Il lago Malawi, il grande acquario d’Africa

Uno dei laghi più straordinari del mondo si trova nella regione della Grande Rift Valley, nell’Africa orientale: una terra legata alle origini più antiche della storia umana. È vero che questo lago ospita il maggior numero di specie ittiche al mondo? Perché ha 2 nomi, Nyasa e Malawi? Che cosa rende speciale il lago Malawi? È sicuro nuotare nelle sue acque? In questo articolo si trova tutto ciò che serve sapere su questo magnifico lago.

Il lago Malawi

Il lago Malawi è uno dei celebri Grandi Laghi africani.I Grandi Laghi africani comprendono, in ordine decrescente di superficie: Vittoria, Tanganica, Nyasa, Turkana, Edoardo, Alberto e Kivu. Tutti si trovano nella regione della Grande Rift Valley. Nel nostro blog si può leggere di più sui 2 maggiori, il Vittoria e il Tanganica. Questo articolo è dedicato al lago più meridionale, situato nel sistema della Rift Valley dell’Africa orientale.

Si ritiene comunemente che il lago Malawi si sia formato circa 2 milioni di anni fa in seguito ad attività vulcanica. È alimentato da diversi affluenti: il fiume tanzaniano Ruhuhu, i malawiani Rukuru meridionale e settentrionale, Dwangwa, Lilongwe e Bua, oltre al Songwe, che segna il confine tra Tanzania e Malawi. Dal lago esce un solo fiume, lo Shire, che nasce all’estremità meridionale e attraversa il Malawi e il Mozambico. Tuttavia, la maggior parte della perdita d’acqua è dovuta all’evaporazione.

Per volume, il lago Malawi è il 5° lago d’acqua dolce più grande del mondo; per superficie, il 9°. In Africa è il 3° lago per estensione e il 2° per profondità. La sua superficie è di quasi 30.000 km²: una vastità che si percepisce soprattutto osservandolo dall’alto. Il Malawi misura almeno 560 km di lunghezza, circa 100 km in meno rispetto al lago d’acqua dolce più lungo del mondo, il Tanganica. Per dimensioni è paragonabile a giganti come il lago Michigan e il lago Baikal. La lunghezza del lago Malawi equivale più o meno alla distanza tra Londra ed Edimburgo, o tra New York e Pittsburgh: immagina tutto quello spazio colmato soltanto dall’acqua.

Il lago è condiviso da 3 Paesi: Tanzania, Malawi e Mozambico. I primi 2 sono coinvolti in dispute territoriali ancora attive. Il Malawi possiede gran parte del lago e sostiene che il confine tra i Paesi corra esattamente lungo la linea di riva. La Tanzania, invece, ritiene che anche le acque adiacenti rientrino sotto il suo controllo. Si tratta per lo più di dispute verbali tra politici. Nella pratica, la Tanzania ha accesso a un quarto delle acque del lago Malawi, utilizzate da entrambe le nazioni.

Se senti parlare del lago africano Nyasa, si tratta semplicemente di un altro nome del lago Malawi. Poiché il Malawi rivendica la parte più ampia del lago, lo chiama appunto lago Malawi. Curiosamente, sia il lago sia lo Stato cambiarono nome nel 1964: prima si chiamavano rispettivamente lago Nyasa e Nyasaland. Questa interdipendenza dei nomi è tipica della toponomastica africana. Per esempio, la Tanzania continentale era conosciuta come Tanganica prima dell’indipendenza, e quel nome sopravvive nel lago Tanganica. Puoi leggere di più sul sorprendente lago Tanganica nel nostro articolo.

Una delle caratteristiche più singolari del lago Nyasa è la straordinaria ricchezza di specie ittiche: qui se ne concentra il numero più alto al mondo, e molte sono endemiche del lago.

Le specie ittiche del lago Malawi

Come altri grandi laghi dell’Africa orientale, il lago Malawi è un vero scrigno naturale per varietà di pesci. Per le particolari condizioni in cui si sono formati, questi laghi sono rimasti a lungo ecosistemi chiusi: l’evoluzione vi è avvenuta in isolamento rispetto a tutti gli altri sistemi acquatici. Così sono nate molte specie nuove, assenti in qualsiasi altra parte del pianeta.

Le stime più recenti indicano che il lago ospita oltre 1.000 specie di pesci. Lo studio della fauna procede con relativa lentezza, ma nuove specie vengono scoperte con una certa regolarità: nella comunità scientifica se ne registra qui circa 1 a settimana. Un altro dato notevole riguarda i ciclidi: secondo gli scienziati, una nuova specie può formarsi naturalmente ogni 20 generazioni. Per questo alcuni ricercatori ipotizzano che il numero complessivo di specie ittiche possa superare le 2.000.

