Giganti da record: l'albero più alto d'Africa e altri primati

La natura del Kilimangiaro è davvero singolare. Tra i suoi tratti più sorprendenti c’è l’albero più alto d’Africa, che cresce lungo i pendii della montagna.

In questo articolo si scopre a quale specie appartiene, dove si trova con precisione e come raggiungerlo. Il racconto si allarga poi ad altri alberi giganti del pianeta, incluso il più alto del mondo.

Chi ha scoperto l’albero più alto d’Africa?

Nel 2016, un gruppo di ricercatori guidato da Andreas Hemp dell’Università di Bayreuth, in Germania, annunciò la scoperta dell’albero conosciuto più alto d’Africa. Questo gigante raggiunge 81,5 metri di altezza, con un diametro di 2,55 metri, e si stima che abbia 470 anniL’età stimata dell’albero si basa sul suo diametro e sul ritmo di crescita radiale. Molte fonti indicano 600 anni, ma questo dato si riferisce all’intero gruppo di alberi individuato in questa valle remota, con età comprese tra 105 e 607 anni. Gli autori, spiegando i metodi di calcolo utilizzati, precisano che l’albero potrebbe essere più vecchio di 470 anni.. Altri dettagli su questo esemplare straordinario si trovano nel rapporto degli autori. Gli alberi di questa specie non hanno nomi comuni diffusi al di fuori dell’Africa, perciò sono riconosciuti soprattutto attraverso il nome scientifico, Entandrophragma excelsum, che in latino significa «Entandrophragma alto».

Le dimensioni imponenti di E. excelsum, tali da collocarlo tra le specie arboree più alte al mondo, sono state attribuite dagli scienziati al clima favorevole e al suolo vulcanico ricco di minerali del Kilimangiaro. L’albero è stato scoperto sul versante meridionale della montagna, in Tanzania. Questo lato del Kilimangiaro è circondato da una fascia di foresta pluviale tropicale, dove l’esemplare da record prospera in una delle valli fluviali.

Circa 20 anni fa, Andreas Hemp individuò in quest’area un gruppo di alberi con tutte le caratteristiche per contendersi il titolo di più alti d’Africa. All’epoca, però, non fu possibile effettuare misurazioni precise. Solo nel 2016 gli scienziati tornarono con gli strumenti necessari: grazie a un telemetro laser, misurarono con accuratezza l’altezza dell’albero più alto, pari a 81,5 metri, stabilendo un nuovo primato.

In quest’area gli alberi superano raramente i 65 metri di altezza. L’unica eccezione, in passato, era rappresentata da una specie introdotta, l’eucalipto australiano Sydney blue gum (Eucalyptus saligna). Tra questi eucalipti presenti in Sudafrica, il record apparteneva a un esemplare alto esattamente 81,5 metri, morto però nel 2006. Vale la pena ricordare che E. excelsum. è una specie autoctona, presente solo nell’Africa tropicale.

Che cosa sappiamo dell’Entandrophragma excelsum?

Prima della recente scoperta, si riteneva che gli alberi di questa specie non superassero i 55 metri. In questo luogo straordinario, sui versanti meridionali del Kilimangiaro, i 10 esemplari più alti di Entandrophragma excelsum partono invece da 59 metri. Sembra quasi che il tetto dell’Africa, come spesso viene chiamato il Kilimangiaro, abbia aiutato questi alberi a spingersi verso altezze da primato.

La specie è presente anche in regioni vicine, tra cui Uganda, Ruanda, Burundi, Repubblica Democratica del Congo, Zambia e Malawi. Cresce rigogliosa nelle foreste montane fino a 2.150 metri sul livello del mare. Gli esemplari di questa specie si distinguono per le caratteristiche seguenti.

Si tratta di un grande albero deciduo, con foglie corte, rami massicci e una chioma ampia e distesa. Il legno è moderatamente leggero, con una densità media di 460 kg/m³ a 12 °C di umidità, paragonabile a quella dell’abete rosso. La sua resistenza, la tendenza a deformarsi in modo significativo durante l’essiccazione e altre caratteristiche lo rendono poco interessante per il disboscamento su larga scala. Inoltre, la rarità dell’albero ne riduce l’attrattiva commerciale rispetto ad altre fonti di mogano africano. Più spesso viene utilizzato come ombra naturale per coltivazioni come le piantagioni di caffè, oppure tagliato come combustibile. Secondo i rapporti più recenti, E. excelsum non è attualmente classificato come specie minacciata. Gli scienziati raccomandano tuttavia con forza di ampliare i confini del Parco Nazionale del Kilimangiaro fino a includere l’area in cui crescono questi alberi, così da assicurarne la protezione.

