Il leopardo di Zanzibar è estinto o vive ancora?

Ti incuriosisce il destino dei leopardi di Zanzibar? Abbiamo consultato diverse fonti su questo animale avvolto nel mistero, tra cui pubblicazioni scientifiche e rapporti di ricerca sul campo. In questo articolo riassumiamo tutto ciò che si conosce, fino a oggi, sul leopardo di Zanzibar.

Da questo articolo scoprirai:

• Il leopardo di Zanzibar è un animale reale o una creatura mitologica?
• Oggi esistono ancora leopardi a Zanzibar?
• In cosa il leopardo di Zanzibar differisce dal suo corrispettivo africano?
• Qual è il numero stimato di leopardi di Zanzibar ancora presenti in natura?
• Chi lo descrisse per primo e chi ha recentemente «riscoperto» il leopardo di Zanzibar?
• Forrest Galante ha trovato un animale estinto a Zanzibar?
• Il leopardo di Zanzibar è considerato una specie distinta o una sottospecie?

Il leopardo di Zanzibar è stato ripreso da una fotocamera?

Avvistare un leopardo di Zanzibar vivo in epoca moderna sembrava impossibile. Gli abitanti dell'isola di ZanzibarZanzibar è una grande isola, parte dell'arcipelago omonimo insieme ad altre isole più piccole. L'isola è chiamata anche Unguja. Fa parte della Repubblica di Tanzania, nell'Africa orientale, e si trova nell'Oceano Indiano, al largo della costa africana., per proteggere il bestiame e perché consideravano i leopardi un cattivo presagio, avrebbero ormai eliminato tutti gli esemplari locali. 

Poi, nel 2018, Forrest GalanteForrest Galante è diventato noto per la sua partecipazione a diversi programmi sulla fauna selvatica. Biologo di formazione, si è specializzato in specie animali estinte o prossime all'estinzione. Tra le altre attività, è membro di un'organizzazione impegnata nell'ingegneria genetica di animali estinti da lungo tempo, come il dodo e il mammut lanoso. Galante ha trascorso l'infanzia in Africa, vivendo con la famiglia in una fattoria ed esplorando con curiosità la flora e la fauna dello Zimbabwe. Con la troupe di «Extinct or Alive» ha riscoperto diversi animali ritenuti estinti., noto biologo, avventuriero e volto televisivo statunitense, arrivò sull'isola con una troupe. Stavano girando il suo programma «Extinct or Alive», destinato ad andare in onda su Animal Planet. Come suggerisce il titolo, il team setacciava il mondo alla ricerca di animali considerati estinti.

Forrest Galante ha trovato un leopardo di Zanzibar?

Nel bosco del Parco Nazionale di Jambiani-Chwaka Bay furono installate fototrappole. Dopo 2 settimane, Galante e il suo team iniziarono a esaminare i filmati. All'inizio non mostravano nulla di significativo. Erano quasi pronti a cancellare le riprese di altri animali, ritenute inutili. La loro ricerca di specie rare sull'isola sembrava, francamente, impossibile. All'improvviso Galante vide sullo schermo un animale emergere dal buio della notte e scomparire dietro un albero pochi secondi dopo. Fu un momento di fortissima emozione.

L'intensità di quella reazione è comprensibile: il leopardo di Zanzibar era in fondo alla lista delle scoperte attese dal programma. Le speranze di trovarlo erano quasi nulle. Gli ultimi avvistamenti di questi felini selvatici documentati con certezza risalivano al 1995. Dopo l'uccisione dell'ultimo leopardo di Zanzibar, i programmi di conservazione furono interrotti. In questo contesto, quando il biologo naturalista di «Extinct or Alive» riprese con una fotocamera un animale simile, la notizia attirò grande attenzione a livello internazionale.

Il filmato della fototrappola del leopardo di Zanzibar è stato verificato?

