Alla scoperta di Mawenzi: la vetta meno conosciuta del Kilimangiaro

Mawenzi è uno dei 3 vulcani che compongono il massiccio del Kilimangiaro, insieme a Kibo e Shira. Pur essendo una parte fondamentale della montagna più alta d'Africa, resta spesso nell'ombra del suo fratello maggiore, il Kibo, e raramente viene raccontato come una cima a sé. A seconda della via scelta e delle condizioni meteo, durante la scalata del Kilimangiaro è molto probabile scorgere la vetta Mawenzi.

In questo articolo si approfondiscono la posizione del Mawenzi, ciò che lo rende notevole, la sua quota e la storia delle ascese su questo vulcano. C'è spazio anche per le creature che abitano questa montagna aspra e luminosa.

Dove si trova il monte Mawenzi?

Il Mawenzi si trova in Tanzania, 340 km a sud dell'equatore. La montagna rientra in un'area protetta – il Parco Nazionale del Kilimangiaro – e non è quindi facilmente accessibile. Le ascese di massa alla vetta Mawenzi sono escluse, mentre le vie di salita sul Kilimangiaro conducono in genere alla vetta del vicino vulcano Kibo.

Il Mawenzi è un vulcano eruttato circa 1 milione di anni fa. Dopo una seconda eruzione e una forte erosione, il suo cono si fratturò e gran parte della roccia più tenera venne consumata. Oggi restano guglie frastagliate e taglienti formazioni di lava solidificata.

Solo alpinisti esperti dovrebbero tentare la scalata del Mawenzi. Anche per loro, tuttavia, l'ascesa può essere rischiosa. Le autorità del parco consentono di salire sulla vetta Mawenzi esclusivamente a esperti con l'attrezzatura adeguata, accompagnati da guide qualificate che conoscono bene la montagna.

Quanto è alta la vetta Mawenzi?

La cima principale, che fa del Mawenzi la terza vetta più alta d'Africa, raggiunge i 5.149 metri sul livello del mare. Si chiama Hans Meyer Peak, in onore del primo uomo che riuscì a raggiungere il punto più alto del Kilimangiaro: Uhuru Peak, a 5.895 metri sul Kibo. I tentativi di Meyer sul Mawenzi, però, non ebbero successo, a conferma della difficoltà di questa vetta imponente.

Se lo si considera una montagna distintaIl Mawenzi può essere considerato separatamente dal vulcano centrale del Kilimangiaro, il Kibo. La base del suo cono si trova sulla sella tra queste 2 montagne, a 4.300 metri di quota. La differenza di altitudine tra Kibo e Mawenzi è quindi di 849 metri. Per confronto, tra le vette himalayane distinte dell'Everest e del Lhotse il dislivello è ancora minore: solo 610 metri., la sua quota lo collocherebbe in una notevole 3ª posizione tra le 10 montagne più alte d'Africa. Sarebbe appena 50 metri sotto il monte Kenya, che raggiunge i 5.199 metri.

Ci sono altre cime sul Mawenzi?

Oltre alla Hans Meyer Peak, e al pilastro Oehler a ovest, il Mawenzi comprende diverse cime notevoli:

• Nordecke (5.136 metri), con la cresta nord-est, lo sperone nord e la cresta nord-ovest
• Purtscheller Peak (5.120 metri), dedicata a Ludwig Purtscheller, compagno di scalata di Hans Meyer, con la sua cresta ovest
• Borchers Peak (5.115 metri), chiamata così in onore dello sponsor della spedizione del 1938
• Klute Peak (5.096 metri), dedicata a Fritz Klute, il primo salitore della montagna, con il pilastro centrale a est
• Latham Peak (5.087 metri), chiamata così in onore del dottor Donald Latham, esploratore e medico
• Londt Peak (4.945 metri), dedicata all'alpinista sudafricano George Londt, con la cresta sud-ovest, la cresta di Londt, la cresta sud, la cresta sud-est e la cresta est
• Wissmann Peak (4.805 metri), dedicata al funzionario coloniale tedesco Hermann von Wissmann

I canaloni e le pareti più rilevanti di questo terreno sono:

• North Corrie, tra le creste settentrionali
• South Corrie, tra la cresta di Londt e la cresta sud
• Wets Corrie, tra le creste ovest e sud-ovest
• South West Corrie, tra la cresta sud-ovest e la cresta di Londt
• North West Corrie, tra il pilastro Oehler e la cresta ovest

Ci sono laghi o fiumi sul Mawenzi?

