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Scalate Come e perché si muore sul monte Everest
Dove stai leggendo questo testo? Molto probabilmente a una quota non superiore ai 500 metri sul livello del mare. È raro che una città europea o statunitense superi questa altitudine. Vicino al livello del mare, anche quando il freddo è intenso, il corpo ha abbastanza energia per mantenersi caldo e il cervello riceve ossigeno sufficiente per funzionare normalmente.
L’alta quota è un’altra cosa. È un ambiente ostile per l’uomo, dove anche le azioni più semplici richiedono uno sforzo enorme. Sull’Everest e sulle altre vette himalayane, le quote oltre gli 8.000 metri sono chiamate, con un’espressione poetica e minacciosa, zona della morte. Ma di poetico non c’è nulla: il corpo lavora al limite delle proprie possibilità. Quando gli alpinisti scelgono di affrontare quelle altezze, gli incidenti tragici non sorprendono.
Quante persone sono morte sul monte Everest?
Il tasso di mortalità sull’Everest è di circa il 2% degli alpinisti. Il dato potrebbe non sembrare sconvolgente: in proporzione, le vere «montagne killer» hanno mietuto molte più vittime. Sul K2, ad esempio, muore quasi 1 alpinista su 4; sul Kangchenjunga, 1 su 5.
Tuttavia, proprio per la sua popolarità e per la sua relativa «accessibilità», il numero di morti sull’Everest resta tragico. Su oltre 7.000 ascese, escluse le ripetizioni, la montagna è stata fatale per più di 300 persone. Alcuni corpi giacciono ancora vicino alla vetta più alta del mondo.
Qual è stato l’anno peggiore per le morti sull’Everest?
Chi tenta di scalare l’Everest muore in ogni stagione, ma alcuni anni sono stati particolarmente funesti. Nel 1922, 7 persone persero la vita sotto una valanga. Nella stagione del 1996 morirono 15 alpinisti. Nell’aprile 2014, il crollo di un uccise 16 persone. Un anno dopo, un terremoto devastante provocò una valanga che causò 18 vittime.
La morte di George Mallory nel 1924
La prima ascesa riuscita dell’Everest avvenne solo nel 1953, ma i tentativi di raggiungerne la vetta erano iniziati molto prima. I più celebri furono le 3 spedizioni britanniche del 1921–1924.
La prima servì per la ricognizione e la preparazione: a differenza di oggi, allora non esisteva alcuna infrastruttura che conducesse alla montagna. Durante la seconda spedizione, il team raggiunse una quota allora senza precedenti, 7.770 metri, per poi ritirarsi e tornare l’anno successivo con nuove forze per attaccare la vetta.
Uno dei capi degli alpinisti britannici era George Mallory, 37 anni. Archivi e lettere lo raccontano immerso nel ruolo di conquistatore dell’Everest, già convinto che la vetta gli appartenesse. Allo stesso tempo, alcuni ipotizzano che Mallory avesse compreso l’impossibilità di raggiungere la cima nel 1924. Voleva esplorare la via, testare l’equipaggiamento per l’ossigeno e assicurarsi un posto nel team che avrebbe tentato la vetta l’anno successivo. Ma il destino decise diversamente.
Il corpo di George Mallory fu ritrovato 75 anni dopo, a 8.155 metri di quota. Ancora oggi si discute se Mallory e Andrew Irvine, il suo compagno di cordata, siano arrivati in vetta. La logica direbbe di no: con l’equipaggiamento di allora, raggiungerla era impossibile. Eppure, tra i documenti trovati addosso a Mallory non c’erano né la fotografia della moglie né la bandiera britannica. Aveva promesso di lasciarle sulla vetta… Il corpo del compagno Irvine non è mai stato ritrovato.
La tragedia del 1996
La tragedia che si consumò sulla montagna causò la morte di 8 alpinisti. Gli eventi del 10–11 maggio 1996 sono stati raccontati in diversi libri e hanno ispirato 2 film, tra cui il celebre «Everest» del 2015, con Josh Brolin e Jake Gyllenhaal. L’interesse non dipende solo dal numero delle vittime, ma anche dalla forza cinematografica della storia: errori irreversibili, eroismo, tragica indifferenza e un vero miracolo.
Le morti nelle spedizioni in salita dal Nepal
A metà degli anni ’90, la popolarità della scalata dell’Everest iniziò a crescere. Nacquero numerose compagnie pronte ad accompagnare in vetta alla montagna più alta del mondo anche alpinisti poco esperti, mentre il governo del Nepal aumentava il numero di permessi rilasciati.
Il 9 maggio, 2 spedizioni commerciali americane partirono verso la vetta. Le guide esperte e capi spedizione Rob Hall, del team Adventure Consultants, e Scott Fischer, della spedizione Mountain Madness, erano in competizione informale tra loro. Entrambi desideravano un’ascesa riuscita. In tutti e 2 i gruppi c’erano giornalisti; uno di loro, Jon Krakauer, avrebbe poi scritto un bestseller mondiale su quanto accadde in montagna.