Per inciso, l’altezza media di questa specie è di soli 45 metri. Il primato degli alberi del Kilimangiaro nasce dalla combinazione di più fattori: sono riusciti a crescere liberi dai parassiti rampicanti, hanno incontrato poca competizione nella valle e hanno beneficiato della fertilità del suolo vulcanico.

Gli scienziati stimano che sul Kilimangiaro crescano circa 1.100 grandi esemplari di Entandrophragma excelsum, un numero relativamente contenuto. Probabilmente erano di più prima che le attività di taglio si intensificassero sui pendii della montagna. Fortunatamente, oggi i giganti del Kilimangiaro sono relativamente al sicuro: la valle è stata recentemente designata come area protetta.

Gli abitanti del villaggio più vicino hanno creato un sentiero fino all’albero e lo mantengono in buone condizioni. Appena abbiamo scoperto che l’albero non si trovava lontano dalla città di Moshi, siamo partiti senza esitazione. L’idea di vedere da vicino questa meraviglia naturale ci aveva subito conquistati.

La nostra escursione all’albero da record

Siamo arrivati al villaggio di Tema, situato a Mbokomu, nel distretto di Moshi, in alto sui pendii del Kilimangiaro, a bordo di un bajajiIn Asia questo mezzo motorizzato è conosciuto come tuk-tuk o auto-risciò. In Tanzania viene chiamato «bajaji», dal nome del produttore indiano Bajaj Auto. L’azienda fu fondata negli anni Venti dall’industriale Jamnalal Bajaj. I bajaji sono un mezzo di trasporto molto diffuso a Moshi e in altre città della Tanzania.. Era aprile e alcune parti della strada erano state rovinate dalle piogge, quindi abbiamo dovuto proseguire a piedi per un tratto.

L’anziano del villaggio ci ha accolti all’arrivo. È lui a occuparsi personalmente del sentiero, che parte dal margine dell’abitato e risale il pendio fino alla foresta. Un cartello indicava che l’albero più alto d’Africa si trovava a quasi 2 chilometri da quel punto.

Abbiamo iniziato a camminare lungo il sentiero stretto, che serpeggiava tra salite e discese. Intorno a noi, una vegetazione fitta: il passaggio tende spesso a chiudersi, perché i visitatori sono pochi. Mentre avanzavamo, l’anziano usava una pangá, un tipo di machete locale, per aprire la strada davanti a noi. Di tanto in tanto, con la stessa pangá incideva rapidamente alcuni gradini nel terreno, dove le piogge avevano eroso il sentiero.

Lungo il percorso abbiamo incontrato enormi banani. I richiami profondi dei colobi – primati bianchi e neri dalla coda folta – risuonavano nella foresta. A tratti vedevamo uccelli guizzare sopra le chiome, anche se non siamo riusciti a identificarne la specie. Il sentiero era stretto e scivoloso, con un forte dislivello sulla sinistra, perciò l’attenzione restava tutta sui passi. Per fortuna non abbiamo incontrato serpenti, anche se sul terreno si muovevano molti millepiedi.

Avvicinandoci alla valle, il sentiero attraversava diversi torrenti di montagna, stretti ma veloci. Li abbiamo superati passando di pietra in pietra, alcune delle quali la nostra guida aveva premurosamente sistemato per noi. Poi ha iniziato a piovere, come spesso accade in questo periodo dell’anno. Ci siamo bagnati completamente e, in alcuni tratti, abbiamo dovuto avanzare su mani e ginocchia – o perfino scivolare seduti – sull’argilla umida e viscida, riducendoci in condizioni piuttosto scomposte. Al fiume ci hanno raggiunti alcuni ragazzi del posto, portando qualche ombrello per aiutarci a ripararci dal temporale.

Il percorso ha richiesto circa 1 ora per tratta. Poi, finalmente, abbiamo visto il gigante tanzaniano. Non era facile coglierne davvero l’altezza: altri alberi altissimi ci circondavano, con le chiome intrecciate sopra le nostre teste. Abbiamo dovuto fidarci della parola dell’anziano: era lui l’esemplare da record. Lo abbiamo abbracciato e fotografato; nonostante la pioggia, il trekking nella foresta meritava ogni passo. Addio, mkukusu! È questo il nome swahili della specie.

