Cefalofo: uno degli animali africani più diversi

In Africa vivono piccole antilopi capaci di scattare rapide tra la vegetazione e di saltare sorprendentemente in alto. Per le loro dimensioni minute, passano la vita in una sorta di nascondino tra i cespugli: una necessità, perché molti predatori le considerano una preda appetibile. Al minimo segnale di pericolo, queste antilopi si tuffano nel folto più vicino.

Questo articolo racconta tutto ciò che vale la pena sapere su di loro. Vedremo:

• quali sono le diverse specie di cefalofo;
• dove si nascondono e perché in inglese sono chiamati «duiker», cioè «tuffatori»;
• che cosa mangiano davvero: sono erbivori in senso stretto?
• a che cosa servono le strisce nere sotto gli occhi;
• come prendersi cura di un piccolo cefalofo, anche senza esperienza;
• dove osservare queste graziose antilopi nel loro ambiente naturale.

Chi sono i cefalofi?

Quando si sente la parola «antilope», di solito si immagina un animale piuttosto grande, alto più o meno fino al petto di una persona adulta. Le antilopi più riconoscibili, gli gnu, hanno un'altezza paragonabile a quella delle vacche. Come ricorda anche un celebre cartone animato, «Il re leone», potrebbero perfino travolgere un leone adulto.

In generale, il termine antilopi comprende tutti gli animali cornuti che non rientrano nelle categorie dei grandi bovini, delle capre e delle pecore. È un gruppo molto vario, riunito in modo piuttosto ampio. Forse anche per questo le antilopi sono così diverse tra loro. Nessuno sa con assoluta precisione quante specie esistano: in totale sono circa 100, e diversi zoologi propongono sistemi di classificazione differenti. La maggior parte delle antilopi vive in Africa. È interessante notare che questo continente ospita sia l'antilope più grande al mondo – l'eland – sia la più piccola, il dik-dik.

Nome comune: Eland gigante

Nome scientifico: Taurotragus derbianus

Classe: Mammiferi

Continenti: Africa

Longevità: 20–25 anni

Dieta: Erbivora

Altezza: 128–181 cm

Peso: 300–1.200 kg

Stato di conservazione: VU, vulnerabile

Tendenza demografica: Popolazione in diminuzione

Nome comune: Dik-dik di Kirk

Nome scientifico: Madoqua kirkii

Classe: Mammiferi

Continenti: Africa

Longevità: 5–18 anni

Dieta: Erbivora

Altezza: 30–40 cm

Peso: 3–6 kg

Stato di conservazione: LC, rischio minimo

Tendenza demografica: Popolazione stabile

Le antilopi riunite sotto il nome comune «duiker», in italiano spesso chiamate cefalofi, sono più grandi dei dik-dik. Per dimensioni corporee si collocano appena sopra le antilopi più piccole, anche se il confronto resta in parte soggettivo. Poiché i cefalofi comprendono numerose specie, anche le dimensioni variano. Il cefalofo azzurro è il più piccolo del gruppo: al garrese raggiunge più o meno l'altezza media di un dik-dik, circa 30–40 cm. Anche il peso delle 2 antilopi è comparabile e, negli adulti, parte da circa 3 kg.

Esiste però anche il cefalofo dal dorso giallo, che raggiunge gli 80 cm di altezza e può pesare fino a 80 kg: è il più grande tra i cefalofi. Come si vede, tra una specie e l'altra la differenza può arrivare a circa 50 cm al garrese. Quali tipi di cefalofo esistono, e che cosa sappiamo di interessante su di loro e sul loro modo di vivere?

Perché si chiamano «duiker»?

Chi conosce l'olandese o l'afrikaans riconoscerà nella parola «duiker» un legame con il gesto del tuffarsi. In olandese, infatti, «duiker» significa «tuffatore, nuotatore subacqueo, sub». In afrikaans, lingua nata dai dialetti olandesi durante l'epoca coloniale, il termine è rimasto in uso. Così si spiega il collegamento tra una lingua dell'Europa settentrionale e una piccola antilope africana.

Come accennato, questa antilope schiva salta e si nasconde al minimo pericolo nel cespuglio più vicino, quasi tuffandosi nella vegetazione. I primi esploratori della fauna africana notarono proprio questo comportamento, e il nome finì per indicare l'intera sottofamiglia di questi animali cornuti.

In alcune lingue, i cefalofi sono chiamati anche «antilopi crestate». La maggior parte delle specie porta infatti sulla sommità del capo un ciuffo di peli dall'aspetto quasi comico, una piccola cresta eretta.

Dal punto di vista scientifico, il cefalofo appartiene alla sottofamiglia Cephalophinae. In alcune classificazioni viene inserito nel gruppo dei Cephalophini. In entrambi i casi, i nomi rimandano a «Cephalo-», cioè «testa». Oggi la classificazione dei cefalofi è complessa e intricata, e molti significati originari nascosti nei nomi si sono ormai persi.

Quali specie di cefalofo esistono?

