Rinoceronti neri in Tanzania. Come Altezza Travel ha adottato una piccola rinoceronte.

I rinoceronti neri sono i più rari tra i grandi animali africani. Nei decenni passati hanno attraversato tempi durissimi, soprattutto a causa della credenza nelle presunte proprietà magiche dei loro corni. I bracconieri ne hanno uccisi decine di migliaia, portando la specie sull'orlo dell'estinzione.

Oggi la popolazione sta lentamente recuperando grazie al lavoro di chi si dedica alla tutela degli animali. Da 30 anni, un santuario a Mkomazi, in Tanzania, alleva e protegge i rinoceronti neri. Di recente siamo diventati i custodi di una piccola rinoceronte chiamata come la nostra azienda: Altezza. Come gli altri abitanti del santuario, ha bisogno di aiuto per sopravvivere.

In questo articolo parleremo di:

• stile di vita e habitat dei rinoceronti neri in Tanzania
• quanti rinoceronti neri restano oggi
• chi caccia i rinoceronti per i loro corni e perché
• quanti rinoceronti vivono in Tanzania
• il santuario dei rinoceronti del Parco Nazionale di Mkomazi
• la storia, fonte di ispirazione, di Tony Fitzjohn, fondatore del santuario
• la nostra visita alla piccola Altezza, con fotografie.

Come Altezza Travel sostiene la tutela della fauna selvatica

Quando il Mkomazi Black Rhino Sanctuary ci ha contattati proponendoci di «adottare» una rinoceronte appena nata, abbiamo accettato subito. Altezza Travel aveva già esperienza nell'aiuto agli animali: abbiamo partecipato al salvataggio di un leone di nome Simba, liberato da un seminterrato in Russia e trasferito in Tanzania. Abbiamo sostenuto numerosi animali del centro di riabilitazione Kilimanjaro Animal C.R.E.W. Una volta ci siamo persino presi cura per 1 anno di una giovane antilope: leggi come l'antilope Nyasi ha vissuto con Altezza Travel.

Ci sono stati anche altri progetti legati alla tutela degli animali e di interi ecosistemi. Tra questi, per esempio, il ripristino delle foreste nella zona cuscinetto della foresta del Kilimangiaro e nei pressi delle celebri Chemka Hot Springs. Puoi leggere anche come Altezza Travel interpreta la responsabilità ambientale e sociale.

Come potevamo aiutare la giovane rinoceronte? Il suo mantenimento richiede fondi importanti. Nel santuario lavorano molti ranger: servono stipendi e molto carburante per le pattuglie. Oggi vi abitano più di 40 rinoceronti neri in pericolo critico di estinzione, protetti in aree recintate e sorvegliate per tenerli al sicuro dai bracconieri. Il lavoro in un santuario dedicato alla conservazione dei rinoceronti è enorme. Questo è uno dei 2 luoghiIl secondo progetto per l'allevamento dei rinoceronti neri in Tanzania è attivo dalla metà degli anni 1990 nell'area dei kopjes di Moru, nel Parco Nazionale del Serengeti. I territori dei rinoceronti devono essere protetti dai ranger. in Tanzania in cui i rinoceronti neri vengono allevati in modo specifico. Il santuario ospita la più grande popolazione di rinoceronti neri del Paese.

Soltanto di recente, circa 30 anni fa, a Mkomazi non c'erano rinoceronti. In tutta la Tanzania ne rimanevano circa 15 esemplari e la specie era vicina a essere dichiarata estinta. L'attività dei bracconieri aveva distrutto quasi tutte le popolazioni di questi animali nel Paese. Ancora oggi non si sono ripresi dal colpo inflitto dall'uomo. Per questo è così importante proteggere ogni singolo rinoceronte.

Racconteremo ora il nostro viaggio a Mkomazi, dove abbiamo visitato la popolazione locale di rinoceronti neri, composta da circa 40 animali.

La nostra visita al Santuario dei rinoceronti di Mkomazi

Il nostro compito era trovare 1 rinoceronte tra 40. Ha solo pochi mesi e si distingue dagli altri, quindi dovrebbe essere facile. D'altra parte, però, trovare un piccolo rinoceronte tra i cespugli è tutt'altro che semplice. I rinoceronti neri hanno una particolarità: i piccoli restano sempre con la madre, nascosti dietro il suo corpo imponente. Bene, proviamo a trovare la madre, Zawadi, e forse avremo la fortuna di vedere anche sua figlia.

