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Safari Nel nord della Tanzania si apre una gola straordinaria, lunga 48 km. Qui un antico vulcano ha custodito per noi la storia dell’umanità. I resti dei primi esseri umani e i più antichi utensili in pietra rinvenuti in questo luogo hanno dato risposta a molte domande sulle nostre origini. In questo articolo ripercorriamo la storia delle scoperte più importanti, rispondiamo alle domande più frequenti e indichiamo strumenti e risorse utili per addentrarsi nel nostro passato più remoto.
I Leakey scoprirono davvero nella Gola di Olduvai scheletri risalenti a 1,8 milioni di anni fa? Che cosa raccontano quei ritrovamenti sul nostro passato, e dove si trova esattamente questa gola?
In Tanzania, poco a sud dell’equatore, esiste un luogo speciale che da oltre mezzo secolo richiama l’attenzione degli scienziati. Perché la Gola di Olduvai è così importante per gli archeologi? Nel 1960 i coniugi Leakey, una coppia di antropologi che lavorò qui per molti anni, trovarono i resti di un Si trattava di Homo habilis, l’«uomo abile», il primo rappresentante del genere Homo e diretto antenato dell’essere umano moderno.
Dopo la scoperta della Gola di Olduvai ne seguirono molte altre, anche in diverse aree e regioni della Tanzania e in altri Paesi dell’. Quelle scoperte offrirono un indizio dopo l’altro, fino alla formulazione di una teoria unitaria sull’origine africana dell’uomo. Oggi, dopo la pubblicazione dei risultati degli studi genetici, questa teoria è considerata generalmente accettata. Furono con ogni probabilità i discendenti di Homo habilis a lasciare per primi l’Africa e ad avviare l’espansione degli esseri umani sulla Terra.
In Tanzania sono noti anche altri siti di scavo, come Laetoli, che hanno restituito ritrovamenti di grande valore. Ma il sito più celebre resta proprio a 150 km dalla città di Arusha. Qui, nelle pianure orientali del Serengeti, all’interno dell’Area di Conservazione del Ngorongoro, noi esseri umani abbiamo compreso che la nostra storia era cominciata proprio in questo luogo. Il passaggio evolutivo decisivo dall’Australopithecus a Homo avvenne qui, nella luminosa e ricca area del Ngorongoro.
Nel Ngorongoro è stato eretto un monumento a forma di 2 enormi crani fossili, in memoria delle scoperte che hanno trasformato in modo profondo la nostra comprensione della storia umana. Il monumento riproduce fedelmente la forma dei crani reali riportati alla luce a Olduvai. Appartenevano a 2 generi di Homo fino ad allora sconosciuti. Nella gola vera e propria si trova un museo di antropologia ed evoluzione umana, dove sono conservati reperti di straordinario valore.
Che cosa rende Olduvai così interessante?
La storia della scoperta di Olduvai
Tra gli antropologi circola un aneddoto su come fu individuata la Gola di Olduvai. Nel 1910 uno scienziato tedesco appassionato di farfalle partì per esplorare il cratere vulcanico del Ngorongoro e, vedendo una bella farfalla, iniziò a inseguirla. Per una sfortunata coincidenza inciampò, cadde da un dirupo e perse conoscenza. Quando si riprese, si ritrovò disteso in una gola piena di ossa e utensili appartenuti a esseri umani antichi. È una versione dal forte sapore cinematografico, ancora di più se si ricorda quale fu il primo ritrovamento attribuito al tedesco: le ossa di un cavallo preistorico a 3 dita.
Quel ricercatore tedesco era Wilhelm Kattwinkel, medico e antropologo. È certo che nel 1910 e nel 1911 partecipò a una spedizione nell’. Il suo obiettivo era studiare la tripanosomiasi africana, o malattia del sonno. A questo proposito, il nostro articolo sulle vaccinazioni prima di un viaggio in Tanzania contiene ulteriori informazioni su questa malattia.