Come vedere l’albero più alto d’Africa

Se stai organizzando un viaggio in Tanzania, che sia per la scalata del Kilimangiaro o per un safari nei parchi nazionali, vale la pena prevedere 1 giornata separata per visitare l’E. excelsum. L’escursione dura circa 2 ore e si svolge nella foresta pluviale tropicale montana sui pendii del Kilimangiaro. È importante considerare anche il tempo necessario per raggiungere il punto di partenza e rientrare: la durata complessiva dipenderà dalla distanza del tuo alloggio.

La visita all’Entandrophragma excelsum va programmata durante la «stagione secca», quindi escludendo aprile, maggio, novembre e dicembre. È sempre possibile aggiungere all’itinerario un’altra escursione con Altezza Travel.

Altri alberi da record in Africa

Passiamo ora ad altri alberi africani notevoli, ciascuno detentore di un primato diverso.

Qual è l’albero più largo d’Africa?

Nella provincia sudafricana del Limpopo, un baobab (Adansonia digitata) noto come Sagole si distingue come l’albero più spesso del continente. Con un diametro del tronco di 10,5 metri e una circonferenza di quasi 33 metri, servirebbero circa 20 persone per circondarlo con le braccia. La datazione al radiocarbonio ne colloca l’età tra 800 e 900 anni. È un dato impressionante, ma non rappresenta il record di longevità dei baobab. Il baobab più antico conosciuto era stimato intorno ai 2.500 anni; tuttavia, l’esemplare detentore del primato, il baobab Panke, è morto nel 2011, e il titolo di albero più antico appartiene ora a una specie diversa.

Qual è l’albero più antico d’Africa?

In Marocco, nel Nord Africa, un tasso (Taxus baccata) è ritenuto l’albero più antico del continente, con un’età stimata di 2.374 anni, più o meno 50 anni. I tassi sono celebri per la loro longevità: alcune stime indicano che possano vivere fino a 4.000-5.000 anni. La specie è diffusa in Europa, dove è stata studiata a fondo.

Quasi tutte le parti del tasso, tra l’altro, sono tossiche. Sono documentati molti casi di animali che, dopo averne ingerito le foglie, sono morti per avvelenamento in breve tempo. Le foglie sono aghiformi e 50 grammi sono considerati una dose letale per l’uomo. Esiste persino un caso registrato di una persona morta dopo aver inalato segatura di tasso. Prudenza, quindi, se si parte alla ricerca dell’albero più antico del continente africano.

Qual è l’albero più alto del mondo?

In precedenza abbiamo parlato delle Seven Summits – le vette più alte di ogni continente. Ora è il momento degli alberi più alti del mondo. Lasciamo da parte l’Antartide, perché il continente più meridionale oggi non ospita alberi. Le ricerche hanno però dimostrato che in passato l’Antartide era coperta da foreste e possedeva una ricca varietà di specie vegetali.

Abbiamo già presentato l’Entandrophragma excelsum (81,5 metri), che cresce sul Kilimangiaro. Nella graduatoria degli alberi più alti del mondo si colloca nella parte bassa. Vediamo ora gli altri esemplari da record e quale detiene il titolo di albero più alto della Terra.

Il Karri Knight europeo

In Portogallo, in una delle valli della regione Centro, cresce l’Eucalyptus diversicolor, comunemente noto come karri. Sebbene la specie sia originaria dell’Australia occidentale, si è naturalizzata in altre regioni, inclusa l’Africa. Alla fine del XIX secolo, alcuni giovani esemplari furono piantati nella foresta nazionale portoghese di Vale de Canas, perciò l’albero da record ha oggi circa 150 anni. L’eucalipto più alto, misurato manualmente, raggiunge 72,9 metri. Le misurazioni laser restituiscono valori leggermente diversi, ma collocano comunque questo gigante europeo nella parte inferiore della lista.

L’imponente esemplare portoghese è conosciuto come «Karri Knight». Nella sua Australia d’origine, la presenza scenografica di questi alti eucalipti, dominanti nel paesaggio, contribuisce in modo significativo al turismo. Allo stesso modo, molti viaggiatori che arrivano in Portogallo desiderano vedere questo maestoso «cavaliere» della foresta.

La faveira del Sud America

In Brasile, al confine tra gli stati di Pará e Amapá, cresce la Dinizia excelsa, nota anche come angelim o faveira. Questi alberi si trovano nel cuore della fitta foresta pluviale amazzonica, il che rende l’accesso piuttosto complesso. Gli scienziati individuarono per la prima volta un gruppo di alberi eccezionalmente alti da un aereo in volo sopra la foresta. Dopo aver organizzato una spedizione, li misurarono e scoprirono che il più alto raggiungeva la quota record di 88 metri: appena 5 metri meno della Statua della Libertà.