Siamo entrati nel santuario, situato nel cuore del parco nazionale. Una lunga recinzione si allungava oltre l'orizzonte. Con noi in auto c'era un rappresentante del parco, che coordinava l'autista. Via radio ci è stato indicato di raggiungere il cancello numero 6.

Nel settore assegnato ci aspettavano già diversi ranger. Un altro gruppo aveva rintracciato la madre e la figlia di 3 mesi, così ci hanno condotti direttamente verso di loro. Ci siamo avvicinati alla foresta e abbiamo intravisto un grande corpo grigio. Eccola, la nostra famiglia di rinoceronti. Ma non siamo riusciti a scattare una foto: gli animali sono scomparsi rapidamente nella vegetazione.

Dopo mezz'ora di attesa, mentre i ranger cercavano di nuovo Zawadi con la piccola, abbiamo potuto spostarci in un altro punto. La situazione era resa più complessa dal divieto di scendere dall'auto. Potevamo solo avvicinarci il più possibile e provare a fotografare gli animali attraverso rami ed erba. Non volevamo spaventare la piccola rinoceronte.

Zawadi, però, è tornata nel fitto della foresta. Avevamo trascorso mezza giornata in viaggio, poi altre ore attraversando il parco e parlando con l'amministrazione. Entro 1 ora e mezza sarebbe calato il buio. Le possibilità di vedere la nostra piccola rinoceronte si stavano assottigliando.

I ranger perdevano visibilmente interesse. La vedevano spesso e non capivano perché noi, arrivati da lontano, fossimo così emozionati all'idea di ottenere qualche fotografia. Poi uno dei custodi ha agitato il bastone indicando in avanti. Sembrava possibile avanzare lungo la strada accanto alla recinzione. Ci siamo mossi di poco e, per fortuna, tra 2 cespugli è apparsa Zawadi, la madre. Brucava con calma le liane dai cespugli, masticando con cura, un boccone dopo l'altro. L'otturatore della macchina fotografica scattava senza sosta mentre il nostro fotografo, Sergey, lavorava instancabile.

E all'improvviso, da dietro il dorso della madre, è comparso il muso della piccola. L'otturatore ha iniziato a scattare più rapidamente. La giovane rinoceronte è uscita dal riparo della madre e ci ha osservati con curiosità. Il sole del tramonto illuminava lei e anche i nostri volti. Sorridevamo, scattavamo fotografie, giravamo video. La piccola Altezza era venuta verso di noi. Missione compiuta: appena prima del tramonto avevamo trovato e fotografato la rinoceronte che la nostra azienda aveva preso sotto la propria tutela.

Rinoceronti e bracconieri

Affrontiamo ora le domande più frequenti sui rinoceronti, sui loro corni, sulla minaccia dei bracconieri e su come questi magnifici animali sopravvivono in Tanzania.

Perché i bracconieri cacciano i rinoceronti?

I bracconieri cacciano i rinoceronti per tagliare i loro corni e venderli. Si tratta, naturalmente, di un mercato nero, dove parti di questi animali possono raggiungere cifre enormi. Il valore medio spesso citato online è di 60.000 dollari per 1 kg di corno di rinoceronte. I rinoceronti asiatici sono ancora più apprezzati: 1 kg di corno di una delle specie asiatiche può valere fino a 400.000 dollari.

Questi prezzi possono essere paragonati a quelli dell'oro. 1 kg d'oro costa circa 75.000 dollari. In alcuni casi, come si vede, i corni di rinoceronte sono molto più costosi.

Medicina alternativa e crudeltà verso gli animali

La principale domanda di corni di rinoceronte nasce dal loro impiego nella medicina tradizionale cinese, un insieme di pratiche che include trattamenti come agopuntura, rimedi erboristici e coppettazione. Alcune di queste pratiche, come l'agopuntura, sono state studiate per i loro effetti terapeutici; molti aspetti della medicina tradizionale, però, non hanno solide basi scientifiche, in particolare l'uso dei corni di rinoceronte, per cui non è stato dimostrato alcun beneficio per la salute. I corni, infatti, sono composti da una sostanza simile a quella delle unghie umane. Esiste una differenza fondamentale tra trattamenti relativamente innocui e pratiche che contribuiscono a disastri di conservazione, come l'uccisione di animali in pericolo critico di estinzione, tra cui i rinoceronti.

