Colobi. Gli straordinari animali dell'Africa.

Viviamo in Africa e osservare la straordinaria varietà dei suoi animali è per noi un piacere quotidiano: molte specie colpiscono per la bellezza, altre per comportamenti e adattamenti davvero singolari. In questo articolo vediamo:

• Che cosa sono i colobi e in cosa si distinguono dalle altre scimmie?
• Perché si chiamano "colobi", un termine che significa "mutilati"?
• A cosa serve la loro lunga pelliccia e i colobi sono tutti bianchi e neri?
• Chi sono i celebri colobi rossi e sono davvero rossi?
• Quali minacce affrontano nel loro habitat?
• Dove e come si possono osservare i colobi?

5 curiosità affascinanti sui colobi

L'Africa ospita scimmie di rara bellezza, con una lunga pelliccia bianca e nera, code folte e morbide, volti teneri segnati da nasi larghi e sporgenti, che a tratti le fanno sembrare stupite o malinconiche. Una caratteristica sorprendente le distingue da tutti gli altri primati: non hanno un pollice pienamente sviluppato, ma solo una piccola appendice. Proprio da qui deriva il loro nome, "colobi": la parola greca "kolobos" (κολοβός) significa infatti "menomato" o "mutilato". Un'ironia, se si pensa alla straordinaria eleganza di queste scimmie.

Entriamo più da vicino nella vita dei colobi: come affrontano le attività quotidiane con dita così particolari, quale funzione ha la loro lunga pelliccia, cosa rende insolita la loro dieta, quali specie esistono e dove vivono, fino ai luoghi migliori per osservarli in natura.

Il piccolo pollice. Deformità o vantaggio?

Quando si osservano i colobi nel loro habitat naturale, le loro mani non sembrano affatto insolite. Agili abitanti degli alberi, saltano da un ramo all'altro coprendo grandi distanze e si muovono con la stessa sicurezza degli altri primati. Ancora più interessante è il fatto che siano considerati i più arboricoli fra tutti i primati: trascorrono gran parte della vita sugli alberi e scendono a terra solo in situazioni estreme, quando non esiste altro passaggio tra le chiome.

Quel pollice ridotto non è una deformità, ma un vantaggio. Le sue dimensioni indicano un adattamento evolutivo legato alla vita sugli alberi. Cambiamenti simili si osservano anche nelle scimmie ragno dell'America settentrionale e meridionale.

Poiché i colobi si muovono lungo i rami più alti e si nutrono esclusivamente di foglie, frutti e fiori, non hanno bisogno di strumenti specializzati per procurarsi il cibo. Usano gli arti per saltare da un ramo all'altro e raccogliere vegetali. In questo contesto, il pollice opponibile, comune nella maggior parte dei primati, diventa semplicemente superfluo.

I colobi amano sedersi o adagiarsi sui rami, ma non vi restano mai appesi. Quando mangiano, lo fanno dalla parte superiore del ramo, usando le mani per staccare le foglie. Anche qui, un grande pollice non servirebbe. Tutto è collegato: la forma delle mani, l'habitat, il modo di muoversi e la dieta.

Dieta insolita e stomaci resistenti

Perché i colobi scendono raramente a terra e trascorrono così tanto tempo sugli alberi? Nel periodo in cui diverse specie animali si diffondevano in Africa, la competizione per lo spazio e per risorse limitate era intensa. Generi e specie di scimmie aumentavano, e un gruppo finiva per spingerne un altro altrove. I colobi si sono spostati sempre più in alto tra gli alberi, dove la concorrenza era minore, e allo stesso tempo hanno iniziato a cercare un cibo che altri primati evitavano: le piante velenose. Così si sono adattati alle condizioni esistenti.

Il loro apparato digerente è complesso e insolito: il cibo viene elaborato nell'intestino anteriore, prima ancora di raggiungere le parti successive dell'intestino. Lo stomaco è suddiviso in più camere. Quando entrano nell'intestino anteriore, le foglie dure e velenose vengono lavorate dai batteri e sottoposte a un processo di detossificazione. Solo dopo proseguono, ormai neutralizzate, verso l'intestino senza tossine.

I colobi sono gli unici primati in grado di consumare piante velenose senza subirne danno. Adattamenti simili si trovano nello stomaco dei bradipi, dei canguri e di alcuni ruminanti. Per esempio, l'hoatzin sudamericano è noto come "uccello puzzola" per l'odore caratteristico prodotto dalla fermentazione nel gozzo. I colobi, invece, grazie alla digestione interna, non emanano odori insoliti.

Inoltre, il complesso stomaco a più camere offre loro altri vantaggi: digeriscono le fibre in modo più efficiente rispetto ad altre scimmie ed estraggono più proteine dal cibo. Di conseguenza, queste splendide creature dal lungo mantello possono consumare più foglie e ricavarne maggiore energia.

Una pelliccia sontuosa

È difficile trovare creature così belle: pelliccia lunga, enormi code vaporose e un disegno bianco e nero di grande impatto. E con quanta grazia siedono in alto, sulle cime degli alberi. Veri sovrani della volta superiore nelle foreste africane.