Kattwinkel comprese quindi di essersi imbattuto in un sito archeologico potenzialmente affascinante e lo chiamò Oldway. Il nome nacque da un errore, a partire dalla parola masai Oldupai, usata dalla popolazione locale non per indicare il luogo in sé, ma una pianta molto diffusa nella zona. Per gli anglofoni il nome più comune di quella pianta è sisal, Agave sisalana. Se tutto questo sembra un po’ confuso, nessun problema: più avanti ripercorreremo la storia del luogo passo dopo passo.
I primi ritrovamenti e le difficoltà
Altri scienziati tedeschi, tra cui Wilhelm von Branca e Hans Reck, si precipitarono in quel luogo così ricco di reperti ancora da scoprire. Una spedizione guidata da Hans Reck, specialista in vulcanologia, trovò uno scheletro nel 1913. Secondo la stima di Reck, poteva avere 150.000 anni.
Fu proprio la lava vulcanica a conservare in modo eccezionale i reperti della Gola di Olduvai. La geologia locale rese più semplice sia il lavoro sia il processo di datazione: la parete del canyon appariva chiaramente suddivisa in 5 diversi strati storici. Ma, per ipotesi, che cosa sarebbe accaduto se lo scheletro trovato qui fosse stato sepolto di nuovo in un’epoca successiva? Gli studiosi continuarono a discutere sull’età dello scheletro. La datazione al radiocarbonio risolse però il mistero, mostrando che le ossa avevano «solo» 17.000 anni.
Louis Leakey, antropologo britannico che all’epoca lavorava nel vicino Kenya, arrivò a stime simili. Anche lui scoprì reperti della stessa età. Lo studioso britannico aveva fama di essere fortunato: la sua intuizione lo conduceva spesso al successo durante gli scavi. Anni dopo, conclusa la Prima guerra mondiale e dopo la riorganizzazione politica dell’ex colonia tedesca ormai sotto dominio britannico, Leakey organizzò una nuova spedizione a Olduvai. Invitò Hans Reck ad accompagnarlo, e i 2 scommisero 10 sterline che Leakey avrebbe trovato qualcosa di interessante già nel primo giorno di scavo.
A Louis Leakey bastarono 6 ore di lavoro, dopo l’arrivo al sito nel settembre 1931, per trovare un utensile antico: una mannaia in roccia vulcanica. Vinse la scommessa e nei giorni successivi gli archeologi portarono alla luce una collezione di 77 strumenti simili. Furono rinvenuti anche molti altri oggetti, che gli archeologi fecero inviare rapidamente in Gran Bretagna, stimandone l’età in diverse centinaia di migliaia di anni. Ipotesi tanto audaci furono accolte con disapprovazione, e Louis Leakey perse credito sia tra gli studiosi sia presso il grande pubblico.
Ulteriori battute d’arresto nel lavoro dell’antropologo, una serie di scandali pubblici legati alla sua vita privata, le critiche degli oppositori, i problemi nella carriera a Cambridge e poi la guerra mondiale e la rivolta Mau Mau in Kenya distolsero sia l’attenzione dello studioso dalle sue ricerche iniziali sia l’interesse del pubblico dalla gola dell’Africa orientale. Solo negli anni 1950 Louis Leakey e sua moglie Mary tornarono a proseguire le indagini intensive a Olduvai.
Scoperte decisive
Nel luglio 1959 si svolse un’altra spedizione a Olduvai. Louis Leakey era presente agli scavi, ma la salute non gli permetteva più di dedicarsi pienamente alla ricerca sul campo. La mattina del 17 luglio non si sentì bene e rimase al campo, mentre sua moglie, l’archeologa Mary Leakey, andò al sito di scavo. Quel giorno trovò un frammento osseo insolito: parte di una mandibola con 2 denti. Sembrava appartenere a un ominide, ma certamente non a un essere umano moderno né a una scimmia antropomorfa.