Tra i prodotti di origine animale usati nella medicina alternativa vi sono bile d'orso, palchi di cervo, cavallucci marini e scaglie di pangolino. In alcuni Paesi asiatici gli orsi vengono allevati e tenuti in gabbie anguste, dove non possono stare in piedi, sedersi né girarsi. Cateteri vengono inseriti nella cistifellea per estrarre la bile, che dovrebbe curare disturbi come le emorroidi. Molti orsi muoiono per le conseguenze di questi interventi chirurgici; gli altri vengono uccisi in giovane età.

I palchi dei cervi in velluto vengono tagliati e ridotti in polvere, poi aggiunti a una zuppa medicinale. Chi la consuma crede che questo rimedio aiuti a «ringiovanire» articolazioni e ossa. In Asia alcuni uomini mangiano cavallucci marini sperando di superare l'impotenza; alcune donne li usano per stimolare il parto. La pesca eccessiva dei cavallucci marini ha portato metà delle loro specie a essere classificate come Vulnerabili.

In Vietnam si crede che le scaglie di pangolino possano sciogliere i coaguli di sangue e aumentare la produzione di latte nelle madri che allattano. I pangolini sono considerati gli animali più trafficati al mondo. Tutte le specie di pangolino sono sull'orlo dell'estinzione completa.

Chi compra i corni di rinoceronte?

Ai corni di rinoceronte vengono attribuite proprietà medicinali contro reumatismi, gotta, febbre e molte altre malattie. I principali acquirenti dei prodotti «medicinali» ricavati dalla polvere di corno vivono in Vietnam. Anche in Cina ce ne sono molti. Ancora una volta, non esistono benefici comprovati dei corni di rinoceronte.

I media e internet hanno diffuso ampiamente l'idea che in Asia i corni di rinoceronte siano considerati un potente afrodisiaco, utile contro l'impotenza. Non è vero: la medicina popolare cinese non ha mai attribuito simili proprietà a parti di rinoceronte. Il mito nacque probabilmente da un'ipotesi errata di un noto autore occidentale, John Alexander HunterJohn Alexander Hunter fu un celebre cacciatore della prima metà del XX secolo, detentore di numerosi record venatori. Si ritiene che abbia abbattuto personalmente oltre 1.000 rinoceronti. Hunter visse nei territori degli attuali Kenya e Tanzania, organizzando safari di caccia e spedizioni di ricerca. Sotto la sua guida si svolse la spedizione Livermore, durante la quale gli europei scoprirono il cratere del Ngorongoro. Hunter scrisse diversi libri sugli animali e sulla caccia, che divennero piuttosto popolari. Verso la fine della sua vita, John Alexander Hunter si interessò alla conservazione della fauna selvatica e partecipò a iniziative per contrastare i bracconieri.. Sembra sia stato il primo a scrivere che gli uomini in Asia attribuivano ai corni di rinoceronte proprietà afrodisiache. Questo equivoco finì per diventare la versione più diffusa. Negli ultimi anni, i venditori di polvere di corno di rinoceronte hanno iniziato ad attribuire al loro prodotto anche questa proprietà, sfruttando il mito creato a fini commerciali.
Un altro gruppo di acquirenti è costituito da chi desidera ostentare il proprio status. Poiché i corni vengono venduti a cifre elevate, acquistarli diventa un modo per mostrare ricchezza. I corni interi finiscono in collezioni private e vengono usati anche per realizzare oggetti ornamentali. In Yemen, per esempio, è consuetudine utilizzare il corno di rinoceronte per fabbricare le impugnature di lame curve, i pugnali. Con il tempo il corno si lucida e comincia a brillare, aumentando ulteriormente il valore di questi oggetti.

Quali specie di rinoceronte esistono e perché i loro corni hanno valori diversi?