Considerata la definizione piuttosto convenzionale di «antilope», non sorprende trovare una certa confusione anche tra generi e specie di cefalofi. I diversi sistemi elencano numeri variabili di specie, da meno di 20 a oltre 40. Le classificazioni sono dinamiche: alcuni rappresentanti vengono spostati in generi affini, altri ne formano di completamente nuovi. Inoltre, come accade spesso nella zoologia moderna, alcune sottospecie vengono riconosciute come specie indipendenti.

Osserviamo ora alcuni rappresentanti del gruppo. Ne vedremo i tratti distintivi e le informazioni più interessanti. Cominciamo dai più piccoli: i cefalofi azzurri.

Il cefalofo azzurro

Nome comune: Cefalofo azzurro

Nome scientifico: Philantomba monticola

Classe: Mammiferi

Continenti: Africa

Longevità: 10–12 anni

Dieta: Erbivora

Dimensioni: 32–41 cm

Peso: 3,5–9 kg

Stato di conservazione: LC, rischio minimo

Tendenza demografica: Popolazione in diminuzione

Nella foresta, restando in silenzio e quasi invisibili, può capitare di scorgere queste piccole antilopi mentre guizzano agili da un tronco caduto all'altro. Nelle radure brucano foglie cadute, frutti, fiori e pezzetti di corteccia. Basta però il secco schiocco di un ramoscello perché l'antilope, accucciandosi e balzando, scompaia in un istante.

Queste creature elusive misurano appena 60–90 cm dalla coda corta e agile alla punta del muso. L'altezza al garrese non supera mai i 40 cm, e spesso i cefalofi azzurri sono alti circa 30 cm. Hanno una testa piccola, orecchie corte, grandi occhi neri e strisce scure che dagli occhi scendono verso il naso. Si tratta di ghiandole odorifere, che producono sostanze aromatiche. I cefalofi sfregano il muso su rami, foglie e tronchi, lasciando un odore individuale che segnala ai propri simili l'ingresso in un territorio già occupato.

Il nome del cefalofo azzurro deriva dal mantello che, nell'ombra della foresta, appare grigio-bruno con riflessi bluastri. Esistono più di 12 sottospecie di cefalofo azzurro, diverse per colore del pelo, in genere dal grigio al marrone scuro. Alcuni individui possono avere tonalità vicine al nero.

Se si pensa che animali di appena 4–6 kg siano del tutto innocui, conviene osservare le loro corte corna. Sia i maschi sia molte femmine di cefalofo azzurro portano corna affilate lunghe fino a 5 cm. Nei conflitti con altri cefalofi o con predatori più piccoli, questa antilope può usarle per colpire. Se alla punta delle corna si aggiunge la spinta delle zampe posteriori, il colpo può fare davvero male.

La dieta dei cefalofi azzurri

Come trovano da mangiare questi animali? Durante il giorno esplorano il proprio territorio, scoprendo non solo fiori, foglie e semi, ma anche funghi. Un altro modo per trovare i loro bocconi preferiti è seguire i richiami degli uccelli più rumorosi o delle scimmie che si nutrono in alto sugli alberi. Il terreno sottostante sarà quasi certamente cosparso di frutti, fiori e foglie fresche caduti. Da questo punto di vista, i migliori alleati dei cefalofi azzurri sono i pappagalli del Capo, i babbuini e le scimmie dalla gola bianca, perché condividono una dieta simile.

Habitat e longevità dei cefalofi azzurri

Dove vivono i cefalofi azzurri, e quanto a lungo? In natura queste antilopi vivono in genere 10–12 anni. Sono antilopi esclusivamente forestali, un tratto riflesso anche nel nome scientifico, Philantomba monticola. La seconda parola rimanda al latino montis, «montagna». Abitano foreste di vario tipo, comprese le foreste pluviali, e sono stati osservati fino a 3.000 m di altitudine.

Il loro areale comprende soprattutto le regioni centrali e occidentali dell'Africa subsahariana. Ampi habitat di questi cefalofi forestali esistono anche nell'Africa orientale e meridionale. Curiosamente, i cefalofi più piccoli sono molto diffusi e occupano i territori più vasti. Al contrario, molti cefalofi di dimensioni maggiori sopravvivono in aree ristrette e sono classificati come minacciati a causa della perdita di habitat e di altri fattori. Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), il cefalofo azzurro non affronta minacce significative. In generale, una delle pressioni più gravi per i cefalofi è l'attività umana, compresa la caccia. Queste antilopi, tuttavia, sono così piccole e veloci da essere cacciate raramente.

I ricercatori hanno osservato anche un altro rapporto interessante tra cefalofi azzurri e persone. Queste antilopi si avvicinano spesso alle abitazioni umane. Per le loro dimensioni ridotte, a volte ricavano rifugi notturni nelle cataste di legna. Quando però la catasta viene smontata, l'animale perde il riparo a cui era abituato.

Tra i nemici naturali del cefalofo azzurro figurano leopardi, gatti dorati africani, civette africane, iene, licaoni, varani, coccodrilli, babbuini, aquile coronate e pitoni. L'elenco non è completo, e la timidezza che caratterizza questi animali ha solide ragioni. A differenza di erbivori più grandi, non possono permettersi di muoversi allo scoperto con leggerezza.