Ce l’ho!
esclamò Mary con gioia mentre tornava al campo
Nei giorni successivi, dai frammenti trovati nelle vicinanze fu ricomposto il cranio soprannominato Schiaccianoci. Si ipotizzò che appartenesse a una nuova specie di Australopithecus, chiamata Dopo ulteriori scoperte e uno studio approfondito dei resti, questa specie di fu denominata più correttamente Paranthropus boisei, e la sua epoca di vita fu collocata intorno a 1,75 milioni di anni fa. Si stabilì così che la specie apparteneva molto probabilmente a un gruppo fratello degli esseri umani, poi estintosi. La discussione, tuttavia, continua ancora oggi e non esiste un verdetto definitivo condiviso.
Accanto allo Schiaccianoci fu trovato un ciottolo scheggiato, chiaramente usato come primitivo utensile in pietra. Louis Leakey ipotizzò che la specie di ominide rinvenuta fosse il primo animale della storia a utilizzare strumenti. Gli scavi proseguirono, e la scoperta successiva suscitò di nuovo grande clamore nella comunità scientifica.
L’anno seguente, nel 1960, Louis Leakey non fu più in grado di dirigere gli scavi a causa della malattia, e Mary Leakey assunse la direzione. Poco dopo furono trovati diversi resti che attirarono l’interesse degli antropologi di tutto il mondo. Nello stesso periodo, i geofisici datarono gli strati di terreno in cui erano stati effettuati i ritrovamenti, stabilendo un’età compresa tra 1,89 e 1,75 milioni di anni fa. Tutto questo riaccese immediatamente l’interesse per Olduvai e per lo stesso Louis Leakey, e furono assegnati importanti finanziamenti per proseguire il lavoro.
Così, nel 1960, nella Gola di Olduvai furono trovate parti di uno scheletro di Homo erectus, considerato il diretto antenato degli esseri umani moderni, Homo sapiens, insieme a frammenti dello scheletro di Homo habilis. Mentre erectus era già stato rinvenuto in Asia e in Europa, l’habilis scoperto a Olduvai rappresentava il primo ritrovamento di quel tipo. In totale, a Olduvai furono effettuate 2 scoperte relative a erectus e 6 a habilis. Si comprese che gli utensili in pietra appartenevano a Homo habilis, che per questo gli antropologi definirono «abile».
Homo habilis è considerato il primo rappresentante del genere Homo, perché superò le più antiche scimmie australopitecine in diverse caratteristiche descrittive allo stesso tempo. Ulteriori ritrovamenti nel vicino Kenya suggerirono che la specie umana esistesse già Queste conclusioni furono rese possibili dalla svolta compiuta dalla nella Olduvai tanzaniana.
Già nel XIX secolo Charles Darwin aveva suggerito che, per cercare gli antenati dell’uomo, sarebbe stato necessario guardare all’Africa. Louis Leakey condivideva questa idea, e furono i suoi sforzi a darle fondamento. Prima delle scoperte di Olduvai si riteneva che la specie umana avesse soltanto circa 600.000 anni. La Gola di Olduvai mostrò che la nostra linea evolutiva poteva essere arretrata con sicurezza almeno fino a 1 milione di anni fa.
La cultura olduvaiana
I primi utensili umani
Gli utensili in pietra scoperti dagli antropologi Leakey nella Gola di Olduvai hanno raccontato molto sull’evoluzione umana. Hanno dato anche il nome alla primissima cultura di lavorazione della pietra comparsa sulla Terra. La cultura olduvaiana comprende non solo gli strumenti trovati a Olduvai, ma anche ritrovamenti simili in altri Paesi africani, come Kenya ed Etiopia, e perfino in altre parti del mondo, dal Caucaso alla Crimea fino all’Europa orientale.
Un altro nome usato per indicare la cultura olduvaiana è «cultura del ciottolo». In sostanza, i primi utensili in pietra erano ciottoli spezzati in frammenti più piccoli.