Attualmente sulla Terra esistono 5 specie di rinoceronte: 3 asiatiche e 2 africane:

• rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)
• rinoceronte indiano (Rhinoceros unicornis)
• rinoceronte di Giava (Rhinoceros sondaicus)
• rinoceronte bianco (Ceratotherium simum)
• rinoceronte nero, detto anche rinoceronte dal labbro prensile (Diceros bicornis)

I rinoceronti di Sumatra sono tra i più rari: ne restano solo 30 esemplari. Sono i più piccoli tra tutti i rinoceronti. Hanno 2 corni: quello anteriore, più grande, lungo 15–25 cm, e quello posteriore molto più piccolo, spesso appena una piccola protuberanza. I rinoceronti di Sumatra sono molto agili. Possono vivere nelle foreste fitte e arrampicarsi con facilità su montagne ripide. Il loro habitat arriva fino a 2.500 metri di altitudine.

I rinoceronti indiani se la passano meglio di tutte le altre specie asiatiche. La loro popolazione conta circa 2.200 adulti. Sono il secondo animale più grande dell'Asia. Gli imperatori Moghul organizzavano spettacoli impressionanti: combattimenti tra elefanti e rinoceronti indiani. Spesso erano questi ultimi a vincere. Hanno 1 solo corno, ma grande: 20–61 cm, con un peso che può arrivare a 3 kg. Curiosamente, i rinoceronti indiani vivono spesso vicino a fiumi e paludi e sono ottimi nuotatori, capaci di immergersi per alimentarsi.

I rinoceronti di Giava sono i meno numerosi: appena poche decine di esemplari. Oggi gli ultimi rappresentanti di questa specie vivono in 1 solo parco nazionale sull'isola di Giava, in Indonesia. In passato abitavano territori molto estesi: Bangladesh, Myanmar, Laos, Vietnam, India, Thailandia, Cambogia e Cina meridionale. A onor del vero, i rappresentanti di questa specie erano già quasi estinti quando i primi naturalisti andarono a esplorare il Sud-est asiatico. I rinoceronti di Giava hanno 1 solo corno, di solito lungo meno di 20 cm. Il British Museum di Londra conserva però un esemplare di dimensioni record: 27 cm.

I rinoceronti bianchi sono i più grandi tra tutte le specie e quelli meno minacciati dall'estinzione. In Africa se ne contano circa 10.000. Il loro habitat principale è il Sudafrica, insieme a Namibia, Zimbabwe e Mozambico. In realtà non sono bianchi, ma grigio ardesia. Probabilmente furono chiamati bianchi a causa di un errore di traduzioneLa spiegazione più comune del motivo per cui i rinoceronti bianchi vengono chiamati «white» è la seguente. Descrivendo il rinoceronte in Sudafrica attraverso la sua caratteristica distintiva, il labbro superiore largo, i ricercatori pronunciavano la parola afrikaans «wyd» (scritta anche wijd, whyde, weit), che significa «largo». In seguito sarebbe stata fraintesa come la parola inglese «white». È però importante notare che i linguisti non trovano conferme di questa teoria nelle fonti storiche. da una lingua all'altra. Questa specie vive nelle savane aperte e si nutre di erba. Ha 2 corni. Quello anteriore è più grande: da 94 a 200 cm. Quello posteriore misura di solito circa 56 cm.

I rinoceronti neri abitano anch'essi le savane dell'Africa australe e orientale. Furono chiamati neri in contrapposizione ai rinoceronti bianchi. In realtà, il colore della pelle dei rinoceronti bianchi e neri è lo stesso. L'African Rhino Specialist Group (AfRSG) della Species Survival Commission (SSC) dell'IUCN ha stimato circa 6.487 esemplari in tutta l'Africa, con una crescita lenta. Sono più piccoli dei rinoceronti bianchi e hanno anch'essi 2 corni, sebbene di dimensioni inferiori. Quello anteriore misura in media 50 cm. Il loro areale principale coincide con quello dei rinoceronti bianchi.

La nostra piccola di Mkomazi appartiene alla specie dei rinoceronti neri. Vediamo qualche dettaglio in più nella scheda informativa.

La sottospecie che vive a Mkomazi si chiama rinoceronte nero orientale (Diceros bicornis michaeli). Si distingue per la pelle più solcata e per un corno più ricurvo, più lungo e sottile.

