagne più alte. Un criterio simile viene usato anche per stabilire la lista delle montagne più alte in base alla quota sul livello del mare, ma in quel caso pesano soprattutto la tradizione storica e l’esistenza di nomi propri per le cime, rendendo l’approccio più soggettivo. Con l’altezza relativa viene invece introdotto un criterio specifico: un dislivello minimo che elimina le cime «in eccesso» dagli elenchi. Autori diversi usano valori diversi per questo criterio, ma il limite più comune è 610 metri.Inoltre, le montagne di maggiore interesse per gli alpinisti sono quelle separate dalla soglia di circa 1.500 metri di altezza relativa. Se l’altezza relativa di una montagna è inferiore a questo valore, non viene considerata una cima autonoma e di solito non entra nella lista.

Se osserviamo la top 14, ovvero la lista delle montagne più alte del mondo oltre gli 8.000 metri, vediamo che 4 appartengono al Karakoram e 10 all’Himalaya. Tuttavia, se non si escludono le cime secondarie, le 10 montagne più alte della Terra includerebbero il monte Everest e le 9 cime satelliti circostanti. Se invece compiliamo una lista delle montagne più alte in base all’altezza relativa, Esempi di elenchi di questo tipo, con i valori delle rispettive altezze relative, si trovano in:

The peaklist.
The peakbagger. otteniamo una selezione molto più varia, che comprende regioni diverse e non solo l’Asia. Nella top 5 entrerebbero montagne come il Kilimangiaro in Africa e il Pico Cristóbal Colón in Colombia.

Le 5 montagne della Terra con maggiore altezza relativa:

• Monte Everest (8.848 metri)
• Aconcagua (6.962 metri)
• McKinley (Denali) 6.144 metriFonti diverse riportano valori diversi per l’altezza relativa del monte McKinley. Abbiamo scelto di includere il dato topografico della risorsa peakvisor, secondo cui l’altezza relativa del monte McKinley è di 6.144 metri.
• Kilimangiaro 5.892 metriSecondo peakvisor, l’altezza relativa della cima principale del Kilimangiaro, Uhuru Peak, è di 5.892 metri.
• Cristóbal Colón 5.582 metriSecondo la risorsa peakvisor, l’altezza del Pico Cristóbal Colón è indicata in 5.582 metri.

Scendendo più in basso nella lista, nella top 10 compaiono montagne situate in Canada, Messico, Antartide, Indonesia e Russia. Qui non c’è un dominio assoluto dell’Himalaya o del Karakoram. Sì, il monte Everest resta al primo posto, ma il K2, secondo nella lista «classica», compare solo al 22° posto in questa classifica basata sull’altezza relativa.

Questo approccio e, di conseguenza, le liste di montagne basate sull’altezza relativa stanno attirando sempre più attenzione da parte di alpinisti e appassionati di montagna. Con ogni probabilità, sposteranno l’interesse dalle celebri Seven Summits e dai 14 Ottomila verso una maggiore varietà di montagne distribuite nel mondo. Anche paesi diversi dagli attuali leader – Cina, Pakistan, Nepal e India – dove si concentrano 150 delle montagne più alte se misurate dal livello del mare, potranno valorizzare vie di salita interessanti. Considerando l’altezza relativa, tra i primi 3Compilando una lista delle 125 montagne più alte per altezza relativa, si scopre che 16 si trovano in Cina, 13 in Indonesia e 12 negli Stati Uniti. paesi guida, oltre alla Cina, figurano Indonesia e Stati Uniti.

Isolamento topografico

Un altro modo per classificare le montagne della Terra in base all’altezza consiste nel misurarle secondo un parametro chiamato isolamento topografico. Come suggerisce il nome, questo parametro descrive un’area in cui i valori centrali sono la quota della montagna e il raggio del cerchio che si può tracciare intorno a essa fino a raggiungere la montagna più vicina di altezza superiore. Anche questo metodo aiuta a distinguere le montagne autonome dalle cime secondarie. La quota della montagna viene misurata in termini assoluti, cioè come altezza sul livello del mare.

La lista delle montagne più alte secondo questo indicatore differisce da entrambe le precedenti, ma osservando le prime 5 risulta simile alla lista basata sull’altezza relativa. Anche qui l’Everest è al primo posto.