Cefalofo dai fianchi rossi

Il cefalofo dai fianchi rossi, tra i più piccoli del gruppo con un'altezza media di 35 cm, ricorda da vicino il cefalofo azzurro. Gli adulti pesano tra 12 e 14 kg. Come suggerisce il nome, presenta un mantello rosso-arancio, attraversato da una striscia grigio-nera che va dalla testa alla coda. La striscia prosegue sul muso fino al naso nero e lucido. Anche la parte inferiore delle zampe è nera, quasi che l'animale indossasse calzini: un tratto condiviso da molte specie di cefalofo.

I maschi sviluppano corna lunghe al massimo 9,5 cm. Nelle femmine, quando presenti, sono lunghe circa la metà. Come tutte le specie di Cephalophus, anche questi cefalofi Cephalophus rufilatus hanno protuberanze a forma di tasca vicino agli occhi. Queste strutture, evidenziate da strisce nere, contengono una ghiandola preorbitale che secerne un fluido usato per marcare il territorio. Tra tutte le specie di cefalofo, il cefalofo dai fianchi rossi possiede le ghiandole più grandi.

Un tratto distintivo di questa specie è l'assenza di grooming sociale. Sebbene la cura reciproca del mantello sia un comportamento tipico nel genere Cephalophus, i cefalofi dai fianchi rossi non la praticano.

La dieta del cefalofo dai fianchi rossi

La loro dieta è simile a quella degli altri cefalofi e comprende foglie, frutti, fiori, germogli e rami. Di solito si nutrono entro 1 m dal suolo. Alcune specie raggiungono parti più alte sollevandosi sulle zampe posteriori e appoggiandosi ai tronchi. Queste antilopi svolgono un ruolo importante nella dispersione dei semi: mangiano frutti come fichi, prugne selvatiche, pesche, datteri e altri frutti d'albero, diffondendo poi i semi attraverso l'apparato digerente.

Habitat e longevità del cefalofo dai fianchi rossi

I cefalofi dai fianchi rossi abitano l'Africa centrale e occidentale. La loro longevità media è di circa 5 anni, anche se alcuni individui possono arrivare a 10 anni. Predatori come leopardi, aquile e pitoni rappresentano una minaccia, ma l'essere umano resta il pericolo maggiore. La caccia per la carne incide in modo significativo sulla popolazione. Per intrappolare questi animali schivi vengono usate reti e forti rumori. Nonostante il declino demografico, lo stato di conservazione in natura è considerato a rischio minimo, grazie alla capacità della specie di adattarsi a condizioni mutevoli e colonizzare nuove aree forestali lontane dalle zone disboscate dall'uomo.

Cefalofo di Zanzibar

Il cefalofo di Aders è un'antilope africana particolare, sottoposta a una rivalutazione tassonomica nel 2022. È stato spostato dal genere Cephalophus a un nuovo genere distinto, chiamato Leucocephalophus. Il nome è quindi diventato Leucocephalophus adersi. Il prefisso «leuco-», che significa «bianco», si riferisce alla caratteristica striscia chiara sotto i fianchi bruno-rossastri del cefalofo, estesa fino alle zampe posteriori.

Il nome comune e la seconda parte del nome scientifico rendono omaggio a W. Mansfield Aders, biologo di Zanzibar che fornì per primo un esemplare di questa nuova specie per la descrizione. Presente nell'arcipelago di Zanzibar e in 2 aree forestali poco più a nord, lungo la costa oceanica del Kenya, è una specie semi-endemica di Zanzibar. Zanzibar è un gruppo di isole nell'Oceano Indiano, al largo della costa dell'Africa orientale, e fa parte della Tanzania.

Inizialmente questa specie era considerata in pericolo. In seguito, la scoperta di una nuova popolazione in Kenya ha portato all'avvio di un programma di conservazione. Alla fine del XX secolo gli scienziati contarono soltanto circa 600 individui. Oggi la popolazione è stimata in 14.000 esemplari. Nonostante l'aumento, lo stato del cefalofo di Aders resta vulnerabile. Nell'ambito del programma di conservazione, alcune antilopi provenienti dalle isole più grandi, come Unguja e Pemba, sono state trasferite su isole più piccole, tra cui Chumbe, Tumbatu e Mnemba. Gli osservatori hanno notato che questa popolazione è riuscita a crescere nel tempo.

Lo stesso programma prevede anche il recupero della popolazione locale di cefalofo azzurro: quella presente esclusivamente sulle isole di Pemba, Unguja e Mafia, le isole più grandi di Zanzibar.

Che cosa accomuna dunque il cefalofo di Aders agli altri cefalofi forestali? Vive nei boschetti di mangrovie lungo la costa, ha un ciuffo di peli rossicci sulla testa e corna lunghe fino a 6 cm. Conduce vita diurna, da solo oppure in piccoli gruppi di 2–3 individui. Considerato erbivoro, apprezza in particolare bacche e fiori. I cefalofi forestali integrano spesso la dieta con germogli, steli e foglie. Le scimmie, tra cui il colobo rosso di Zanzibar e le scimmie dalla gola bianca, li aiutano a trovare bacche nutrendosi in alto sugli alberi e lasciando cadere i frutti a terra.