Come si vede, i corni delle diverse specie di rinoceronte, e persino delle sottospecie, variano per lunghezza. Questo incide sul loro valore. Ancora di più conta però l'origine dell'animale: i corni delle specie asiatiche sono valutati molto più dei corni africani. Questo, tuttavia, non salva le specie africane dal bracconaggio.

Il bracconaggio in Africa

All'inizio del XIX secolo, centinaia di migliaia di rinoceronti vagavano per l'Africa. Sebbene fossero stati uccisi per secoli per i loro corni e per la pelle spessa, la scala del massacro non era ancora minacciosa come sarebbe diventata nel turbolento XX secolo.

La situazione peggiorò nella seconda metà del XIX secolo. In quel periodo l'Africa orientale divenne il principale fornitore mondiale di corni di rinoceronte. In meno di 50 anni furono uccisi tra 100.000 e 170.000 rinoceronti. Probabilmente fu il rinoceronte nero a subire il peso maggiore del boom del bracconaggio. In quegli anni, dai Paesi dell'Africa orientale, compresa l'attuale Tanzania, venivano esportati in media circa 11.000 kg di corni di rinoceronte ogni anno.

Nel corso del XX secolo il bracconaggio diminuì gradualmente. Tra gli anni 1930 e 1970, in Africa orientale venivano uccisi ogni anno tra 174 e 1.180 rinoceronti. La situazione iniziò a migliorare solo alla fine degli anni 1970. Prima fu adottata una convenzione internazionale per prevenire il commercio di fauna selvatica, la CITESLa Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES) è un accordo internazionale sottoscritto dai governi di diversi Paesi in seguito a una risoluzione dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. La convenzione è in vigore dal 1975 ed è stata firmata da 183 Paesi., poi vi aderirono i Paesi dell'Africa orientale. Per gli altri Paesi africani non sono disponibili statistiche attendibili. Solo alla fine del secolo scorso si iniziò a raccogliere dati per i Paesi dell'Africa australe.
La lotta al bracconaggio ha prodotto risultati: i rinoceronti non venivano più uccisi su scala così vasta. Molti Paesi dell'Africa orientale e australe dichiararono gli habitat degli animali riserve e parchi nazionali. Una nuova forma di turismo, il safari fotografico, iniziò a diffondersi ampiamente. Per alcune popolazioni di rinoceronti, però, era ormai troppo tardi.

Sembra che i rinoceronti neri abbiano subito il colpo più duro. Questa specie è considerata quella che, tra tutti i mammiferi terrestri in epoca recente, ha sofferto la pressione maggiore e il declino numerico più grave. Dal 1970 al 1993, il numero totale di animali nelle popolazioni di rinoceronte nero diminuì del 96%. In un periodo relativamente breve, 65.000 animali diventarono 2.300.

Osservando le statistiche odierne sul numero di rinoceronti nei diversi Paesi africani, appare chiaro che la maggioranza, il 68%, vive in Sudafrica. È anche qui che il problema del bracconaggio è più marcato. Altri Paesi con popolazioni importanti sono Namibia, Kenya e Zimbabwe. Altri 11 Paesi si dividono il restante 4% dei rinoceronti africani. Tra questi c'è la Tanzania. Si può dire che la Tanzania, come pochi altri Paesi, a un certo punto abbia perso quasi tutti i rinoceronti che vivevano sul suo territorio.

I rinoceronti in Tanzania

Negli anni 1970 in Tanzania vivevano circa 10.000 rinoceronti. Negli anni 1990 questo numero raggiunse il minimo storico: in tutto il Paese restavano appena 15 rinoceronti di entrambe le specie. Le cause principali della quasi estinzione furono il bracconaggio e la perdita di habitat. Quest'ultima è un altro effetto dell'impatto umano. Le persone distruggono interi ecosistemi senza pensarci: usano le aree selvagge per il pascolo del bestiame, abbattono alberi ed espandono continuamente le attività agricole.

Una situazione così grave per uno dei membriOltre al rinoceronte, i Big Five africani includono elefante, leone, bufalo e leopardo. dei Big Five spinse il governo tanzaniano ad adottare misure urgenti. Uno dei progetti per riportare i rinoceronti in Tanzania fu il Santuario di Mkomazi.

Il Santuario dei rinoceronti di Mkomazi

Ripercorriamo la storia del santuario dei rinoceronti che esiste nel Parco Nazionale di Mkomazi dagli anni 1990.