Era davvero un leopardo di Zanzibar quello ripreso dalla troupe del programma con una fotocamera nascosta? L'animale, apparso per pochi istanti mentre camminava davanti alla fototrappola, somiglia a un grande felino selvatico. Aspetto e movimenti ricordavano da vicino quelli di un leopardo africano, pur con alcune caratteristiche distintive. Il corpo era più piccolo e il disegno del mantello leggermente diverso, con macchie nere più minute e appena visibili. L'animale si muoveva più vicino al suolo rispetto ad altre sottospecie di leopardo. Alcuni scienziati sono rimasti scettici di fronte al filmato. Tuttavia, la possibilità che un leopardo fosse comparso nella foresta dell'isola non fu esclusa. 

Di norma, gli animali lasciano tracce della propria presenza: impronte sul terreno, graffi sui tronchi, escrementi e altri segni biologici, come resti di prede non consumate. Eppure, nonostante il clamore suscitato nel 2018, negli anni successivi né gli scienziati né i ranger locali hanno trovato, o almeno presentato, prove di questo tipo. Il programma «Extinct or Alive» ebbe comunque successo. L'episodio dedicato al leopardo di Zanzibar attirò grande attenzione e un pubblico numeroso.

Chi desidera approfondire il dibattito sull'etica di programmi di questo genere può consultare anche le opinioni dei «debunker». Per entrare nel merito, è consigliata l'analisi dettagliata di Brendan Holmes sulle specie animali estinte. 

Ora proseguiamo con i leopardi che finirono su questa piccola isola dopo la separazione di Zanzibar dal continente africano, avvenuta milioni di anni faSi ritiene che l'isola di Zanzibar si sia separata dal continente durante il Pliocene o poco dopo. Il Pliocene è datato tra 5,3 e 2,6 milioni di anni fa..

Che cosa si sa dei leopardi di Zanzibar?

Il leopardo (Panthera pardus) è un grande felino maculato presente in Africa e in Asia. Sono note meno di 10 sottospecie. La più comune è il leopardo africano (Panthera pardus pardus). Questa sottospecie si suddivide ulteriormente in popolazioni, in base all'areale geografico. Ognuna di queste popolazioni, vivendo in habitat diversi, presenta differenze genetiche e comportamentali. Il leopardo di Zanzibar era, o è, una di queste popolazioni isolate.

Il leopardo di Zanzibar (Panthera pardus adersi) è endemico di Zanzibar: l'isola è dunque il suo unico habitat. Secondo l'interpretazione più diffusa, proprio questo avrebbe portato all'estinzione dell'intera popolazione. Sull'isola non esistevano praticamente luoghi dove potesse nascondersi.

Che rapporto c'è tra i leopardi di Zanzibar e la stregoneria?

Perché gli zanzibarini uccidevano i leopardi? In tutta la Tanzania, Zanzibar compresa, la credenza nella stregoneria persiste ancora, soprattutto tra le generazioni più anziane. Si pensava che il leopardo di Zanzibar agisse al fianco degli stregoni, e per questo era molto temuto. Secondo questa credenza, gli stregoni catturavano i leopardi, li addestravano a ferire le persone e scagliavano questi pericolosi predatori contro chi non era loro gradito. A ciò si aggiungeva il timore che i leopardi entrassero nei villaggi per razziare il bestiame. Tutto questo ha creato un rapporto complesso tra esseri umani e leopardi sull'isola africana.

Nelle credenze delle popolazioni indigene di Zanzibar, i leopardi occupano uno status speciale, «malvagio». Si ritiene che alcune persone possano domare questi animali nutrendoli con cibo contenente ingredienti magici. Una volta sottomesso dal proprietario, l'elusivo predatore obbedisce ed esegue qualsiasi ordine. Inoltre, molti sull'isola credono che alcuni stregoni tengano leopardi in casa, talvolta perfino sotto il letto.

Quale vantaggio avrebbero gli stregoni nel domare animali selvatici con mezzi magici? Gli abitanti dei villaggi, e anche alcuni residenti di Stone Town, credono che gli stregoni mandino i leopardi contro i vicini. Gli obiettivi possono essere intimidire gli altri, ottenere rispetto e ammirazione, oppure impossessarsi degli animali domestici altrui, come polli, capre e simili.