I dati sulle dimensioni variano sensibilmente. La maggior parte dei resoconti descrive questi animali come antilopi relativamente piccole, entro i 32 cm al garrese, anche se esistono informazioni su individui che raggiungono i 44 cm. Il peso medio del cefalofo di Aders è di 9 kg, con un massimo di 12 kg.

Come si vede, al di là degli habitat specifici e della particolare striscia di pelo bianco, il cefalofo di Aders è un tipico rappresentante di questo gruppo di antilopi.

Cefalofo zebra

È uno dei cefalofi più interessanti, nettamente diverso nell'aspetto da tutte le altre specie. Sul dorso arancione chiaro presenta numerose strisce nere. Per questo viene chiamato così in molte lingue e persino nella comunità scientifica: Cephalophula zebra. Le strisce sono da 12 a 16.

Questa classificazione generica è controversa, perché la maggior parte degli scienziati colloca tradizionalmente il cefalofo zebra nel genere Cephalophus. La vicenda è simile a quella del cefalofo di Aders: per differenze significative, il cefalofo zebra è stato inserito in un genere separato.

L'altezza media al garrese è di 45 cm, anche se alcuni individui possono arrivare a 50 cm. Questi animali pesano fino a 20 kg. Come nella maggior parte dei cefalofi, le femmine sono di solito più grandi dei maschi. E, come accade in altre specie del gruppo, non solo i maschi possono avere corna. Nei maschi però sono più lunghe che nelle femmine e raggiungono i 5 cm.

Questi cefalofi si trovano solo in un'area ristretta, in una regione specifica dell'Africa occidentale. Vivono nelle foreste di pianura di Liberia, Guinea, Costa d'Avorio e Sierra Leone.

I cefalofi zebra sono erbivori: si nutrono di frutti, foglie e germogli. Come altre antilopi crestate, seguono scimmie, uccelli e pipistrelli che lasciano cadere accidentalmente frutti a terra. È stato osservato anche un comportamento curioso: grazie all'ispessimento dell'osso frontale, i cefalofi zebra riescono a rompere i gusci duri di alcuni frutti.

Purtroppo la popolazione frammentata dei cefalofi zebra è in diminuzione. Oggi restano meno di 10.000 individui, e la specie è classificata come vulnerabile. Fa ancora più male leggere i resoconti entusiasti di cacciatori orgogliosi di aver ucciso splendidi cefalofi zebra. L'attività umana rappresenta la minaccia principale per la specie: caccia e deforestazione.

Cefalofo baio

Il colore principale del corpo è bruno-rossastro, da cui deriva il nome. Lungo tutto il dorso corre una vistosa striscia nera, dalla coda alla testa, più larga nei maschi.

Questi cefalofi raggiungono i 45–50 cm di altezza al garrese. Sono più grandi dei cefalofi zebra e possono pesare fino a 23 kg. Le femmine, come di consueto, sono leggermente più grandi dei maschi. Entrambi i sessi hanno corna, ma nei maschi sono più lunghe e arrivano al massimo a 8 cm. Le corna più lunghe mai registrate misuravano 12 cm. Le punte sono piuttosto affilate.

I cefalofi bai vivono soltanto in Africa occidentale, nelle foreste tropicali di pianura vicino alla costa oceanica. Esistono però informazioni secondo cui abitano anche alcuni Paesi dell'Africa centrale. Tali resoconti indicano aree piuttosto estese, fino alla regione dei Grandi Laghi africani. Si riferiscono però a Cephalophus castaneus, un tempo considerato sottospecie del cefalofo baio (Cephalophus dorsalis). I loro areali sono separati sulla carta da una fascia molto ampia; nelle classificazioni più recenti, quindi, sono considerate specie diverse.

Il cefalofo baio è un animale notturno e durante il giorno preferisce riposare in luoghi appartati, tra vegetazione fitta. Come altre antilopi mangia frutta, con una preferenza per mango e jackfruit. La dieta comprende anche foglie, erba, gemme e germogli. È noto però che i cefalofi bai possono nutrirsi anche di uova di uccelli, insetti come termiti e coleotteri, e persino carogne, ad esempio piccoli di mangusta e ricci morti. Sono stati inoltre registrati casi di caccia intenzionale a piccoli uccelli. Curiosamente, l'antilope non mangia ali e zampe.

E chi caccia questi cefalofi? Naturalmente i leopardi, ma anche aquile, gufi, pitoni, varani e coccodrilli. Ancora una volta, tuttavia, la minaccia maggiore arriva dall'uomo. Bracconaggio e distruzione dell'habitat sono i principali pericoli per questa specie, vicina alla categoria vulnerabile. Affrontare queste minacce è essenziale per assicurarne la sopravvivenza nei suoi habitat naturali.