Nel 1951 furono istituite 2 riserve nell'area dell'attuale Parco Nazionale di Mkomazi: Mkomazi e Umba. Condividevano un confine con il Parco Nazionale di Tsavo West, in Kenya. Insieme formano uno dei più grandi ecosistemi dell'Africa.

La parola «Mkomazi», nella lingua del popolo locale Pare, deriva da «mko» (cucchiaio di legno) e «mazi» (acqua), a indicare la scarsità d'acqua: appena sufficiente per un cucchiaio. La mancanza d'acqua resta ancora oggi il principale problema di Mkomazi.

Fino alla fine degli anni 1980, molte comunità locali vivevano nell'area del parco nazionale. Praticavano il pascolo del bestiame, ampliavano gli spazi destinati ai pascoli e danneggiavano le zone di conservazione. Ai residenti locali si unirono i Masai nomadi, da sempre proprietari di grandi mandrie. Questa pressione portò a un rapido degrado delle riserve. Negli anni 1960 a Mkomazi vivevano circa 200 rinoceronti neri; nel 1985 non ne era rimasto nessuno. Anche elefanti e altri animali si spostarono verso nord, in Kenya.

Si decise di allontanare tutte le persone dalle riserve faunistiche e vietare il pascolo del bestiame. Nel 1989 il governo tanzaniano invitò il George Adamson Wildlife Preservation Trust, che aveva ottenuto buoni risultati nel vicino Kenya. Tony Fitzjohn, destinato a diventare direttore sul campo dei lavori di riabilitazione dell'ecosistema nella riserva unificata Mkomazi-Umba, arrivò in Tanzania dal Trust.

George Adamson e Tony Fitzjohn

Il fondatore del Trust, George Adamson, e sua moglie Joy erano già conservazionisti noti in tutto il mondo. Salvavano leoni orfani e altri felini selvatici, li curavano e li reintroducevano nella savana. Insieme alla moglie, Adamson scrisse diversi libri sulla loro vita e sul loro lavoro in Africa. Il romanzo più famoso, «Born Free», racconta la storia della leonessa Elsa, a cui la coppia insegnò a vivere in autonomia. Nel 1966 uscì un film omonimo di grande successo, che rese celebre la coppia. In seguito furono realizzati altri film su George e Joy Adamson, tra cui i noti «Living Free» e «To Walk with Lions».

George Adamson, britannico di nascita, trascorse tutta la vita adulta in Kenya. Da cercatore d'oro e cacciatore professionista di safari divenne conservazionista, guadagnandosi il titolo di Padre dei leoniIn swahili questo soprannome si pronuncia «Baba ya Simba». Nei Paesi di lingua swahili è consuetudine chiamare «genitori» di un animale le persone che lo salvano e lo allevano. Per esempio, una donna che avesse cresciuto un'antilope chiamata Nyasi sarebbe chiamata «Mama ya Nyasi».. Passò gli ultimi 20 anni nella Riserva di Kora, in Kenya, prendendosi cura di leoni e leopardi orfani. Per quasi tutto quel periodo ebbe al suo fianco Tony Fitzjohn, un altro britannico che dedicò la vita al lavoro con gli animali selvatici africani. Insieme salvarono 30 leoni e 10 leopardi, allevandoli e reintroducendoli in natura.

Oggi Tony Fitzjohn viene spesso riconosciuto nelle fotografie in cui abbraccia i leoni. Uno dei leoni di cui George e Tony si presero cura lasciò un segno permanente nella vita di Fitzjohn: lo aggredì, mordendolo al collo e lasciandogli cicatrici. Questo non scoraggiò l'appassionato di fauna selvatica. Fin dall'infanzia leggeva storie su Tarzan e si preparava a una vita nella natura, incapace di immaginarsi altrove se non in Africa, vicino agli animali.

Nel 1989 George Adamson fu ucciso da banditi somali mentre andava a salvare un turista e il suo assistente. A George viene attribuito il merito di aver salvato la vita del turista. Aveva 83 anni. Anche la sua ex moglie Joy, tra l'altro, era stata assassinata alcuni anni prima. La Kora Game Reserve ottenne lo status di parco nazionale. Tony Fitzjohn ricevette dal governo tanzaniano l'invito a riportare in vita la riserva Mkomazi-Umba, ormai in stato di degrado.