Esistono 3 generi di queste scimmie: i colobi bianchi e neri (genere Colobus), i colobi rossi (genere Piliocolobus) e i colobi olivastri (genere Procolobus). Il genere Colobus comprende 6 specie, forse di più se alcune sottospecie vengono classificate come specie distinte, e tutte condividono il colore principale della pelliccia: il nero. Tra i rappresentanti più noti dei colobi bianchi e neri figurano probabilmente la guereza mantellata (Colobus guereza) e il colobo dell'Angola (Colobus angolensis).

La pelliccia bianca incornicia il volto di queste specie e scende dalle spalle formando una sorta di mantello lungo i fianchi. Anche le code sono bianche: nel colobo dell'Angola possono essere nere o bianche, ma la punta è sempre bianca; nella guereza mantellata, invece, l'intera parte inferiore della coda, folta e vaporosa, è candida come neve. Vederle sedute in alto tra gli alberi, mentre osservano tranquille ciò che le circonda e mangiano, con quelle code magnifiche e ricadenti, è davvero suggestivo.

La lunghezza della pelliccia varia da specie a specie e dipende dall'habitat. In generale, i colobi prediligono le cosiddette foreste a galleria dell'Africa tropicale e i boschetti di mangrovie. Si osservano anche in praterie alberate, incluse piantagioni di bambù ed eucalipto. Vivono nelle foreste montane fino a circa 3.300 metri di altitudine. Più in alto vivono i colobi, più lunga è la loro pelliccia: alle quote elevate la temperatura dell'aria è più bassa e serve protezione dal freddo.

Dalla fine del XIX secolo si discute dell'esistenza di una popolazione distinta di colobi bianchi e neri nelle foreste del Kilimangiaro, del monte Meru e delle aree circostanti. I ricercatori che la considerano una specie separata le attribuiscono il nome di guereza del Kilimangiaro (Colobus caudatus). Probabilmente sono tra i colobi con la pelliccia più lunga e le code più sontuose.

Nel 2020, l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali ne ha infine annunciato la classificazione come specie separata. Le ragioni includevano la particolare struttura del cranio, diversa da quella di tutte le altre specie, l'isolamento dell'area rispetto agli habitat delle altre sottospecie di guereza mantellata e la riduzione della popolazione, che ha portato all'assegnazione dello status di specie vulnerabile. In Tanzania si contano oltre 10.000 individui di guereza del Kilimangiaro; in un paio di piccole riserve forestali del vicino Kenya ne rimangono solo circa 200.

I colobi acquisiscono con l'età una lunghezza e una colorazione della pelliccia così impressionanti. I piccoli appena nati sono completamente bianchi, con il solo volto rosa. Entro i 3 mesi, la pelliccia diventa nera e assume le altre sfumature caratteristiche delle diverse specie.

Come spesso accade agli animali vistosi, la cui pelliccia, pelle o piumaggio risultano attraenti per l'uomo, anche i colobi hanno pagato un prezzo altissimo all'eccessiva attenzione. La loro pelliccia veniva usata per rifinire cappotti, mantelle, cappelli e costumi da danza. I colobi venivano cacciati nelle foreste e uccisi; ogni anno le loro pelli venivano spedite a centinaia di migliaiaPer esempio, nel 1892 furono esportate dall'Africa 170.000 pelli di colobo bianco e nero. Nello stesso anno, sui mercati mondiali furono vendute 175.000 pelli di questi animali.. All'inizio del XX secolo, diverse sottospecie di colobi bianchi e neri erano già state sterminate. Fortunatamente, la moda della pelliccia di scimmia è tramontata 100 anni fa e la cattura di massa dei colobi è cessata. Ancora oggi, però, nelle foreste africane vengono cacciati per la loro bella pelliccia, venduta sul mercato nero.

Non tutti i colobi sono bianchi e neri

In Africa si trovano non solo colobi bianchi e neri, ma anche specie dalla pelliccia rossiccia, rosso-bruna e persino con sfumature verde oliva. "Colobo" è un nome che comprende molti tipi di scimmie. Oltre al genere Colobus in senso stretto, questa tribù di scimmie del Vecchio Mondo, chiamata Colobini, include altri 2 generi: Piliocolobus e Procolobus.

Come accennato, tutti i colobi possono essere suddivisi in 3 generi:

• Colobi bianchi e neri;
• Colobi rossi;
• Colobi olivastri, con una sola specie in questo genere.

Le specie sono più di 20 e tra gli scienziati esistono discussioni su come classificare determinate scimmie. Nel primo genere si contano 5 o 6 specie, nell'ultimo soltanto 1 – il colobo olivastro – mentre le specie di colobo rosso sono circa 20.

La pelliccia del colobo olivastro è verde oliva o marrone. La maggior parte dei cosiddetti colobi bianchi e neri corrisponde al nome, anche se solo 2 o 3 specie hanno mantelli e code bianchi, mentre le altre presentano soltanto macchie bianche in varie parti del corpo, spesso intorno al volto e sulla punta della coda. Solo il colobo nero (Colobus satanas) non mostra alcuna macchia bianca sul corpo: rimane interamente nero, con il pelo leggermente più chiaro intorno al volto.