La variante più semplice di uno strumento è una pietra rotta a metà. Ha un bordo tagliente, quindi può essere usata per tagliare la carne. Fu Homo habilis, cioè la specie dell’«uomo abile», separatasi dagli australopitechi e dagli altri primati, a imparare per prima a realizzare strumenti così semplici. La capacità di creare utensili è una delle caratteristiche più importanti che permettono di distinguere gli esseri umani dagli altri animali, i quali usavano soltanto i propri «strumenti naturali»: artigli e zanne.
Le pietre possono presentarsi in forme diverse, e gli esperti le classificano in varie categorie, raggruppando i primi utensili per forma e funzione. In realtà, nella fase iniziale venivano usati tutti soltanto per sezionare carcasse animali. L’esempio più noto di utensile ricavato da un ciottolo è il chopper, predecessore dell’amigdala. Si tratta di una piccola pietra con un bordo affilato mediante scheggiatura, mentre l’altro lato restava liscio per poterla impugnare. Anche le piccole schegge ottenute durante la produzione dei chopper più grandi servivano come strumenti importanti: si possono considerare proto-coltelli, o i primi utensili simili a coltelli.
In generale, la cultura olduvaiana scomparve circa 1 milione di anni fa. Fu sostituita dalle culture abbevilliana e acheuleana, durante le quali gli strumenti divennero più raffinati. Comparvero asce manuali per lavorare le carcasse con maggiore precisione, tagliando tendini, separando la carne dalla pelle, frantumando ossa e così via, ma anche per scavare alla ricerca di piante e tagliare rami. I chopper più antichi, tuttavia, rimasero in uso a lungo. È noto, per esempio, che nel XIX secolo erano ancora utilizzati dagli abitanti indigeni dell’isola di Tasmania.
Che cosa «raccontano» gli utensili in pietra
Individuare i tipi dei primi utensili dei gruppi umani arcaici è meno interessante che cercare di capire che cosa significhino. Perché gli antropologi si entusiasmarono così tanto quando trovarono frammenti di pietra prodotti artificialmente nella Gola di Olduvai? Perché i geologi passarono anni a studiare Olduvai, analizzando tutto ciò che si trovava sotto i nostri piedi per decine di metri di profondità? Il geologo americano Richard Hay, per esempio, dedicò 12 anni alla sola ricerca sul campo nella Gola di Olduvai. Gli sforzi degli scienziati miravano a trovare risposte alle grandi domande che noi esseri umani ci poniamo su noi stessi.
I frammenti ossei di antichi primati estinti, denti, parti di mandibole e crani incompleti, rispondono alla domanda su come gli esseri umani si siano separati da tutti gli altri animali. Le rocce scheggiate in modo non naturale rispondono invece alla domanda sul perché questo sia accaduto.
Che cosa si nasconde, in sostanza, dietro questi ritrovamenti dell’Africa orientale?
Oggi sappiamo che gli antenati dell’uomo furono costretti a scendere dagli alberi e a vivere al suolo a causa di cambiamenti globali nella flora dei loro habitat. Queste aree diventavano più aride, e le savane comparivano e si espandevano dove prima crescevano foreste fitte. Il passaggio dall’arrampicarsi sugli alberi con 4 arti al camminare a terra sui piedi liberò le mani. Gli arti superiori iniziarono a essere usati non solo per afferrare, ma anche per azioni più complesse nell’interazione con l’ambiente. Questo portò a una trasformazione sia delle mani sia del cervello, che aumentò notevolmente di volume quando molte nuove attività entrarono nella vita dei nostri antenati.
Parallelamente cambiarono mascelle e denti: la mandibola si accorciò, mentre canini e premolari diminuirono di dimensioni. Di fatto, per distinguere gli ominidi da tutti gli altri primati si usano solo 2 criteri: il bipedismo e la riduzione dell’apparato mascellare. Il criterio aggiuntivo è l’aumento del volume cerebrale, ma questa caratteristica varia negli antenati dell’uomo.