L’età di questo gigante brasiliano è stimata tra 400 e 600 anni. La Dinizia excelsa è originaria delle foreste tropicali di Brasile, Suriname e Guyana. Mentre la foresta amazzonica affronta una deforestazione estesa, con tassi in aumento, questo particolare albero rimane protetto dalla lontananza e dalla difficile accessibilità del luogo in cui cresce.

Il Centurion australiano

Spostiamoci nell’isola australiana della Tasmania, dove prosperano i suggestivi alberi colonnari conosciuti come Eucalyptus regnans. Il più alto tra questi esemplari, situato in una riserva forestale locale, fu scoperto nel 2008. La Forestry Tanzania lo chiamò Centurion, con un richiamo ai comandanti dell’esercito romano che guidavano unità di 100 soldati e alla parola latina centum, cioè «100». In effetti, Centurion sfiora i 100 metri di altezza e misura esattamente 100,5 metri: 4,5 metri più del Big Ben.

Questa misura fa di Centurion l’eucalipto più alto del mondo. Purtroppo, gli Eucalyptus regnans sono più vulnerabili agli incendi rispetto ad altre specie di eucalipto. Nel 2019 un incendio boschivo attraversò la foresta, distruggendo altri 2 alberi giganti vicino all’esemplare da record. Fortunatamente Centurion sopravvisse, pur riportando alcune bruciature.

Va ricordato che, secondo gli scienziati, l’albero più alto mai misurato sarebbe stato un frassino di montagna noto come Ferguson Tree. Scoperto nello stato di Victoria, in Australia, dal forestale William Ferguson e misurato nel 1872, avrebbe raggiunto 132,6 metri. Oggi, tuttavia, molti considerano discutibili quei dati di misurazione. Nei documenti del Victoria Forest Service compaiono comunque riferimenti a esemplari alti fino a 140 metri. Non possiamo verificare questi resoconti, ma una cosa è chiara: prima che l’attività umana si intensificasse, sulla Terra crescevano molti più alberi colossali.

Il cipresso asiatico

È il momento di entrare in uno dei canyon più impressionanti del pianeta: il Grand Canyon dello Yarlung Tsangpo, in Cina. Qui il possente fiume Brahmaputra incide l’altopiano tibetano, raccoglie le acque provenienti dall’Himalaya e dà vita a cascate spettacolari. All’interno della riserva nazionale prosperano alti cipressi dell’Himalaya (Cupressus torulosa), favoriti dalle pareti calcaree dell’area.

Nel 2023 è stato scoperto qui un cipresso straordinariamente alto, pari a 102,3 metri. L’età di questo gigante non è stata determinata con precisione, ma si stima che abbia almeno 400 anni. È possibile che il record venga presto aggiornato, perché primati di questo tipo vengono superati con una certa frequenza.

Hyperion, il gigante del Nord America

Arriviamo infine all’albero più alto mai scoperto e misurato in modo affidabile sul nostro pianeta: la sequoia costiera, nota in ambito scientifico come Sequoia sempervirens. Comunemente chiamata redwood per il rosso intenso della corteccia quando viene rimossa, questa specie colpisce anche per la corteccia eccezionalmente spessa, che può raggiungere i 30 centimetri.

La sequoia più alta degli Stati Uniti si trova nel Redwood National Park e sfiora i 116 metri. Questo albero ha un nome: Hyperion. L’età di questo supergigante è stimata tra 600 e 800 anni.

Vedere questo colosso è molto difficile. Il motivo è semplice: viene protetto dal calpestio dei visitatori. La posizione esatta di Hyperion è tenuta segreta e avvicinarsi all’albero comporta non solo una multa salata, ma anche il rischio di detenzione.

Hyperion rischiò di cadere vittima del disboscamento negli anni Settanta, quando l’area non era ancora una riserva protetta. Poiché la designazione della foresta come area protetta era ormai imminente, i taglialegna, venuti a conoscenza dei piani del governo, si affrettarono ad abbattere quante più sequoie possibile, lavorando giorno e notte. Quando l’area fu dichiarata parco nazionale, si erano fermati a poche decine di metri da Hyperion.

Se dovesse accadere qualcosa a Hyperion, il suo titolo potrebbe passare a una delle sequoie vicine. Una di esse, con il tempo, potrebbe superarlo in altezza. Tra le candidate c’è la sequoia chiamata Helios, che sta crescendo più rapidamente.

L’elenco degli alberi più alti viene aggiornato di tanto in tanto. Se hai informazioni su nuovi candidati a questo primato in un determinato continente, lascia un commento o scrivici: aggiorneremo l’articolo di conseguenza.

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