Cefalofo comune

Passando dai cefalofi più piccoli a quelli di dimensioni maggiori, il prossimo da osservare più da vicino è il cefalofo comune (Sylvicapra grimmia). Molti rappresentanti di specie affini si somigliano molto e differiscono solo per dettagli dell'aspetto o dell'areale; non avrebbe quindi senso soffermarsi su ciascuno. Il cefalofo azzurro, ad esempio, ricorda da vicino il cefalofo di Maxwell e il cefalofo di Walter: tutti e 3 appartengono allo stesso genere. Il nostro prossimo cefalofo, invece, non assomiglia a nessun altro.

Il cefalofo comune si è guadagnato il nome per una ragione precisa. È l'unico cefalofo che sceglie di vivere negli spazi aperti della savana. Gli bastano cespugli e alte erbe per restare nascosto. Tutti gli altri cefalofi sono abitanti strettamente forestali e preferiscono coperture più dense. Un'altra differenza esterna rispetto agli altri è la postura: quando è tranquillo, il cefalofo comune tiene il dorso diritto, mentre negli altri cefalofi resta costantemente arcuato.

Cefalofo comune e bush duiker sono 2 nomi usati per la stessa specie. È un'antilope molto diffusa, presente in gran parte dell'Africa a sud del Sahara.

I cefalofi comuni vivono in prati aperti e savane con alberi bassi e arbusti. Si incontrano anche in zone collinari e montane prive di foreste dense. Curiosamente, tra tutti gli ungulati africani, sono noti per occupare alcune delle quote più elevate: sono stati osservati in alta montagna, dove altre antilopi non si spingono.

I cefalofi comuni raggiungono in media 50–60 cm di altezza e pesano da 12 a 25 kg. Considerando il peso, questi animali diventano già interessanti per l'uomo come preda. Oltre alla carne e alla pelle, in Africa vengono usate anche le corna di queste antilopi, trasformate in ornamenti. In passato, pendenti ricavati dalle loro corna erano portati come talismani.

Tutti i maschi di cefalofo comune hanno corna. Nelle femmine la presenza varia in base all'habitat, e in ogni caso le corna sono più corte. Le corna più lunghe registrate in un cefalofo comune misuravano 18 cm; in media sono lunghe circa 11 cm. Sono stati trovati pitoni delle rocce morti con lo stomaco perforato dalle corna affilate dei cefalofi comuni che avevano inghiottito interi.

Il cefalofo comune comprende molte sottospecie, perciò il colore del mantello varia dal grigio chiaro al grigio scuro, spesso con sfumature brune. È interessante notare che la colorazione dipende dalle condizioni dell'habitat: nelle zone aride prevalgono tonalità grigio chiaro, in quelle umide il grigio è più scuro. Esiste anche una regola piuttosto logica: più in alto vive il cefalofo in montagna, più lungo è il suo pelo.

I cefalofi comuni sono prevalentemente notturni, attivi nelle ore buie, al mattino presto o verso sera. Durante il giorno preferiscono riposare in rifugi sicuri.

Questi cefalofi sono considerati onnivori. Oltre a foglie, germogli, fiori e frutti, mangiano insetti e altre prede: per esempio formiche, bruchi, lucertole, vari roditori e perfino uccelli. Sappiamo che i cefalofi azzurri talvolta ingeriscono accidentalmente insetti e uova di uccelli; i cefalofi comuni, invece, cacciano deliberatamente piccoli animali e non disdegnano neppure le carogne.

Un altro aspetto interessante è l'uso attivo degli zoccoli per scavare tuberi e radici, di cui si nutrono volentieri. Per questo le persone non li apprezzano e li considerano animali dannosi. Entrando nei terreni agricoli, i cefalofi dissotterrano patate, arachidi e altre colture.

Chi, oltre all'uomo, può minacciare i cefalofi comuni? Aquile, leopardi, ghepardi, leoni, sciacalli, coccodrilli e i pitoni già citati. Se un cefalofo riesce a nascondersi dalle minacce e a tuffarsi per tempo tra i cespugli, può vivere fino a 8–11 anni. Questa è la longevità naturale del cefalofo comune in natura.

In cattività o in un ambiente protetto artificialmente, come accade per altri animali, i cefalofi comuni vivono più a lungo, fino a 14 anni. Noi di Altezza abbiamo salvato una piccola femmina di cefalofo comune rimasta orfana. L'abbiamo cresciuta e poi liberata in spazi parzialmente selvatici. Speriamo che possa vivere a lungo e in buona salute.

Nel 2022, in modo del tutto inatteso, una piccola antilope ancora cucciola è arrivata sotto le nostre cure. Alcuni abitanti del posto l'hanno portata all'ufficio di Altezza Travel presso l'Aishi Machame Hotel. Abbiamo dovuto studiare a fondo le esigenze dei cefalofi comuni per non farle del male e prepararla alla vita indipendente. Sono serviti diversi mesi.

Nel nostro blog puoi leggere la storia completa della piccola Nyasi, il cefalofo comune della Tanzania. Ci sono molte fotografie e dettagli affascinanti sulla crescita di questa antilope.

