La storia di Nyasi, la piccola antilope

Quando si pensa alle antilopi, di solito vengono in mente animali come gli gnu o le gazzelle di Thomson. In totale esistono oltre 100 specie di antilopi. Tra queste, più di 40 appartengono al gruppo dei cefalofi, di cui fa parte la protagonista di questa storia. Immagina di lavorare per un tour operator ai piedi del Kilimangiaro. Che cosa succederebbe se un giorno portassero nel tuo ufficio un cucciolo di antilope, molto piccolo e smarrito?

Questa storia è iniziata nel febbraio 2022, quando una piccola antilope spaventata fu portata nel nostro ufficio. Era stata trovata proprio nel villaggio di Machame, dove si trova il nostro Aishi Machame Hotel. I giardinieri stavano controllando la pompa dell’acqua nel canale quando si imbatterono in un cucciolo di antilope, solo e smarrito. Era chiaro che il piccolo cefalofo I cefalofi sono una sottofamiglia di ungulati con corna, compresi nella categoria informale delle antilopi, originari dell’Africa. La parola «duiker» deriva dall’afrikaans «duik», a sua volta dal neerlandese «duiken», che significa «tuffarsi». I cefalofi vivono soprattutto nelle foreste e, quando si sentono minacciati, sembrano tuffarsi nel sottobosco. Nelle fotografie, osserva il ciuffo sulla testa di Nyasi: è una caratteristica tipica dei cefalofi. fosse rimasto orfano; nei giorni successivi, forse nel giro di poche ore, sarebbe morto di fame o per mano degli abitanti del villaggio. Nella Tanzania rurale, purtroppo, esistono pratiche dure nei confronti degli animali selvatici: i bambini possono lanciare pietre ai varani, adulti superstiziosi uccidono i gufi considerati presagi di morte, e i bracconieri piazzano trappole per catturare antilopi da usare come carne. Con ogni probabilità, qualcosa di simile era accaduto alla madre della piccola antilope.

Che cosa si può fare in una situazione del genere? Di tanto in tanto ci prendiamo cura di uccelli e piccoli animali, come scoiattoli e scimmie, che troviamo feriti nell’area del nostro hotel a causa di incidenti, scosse elettriche o lesioni. A volte i piccoli di scoiattolo cadono dalle cavità degli alberi e, se non riusciamo a ritrovare la loro tana e la famiglia, li alleviamo e li teniamo al sicuro finché non diventano abbastanza forti da essere liberati. La nostra antilope, però, pur appartenendo a una delle specie più piccole il cefalofo comune, o cefalofo del bush, raggiunge circa 50 centimetri di altezza al garrese e pesa in genere intorno ai 20 chilogrammi. , resta comunque un animale di una certa taglia. Non avevamo condizioni adatte per ospitarla, e nelle vicinanze non c’erano centri di riabilitazione per animali.

Decidemmo di tenere con noi l’orfana finché non avessimo capito come procedere. Per fortuna avevamo già maturato esperienza con animali feriti. Alcuni membri del nostro team avevano lavorato con centri di riabilitazione, e potevamo contare anche sul supporto di ranger professionisti. Per le antilopi sottoposte a forte stress, i primi giorni sono decisivi: se superano le prime 72 ore, hanno una possibilità di riprendersi.

Il nostro compito era darle un luogo sicuro e confortevole, insegnarle a nutrirsi e ad abituarsi ai bisogni fisiologici. All’inizio l’unico alimento adatto era il latte di capra, così ogni mattina ne ordinavamo di fresco dal villaggio. La piccola, timida, non usciva da sola: dovevamo prenderla in braccio, portarla all’aperto, lasciarle respirare aria fresca e controllare salute e comportamento. Poi arrivò anche un nome: Nyasi. In swahili significa «erba».

Per fortuna, a differenza di molte altre antilopi in situazioni simili, la nostra piccola sopravvisse. Stava bene, aveva appetito e un’indole curiosa. Poco a poco Nyasi iniziò a esplorare la casa e a imparare a muoversi sulle scale, una delle fasi più difficili per gli animali selvatici. Ancora però non osava aggirarsi liberamente per la casa. La sera, quando la sua attività naturale aumentava – i cefalofi sono soprattutto notturni – la incoraggiavamo a camminare ed esplorare ciò che la circondava.

Nell’area dell’hotel c’è un edificio indipendente circondato da una recinzione e da una vegetazione rigogliosa. Mettemmo in sicurezza la zona, controllammo l’integrità della recinzione e vietammo ai dipendenti di far entrare cani o altri animali. Questo spazio verde divenne il rifugio della giovane cefalofo. Avremmo dovuto occuparci di lei per almeno i successivi 6 mesi, finché non fosse diventata più forte e completamente capace di nutrirsi da sola.