Alcuni sono convinti che nelle case degli stregoni vi siano ricchezze che, evidentemente, hanno bisogno di protezione. Leopardi incantati e obbedienti sarebbero quindi guardiani perfetti. Esiste anche la credenza che i leopardi vengano allevati per la vendita, poiché altri stregoni potrebbero voler acquistare i cuccioli. Secondo una leggenda locale, un solo leopardo può avere 2 o persino più proprietari in grado di controllarlo. Se ti interessa approfondire le interazioni tra esseri umani e leopardi di Zanzibar, consigliamo la lettura di «Chasing imaginary leopards: science, witchcraft and the politics of conservation in Zanzibar» di Martin Walsh e Helle Goldman. 

Un tempo i leopardi erano i più grandi predatori di Zanzibar. Naturalmente, a volte predavano animali domestici e, occasionalmente, persino bambini. Non sorprende quindi che venissero uccisi periodicamente dalla popolazione locale. Durante il dominio coloniale dell'isola, il governo britannico vietò legalmenteNel 1919 il governo britannico dell'isola di Zanzibar compilò un elenco di animali locali posti sotto protezione e non cacciabili. Tra questi animali figurava il nostro felino predatore: il leopardo di Zanzibar. Approfondendo la storia della conservazione e della protezione del leopardo, abbiamo scoperto che le motivazioni britanniche, purtroppo, non erano così benevole. Alcuni testimoni riferirono che la caccia al leopardo era vietata solo ai residenti locali dell'isola. Questo consentiva di preservare questi animali estremamente rari per i «gentiluomini» in visita, armati di fucile. Gli zanzibarini che li accompagnavano nelle battute di caccia potevano prendere le carcasse di altri animali più piccoli. Tuttavia, questa misura parziale probabilmente mantenne la popolazione di leopardi dell'isola relativamente al sicuro fino agli anni 1950, quando il leopardo di Zanzibar fu rimosso dall'elenco sotto la pressione degli abitanti delle aree rurali. la caccia nel tentativo di proteggere la popolazione locale di leopardi. Dopo la rivoluzione del 1964, che portò Zanzibar a liberarsi dalle influenze esterne, iniziò subito una vasta campagna per trovare e sterminare i leopardi. Guidato da un attivista locale di nome Kitanzi, il nuovo governo non solo non limitò questa attività, ma arrivò persino a finanziare spedizioni di cittadini armati di fucili nelle foreste per eliminare i «parassiti».

Questa attività proseguì con intensità variabile per diversi decenni, portando all'estinzione dei leopardi di Zanzibar entro la metà degli anni 1990. O, quantomeno, da quel momento cessarono le prove affidabili di incontri con questi predatori. I ricercatori della fauna selvatica non videro più né gli animali stessi né tracce della loro presenza.

Esistono ancora leopardi a Zanzibar?

Dopo lo «sterminio» continuarono a emergere segnalazioni di residenti locali che affermavano di aver visto leopardi sull'isola, e ancora oggi ne compaiono sporadicamente. Tuttavia, dal 1995, nessun caso è stato provato. Sembra che l'unico habitat plausibile per eventuali individui sopravvissuti possa essere il Parco Nazionale di Jozani-Chwaka Bay e le aree circostanti.

È l'unico parco nazionale dell'isola, dove foresta e boscaglia sono conservate su una superficie di 50 km². Non tutte le zone del parco potrebbero essere state esplorate in modo approfondito. In teoria i leopardi, animali per natura elusivi e cacciati senza tregua per diverse generazioni, potrebbero aver imparato a nascondersi con efficacia e a evitare l'incontro con l'uomo.

Gran parte delle informazioni raccolte sull'isola appartiene agli antropologi Martin Walsh e Helle Goldman, particolarmente attivi a Zanzibar nella prima metà degli anni 1990. Il loro lavoro si concentrò soprattutto sulle testimonianze dei residenti locali riguardo agli incontri con i leopardi. Condussero inoltre indagini sulla convinzione della popolazione che i leopardi di Zanzibar esistessero ancora in epoca moderna e sull'atteggiamento verso questi animali. Hanno pubblicato numerosi articoli sul Journal of East African Natural History, su Nature East Africa e su altre riviste.