L’evoluzione di queste parti del corpo richiese diversi milioni di anni. Per esempio, servirono circa 3 milioni di anni per padroneggiare con sicurezza l’andatura bipede. Passò ancora più tempo tra la liberazione delle mani e l’inizio della produzione di utensili in pietra. Durante quel periodo, oltre alle funzioni già esistenti, le mani venivano usate soprattutto per trasportare i bambini e portare il cibo su lunghe distanze attraverso le aree di savana.
La vita nella savana costrinse gli antenati dell’uomo a trasformarsi per adattarsi e sopravvivere. Gli spazi aperti sono più pericolosi, a causa della presenza di grandi predatori veloci. Inoltre i nostri antenati preistorici dovettero confrontarsi con concorrenti come le Erano grandi babbuini antichi che abitarono l’area proprio tra 3 e 2,5 milioni di anni fa, senza arrivare fino ai nostri giorni. In quello stesso periodo esistevano inoltre diverse altre specie di primati in competizione con i primi esseri umani.
Come sappiamo, tutti i rami evolutivi delle specie di primati che lasciarono le foreste si rivelarono vicoli ciechi, tranne quello che conduce agli esseri umani moderni. Ma perché? Probabilmente uno dei fattori decisivi fu il cambiamento della dieta, da erbivora a onnivora. Lo indica una sequenza di eventi che dimostrò in modo spettacolare il vantaggio evolutivo dell’adattabilità. Con la riduzione delle foreste e della disponibilità di cibo vegetale, gli antenati dell’uomo passarono a una predazione parziale. Fu in questo periodo che le pietre divennero necessarie per poter sezionare le carcasse animali trovate.
La successiva sequenza degli eventi seguì 2 linee. La prima descrive l’evoluzione dell’industria primitiva: gli strumenti e i dispositivi di caccia divennero più sofisticati, permettendo agli spazzini di trasformarsi in cacciatori-raccoglitori e di non dipendere più dal caso, ma di influire direttamente sulla quantità di carne disponibile.
L’altra linea mostra l’adattamento fisiologico: la diminuzione del cibo vegetale nella dieta contribuì a rendere il corpo più leggero, con uno stomaco più piccolo e il baricentro spostato verso l’alto; l’aumento della carne, invece, portò a una crescita e a un rafforzamento dell’intero organismo. L’andatura bipede divenne la norma, lo scheletro si adattò per consentire ai primi esseri umani di coprire grandi distanze, e questo rese possibile occupare nuovi territori scegliendo i più favorevoli.
Fu Homo erectus, cioè l’«uomo eretto», il primo a riuscire a lasciare l’Africa e a insediarsi in Eurasia. Erectus discende direttamente da ergaster, Homo ergaster, l’«uomo lavoratore», che a sua volta discende da habilis, Homo habilis, l’«uomo abile». In altre parole, gli «abili» riuscirono a capire come migliorare gli oggetti trovati, mentre i «lavoratori» svilupparono un modo per ottimizzarli: la successiva cultura acheuleana, in cui comparvero chopper a forma di zanna, è attribuita a Homo ergaster. E l’erectus, erede di una tecnologia senza precedenti, la diffuse in ogni area raggiunta.
In sintesi, va sottolineato ancora una volta che il passaggio evolutivo decisivo dalle scimmie australopitecine ai primi Homo avvenne proprio sullo sfondo dell’acquisizione delle più semplici tecniche di lavorazione della pietra. Il legame tra questi eventi è chiaro. Per questo i ritrovamenti di Olduvai dei primi anni 1960 impressionarono così profondamente gli scienziati.
Fu Louis Leakey ad avanzare l’ipotesi dell’origine africana dell’uomo. Quella supposizione audace è stata pienamente confermata: oggi la teoria dell’origine africana dell’uomo è dominante nella comunità scientifica. Lo confermano numerosi ritrovamenti in tutto il pianeta, oltre agli studi genetici. Solo i sostenitori più estremi di correnti esoteriche, razziste e nazionaliste osano respingere la teoria scientifica. Ma a chi interessa oggi l’opinione di rappresentanti così poco istruiti di Homo sapiens?