Oltre alle sue cime, la montagna presenta alcuni elementi interessanti. Uno dei più notevoli è Mawenzi Tarn, un piccolo lago situato a nord della vetta, nell'area del North Corrie. La sua particolarità è l'assenza di emissari. 

Si può nuotare nel Mawenzi Tarn? Secondo The Journal of the Kilimanjaro Mountain Club, numero 7, durante la spedizione del 1976 si svolse nel Mawenzi Tarn una gara di nuoto informale. Il gruppo scese dalla Mawenzi Hut al lago per una pausa. 2 membri si offrirono di nuotare per conto di tutti gli altri. L'iniziativa riuscì grazie al meteo favorevole di quella giornata di inizio giugno. La gara finì in parità e gli alpinisti furono soddisfatti del risultato.

Poco distante nasce il celebre fiume Tsavo, che scende lungo i versanti nord-orientali della montagna fino al Kenya. Il fiume Tsavo è tristemente noto per i leoni mangiatori di uominiPer gran parte del 1898, durante i lavori della Uganda Railway nell'Africa orientale, 2 leoni senza criniera attaccarono ripetutamente gli operai indiani impegnati nella costruzione di un ponte. Questo comportamento insolito, le cui cause non sono ancora del tutto comprese, portò all'uccisione di diverse decine di persone e al ferimento di molte altre nell'arco di 9 mesi.  Le moderne analisi isotopiche sulle ossa e sul pelo dei leoni hanno rivelato che 1 dei 2 aveva consumato 24 persone, mentre l'altro ne aveva uccise 11. Entrambi furono infine rintracciati e abbattuti dall'ufficiale britannico John Patterson, responsabile della costruzione del ponte. Patterson scrisse poi un libro sugli eventi, intitolato The Man-Eaters of Tsavo, che ispirò il noto film The Ghost and the Darkness, con Val Kilmer e Michael Douglas. che terrorizzarono l'area durante la costruzione di un ponte sul fiume nel 1898.

Qual è il significato del nome «Mawenzi»?

Sui versanti meridionali della montagna vive tradizionalmente il popolo Chagga. Il nome deriva dalla lingua chagga, in cui «kimawenze» può essere tradotto come «distrutto» o «dentellato». Entrambe le traduzioni richiamano l'aspetto aspro della montagna, con le sue formazioni rocciose frastagliate e sporgenti.

Anche la montagna vicina, il Kibo, fu probabilmente chiamata così dagli abitanti locali. I ricercatori fanno riferimento alla parola «kipoo», traducibile dal chagga come «macchiato». Il termine riflette l'aspetto del Kibo: chiazze scure di roccia emergono dalla calotta di neve bianca che copre la vetta.

Il nome «Kilimangiaro», riferito all'intero massiccio, si ritiene derivi dallo swahili, lingua ampiamente parlata in Tanzania. Unisce 2 parole: «kilima», cioè «montagna», e «njaro», cioè «splendente» o «bianco»; insieme, «montagna splendente». Il nome mette in risalto il tratto più distintivo del Kibo: la neve bianca e luminosa che, nelle giornate terse, brilla al sole.

Chi raggiunse per primo la vetta Mawenzi?