Il cefalofo della Tanzania (cefalofo di Abbott)

Proseguendo, è il momento di osservare brevemente il cefalofo che in alcune lingue, come il bulgaro e il russo, viene comunemente chiamato cefalofo della Tanzania. Il nome è giustificato dal fatto che si tratta di una specie endemica della Tanzania: vive soltanto in poche zone montuose sparse nel Paese.

Il nome scientifico di questo cefalofo è Cephalophus spadix. In inglese e nei contesti germanofoni è più diffuso il nome cefalofo di Abbott, in onore del notevole naturalista americano William Louis Abbott. Negli anni 1880 viaggiò attraverso quella che allora era chiamata TanganicaLa parte continentale della Tanzania si chiamò Tanganica fino al 1964, dal nome del vasto lago che delimitava il Paese a ovest, separandolo dal resto dell'entroterra africano. e scalò persino il Kilimangiaro. Fu lì che scoprì questa nuova specie di antilope.

Può sembrare che sia passato più di 1 secolo, ma sappiamo ancora relativamente poco di questo cefalofo. La sua prima fotografia, per esempio, è emersa nel 2003, mentre i risultati dei primi studi genetici sui cefalofi della Tanzania sono comparsi solo nel 2014. La specie è stata classificata come in pericolo. I cefalofi di Abbott sono in diminuzione e ne restano soltanto circa 1.500. Sono minacciati dalla caccia, con trappole predisposte per catturarli. Un altro pericolo significativo è il disboscamento nei loro habitat.

I cefalofi di Abbott vivono solo in 5 località della Tanzania: il Kilimangiaro, gli Altopiani Meridionali, i Monti Usambara Occidentali, Rubeho e i Monti Udzungwa. Quest'ultima area ospita la popolazione più numerosa della specie. In tutte queste regioni abitano foreste d'alta quota, tra 1.300 e 2.800 m sul livello del mare. Esistono resoconti secondo cui talvolta salgono fino a 4.000 m. Sono stati osservati anche in foreste di pianura a 300 m di altitudine.

In media, i cefalofi di Abbott raggiungono circa 65 cm al garrese, anche se sono noti individui alti 74 cm. Pesano circa 55–60 kg. Hanno un pelo corto e bruno, con tonalità che vanno dal noce al marrone scuro. Si distinguono facilmente da tutti gli altri cefalofi per il muso allungato. Sul capo portano una grande cresta rossa, talvolta di un arancio vivace. Le descrizioni dell'animale si basano quasi esclusivamente su filmati di fototrappole collocate nelle dense foreste montane.

I cefalofi di Abbott sono considerati una delle specie di cefalofo più elusive e certamente la più rara. Anche i ricercatori li incontrano di rado nel loro ambiente naturale. Conducono vita notturna, un fatto che rende l'osservazione ancora più difficile.

È noto che i cefalofi di Abbott si nutrono non solo di fiori, erbe, muschi e frutti, ma anche di piccoli animali come le rane. A loro volta sono predati da leopardi, pitoni, aquile coronate e, sui Monti Udzungwa, da leoni e iene maculate. Sono stati riportati casi in cui, per difendersi, sono passati dalla fuga a una difesa aggressiva, arrivando persino a uccidere cani domestici all'inseguimento. Presumibilmente si trattava di cani di piccola taglia, poiché in Tanzania i cani grandi sono pochi.

Della vita sociale, della riproduzione e di molti altri aspetti dei cefalofi di Abbott si sa pochissimo. Questa antilope resta una creatura misteriosa, capace di suscitare grande interesse tra gli scienziati.

In Tanzania, dal 2002, è attivo un programma per proteggere questa specie minacciata. Gli habitat vengono studiati, le popolazioni censite, i corridoi forestali tutelati, così da permettere alle antilopi montane di ampliare il proprio areale. Le trappole dei bracconieri vengono rimosse. Conferenze e altre attività con le comunità locali aiutano a far conoscere questi animali e a coinvolgere i giovani tanzaniani negli sforzi di conservazione.

In swahili, lingua ufficiale della Tanzania, questa specie di antilope si chiama minde. Sono stati creati club naturalistici per bambini chiamati Minde Wildlife Clubs. In Tanzania i conservazionisti coinvolgono attivamente i più giovani nei programmi educativi, perché è uno dei metodi più efficaci: i bambini non solo acquisiscono informazioni, ma le trasmettono anche ai familiari più anziani a casa.

Ci auguriamo che le misure in corso preservino la popolazione di questi straordinari cefalofi tanzaniani.

Cefalofo di Jentink

Nella maggior parte delle lingue occidentali, questa antilope è nota come cefalofo di Jentink, dal nome dello zoologo olandese Fredericus Jentink. Il nome Cephalophus jentinki le fu assegnato dal prolifico zoologo britannico Thomas Oldfield. Oldfield dedicò la vita alla sistematica dei mammiferi e descrisse oltre 2.000 nuove specie e sottospecie.