Le specie più attraenti sono, naturalmente, i ciclidi. Per la loro colorazione vivace e variata vengono chiamati anche «persici variopinti». Gli acquariofili di tutto il mondo cercano questi splendidi pesci per allevarli negli acquari domestici, dove possono essere osservati e studiati da vicino.

Le specie di ciclidi del lago Malawi

Secondo le stime più recenti, il lago Malawi ospita almeno 600 specie note di ciclidi. Solo circa la metà è stata studiata. Altre stime suggeriscono che il numero totale si avvicini a 800 specie. Davanti a queste cifre è difficile immaginare che tutte si siano evolute da un’unica specie, arrivata un tempo dal vicino lago Tanganica.

Tilapia, utaka e mbuna

Tutti i ciclidi locali possono essere divisi in 3 gruppi: tilapia, utaka e mbuna. L’ultimo è il più interessante per unicità e bellezza. Le tilapie sono piuttosto comuni anche in altre parti del mondo: sono riuscite ad adattarsi a corpi idrici naturali in Asia, in Nord America e in America Latina. Si trovano persino in Europa.

Utaka è un gruppo di specie di ciclidi il cui nome, tradotto liberamente dalle lingue locali, significa «che vive in acque aperte». Questi pesci sono considerati pelagici: vivono cioè lontano dalla riva, in profondità o vicino alla superficie. Al contrario, le specie di fondo setacciano la sabbia del fondale e trovano così il proprio nutrimento, composto da microrganismi. Gli utaka si nutrono invece di plancton o di piccoli pesci, quindi la loro fonte alimentare è diversa.

I giovani utaka e le femmine hanno in genere colori piuttosto spenti. È un adattamento utile alla sopravvivenza: in acque aperte possono diventare prede di predatori più grandi. I maschi adulti, invece, possono essere molto colorati. Da qui deriva l’altro loro nome: ciclidi pavone. Se si osserva un ciclide davvero grande, con ogni probabilità si tratta di un utaka.

«I più vivaci e variopinti sono giustamente considerati i ciclidi del gruppo mbuna. Se tra le tue conoscenze ci sono appassionati di acquari, fai un esperimento: pronuncia la parola “mbuna” e osserva il sorriso con cui inizieranno a raccontare, con entusiasmo, la bellezza straordinaria e le abitudini affascinanti di questi pesci colorati.

La parola «mbuna» significa più o meno «abitante delle rocce, delle pietre». Questi pesci sono così luminosi e appariscenti che devono nascondersi sotto le pietre vicino alle rocce costiere per restare al sicuro. Si nutrono soprattutto di alghe che crescono sui grandi massi. Una piccola parte della loro dieta è composta da minuscoli crostacei e plancton.

Tra i rappresentanti più belli e popolari dei ciclidi mbuna ci sono pseudotropheus, melanochromis e labidochromis. Hanno tutti nomi difficili da pronunciare, ma un aspetto spettacolare. Blu, giallo, oro, azzurro e nero si combinano in disegni a mosaico; la colorazione appare sotto forma di macchie di varie forme e dimensioni, oppure di strisce allungate lungo tutto il corpo. Il lago Malawi è davvero il grande acquario naturale d’Africa.

Qui sotto è riportato solo un piccolo esempio delle specie presenti in queste acque:

• Cefalona (Cyrtocara moorii);
• Venustus hap, o giraffe hap (Nimbochromis venustus);
• Eureka red peacock (Aulonocara jacobfreibergi);
• Nkhomo-benga peacock (Aulonocara baenschi);
• Flavescent peacock (Aulonocara stuartgranti);
• Red Zebra mbuna (Maylandia estherae);
• Lemon yellow lab (Labidochromis caeruleus).

Questo è solo un breve elenco delle molte specie di splendidi pesci che vivono, a centinaia, nel lago Nyasa. In realtà, persino gli scienziati non interpretano sempre con immediatezza la classificazione dei ciclidi malawiani; esiste infatti un gruppo speciale in cui vengono temporaneamente inserite le specie poco studiate e non ancora classificate.

Il comportamento di sopravvivenza dei ciclidi

I ciclidi del lago Malawi presentano caratteristiche notevoli, che li aiutano a sopravvivere in un ambiente così densamente popolato: le femmine incubano le uova direttamente in bocca per proteggerle dai predatori. A volte, dopo la schiusa, la madre apre la bocca per offrire riparo ai piccoli se la covata è in pericolo. È la forza dell’istinto parentale. Interessante anche il fatto che singoli banchi proteggano il proprio habitat: sorvegliano un’area sferica e impediscono ad altri gruppi di penetrarvi. Più spesso sono gli mbuna a tenere lontani i rappresentanti predatori del gruppo utaka. Lo stesso avviene per i singoli maschi durante la stagione riproduttiva, quando impediscono ai concorrenti di entrare nel loro territorio.