Le specie di colobo rosso possono essere tricolori: oltre al bianco e al nero, la pelliccia presenta diverse sfumature di marrone, arancio o rossiccio, spesso insieme al grigio. Il colobo rosso di Zanzibar (Piliocolobus kirkii), per esempio, ha il dorso rosso o rossastro. Deve il nome al naturalista scozzese John Kirk, che studiò animali e piante dell'Africa orientale, inclusa l'isola di Unguja (Zanzibar).

Il colobo rosso di Zanzibar vive nell'unica foresta rimasta sull'isola. Oggi la popolazione conta meno di 6.000 individui ed è classificata come specie in pericolo. Sono stati fatti tentativi per trasferirli sulla vicina isola di Pemba, ma la popolazione non è riuscita ad aumentare a causa dei conflitti con l'uomo. Alcuni agricoltori, spinti da superstizioni, uccidevano gli animali credendo che portassero sfortuna.

In generale, anche se il numero di colobi uccisi dall'uomo è diminuito rispetto al XIX e al XX secolo, la perdita dell'habitat resta una minaccia importante. Le foreste, rifugi familiari e preziosi per queste scimmie, continuano a essere abbattute.

Chi caccia i colobi?

Chi li minaccia, oltre al loro principale nemico, l'uomo? In natura, predatori come leopardi, scimpanzé e grandi uccelli rapaci cacciano queste scimmie. Per esempio, è stato osservato che la guereza mantellata cade spesso vittima dell'aquila coronata e dell'aquila di Verreaux.

Quando si sistemano per la notte sui rami nella parte media e alta della foresta, i colobi bianchi e neri dormono con grande attenzione, impedendo ai predatori di avvicinarsi troppo. Nelle notti illuminate dalla luna possono riposare più profondamente; al buio, invece, restano più tesi e lanciano segnali d'allarme agli altri membri del gruppo se percepiscono un pericolo.

I colobi si riconoscono facilmente dal verso: nella foresta emettono spesso un ruggito caratteristico. Al mattino o di notte, il richiamo si propaga sopra gli alberi fino a 1,5 km. Di solito i maschi lo usano per segnalare la propria posizione ai membri del gruppo e per avvertire gli altri gruppi, evitando sovrapposizioni nei territori di alimentazione. In caso di pericolo, i colobi producono sbuffi o strilli; se femmine e giovani sono in ansia per uno dei piccoli del gruppo, possono lanciare urla acutissime e assordanti.

Quando un predatore inizia ad attaccare, il maschio alfa salta e ringhia, attirando l'attenzione su di sé e permettendo agli altri membri del gruppo di nascondersi rapidamente in una direzione sicura. Se necessario, i colobi possono coprire in un solo salto distanze notevoli di diversi metri, passando da un ramo all'altro.

Dove osservare i colobi in natura?

I colobi occupano un'ampia varietà di habitat: vivono nella fascia tropicale dell'Africa, dal Senegal a ovest fino all'Etiopia a est, spingendosi a sud verso Angola e Zambia e comprendendo anche alcune regioni della Tanzania.

I colobi dell'Angola, per esempio, non si trovano solo in Angola, ma anche in gran parte della Repubblica Democratica del Congo, in Ruanda e Burundi, in piccole popolazioni in Kenya e Zambia, e in un'ampia fascia della Tanzania.

Le guereze mantellate vivono in Nigeria e Camerun, in diversi Paesi dell'Africa centrale, diffusamente in Etiopia e Kenya, oltre che nel nord della Tanzania.

Se si considera il colobo del Kilimangiaro come specie separata, va ricordato che vive soltanto in un'area specifica del nord della Tanzania e in 2 piccole popolazioni in Kenya. Il suo habitat principale, come suggerisce il nome, si trova nei pressi del Kilimangiaro e nelle foreste del vicino monte Meru.

Abbiamo evidenziato gli habitat dei colobi più belli, riconoscibili per la pelliccia lunga e per l'espressiva colorazione bianca e nera. In Tanzania si possono osservare queste specie durante un viaggio safari in Africa orientale, per esempio visitando i Parchi Nazionali del Kilimangiaro e di Arusha.

C'è anche una buona notizia per chi ama gli animali e i viaggi safari: se l'itinerario prevede il Serengeti e il Ngorongoro, le riserve più visitate della Tanzania, non è necessariamente necessario dedicare tempo a parchi nazionali meno frequentati per vedere i colobi bianchi e neri. Vivono sugli alberi di alcune aree verdi intorno alle città di Arusha e Moshi.

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Noi stessi li incontriamo ogni volta che soggiorniamo negli hotel della zona di Usa River, vicino ad Arusha, e non smettiamo mai di ammirare la bellezza dei colobi bianchi e neri mentre saltano tra gli alberi proprio sopra le nostre teste.

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