Emerse che gli zanzibarini ritenevano diminuita la popolazione di leopardi, ma non scomparsa dall'isola: di tanto in tanto, in un villaggio o in un altro, venivano riferiti avvistamenti o versi attribuiti a questi animali. L'atteggiamento verso i predatori restava in larga parte negativo, soprattutto tra le persone più anziane.

Per completezza, i principali ricercatori Goldman e Walsh furono coinvolti nella preparazione del lavoro poi trasmesso su Animal Planet, che suscitò notevole clamore tra gli spettatori. Tuttavia, il leopardo di Zanzibar non comparve mai nelle fototrappole da loro installate e non furono trovate prove della presenza di questi animali. Parteciparono come consulenti al programma «Extinct or Alive», ma si rifiutarono di confermare l'autenticità del filmato fornito da Galante.

La ricerca del leopardo di Zanzibar continua

Dopo la sensazionale scoperta del 2018, la ricerca dei leopardi di Zanzibar riprese. Nel 2019 uno studente, Andrew Weier, si recò a Zanzibar con il programma School for International Training. Durante le sue 3 settimane di ricerca, le fotocamere non ripresero mai un leopardo di Zanzibar. Non furono trovati nemmeno altri segni della possibile presenza dell'animale. Curiosamente, i ranger del parco mostrarono a Weier il corpo congelato di un felino selvatico simile a un leopardo, trovato circa 8–12 mesi prima del suo arrivo. Lo stato di congelamento impedì un esame dettagliato del corpo dell'animale.

Weier intervistò anche residenti dei villaggi vicini e operatori del parco. Alcuni riferirono di aver visto leopardi diversi anni prima, ma ogni racconto era scarno e non verificabile. Inoltre, Weier chiese informazioni sul video trasmesso da Animal Planet a funzionari e ranger del parco nazionale. Alcuni considerarono il filmato falso, mentre un intervistato sostenne che fosse stato ottenuto illegalmente. Tuttavia, non furono presentate prove a sostegno di queste affermazioni.

Forse Andrew Weier ha affrontato con più rigore di qualsiasi altro ricercatore sul campo non solo la questione dell'eventuale sopravvivenza del leopardo di Zanzibar, ma anche il modo in cui le ricerche future dovrebbero cercare una risposta. Weier concluse che i leopardi probabilmente non esistono nel territorio del parco nazionale e sono verosimilmente estinti in tutta l'isola.

Districare le numerose storie dei residenti dei villaggi e le testimonianze degli operatori del parco è difficile non solo per le difficoltà di traduzione, ma anche per i molti conflitti tra la popolazione e le autorità, tra i villaggi e il parco nazionale. A complicare ulteriormente il quadro si aggiunge il valore simbolico che il leopardo di Zanzibar ha per gli abitanti locali, cresciuto negli ultimi tempi anche alla luce del maggiore interesse turistico verso Zanzibar.

Qual è la differenza tra un leopardo e un leopardo di Zanzibar?

I leopardi di Zanzibar sono poco studiati. I ricercatori li hanno osservati raramente, sia in natura sia in cattività. Inoltre, il materiale biologico raccolto nel tempo è insufficiente. La scienza conosce solo 6 pelli di questi animali e un numero ancora minore di crani. Gli scienziati ritengono che il leopardo di Zanzibar avesse una corporatura più piccola e cacciasse prede di dimensioni inferiori rispetto a una specie di leopardo più grande o più sicura nel comportamento.

Il leopardo di Zanzibar è una sottospecie?

Nel 1932 lo zoologo britannico Reginald Pocock, dopo aver esaminato 2 pelli e un cranio inviati da Zanzibar, classificò i leopardi di Zanzibar come sottospecie — Panthera pardus adersi. La parte finale del nome scientifico rende omaggio al biologo Dr Walter Mansfield Aders, che lavorò a Zanzibar per l'amministrazione britannica. Le differenze rilevate riguardavano la corporatura e il disegno del mantello. I leopardi di Zanzibar, a quanto pare, erano più piccoli delle altre sottospecie africane. Le macchie sulla pelliccia erano più fitte e più piccole rispetto a quelle degli altri leopardi africani.  