La prima ascesa riuscita alla vetta più alta del Kilimangiaro, Uhuru Peak, avvenne nel 1889 e segnò una tappa storica nella scalata del Kilimangiaro. A compierla furono 2 europei: Hans Meyer e Ludwig Purtscheller. I 2 tentarono anche di scalare la vetta Mawenzi, ma la trovarono troppo impegnativa. Nonostante 3 tentativi, non riuscirono a raggiungerne la cima.

Altri tentativi di scalare questa vetta sono documentati in modo meno preciso. Nel corso degli anni, diversi alpinisti provarono a raggiungere il suo punto più alto, ma spesso finirono per errore su cime diverse. Per molti, quello restò comunque il risultato più significativo.

Infine, nel 1912, 23 anni dopo, un'altra coppia di alpinisti raggiunse con successo la vetta Mawenzi, che venne poi chiamata in onore di Hans Meyer. A riuscirci furono gli esploratori tedeschi Fritz Klute ed Eduard Oehler. L'obiettivo principale della loro spedizione era esplorare e fotografare il Kilimangiaro. Trascorsero 4,5 mesi nelle regioni d'alta quota sopra la foresta tropicale e raggiunsero la vetta il 29 luglio 1912.

Visitarono anche il cratere del Kibo e percorsero l'intero altopiano di Shira, la parte superiore collassata del vulcano originario del Kilimangiaro. Il loro lavoro, accurato e minuzioso, produsse una mappa di alta qualità del Kilimangiaro, con la documentazione dei margini dei ghiacciai sul tetto dell'Africa. La carta offrì informazioni preziose sull'estensione dei ghiacciai all'inizio delle spedizioni sul Kilimangiaro. Solo 50 anni più tardi, con l'aiuto della fotografia aerea, venne realizzata una mappa di precisione analoga.

I nomi di questi studiosi sopravvivono in diverse forme geografiche del Kilimangiaro. Per esempio, uno dei punti più alti del vulcano Shira si chiama Klute Peak. Il nome di Oehler è invece conservato in vari elementi topografici, tra cui creste e valli.

Oggi si scala ancora il Mawenzi?

Oggi esistono diverse vie verso questa vetta. La più semplice parte dalla sella tra Mawenzi e Kibo. Ci sono poi la via Rongai, a nord, e la via meridionale che si stacca dalla via Marangu. Tutte le vie si incrociano e convergono presso un campo, da cui gli alpinisti affrontano l'ascesa finale alla vetta.

Sulla montagna ci sono 2 campi: Mawenzi Tarn, a 4.330 metri di quota, e Mawenzi Hut, a 4.600 metri.

Per ottenere il permesso dal parco nazionale, è necessario essere alpinisti esperti e farsi accompagnare da una guida locale qualificata.

L'attrezzatura obbligatoria per gli alpinisti comprende corde, imbraghi, ramponi, moschettoni, piccozze, caschi e altro materiale tecnico. L'elenco completo è disponibile sul sito della Tanzania National Parks Authority. Gli alpinisti che conoscono questa vetta consigliano di iniziare salite e discese al mattino presto, quando le rocce sono gelate. Durante il giorno, sotto il sole forte, possono verificarsi cadute di massi.

Ci sono stati incidenti sulla vetta Mawenzi?

Poiché il Mawenzi non è una meta alpinistica popolare e le spedizioni sono rigidamente regolamentate, gli incidenti mortali tra gli alpinisti sono molto rari o poco documentati. I registri dettagliati non indicano decessi.

Tuttavia, nel numero del 1974 di The Journal of the Kilimanjaro Mountain Club compare un breve riferimento a un incidente. Negli anni Sessanta, gli alpinisti Fred Stevenson e un compagno tentarono di raggiungere la vetta Mawenzi lungo il sentiero settentrionale di Kikalewa, ma persero tragicamente la vita entrambi. Non vengono forniti dettagli specifici sull'accaduto.

Per informazioni sui decessi sul Kilimangiaro, in particolare sulla vicina vetta del Kibo, rimandiamo al nostro articolo dedicato. Il testo ricostruisce gli episodi tragici più rilevanti sul Kilimangiaro e presenta statistiche sulla mortalità, indicando le principali cause di decesso tra alpinisti e portatori.