Ci stiamo ora avvicinando ai rappresentanti più grandi dei cefalofi. Il cefalofo di Jentink può raggiungere gli 80 cm e pesare quasi 80 kg. Questa specie è considerata uno degli ultimi grandi mammiferi scoperti in Africa alla fine del XIX secolo.

Questa antilope ha un corpo robusto e corna relativamente lunghe, fino a 21 cm. Il cefalofo di Jentink presenta una colorazione distintiva: gran parte del corpo è grigia, quasi con un riflesso argentato, mentre la testa è grigio scuro o quasi nera. Una striscia bianca separa capo e tronco, attraversa le spalle e scende lungo le zampe anteriori. L'effetto ricorda una coperta appoggiata sul dorso, simile a una sella da cavallo.

L'antilope è attiva di notte, uno dei motivi per cui la si incontra raramente nella foresta. Per esempio, dopo la scoperta delle prime femmine di questa specie alla fine del XIX secolo, dovette passare mezzo secolo prima che gli scienziati trovassero un cranio maschile da studiare.

Il cefalofo di Jentink apprezza i frutti, in particolare parinari e noci di cola. Ha denti robusti, con cui riesce a rompere il guscio duro di alcuni frutti e raggiungere la parte commestibile. Non esistono informazioni certe sul consumo di uccelli e piccoli mammiferi, perché questi cefalofi sono estremamente elusivi.

Vivono in alcune foreste di pianura dell'Africa occidentale. Purtroppo sono cacciati per la carne dagli abitanti locali e anche da cacciatori turisti. Questo accade, per esempio, in Liberia, dove la caccia commerciale è diffusa e mancano leggi che proteggano gli animali dall'azione umana. Il cefalofo di Jentink è un animale raro, e proprio per questo è considerato un trofeo ambito da cacciatori di tutto il mondo.

In natura ne restano soltanto circa 2.000. La specie è considerata in pericolo. Oltre all'uomo, le minacce includono leopardi, pitoni, serval, sciacalli, uccelli rapaci e civette africane.

Cefalofo dal dorso giallo

Nome comune: Cefalofo dal dorso giallo

Nome scientifico: Cephalophus silvicultor

Classe: Mammiferi

Continenti: Africa

Longevità: 10–12 anni

Dieta: Erbivora

Altezza: 70–80 cm

Peso: 45–80 kg

Stato di conservazione: NT, quasi minacciata

Tendenza demografica: Popolazione in diminuzione

Per consenso generale, questa è la specie più grande tra tutti i cefalofi. Pesa fino a 80 kg e raggiunge gli 80 cm al garrese. Inoltre possiede, tra tutte le antilopi, il cervello più grande in rapporto alle dimensioni corporee.

Queste antilopi massicce hanno una tonalità grigio-bruna scura, con una caratteristica macchia giallo-bruna sulla parte bassa del dorso. La macchia ha forma triangolare e scende verso la coda. Sia i maschi sia le femmine hanno corna, lunghe da 8,5 a 21 cm.

I cefalofi dal dorso giallo si incontrano nelle vaste regioni dell'Africa centrale e anche nella parte occidentale del continente. Considerano le foreste dense la propria casa. Tra alberi e cespugli riescono a nascondersi facilmente da predatori e altre minacce.

Questi cefalofi sono predati da licaoni, leopardi e leoni, e spesso cadono vittime anche dei cacciatori locali. Per le loro grandi dimensioni attirano chi caccia per la carne. Per la stessa ragione hanno bisogno di molto cibo e si alimentano di continuo, sia di giorno sia di notte.

Queste antilopi amano i frutti, ma mangiano anche foglie, germogli, semi, gemme e perfino corteccia. I loro denti potenti sono adatti a triturare cortecce dure e radici. Con zoccoli e muso, i cefalofi scavano il terreno in cerca di cibo. Talvolta uccidono e mangiano uccelli.

È interessante notare che i cefalofi dal dorso giallo competono con i cefalofi di Jentink per il territorio. Date le dimensioni simili, è impossibile prevedere chi vincerà in uno scontro. Sono stati osservati cefalofi dal dorso giallo con corna spezzate, segno della partecipazione a combattimenti.

Secondo la classificazione dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), il cefalofo dal dorso giallo (Cephalophus silvicultor) è quasi minacciato. Le ultime stime, alla fine del secolo scorso, indicavano 160.000 individui. La popolazione potrebbe però diminuire rapidamente a causa della crescente domanda di carne da parte delle comunità locali. Insieme alla deforestazione, questo rappresenta una seria minaccia per la specie.

Lo stile di vita dei cefalofi

Abbiamo descritto 9 specie di cefalofi, ma in totale ce ne sono circa 4 volte tante. Come si vede, nonostante differenze anche marcate per dimensioni e colorazione, hanno molto in comune. Proviamo a riassumere ciò che sappiamo rispondendo alle domande principali su aspetto e vita di queste antilopi africane.

Dove vivono i cefalofi?

Tutti i cefalofi vivono esclusivamente in Africa a sud del Sahara. Alcune specie abitano isole a est del continente.