Nel 1996 gli scienziati condussero un'analisi genetica dei materiali disponibili. Le prove genetiche non permisero di classificare il leopardo di Zanzibar come specie distinta. Fu ricondotto al leopardo africano (P.p.pardus). Di conseguenza, anche la presunta estinzione completa della popolazione non basta a dichiarare estinti questi animali. La «Lista Rossa» dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura non riconosce le criticità di questa popolazione: in primo luogo perché non è elencata come sottospecie separata e, in secondo luogo, perché lo status viene assegnato alla specie nel suo complesso, in questo caso il leopardo, non alle sottospecie.

The Database of Recently Extinct Animals and PlantsRecently Extinct Plants and Animals Database (REPAD). In questo database, lo scienziato Branden Holmes raccoglie con grande accuratezza specie e sottospecie note alla scienza che si sono estinte negli ultimi 100.000 anni. registra il leopardo di Zanzibar. Il database indica che l'ultima osservazione confermata scientificamente risale agli anni 1980. Probabilmente si riferisce al 1982, quando osservatori professionisti registrarono con affidabilità la presenza di un leopardo.

Nel 1997 il programma per preservare la popolazione locale di leopardi a Zanzibar fu abbandonato, poiché da molto tempo non esistevano prove della loro esistenza.

Esistono esemplari conservati del leopardo di Zanzibar?

Al mondo esiste un solo esemplare tassidermizzato di questo animale, esposto al Museo di Storia Naturale nella parte storica di Zanzibar City. La tassidermia è stata realizzata a partire dal corpo intero di un leopardo dal mantello molto sbiadito, che sarebbe stato abbattuto a sud della città da William Grazebrook, residente e lavoratore a Zanzibar negli anni 1920 e 1930.

Come si può vedere, le informazioni disponibili non bastano a descrivere pienamente il leopardo di Zanzibar. Il suo stile di vita era presumibilmente simile a quello attribuito al leopardo africano continentale. È interessante notare che sull'isola esiste ancora una base alimentare adatta ai leopardi: piccole antilopi, scimmie colobo e altri animali di piccola taglia. Questo dato ha alimentato le speranze dei ricercatori arrivati a Zanzibar in cerca dei leopardi locali.

3 pelli e 1 cranio sono conservati al Natural History Museum di Londra. Altre 2 pelli e 2 crani si trovano al Museum of Comparative Zoology della Harvard University, negli Stati Uniti. È tutto ciò di cui dispongono gli scienziati. È probabile che esistano altre pelli e altre parti di leopardi uccisi, forse in collezioni private, tra cacciatori e tra residenti di Zanzibar che parteciparono alla liberazione dell'isola dai «parassiti». È improbabile che gli zanzibarini accettino mai di mostrare i loro trofei segreti, perché credono che ciò possa provocare l'ira degli stregoni che controllano i leopardi ancora presenti nelle foreste. Ogni speranza si concentra sui cacciatori-collezionisti di altri Paesi. Forse potranno aggiungere qualcosa a ciò che sappiamo di questi predatori un tempo temuti sull'isola africana, sterminati dall'uomo senza pietà.

Resta la speranza di vedere un leopardo di Zanzibar

Speriamo che resti, per quanto piccola, la possibilità di trovare un giorno un leopardo di Zanzibar vivo. Oppure, forse, di ricostituire la popolazione dell'isola con l'aiuto delle capacità scientifiche moderne e future. Se ti imbatti in informazioni utili raccolte tra i residenti di Zanzibar, scrivici. Viviamo in Tanzania, visitiamo spesso le isole, conosciamo a fondo la Zanzibar turistica e partecipiamo a progetti per la conservazione di animali e piante rari. Trasmetteremo rapidamente le informazioni agli scienziati che studiano i leopardi di Zanzibar.

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