Le 5 montagne con maggiore isolamento topografico:

• Monte Everest (nessun’altra montagna lo domina)
• Aconcagua – 16.518 chilometri di isolamento
• Monte McKinley (Denali) – 7.450 chilometri
• Kibo (Kilimangiaro) – 5.510 chilometri
• Monte Jaya (Carstensz Pyramid) – 5.235 chilometri

Per spiegare la distanza da una montagna più alta, consideriamo la montagna dominante per ciascuna cima della top 5. La distanza si misura in linea retta dal punto più alto della montagna a un punto posto alla stessa quota ma appartenente alla montagna più vicina di altezza superiore.

Per l’Everest non esistono sulla Terra montagne con quota superiore rispetto al livello del mare, anche se talvolta, per questo parametro, si immagina un cerchio che passa sopra i poli.

La montagna dominante rispetto all’Aconcagua, in Argentina, è il Tirich Mir in Pakistan. Per il monte McKinley in Alaska è lo Yanamax, nel sistema montuoso del Tian Shan in Cina. La montagna dominante più vicina al Kilimangiaro è il Kuh-e Shashgal in Afghanistan. Quanto al Jaya, la quota dominante è la vetta dello Yulunxueshan, nel sud-ovest della Cina, nota anche come Jade Dragon Snow Mountain.

Va notato che il Kilimangiaro, in Africa e situato in Tanzania, è giustamente definito la montagna isolata più alta della Terra. La quota assoluta del Kilimangiaro è di 5.895 metri sul livello del mare e la montagna è composta da 3 vulcani; se però la si considera come una montagna autonoma, intorno c’è soltanto savana, con un dislivello fino a 4.500 metri e un raggio di questo rilievo pari a 45 chilometri. Se consideriamo la superficie terrestre al di sopra del mare,Se si considera l’intera superficie della Terra, inclusa quella sommersa, la montagna isolata più alta sarebbe il vulcano hawaiano Mauna Kea, con un’altezza superiore a 10.000 metri e un raggio di 50 chilometri senza altri rilievi elevati. Sorge dal fondo dell’Oceano Pacifico. non esiste al mondo una montagna più solitaria e, allo stesso tempo, più alta.

Altezza dalla base alla vetta

In un certo senso, misurare le montagne dal livello del mare è un espediente degli esseri umani, che vivono sulla terraferma e raramente si spingono sott’acqua. Le montagne, però, esistono ovunque, anche nei mari e negli oceani. La convenzione comunemente accettata nasconde sotto le profondità dell’acqua intere montagne e sistemi montuosi, e anche la montagna più alta della Terra se misurata in modo più completo: dalla base alla vetta.

Osservando le montagne terrestri senza considerare mari e oceani, la più alta è il Mauna Kea, sull’isola di Hawaii. Si eleva per 4.205 metri sopra il livello del mare. Ma immergendosi nell’oceano e scendendo verso le sue profondità per misurare l’altezza totale della Montagna Bianca, come la chiamano gli abitanti locali, si scopre che raggiunge 10.203 metri. Con questo calcolo, il monte Everest resta indietro in modo netto, di oltre 1 chilometro.

Qui le classifiche possono variare a seconda di ciò che si considera la base della montagna, quindi non presenteremo una top 5.

Il punto più lontano dal centro della Terra

Esiste un altro modo per osservare le montagne con maggiore imparzialità. Non si tratta solo di «liberare» la Terra dall’acqua di mari e oceani: occorre anche considerare il nostro pianeta nella sua forma specifica. Siamo abituati a immaginarlo come una sfera quasi perfetta, simile al mappamondo delle lezioni di geografia. La forma reale della Terra, però, è più complessa: non è una sfera, ma un geoide. Questo significa che le masse solide sono distribuite in modo irregolare all’interno e sulla superficie del pianeta, con piani diversi da luogo a luogo.