Per inciso, l’instancabile Louis Leakey non si fermò alla ricerca archeologica, ma andò oltre. Non appena comprese che la chiave per capire le differenze tra i primi esseri umani e le creature simili alle scimmie stava nel comportamento, avviò un progetto unico di osservazione a lungo termine delle scimmie antropomorfe moderne: scimpanzé, oranghi e gorilla. Nacquero così gli «Angeli di Leakey»: 3 giovani naturaliste coraggiose che partirono nella natura in nome della scienza.
Biruté Galdikas andò nel Borneo per studiare gli oranghi, Dian Fossey si diresse in Ruanda per osservare i gorilla di montagna, mentre Jane Goodall rimase in Tanzania, dove studiò gli scimpanzé nel Parco Nazionale di Gombe Stream per oltre 45 anni. Oggi altri scienziati continuano il suo lavoro. Il parco, tuttavia, è accessibile anche ai visitatori, che possono osservare gli scimpanzé e visitare il museo situato nel Ngorongoro.
Il museo della Gola di Olduvai
Gran parte di ciò che è stato trovato nella Gola di Olduvai si può vedere nel museo situato all’interno dell’Area di Conservazione del Ngorongoro, ai margini della stessa Olduvai. Fu aperto negli anni 1970 da Mary Leakey. Nel 2018 il museo è stato completamente ricostruito e ampliato con nuove esposizioni, includendo anche reperti provenienti da altri siti di scavo africani. L’allestimento è arricchito da moderne installazioni visive che ricreano scene della vita dei primi esseri umani.
Il complesso museale merita attenzione anche per la sua architettura: è costruito come una boma masai tradizionale, un villaggio circolare con abitazioni semicircolari. È un riferimento all’architettura dei popoli tribali che abitano le terre circostanti. Per approfondire le tradizioni insolite e la vita moderna ma, sotto molti aspetti, ancora primordiale della tribù più famosa dell’Africa, si può leggere il nostro articolo dedicato ai Masai.
All’interno del museo si può vedere anche lo Schiaccianoci, il cranio di Paranthropus boisei scoperto da Mary Leakey nel 1959, insieme a frammenti degli scheletri di Homo habilis e Homo erectus rinvenuti a Olduvai. Sono esposte anche copie degli scheletri più famosi al mondo: quello dell’australopiteco Lucy, che 3,2 milioni di anni fa cadde fortunosamente in un lago, dove lo scheletro si conservò, e quello del Ragazzo del Turkana, rappresentante dell’«uomo lavoratore» vissuto 1,53 milioni di anni fa, i cui resti furono trovati da Richard Leakey nel 1984.
Una sala separata è dedicata alle impronte fossili scoperte da Mary Leakey nella vicina Laetoli. Le impronte sono sorprendentemente simili a quelle degli esseri umani moderni, solo che quelle visibili nel museo hanno tra 3,6 e 3,8 milioni di anni. Sono le più antiche tracce di bipedismo finora rinvenute. Osservandole si può immaginare una famiglia che attraversa cenere vulcanica e fango: un maschio seguito da una femmina che tiene per mano un bambino. A un certo punto, a giudicare dalla forma delle impronte, la madre sollevò il bambino per mano, e il piccolo saltò su una gamba sola, lasciando 2 impronte consecutive dello stesso piede. L’antropologo russo Stanislav Drobyshevsky ritiene che si tratti del primo gioco degli antenati umani di cui sia rimasta traccia.