Organizzammo turni di presenza e creammo una chat separata sulla nostra app di messaggistica, per non saltare mai l’orario dei pasti di Nyasi. Quasi tutti noi, ritagliando tempo tra lavoro, briefing e partenze dei gruppi diretti al Kilimangiaro, andavamo a trovarla per darle il latte con un biberon. La sera, quando la sua naturale vivacità aumentava, passeggiavamo con Nyasi all’interno della proprietà. All’inizio si spaventava e si nascondeva negli angoli invasi dai cespugli. Allora partivano piccole operazioni di ricerca: la ritrovavamo tra gli arbusti, intenta a esplorare diversi tipi d’erba. In quei momenti rendeva pienamente giustizia a uno dei suoi nomi: cefalofo del bush.

A fare compagnia alla cefalofo in crescita fu il gatto Miko. Un giorno questo gatto, con l’orecchio sinistro parzialmente tagliato, arrivò dal villaggio e da allora rimase con noi. Miko accompagna al mattino i gruppi in partenza per le spedizioni, conquista gli ospiti dell’hotel con il suo aspetto e sorveglia con attenzione il perimetro della zona che considera sua, senza permettere ad altri gatti – e nemmeno ai cani – di entrare nell’area dell’Aishi Machame Hotel.

Il nostro gatto e la giovane antilope diventarono amici e trascorrevano molto tempo insieme. Nella riabilitazione degli animali è una pratica comune affiancare a un animale in recupero un compagno, non necessariamente della stessa specie. Per la cefalofo, il gatto si rivelò il partner ideale. Fu proprio Miko a stimolare i primi salti di Nyasi tra i cespugli. Osservare l’interazione tra quei 2 era un vero piacere.

L’antilope cresceva rapidamente e mostrava un carattere deciso. A volte pretendeva il cibo con insistenza, incapace di aspettare anche solo un momento: la giovane cefalofo partiva di slancio e dava testate con tutta la sua forza alla persona incaricata di nutrirla. Non per tutti era facile, e qualcuno provò anche un po’ di dolore. In fondo potevamo solo essere contenti che, a differenza di alcune altre specie di antilopi, le femmine di cefalofo del bush non sviluppino corna.

Andò sempre tutto senza incidenti? Come dire. Una volta, quando Nyasi era ancora minuscola, inciampò e cadde in una piccola vasca destinata alle tartarughe d’acqua dolce. Sentimmo un tonfo e tirammo subito fuori dall’acqua quella creatura un po’ goffa. Un paio di volte, la nostra piccola combinaguai riuscì a sgattaiolare fuori dall’area recintata di sera, approfittando del cancello non chiuso del tutto. La ritrovavamo in fretta e la riportavamo al sicuro. Una notte ci spaventò un episodio più serio: alcuni cani del vicinato scavarono un passaggio sotto la recinzione ed entrarono nel territorio di Nyasi. Per fortuna, i più vigili tra noi si svegliarono, videro il pericolo dalla finestra e misero in fuga i predatori.

A non poter essere tenuti lontani dal nostro spazio verde recintato erano i galagoni e i cercopitechi blu. Questi vivaci abitanti della Tanzania rurale hanno poca paura delle persone: non chiedono permesso per entrare e si muovono con assoluta disinvoltura tra gli alberi di Machame, compresa l’area dell’hotel. Mentre gli ospiti si divertivano a osservarli e a registrarli in video, lo staff di Altezza Travel che viveva qui a volte era stanco delle marachelle delle scimmie. Facevano rumore sui tetti, si infilavano nelle case da finestre e porte, ogni tanto rubavano cibo e, per puro spirito dispettoso, buttavano giù dai fili i vestiti stesi ad asciugare, ci bersagliavano con la frutta e combinavano altri piccoli guai.

Sorprendentemente, Nyasi fece amicizia con le scimmie, frequentatrici abituali del suo territorio. Non sempre, però, eravamo entusiasti dei loro giochi comuni. Le scimmie insegnarono a Nyasi a rovinare arbusti, fiori e tutto ciò che fosse alla sua portata. Non era un grande problema; ci rassicurava di più vedere che l’antilope riusciva a interagire con altri animali e sembrava persino divertirsi.

Nyasi aveva un rifugio accogliente per quando desiderava restare sola: le costruimmo una casetta su una piattaforma, completa di tetto per proteggerla dalla pioggia. Sia il tetto sia l’interno erano rivestiti di erba secca, per trattenere il calore e attutire i suoni. Dentro, una grande lampada riscaldava l’ambiente ed emanava una luce rossa non irritante. A dire il vero, non sappiamo chi abbia trascorso più tempo in quella casetta, Nyasi o Miko. All’interno era davvero accogliente: caldo e morbido. Nessuno di noi, sinceramente, riuscì a resistere alla tentazione di ispezionare di persona la casa dell’antilope e restare per un po’ rannicchiato lì dentro.