Perché occuparsi di questioni così complesse e cercare di capire quale figura esprima con maggiore precisione la forma della Terra? Per determinare la posizione del suo centro. In una sfera perfetta, tutti i punti della superficie si trovano alla stessa distanza dal centro e il calcolo è semplice. Con un pianeta dalla forma irregolare le cose si complicano, ma la posizione del centro terrestre è nota. Possiamo quindi calcolare a quale distanza si trovino le vette delle varie montagne e capire quale, in questo senso, sia più lontana dal centro della Terra.

In questo caso le montagne non competono in base alla loro altezza propria, ma alla loro altezza rispetto al centro terrestre. Questa lista è forse la più insolita. Si spiega con il fatto che la forma della Terra tende a un ellissoide, poiché il pianeta è schiacciato sotto l’influenza delle forze generate dalla sua rotazione. Il raggio equatoriale è maggiore di quello polare. In altre parole, il punto più vicino al centro della Terra si trova al Polo Nord, mentre i punti più lontani sono prossimi all’equatore. Di conseguenza, le montagne elevate più vicine all’equatore sono avvantaggiate rispetto a quelle poste a latitudini più alte.

Le 5 montagne misurate dal centro della Terra:

• Chimborazo, Ecuador (6.384.557 metri)
• Huascarán, Perù (6.384.552 metri)
• Cotopaxi, Ecuador (6.384.190 metri)
• Kilimangiaro, Tanzania (6.384.134 metri)
• Cayambe, Ecuador (6.384.094 metri)

In questa lista il monte Everest sarebbe solo la sesta cima più alta, con una misura di 6.382.414 metri, restando oltre 1,5 chilometri dietro al vulcano precedente. Dunque, se misuriamo le montagne dal centro della Terra, queste cime andine, insieme al Kilimangiaro in Africa, superano tutti gli Ottomila asiatici. Si può dire che quelle montagne siano più vicine alle stelle dell’Everest.

Le montagne più alte del Sistema Solare

A proposito di stelle, o meglio di corpi celesti all’interno del nostro sistema stellare: se non ci limitiamo alla Terra e compiliamo una lista delle montagne più alte dell’intero Sistema Solare, l’Everest terrestre scenderebbe alla 27ª posizione. Nemmeno il Mauna Kea entrerebbe tra le prime 10.

Naturalmente, parlare di altezza assoluta delle montagne su altri pianeti e sui loro satelliti non ha molto senso, perché mancano sia il livello del mare sia i mari stessi. In questa lista, quindi, l’altezza viene misurata dalla base alla vetta.

2 rilievi si contendono il primo posto. Il primo è il monte Rheasilvia, situato nell’omonimo cratere sull’asteroide Vesta. La sua altezza è di 22 chilometri. Il primato è rivendicato anche dall’Olympus Mons, nella regione di Tharsis su Marte, con un’altezza di circa 22 chilometri se misurata dal livello medio planetario. Se invece la misurazione parte dalle pianure circostanti, raggiunge 26 chilometri. Collochiamo quindi entrambe le cime in una prima posizione condivisa.

Le 5 montagne più alte del Sistema Solare:

• Rheasilvia, asteroide Vesta (22 chilometri)
• Olympus Mons, Marte (21,9–26 chilometri)
• Cresta equatoriale di Iapetus, satellite di Saturno Iapetus (20 chilometri)
• Boösaule Montes, satellite di Giove Io (17,5–18,2 chilometri)
• Ascraeus Mons, Marte (14,9 chilometri)
• Ionian Mons, satellite di Giove Io (12,7 chilometri)

Con il tempo, la nostra conoscenza degli altri oggetti dell’Universo continuerà ad ampliarsi, e nuove liste includeranno corpi più lontani con montagne ancora più alte. Conviene quindi essere prudenti con espressioni come «la montagna più alta del mondo». Come si vede, anche limitandosi al nostro pianeta si possono dare risposte diverse alla domanda su quale sia la montagna più alta.

Sulla Terra, nella maggior parte dei casi, la risposta resta l’Everest. Tuttavia, se si considera l’altezza dalla base alla vetta oppure la distanza dal centro della Terra alla cima più prominente protesa verso lo spazio, le risposte sono rispettivamente Mauna Kea e Chimborazo. L’Everest non risulta sempre la montagna più alta. Spesso viene superato persino dall’apparentemente più modesto Kilimangiaro, in Africa.

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