Sono prevalentemente specie forestali, con l'eccezione del cefalofo comune, il cui nome inglese rimanda infatti al bush. Cespugli e macchie arboree non solo forniscono il cibo necessario, ma proteggono questi animali dai predatori. In caso di pericolo, i cefalofi saltano rapidi e con grande abilità, nascondendosi nella vegetazione e talvolta emettendo un grido acuto. Alcune specie scelgono foreste di pianura. Altre preferiscono stabilirsi nelle foreste d'altura, comprese le zone ricche di flora del Kilimangiaro, la montagna più alta d'Africa. Specie come il cefalofo fronte nera sono spesso registrate vicino a paludi o fiumi.

Che aspetto hanno i cefalofi?

I cefalofi sono piccole antilopi, con un'altezza al garrese che non supera gli 80 cm. I più piccoli arrivano appena a 30 cm. Il colore del mantello varia dal crema al marrone scuro, quasi nero. Nella colorazione compaiono anche tonalità rosse, ruggine, grigie e bianche.

Il dorso dei cefalofi forestali resta arcuato anche a riposo. Solo il cefalofo comune, che vive negli spazi aperti della savana, mantiene il dorso diritto. Le zampe sottili e lunghe di alcune specie sono nere, dando l'impressione di calze alte. Sia i maschi sia molte femmine hanno corna, anche se quelle delle femmine sono più corte.

Tutti i cefalofi condividono 2 tratti distintivi:

• un ciuffo di peli sulla testa, tra le corna;
• ghiandole preorbitali che secernono una sostanza e sono evidenziate da strisce nere sotto gli occhi, dirette verso il naso.

I cefalofi hanno anche ghiandole tra gli zoccoli fessi. Marcano il territorio con le secrezioni quando sfregano il muso contro rami e tronchi. Per lo stesso scopo usano anche gli escrementi lasciati ai confini del proprio territorio.

Come interagiscono tra loro i cefalofi?

Sono animali solitari e non tollerano intrusi nel proprio territorio. Quando incontra un individuo della stessa specie, il cefalofo difende l'area che occupa. Fa eccezione il periodo riproduttivo, quando maschio e femmina formano temporaneamente coppie monogame. È possibile anche la formazione di piccoli gruppi di 2–3 individui.

Quando rappresentanti di specie diverse convivono nella stessa foresta e hanno dimensioni simili, dividono pacificamente il territorio scegliendo habitat differenti e diversi momenti di attività. Alcune specie sono diurne, altre notturne. Fa eccezione il cefalofo dal dorso giallo, attivo sia di giorno sia di notte.

Che cosa mangiano i cefalofi?

Le antilopi cefalofo sono prevalentemente erbivore. Si nutrono di foglie, erba, germogli, fiori, semi, gemme, funghi e frutti caduti. Trovano il cibo a terra oppure a un'altezza ridotta, raggiungibile con la bocca.

È interessante osservare che i cefalofi seguono uccelli, pipistrelli e scimmie che si alimentano nelle parti alte degli alberi, approfittando dei frutti che cadono accidentalmente al suolo. Durante le stagioni delle piogge, molti cefalofi spesso non hanno bisogno di bere acqua, perché ricavano tutti i liquidi da frutti e piante.

Per molte specie esistono dati che indicano anche un'alimentazione carnivora. Oltre al consumo occasionale di insetti e uova di uccelli, talvolta cacciano piccoli uccelli, rane e roditori. Alcuni cefalofi sono stati osservati mentre si nutrivano di carogne.

Chi caccia i cefalofi?

Il principale nemico di queste antilopi è l'uomo. Le specie più grandi soffrono soprattutto perché possono fornire carne. Tutte le specie perdono habitat a causa della deforestazione, dell'espansione dei terreni agricoli e dell'urbanizzazione progressiva.

Tra i nemici naturali dei cefalofi figurano leopardi e altri felini, pitoni, varani, coccodrilli, sciacalli, licaoni, scimmie e uccelli rapaci.

Dove vedere i cefalofi nel loro habitat naturale?

È possibile conoscere e osservare queste piccole antilopi durante un safari. Partecipando a un viaggio con Altezza Travel, l'incontro con il cefalofo comune è molto probabile in quasi tutti i parchi nazionali della Tanzania.

A proposito, abbiamo una tradizione curiosa: i nostri programmi safari portano il nome di diverse antilopi. Tutti i programmi «includono» antilopi africane dal minuscolo dik-dik all'enorme eland. Più lungo e ricco è il programma, più grande è l'antilope da cui prende il nome.

Esiste anche un suggestivo programma safari chiamato «Duiker». Include la visita al Parco Nazionale del Lago Manyara e all'Area di Conservazione del Ngorongoro, tra i luoghi migliori della Tanzania per osservare molti animali in poco tempo. È piuttosto probabile incontrare anche il cefalofo comune. Naturalmente non è necessario limitarsi a un viaggio di 2 giorni: si può scegliere qualsiasi itinerario. Avvicinarsi alla natura africana con i propri occhi è davvero affascinante.

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