Un altro evento grave e tragico legato al Mawenzi fu lo schianto di un Douglas DC-3 nel maggio 1955. L'aereo era in volo da Dar es Salaam a Nairobi quando urtò la montagna da sud-est. Nell'incidente morirono tutte le 20 persone a bordo: 16 passeggeri e 4 membri dell'equipaggio. In quel momento una fitta copertura nuvolosa nascondeva la montagna, impedendo al pilota di vedere le rocce davanti a sé. A 4.630 metri di quota, l'aereo colpì la parete rocciosa del Mawenzi ed esplose all'impatto. Rimane il più grave disastro aereo avvenuto in Tanzania.

La ricerca del luogo dello schianto del Douglas DC-3 avvenne diversi anni dopo, nel marzo 1964. A causa del terreno difficile, fu impossibile recuperare tutti i resti delle vittime e trasportarli a valle per la sepoltura. Il pendio nell'area dell'incidente è molto ripido e fece scivolare relitto e corpi per centinaia di metri.

I membri della spedizione del Kilimanjaro Mountain Club raccolsero tutte le ossa trovate nei pressi del luogo dello schianto. Riunirono i resti in un unico punto, coprendoli con rocce e parti recuperate dell'aereo. Su quel cumulo di pietre venne eretta una croce di legno per segnare il sito. L'intervento si concluse con la creazione di un memoriale; i dettagli della spedizione sono riportati nel terzo numero di The Journal of the Kilimanjaro Mountain Club.

Oggi localizzare i resti delle vittime è quasi impossibile. Sul Mawenzi vivono grandi uccelli predatori noti per nutrirsi di ossa, che probabilmente hanno consumato da tempo ciò che rimaneva dell'incidente. Per il loro ruolo nel ripulire l'area, vengono spesso chiamati gli «spazzini» del Kilimangiaro.

Gipeti: i fieri abitanti del Mawenzi

Questi uccelli, noti come gipeti o avvoltoi barbuti (Gypaetus barbatus), sono di grandi dimensioni: alcuni individui arrivano a pesare fino a 7 kg. Si riconoscono facilmente anche da lontano grazie a tratti molto distintivi: la coda a forma di rombo e un'apertura alare notevole, in media di 2,5 metri.

Gli spazzini più straordinari

Questi uccelli sorvolano montagne e pianure in cerca di cibo. A differenza della maggior parte degli spazzini, i gipeti hanno una dieta specializzata, basata soprattutto sulle ossa: queste rappresentano l'85% del loro nutrimento. Hanno una particolare predilezione per il midollo contenuto nelle ossa di grandi animali, spesso ungulati come le antilopi presenti attorno al Mawenzi. 

I gipeti nidificano spesso su pareti rocciose e gole, da cui osservano il territorio in cerca di carcasse. Occasionalmente cacciano anche prede vive: alcune osservazioni li hanno documentati mentre attaccavano altri uccelli e persino tartarughe.

Come riesce un gipeto a consumare un osso intero o a raggiungere una tartaruga protetta dal guscio? Usa una tecnica ingegnosa: scende a terra, afferra l'osso con i potenti artigli e poi si alza in volo con la preda. A volte l'osso può pesare quasi quanto l'uccello stesso. 

Quando ha guadagnato quota, lascia cadere l'osso, facendolo frantumare in pezzi più piccoli. Il processo viene ripetuto più volte, finché l'osso non si rompe in frammenti gestibili e il midollo, ricco di nutrienti, diventa accessibile. Il gipeto applica una tecnica simile anche con le tartarughe.

A volte, quando non trovano carogne, i gipeti cacciano piccoli mammiferi come le lepri. Anche in questi casi, il loro interesse principale resta rivolto alle ossa, e la tecnica impiegata è la stessa.