Rinoceronti e licaoni

I primi anni di lavoro a Mkomazi furono dedicati alle attività di base: costruire strade e piste d'atterraggio, realizzare dighe e serbatoi d'acqua, creare un campo base e assumere personale per le pattuglie. Furono 2 persone, Hezekiah Mungure del Wildlife Department e Tony Fitzjohn del George Adamson Trust, ad avviare tutto questo e molto altro.

Fitzjohn riuscì ad attirare fondi da donatori privati e da diverse fondazioni per la conservazione in Africa, Europa e America. Senza raccolta fondi, tutto il lavoro a Mkomazi sarebbe stato impossibile. In Tanzania, allora come oggi, luoghi celebri come il Parco Nazionale del Serengeti e la Ngorongoro Conservation Area ricevevano finanziamenti sufficienti. Aree come Mkomazi, invece, avevano un bisogno urgente sia di sponsor sia di un flusso di visitatori.

Una parte essenziale del progetto di ripristino di Mkomazi fu la creazione di santuari per i rinoceronti neri e per i licaoni africani (Lycaon pictus). All'inizio degli anni 1990 erano 2 tra le specie in condizioni peggiori in Tanzania. Ancora oggi i licaoni africani sono classificati come specie in pericolo, mentre i rinoceronti neri sono in pericolo critico di estinzione.

I primi 4 rinoceronti neri furono portati al santuario da un parco nazionale del Sudafrica. In seguito ne furono aggiunti altri 11, provenienti da zoo europei, in particolare dalla Repubblica Ceca e dal Regno Unito. Per accogliere gli animali a Mkomazi fu predisposta un'area protetta di 55 km². Intorno al santuario corre una recinzione lunga diversi chilometri, alta 2,5 metri. È elettrificata e sempre pronta ad avvisare i ranger di qualsiasi tentativo di violazione.

Tra i primi santuari per rinoceronti in Tanzania, questo rifugio divenne noto a livello mondiale come progetto riuscito di reintroduzione faunistica. Per Mkomazi si trasformò in una grande attrazione turistica. Di conseguenza, nel 2008 la Mkomazi Game Reserve ottenne lo status di parco nazionale. Il santuario ha sponsor e molti sostenitori, tra cui membri della famiglia reale britannica. Tony Fitzjohn svolse un lavoro enorme non solo a Mkomazi, ma ben oltre i suoi confini, tenendo conferenze in scuole, zoo e persino al Congresso degli Stati Uniti. Trovò volontari e persone disposte a donare fondi per le attività del santuario.

Un altro ambito del suo lavoro fu il sostegno alla comunità locale per lo sviluppo sostenibile dell'area di conservazione. Non si può avviare un progetto di questo tipo senza coinvolgere gli abitanti del luogo: senza di loro, nulla funziona. I residenti dei villaggi vicini aiutano a pattugliare i confini del santuario, impedendo ai bracconieri di entrare. Per inciso, nella storia del santuario non c'è mai stato 1 solo attacco di bracconieri ai rinoceronti. Fitzjohn costruì anche una scuola per bambini, ristrutturò molte aule in decine di scuole esistenti, attrezzò un centro di formazione professionale per i diplomati e aiutò gli abitanti dei villaggi vicini con acqua e servizi medici.

Per il suo lavoro nella conservazione, Tony Fitzjohn ricevette diversi riconoscimenti. Il più prestigioso fu l'Ordine dell'Impero Britannico. Ma forse il premio più importante è stato il successo nell'allevamento di licaoni africani e rinoceronti. I primi vengono allevati e rilasciati in altri parchi nazionali, come il Serengeti. I secondi restano a Mkomazi sotto la protezione dei ranger 24 ore su 24.

Nel 2020 Tony Fitzjohn e il George Adamson Trust consegnarono ufficialmente il santuario, ormai un progetto riuscito, alla Tanzanian National Parks Authority. Tony tornò in Kenya per restaurare il campo del suo mentore, che era stato distrutto. Morì poco dopo, all'età di 76 anni. Ma il suo lavoro continua.