Il museo espone anche crani e altre ossa di animali antichi. Oggi è difficile immaginare che un tempo in Africa esistessero diverse specie di elefanti, giraffe, ippopotami e perfino esseri umani. La maggior parte di quelle specie non è sopravvissuta fino a oggi. Proprio per questo è ancora più interessante osservare le loro ossa, studiare le informazioni che le accompagnano e provare a immaginare l’aspetto del mondo antico, quando la gola era abitata da una tale varietà di animali. Nel museo, per esempio, si possono vedere le zanne di un antico cinghiale che raggiungevano le dimensioni di un elefante moderno.
Naturalmente il museo espone anche numerosi utensili in pietra della cultura olduvaiana: chopper, sferoidi, raschiatoi e altri tipi di strumenti litici arcaici. Il loro uso aiutò le antiche scimmie antropomorfe a separarsi in un genere distinto e a ottenere, in un tempo relativamente breve, un enorme vantaggio sugli altri animali.
La storia dei ritrovamenti di Olduvai lascia un’impressione profonda quando si coglie la portata dei cambiamenti storici avvenuti qui.
Possiamo aspettarci nuovi ritrovamenti?
È possibile che la stagione delle grandi scoperte archeologiche di Olduvai si sia conclusa nel XX secolo? Perché in un’area geologica così eccezionalmente conservata non sono stati trovati di recente reperti significativi? Gli scavi sono stati interrotti?
In realtà questo sito, insieme a molti altri luoghi simili, attende ulteriori campagne archeologiche. La Tanzania, come altri Paesi africani, si sviluppa più lentamente rispetto ad altre aree del mondo, e le capacità scientifiche nazionali non consentono ancora di avviare ricerche proporzionate all’interesse dei paleoantropologi. Gli studi proseguono, ma né l’intensità né la qualità raggiungono ancora gli standard internazionali. A essere franchi, oggi i ritrovamenti avvengono soprattutto per caso.
Eppure, anche oggi da Olduvai arrivano talvolta notizie entusiasmanti. Nel 2009, per esempio, furono trovati frammenti cranici che potrebbero appartenere al più antico Homo sapiens mai scoperto. La descrizione scientifica dei frammenti è stata pubblicata nel 2018 e conferma che i resti fossili appartengono alla nostra specie. La datazione, però, è problematica e non esiste ancora un numero preciso.
Il fatto è che tra diversi Paesi africani esiste una sorta di corsa non dichiarata al sapiens più antico, al primo rappresentante della nostra specie. La Gola di Olduvai, che ha consegnato al mondo il primo rappresentante del genere umano, potrebbe ancora tornare a far parlare di sé con una nuova scoperta archeologica di grande rilievo. Gli scavi continuano: occorre avere pazienza.
Dove andare per vedere ciò di cui abbiamo parlato?
Sappiamo che leggere soltanto delle origini del genere umano non basta per cogliere pienamente la vastità dei fenomeni che Olduvai ha conservato per noi. Le immagini e i film che consigliamo, insieme ad alcuni siti web moderni dove è possibile interagire con gli oggetti, possono aiutare a visualizzare meglio questa storia.
Ricostruzioni fotografiche e musei virtuali
Il laboratorio virtuale di Louise Leakey, nipote del leggendario antropologo Louis Leakey, può soddisfare molte curiosità. Creato da una paleontologa di 3ª generazione, questo progetto permette ai visitatori di osservare e ruotare copie digitali 3D dei fossili trovati a Olduvai. La collezione viene ampliata continuamente.
Il sito di John Gurche, paleoartista, permette di osservare splendide fotografie di antichi ominidi, tra cui Paranthropus boisei, Homo habilis e Homo erectus. L’artista della ricostruzione lavora per il Museum of the Earth di Ithaca, negli Stati Uniti. John Gurche realizza sculture di dinosauri e ritratti realistici degli antenati dell’uomo, come questo.
Il sito dei fratelli Kennis propone una galleria di immagini iperrealistiche di antichi primati, per esempio della celebre Australopithecus Lucy.