I gipeti attendono spesso nelle vicinanze mentre gli spazzini terrestri, come le iene, si nutrono delle carcasse. Aspettano che finiscano la carne e lascino indietro le ossa. Questa strategia richiede molta meno energia rispetto al trasporto ripetuto di carichi pesanti in volo.

Un fatto interessante: i gipeti ingoiano intere le ossa più piccole. Il loro stomaco contiene un livello di acidità eccezionalmente elevato, che consente di digerire in 1 giorno qualsiasi osso ingerito.

Da dove viene il loro nome?

I nomi di questi predatori sono piuttosto descrittivi. In inglese vengono chiamati «Bearded Vultures», cioè avvoltoi barbuti, per il caratteristico ciuffo di penne rigide sotto il becco, simile a una barba. Il nome scientifico, barbatus, ha lo stesso significato e deriva dalla parola latina barba.

Il nome del genere Gypaetus è una variante dell'antica parola greca per «avvoltoio» o «aquila». Il nome «lammergeier» deriva dal tedesco: «lamm» significa «agnello» e «geier» significa «avvoltoio». Riflette un equivoco storico dei pastori, che vedevano spesso questi uccelli trasportare grandi ossa e credevano erroneamente che uccidessero le pecore. Nonostante questo, il gipeto è conosciuto in varie culture, perché vive anche in regioni molto lontane dall'Africa.

L'areale del gipeto si estende oltre l'Africa orientale, raggiungendo le parti settentrionali e meridionali del continente, oltre a Europa e Asia. Per esempio, sono stati osservati gipeti sull'Himalaya fino a 7.500 metri di quota. Il loro habitat più tipico si colloca però tra 1.000 e 5.000 metri sul livello del mare. Il limite superiore dipende dall'altitudine delle montagne presenti nella regione. Sul Mawenzi, i gipeti si trovano attorno ai 4.500 metri.

Lo stato di conservazione dei gipeti

Purtroppo, i gipeti di tutto il mondo affrontano problemi comuni a molte specie di uccelli: degrado dell'habitat, riduzione delle risorse alimentari e collisioni con linee elettriche e turbine eoliche. Inoltre, questi uccelli vengono talvolta avvelenati, intenzionalmente o, più spesso, in modo involontario. Le sostanze tossiche entrano spesso nel loro organismo attraverso i resti di animali domestici. La minaccia più significativa deriva dal diclofenac veterinario, utilizzato nell'allevamento.

In Nepal, i gipeti vengono disturbati da persone che distruggono i nidi e portano via i pulcini, spinte dalla credenza che questi uccelli portino prosperità. In Africa, le principali minacce per questi rapaci sono le collisioni con le linee elettriche e gli avvelenamenti nelle discariche, dove spesso vengono avvelenati i cani. Sebbene i gipeti del Mawenzi siano esposti a questi rischi in misura minore, restano comunque vulnerabili alle attività umane. L'estensione del Parco Nazionale del Kilimangiaro non basta a coprire l'intero areale di questi grandi uccelli.

La popolazione dei gipeti è in diminuzione a livello globale. Secondo gli esperti, il numero di individui adulti varia da 1.675 a 6.700. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha classificato questa specie come Quasi minacciata.

Nome comune: gipeto

Nome scientifico: Gypaetus barbatus

Classe: uccelli

Continenti: Africa, Eurasia

Longevità: 21,4 anni in natura

Dieta: strettamente carnivora

Dimensioni: 94–125 cm

Peso: 4,5–7,2 kg

Stato di conservazione: Quasi minacciata (NT)

Stato attuale della popolazione: in declino

Non resta che augurarsi che questi uccelli straordinari continuino a vivere sui versanti remoti del Mawenzi, dove sono così ben adattati a trovare cibo, allevare i piccoli e planare alti sopra le montagne. Se un giorno andrai in Tanzania per scalare il Kilimangiaro, alza lo sguardo al cielo: con un po' di fortuna potresti vedere i gipeti scivolare in volo sopra di te.

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