Abbiamo già detto che quasi tutte le specie presenti qui sono considerate native ed endemiche del lago Nyasa: si sono formate in questo bacino e vivono soltanto qui, senza spostarsi verso altri habitat. Ancora più sorprendente è il fatto che alcune specie abbiano occupato piccole aree precise, come determinate baie. Solo i ricercatori che conoscono bene questa «geografia dei pesci» sanno quali specie si possano trovare nelle diverse parti del lago.

Gli altri pesci del lago Malawi

Sono le specie native di ciclidi ad aver reso così noto questo grande lago africano. Ma nelle sue acque vivono anche molti altri pesci. Una specie interessante è il pesce gatto africano dai denti aguzzi, con corpo allungato simile a quello di un’anguilla. I pesci del genere Mastacembelus hanno corpi ancora più lunghi e, a prima vista, possono sembrare serpenti. Possono raggiungere 1 metro di lunghezza.

Molto insoliti sono i pesci elefante d’acqua dolce (Mormyridae). Hanno un muso allungato che ricorda la proboscide di un elefante, da cui deriva il loro nome. Con il muso scavano nel limo del fondale per cercare cibo. Possiedono anche una curiosa capacità: grazie a muscoli potenti generano un debole campo elettrico, che li aiuta a orientarsi nelle acque torbide del fondo, trovare nutrimento e individuare predatori pericolosi. Notevole, vero?

Tra gli altri pesci presenti nel lago Nyasa ci sono barbi, sinodonti maculati e il cosiddetto squaletto dalla coda rossa, molto apprezzato dagli acquariofili. Esistono inoltre molte altre specie non appartenenti ai ciclidi, anch’esse endemiche delle acque del lago Nyasa.

Le altre creature intorno al lago Malawi

Lungo le rive del lago Malawi si osservano molti altri animali. L’abbondanza di pesci in questo bacino attira numerose aquile pescatrici africane, che si nutrono delle popolazioni ittiche presenti in gran quantità. L’aquila pescatrice africana può restare a lungo sugli alberi, scrutando i banchi di pesci più grandi, per poi tuffarsi e afferrare la preda dall’acqua con gli artigli affilati. Sul lago Malawi questi rapaci sono così numerosi che uno dei Paesi vicini, il Malawi, ne ha inserito l’immagine nel proprio stemma.

I pesci, però, non sono l’unico alimento delle aquile. Cacciano anche uccelli più piccoli, serpenti e persino piccole tartarughe e coccodrilli. Tra gli uccelli presenti intorno al lago si trovano anche cormorani e umbrette, oltre a molte altre specie.

Per quanto riguarda i rettili, nel lago Malawi vivono molti coccodrilli del Nilo. Se invece l’obiettivo è avvistare mammiferi di dimensioni maggiori, nell’area è probabile incontrare ippopotami, antilopi e babbuini. Anche gli iraci, o procavie, vivono lungo le rive del lago. La maggior parte degli animali si trova nel Parco Nazionale del Lago Malawi, all’interno del Paese del Malawi.

Il lago ospita un’altra creatura interessante, degna di nota: i cosiddetti moscerini fantasma, o moscerini del lago. Trascorrono gran parte della vita come larve sul fondo del lago, in acque poco profonde. Le larve mature risalgono in superficie, si trasformano in pupe e poi prendono il volo in massa, creando l’effetto di nuvole di fumo sopra l’acqua. Chi non conosce questa particolarità del lago Nyasa, da lontano, può davvero scambiare il fenomeno per uno strano fumo che sale per centinaia di metri sopra l’acqua e oscura il cielo.

Sia le larve sia gli insetti adulti sono una parte importante della catena alimentare nell’ecosistema del lago. Non rappresentano alcun pericolo per l’uomo. Anzi, le comunità locali li catturano per preparare pietanze ricche di proteine. Altri insetti della zona utilizzati come alimento sono i moscerini compressi, ingrediente principale delle kunga cake, o semplicemente kungu. Vengono impiegati anche per preparare polpette o burger; il piatto finito può essere essiccato e poi grattugiato negli stufati. Per semplificare il processo, si unge una padella con olio e la si agita nell’aria attraversando uno sciame in volo, raccogliendo così l’ingrediente principale per il kungu.

Il lago Malawi ha bisogno di tutela

Come molte regioni dell’Africa, l’ecosistema del lago Malawi affronta problemi legati all’ecologia e alla biodiversità della fauna selvatica. Per esempio, i pesci che hanno reso così celebre questo lago africano stanno diventando sempre meno numerosi. L’attività umana incide su questo declino sia in modo diretto sia indiretto.