Il Jeongok Prehistory Museum, nella Repubblica di Corea, espone modelli a grandezza naturale degli antichi antenati dell’uomo e dei loro parenti evolutivi. Le magnifiche ricostruzioni sono state create da Elizabeth Dynes e Kim Seong-moon. Grazie a un progetto educativo di Google non è necessario andare in Corea: si può fare una breve visita di questa sala virtuale, esaminare i reperti nel dettaglio e leggere informazioni sui predecessori umani del passato più remoto. Il secondo esemplare, per esempio, è Lucy; il quarto è un Paranthropus boisei; il quinto è un Homo habilis di Olduvai; il settimo è un Homo ergaster del Kenya.
Documentari
Le conferenze su YouTube sono molto istruttive, ma per alcuni possono risultare un po’ asciutte. In questa sezione non parleremo di opere letterarie nate dall’immaginazione degli autori: suggeriamo invece un paio di buoni documentari.
L’odissea della specie
Si tratta di un film in 3 parti uscito nel 2003, che accompagna lo spettatore attraverso milioni di anni di storia, dai primi ominidi a Homo sapiens. Su IMDb ha una valutazione piuttosto alta: 7,2, meritata. Alla sceneggiatura hanno collaborato scienziati, inclusi gli scopritori della celebre Lucy. Secondo gli antropologi, tuttavia, non mancano alcune imprecisioni.
L’azione comincia in Africa orientale, in un periodo in cui gli antenati dell’uomo stavano imparando il bipedismo. La regione di Olduvai e le vaste savane che la circondano compaiono nei primi 2 episodi. Gli spettatori seguono la vita di Australopithecus e Orrorin, Habilis ed Ergaster, oltre agli animali estinti e agli altri abitanti dell’Africa antica. Si vede la tragica morte di Lucy, la padronanza da parte di habilis delle prime tecniche di lavorazione della pietra, gli ergaster più evoluti e gli erectus in movimento, mentre si insediano nel continente vicino.
Senza soffermarsi troppo sui dettagli, guardandolo con la colonna sonora originale e accettando una grafica computerizzata ormai datata, L’odissea della specie può essere considerato nel complesso un materiale utile per approfondire il tema dell’evoluzione umana.
A spasso con gli uomini delle caverne
Nello stesso anno, il 2003, la BBC pubblicò un film divulgativo in 4 parti come spin-off del progetto dedicato ai dinosauri. I protagonisti erano gli ominidi, dagli australopitechi afarensi ai primi sapiens. Su IMDb questa miniserie ha una valutazione ancora più alta della precedente, 7,6, e gli scienziati ne hanno dato un giudizio migliore. Anche la narrazione è affrontata in modo originale: il narratore, il celebre scienziato Robert Winston, appare nell’inquadratura e interagisce persino con i personaggi, giustificando pienamente il titolo.
Le specie descritte in questo articolo compaiono nei primi 3 episodi. Tra i punti di forza del film si possono citare il ricorso minimo alla grafica computerizzata e l’uso di attori reali, elemento che però è anche un limite, perché altera proporzioni e aspetto degli antichi ominidi, oltre a un approccio scientifico più scrupoloso rispetto alla miniserie precedente. Anche qui, tuttavia, non mancano affermazioni azzardate, imprecisioni e qualche libertà narrativa. Del resto, è impossibile realizzare un film perfettamente accurato su ciò che accadde milioni di anni fa.
Probabilmente l’opzione migliore è andare al cratere del Ngorongoro per vedere di persona la leggendaria Gola di Olduvai e visitare il museo che custodisce i reperti provenienti dalla gola. Si può farlo combinando la visita a Olduvai con un tour safari che includa Ngorongoro e Serengeti. La strada per il museo si trova proprio al bivio tra le vie che conducono a queste 2 destinazioni. È sufficiente comunicarlo al tour manager prima della definizione dell’itinerario.
Così sarà possibile confrontare le immagini degli animali antichi con gli abitanti attuali di quest’area e visitare il luogo in cui ebbe inizio la storia dell’umanità.
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