L'organizzazione non profit WildlifeNOW rappresenta l'unificato Tony Fitzjohn George Adamson Wildlife Preservation Trust. Dopo la morte dei fondatori, continua a lavorare nel Parco Nazionale di Kora, in Kenya, e nel Parco Nazionale di Mkomazi, in Tanzania. È possibile contribuire al sostegno benefico del Trust destinando fondi al suo lavoro, senza specificare né vincolare la donazione a uno dei 4 progetti. L'organizzazione opera negli ambiti che più interessavano i fondatori: preservare la popolazione di rinoceronti neri, allevare licaoni africani, aiutare leoni e leopardi e lavorare alla reintroduzione degli elefanti a Mkomazi.

Oggi a Mkomazi vivono oltre 40 rinoceronti neri. In totale, in Tanzania se ne contano circa 200: un successo piccolo, ma significativo.

Perché visitare il Parco Nazionale di Mkomazi e il Santuario dei rinoceronti?

Mkomazi è uno dei luoghi migliori in Tanzania per osservare i rinoceronti con ottime probabilità. Il parco ospita inoltre diverse centinaia di elefanti, giraffe, numerose specie di antilopi e altri animali: circa 80 specie in totale. È anche uno dei rari luoghi in cui si possono osservare da vicino i bellissimi licaoni africani, dal mantello screziato in 3 tonalità. A Mkomazi si può inoltre incontrare un'avifauna molto ricca, con oltre 400 specie di uccelli. Leggi di più sull'avifauna di Mkomazi nel nostro blog.

Consigliamo di visitare parchi e riserve meno affollati come questo. Qui forse non si vedono tanti animali quanti nel Serengeti e nel Tarangire, ma si evitano folle di visitatori, numerosi veicoli lungo le piste e prezzi alberghieri elevati. I paesaggi di Mkomazi sono mozzafiato: il parco è incorniciato dai monti Pare e Usambara, con un territorio vario e diverso dalle ampie pianure del Serengeti. Visitando Mkomazi si contribuisce alla crescita dei progetti di conservazione in Africa orientale e si sostiene direttamente la protezione dei rinoceronti neri, i più rari tra i grandi animali africani.

Altezza Travel si è impegnata a destinare fondi al mantenimento di 1 rinoceronte a Mkomazi: 1.000 dollari all'anno. Non è una cifra elevata, quindi intendiamo ampliare il nostro sostegno. Il denaro viene destinato agli stipendi dei ranger del santuario e di altro personale del parco nazionale, oltre alla gestione dei veicoli e al carburante. Sono queste le spese più rilevanti per i parchi nazionali. Il pattugliamento costante è necessario per prevenire le azioni dei bracconieri. Questo è particolarmente importante a Mkomazi, dove vivono al sicuro rinoceronti rari e molto ricercati sul mercato nero.

Domande frequenti sui rinoceronti neri

Perché il rinoceronte nero rischia l'estinzione?

Il bracconaggio su larga scala ha portato il rinoceronte nero sull'orlo dell'estinzione. Tuttavia, i recenti sforzi di conservazione hanno permesso di avviare un graduale aumento del numero di questi magnifici animali. Resta però ancora molto da fare per assicurare il loro futuro.

Quanti rinoceronti neri restano?

Si stima che in tutta l'Africa restino oltre 6.000 rinoceronti neri.

Perché il rinoceronte nero si chiama così?

Molto probabilmente fu chiamato così per distinguere questi animali dai rinoceronti bianchi. Un'altra teoria suggerisce che il nome possa derivare dal terreno nero locale con cui i rinoceronti si ricoprono la pelle dopo essersi rotolati nel fango.

Ci sono rinoceronti nel Serengeti?

Sì. Esiste un santuario per rinoceronti nei kopjes di Moru, all'interno del Parco Nazionale del Serengeti. È il secondo habitat più importante del Paese per i rinoceronti neri.

Dove si possono vedere i rinoceronti in Tanzania?

Il Parco Nazionale di Mkomazi è uno dei luoghi migliori per farlo, come descritto sopra. È possibile avvistarli anche nel Ngorongoro, all'interno dell'antica caldera vulcanica del cratere. Per chi viaggia nella parte meridionale della Tanzania, consigliamo il Parco Nazionale di Nyerere, dove si possono osservare anche questi magnifici animali. Anche il Parco Nazionale del Serengeti offre questa possibilità e dispone di un santuario dedicato ai rinoceronti.

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