Negli ultimi 20 anni, la popolazione umana sulla sponda malawiana del lago è raddoppiata. Prima di tutto, questo significa che è aumentata anche la pesca. Gli stessi ciclidi che ammiriamo per la loro bellezza vengono catturati non solo per essere venduti come specie ornamentali da acquario, ma anche per il consumo alimentare delle popolazioni locali. In secondo luogo, cresce la pressione agricola sul sistema acquatico del lago Nyasa, con conseguente impoverimento delle risorse naturali.

Le aree più densamente popolate si trovano sulla riva sud-occidentale del lago, nel territorio del Malawi. La coltivazione dei terreni nel bacino lacustre porta spesso all’erosione del suolo. Di conseguenza, diversi sedimenti finiscono nelle acque del lago Nyasa e impediscono alla luce solare di penetrare nella colonna d’acqua. La flora del lago si impoverisce; i pesci erbivori hanno quindi meno cibo a disposizione e la loro popolazione diminuisce. Questo può provocare anche un calo del numero di predatori.

Molte specie di pesci endemici sono sull’orlo dell’estinzione, come il Ntchila. Anche la popolazione del Chambo, molto apprezzato, è diminuita drasticamente. I biologi lavorano con le autorità a programmi di tutela della biodiversità regionale. Tuttavia, 2 fattori ostacolano gli interventi: l’elevato ritmo di crescita demografica e agricola, e la mancanza di coordinamento tra i governi dei 3 Paesi che condividono le acque del lago Nyasa: Malawi, Tanzania e Mozambico.

Esistono anche minacce globali per la regione del lago. Il livello dell’acqua sta diminuendo a causa dell’evaporazione. Questo, a sua volta, influisce negativamente sul clima dell’intero bacino del lago Malawi. Nelle regioni adiacenti al lago Nyasa si registra un graduale aumento delle temperature, probabilmente legato al cambiamento climatico.

Cosa fare sul lago Malawi

Dal punto di vista turistico, il lago Nyasa non è popolare quanto i suoi vicini settentrionali, il lago Vittoria e il lago Tanganica. Tuttavia, chi ama la natura e la fauna selvatica trova qui molte attività interessanti. Il lago e i suoi dintorni ospitano una sorprendente varietà di pesci, uccelli e animali grandi e piccoli, che si possono osservare nel loro ambiente. Sul versante malawiano, nella penisola meridionale, si estende un parco nazionale piuttosto vasto: il Parco Nazionale del Lago Malawi, dichiarato Patrimonio dell’Umanità UNESCO. Comprende sia un’area acquatica sia un’importante zona terrestre, dove, oltre agli animali già citati, vivono anche leopardi. In varie parti del lago si trovano inoltre altre aree protette, per esempio il Parco Nazionale di Liwonde.

Sul versante tanzaniano, meno di 50 km a nord del lago, si trova il parco nazionale più «floreale» del Paese: Kitulo, poeticamente chiamato il Giardino degli Dei. La sua attrazione principale sono i prati rigogliosi, interamente coperti di fiori, soprattutto orchidee, ma anche lobelie, gigli, astri, aloe, gerani e molte altre specie. In totale si contano 350 specie vegetali.

L’abbondanza di piante a Kitulo attira molte farfalle colorate e altri insetti. Questo, a sua volta, contribuisce alla presenza nel parco di lucertole, camaleonti, rane e numerosi uccelli. Una parte del parco è composta da aree boschive: Livingston e Ndumbi. A Ndumbi si trova anche una cascata alta 100 metri.

Quanto alle attività acquatiche sul lago Malawi, si possono praticare snorkeling e immersioni. Poiché i colorati mbuna nuotano entro 100 metri dalla riva, non è necessario scendere a grandi profondità per osservare questo vivace mondo sommerso nel cuore dell’Africa.

Tra le altre attività sul lago ci sono le uscite in barca e la pesca, che possono anche essere combinate. Inoltre, si può semplicemente nuotare nel lago. A giudicare dal numero di record stabiliti periodicamente da nuotatori di tutto il mondo, è un’attività piuttosto popolare.

Il record più insolito è stato stabilito nell’aprile 2019 da Martin Hobbs. Ha nuotato per l’intera lunghezza del lago Malawi, dividendo il percorso in sezioni. Per attraversarlo da un’estremità all’altra, circa 570 km, Martin ha impiegato 54 giorni. Ogni giorno, il determinato nuotatore cercava di coprire circa 11 km, anche se non sempre era possibile: a volte il maltempo lo fermava, e una volta è stato sorpreso da un tornado. A ostacolarlo c’era anche la paura dei coccodrilli, che fortunatamente si trovano solo lungo la costa e non ovunque.

Non consigliamo di ripetere la folle impresa di Martin Hobbs, ma vale certamente la pena visitare il Malawi e osservare con i propri occhi questa meraviglia naturale, con i suoi paesaggi luminosi e una vita biologica di straordinaria varietà.

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