Con il passare del tempo, la nostra piccola, ormai quasi adolescente, consumava sempre meno latte. Nella sua dieta aumentavano erba, foglie e fiori. Nel suo habitat naturale sono alimenti tipici per i cefalofi del bush. Questi animali non bevono nemmeno acqua, perché la ricavano dalle piante succulente. Appendemmo nell’area alcuni blocchi di sale minerale per animali, così da assicurarci che ricevesse abbastanza minerali e restasse in salute. Lo spazio intorno, dopotutto, era limitato, e non tutte le specie vegetali necessarie erano disponibili per Nyasi. Piantammo anche le erbe che preferiva.

Le rose erano il cibo preferito in assoluto di Nyasi. Le adorava e le mangiava intere. All’inizio rosicchiava la parte bassa dei cespugli di rose, poi cominciammo a portarle intenzionalmente qualche boccone, dandole 2-3 fiori per volta. Staccava petalo dopo petalo, poi divorava il cuore del bocciolo, masticando con energia e gustandosi chiaramente quella delicatezza. Anche le celebrazioni in hotel, quando lasciavano molti bouquet di fiori, diventavano feste per la nostra antilope. Ma non esagerava mai: dopo un paio di rose si voltava e correva allegra alle sue occupazioni, saltando giocosa oltre i cespugli. Sì, la giovane Nyasi era diventata molto attiva e indipendente.

Non abbiamo mai dimenticato che questa femmina di cefalofo comune non era un animale domestico a cui affezionarsi, né da abituare alla nostra presenza. Per quanto volessimo bene a Nyasi, sapevamo con certezza che sarebbe arrivato il momento di salutarla e riportare in natura un animale ormai più forte. Sì, a volte le piaceva avvicinarsi e chiedere carezze, ma le regole di un trattamento responsabile ed etico degli animali selvatici ci imponevano di limitare quel comportamento.

Passarono così 6 mesi, e arrivò il momento di trovare un luogo adatto dove liberare l’antilope ormai cresciuta, tenendo conto della sua storia. Doveva essere un ambiente familiare per animali della sua specie, abbastanza sicuro per un individuo che aveva perso i genitori molto presto: nessuno avrebbe potuto insegnarle a orientarsi nella natura, evitare i nemici e procurarsi le risorse. Un essere umano non può mai sostituire il genitore di un animale. C’era poi un altro aspetto importante: il luogo doveva essere abbastanza lontano dagli insediamenti umani, considerando l’atteggiamento delle comunità locali verso le antilopi e l’elevata tolleranza di Nyasi verso le persone, sviluppata durante l’alimentazione a mano.

Trovare un posto simile richiese tempo. La parte più vicina della foresta del Kilimangiaro era troppo prossima ai villaggi, e c’era un’alta probabilità che l’antilope, fiduciosa, si avvicinasse agli esseri umani. La parte più lontana della foresta era piena di predatori e non adatta a questa specie; vi vivono specie di antilopi forestali. Nei dintorni non c’erano piccole foreste con arbusti, e trasportare la cefalofo in gabbia verso un luogo molto distante le avrebbe causato troppo stress. Chiedemmo a chiunque potesse avere informazioni, ma il posto giusto continuava a sfuggirci.

Non ci rendemmo nemmeno conto che era passato 1 anno da quando l’antilope era con noi. Alla fine trovammo un luogo promettente: un’ampia area di una riserva privata vicino ad Arusha. Vi vivevano molti ungulati, soprattutto diverse specie di antilopi, comprese quelle piccole e persino nane. C’erano anche altri esemplari di cefalofo comune. Predatori, invece, non ce n’erano. La decisione fu presa: Nyasi si sarebbe trasferita nella riserva Kilimanjaro Golf and Wildlife.

Il rilascio della cefalofo del bush di 1 anno, che il team di Altezza Travel aveva salvato da morte certa e protetto durante la crescita, fu fissato per il 16 marzo 2023. Il trasporto dell’antilope andò bene, e Nyasi fu appena nervosa. Nel nuovo luogo la accolsero i proprietari dell’area, che si prendono cura degli animali della riserva. Confermarono che la sicurezza naturale di Nyasi era garantita e che i suoi fiori e le sue erbe preferiti crescevano in abbondanza nella proprietà.

La nostra antilope iniziò a esplorare gli spazi della riserva e a fare amicizia con i suoi simili. Mentre parlavamo con i proprietari, Nyasi tornò più volte verso di noi, poi corse di nuovo dagli altri animali. Sembrava che la sua nuova casa le piacesse.

Siamo felici di aver potuto aiutare un altro animale. E dobbiamo ammetterlo: quella minuscola antilope ha insegnato a molti di noi la compassione, la cura e l’attenzione verso la natura e la vita degli animali. Questa è solo una delle tante storie di Altezza Travel con gli animali, ma per noi è speciale. E, per quanto sia triste salutarla, siamo felici che la cefalofo orfana stia bene.

Corri, Nyasi! È tempo di esplorare luoghi nuovi.

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