I team seguivano la stessa strategia e avrebbero dovuto rientrare se non fossero riusciti a raggiungere la vetta entro un orario stabilito. Gli delle 2 spedizioni lavoravano insieme e avrebbero dovuto fissare corde comuni a 8.500 metri. La stanchezza, però, lo impedì. Senza corde, quel tratto non si poteva superare: la spedizione rimase bloccata per diverse ore.
Alcuni alpinisti decisero di tornare indietro e scesero sani e salvi al campo. Altri raggiunsero la vetta, ma erano così esausti da non avere più forze per la discesa. Secondo alcune analisi successive, Rob Hall non riuscì a imporre la rinuncia alla cima e permise anche ai membri più deboli di proseguire. Quella tolleranza si rivelò fatale: arrivare in vetta era la parte meno difficile. Il vero problema, in alta quota, comincia sempre in discesa.
Uno di coloro che scoprirono sulla propria pelle questa verità fu l’alpinista amatoriale Beck Weathers. Incapace di trovare la sua tenda, perse conoscenza vicino al campo. 2 soccorritori lo controllarono, ma lo considerarono già morto. In modo incredibile, Beck sopravvisse, anche se perse il braccio destro, le dita della mano sinistra, la punta del naso e diverse parti dei piedi. Si presentò al campo in quota con una crosta di ghiaccio sul viso e la mano protesa in avanti, senza guanti. Gli alpinisti descrissero quella scena come uscita da un film dell’orrore.
Le persone si perdevano. La visibilità non superava i 2 metri. Venti di tempesta e freddo estremo prosciugavano le forze di chi avrebbe potuto aiutare. Rob Hall morì vicino alla South Summit. Nello stesso giorno persero la vita altri 3 membri del suo team durante la scalata dell’Everest. Scott Fischer morì sul Balcony della cresta sud-est.
L’unico protagonista capace di salvare 3 persone ormai allo stremo fu Anatoli Boukreev. Gli anni di esperienza nelle ascese senza ossigeno e una condizione fisica superiore gli permisero di farlo. A quote simili, quasi nessuno conserva energie sufficienti per un soccorso.
Così Peter Habeler, compagno di Reinhold Messner nella prima ascesa dell’Everest senza ossigeno, descrive le sensazioni in alta quota: «...Anche in circostanze favorevoli, ogni passo a quell’altitudine richiede una forza di volontà colossale. Devi costringerti continuamente ad afferrare ogni appiglio. Una stanchezza plumbea, mortale, ti insegue senza tregua... Ognuno può contare solo su se stesso. Se ti succede qualcosa, nessuno viene ad aiutarti. Tutti fanno il possibile per sopravvivere».
Libri sulla tragedia del 1996:
Jon Krakauer, «Into Thin Air»
Anatoli Boukreev, «The Climb»
Beck Weathers, «Left for Dead»
Matt Dickinson, «The Other Side of Everest»
Le morti degli alpinisti indiani sulla via del Nord
Nello stesso momento in cui si consumava la tragedia sul versante meridionale dell’Everest, altri eventi si svolgevano sul lato nord. Qui, alpinisti indiani appartenenti alle forze militari stavano tentando la scalata del monte Everest.
Invece di partire nelle prime ore della notte, iniziarono la salita alle 8 del mattino: troppo tardi per l’Everest. Secondo il programma, verso le 15 avrebbero dovuto cominciare il rientro, indipendentemente dal fatto di aver raggiunto o meno la vetta. Non accadde. Alle 18:30, 3 membri della spedizione comunicarono di essere in cima e iniziarono la discesa. Tempesta, stanchezza e buio impedirono però il ritorno al campo d’assalto. Non arrivarono mai, rimanendo troppo in alto, senza tende, senza cibo e senza riserve di ossigeno.
Il giorno successivo, nonostante il maltempo persistente, una spedizione giapponese partì verso la vetta. Quanto avvenne durante la loro salita continua a suscitare dibattito e condanna nella comunità alpinistica. Secondo le accuse, gli alpinisti giapponesi passarono accanto agli indiani morenti senza prestare aiuto. In seguito, il team giapponese negò ogni addebito.
Il corpo di uno degli alpinisti indiani deceduti, Tsewang Paljor, giace ancora lungo la via. I suoi inconfondibili scarponi verdi sono diventati perfino un punto di riferimento per gli alpinisti e compaiono in molti resoconti di montagna. I tentativi di rimuovere il corpo per dargli sepoltura si sono finora rivelati troppo rischiosi per chi avrebbe dovuto occuparsene.
«Bella addormentata» Francys Arsentiev
L’americana Francys Arsentiev era la moglie del celebre alpinista russo Sergei Arsentiev e, a sua volta, un’atleta solida, con diverse ascese in alta quota portate a termine con successo.
La loro ascesa dell’Everest nel 1998 era stata pianificata senza uso di ossigeno. Entrambi volevano raggiungere la vetta nello stile alpino più «puro». Francys puntava a diventare la prima donna americana a salire sull’Everest senza ossigeno supplementare. Quelle ambizioni giocarono a entrambi un crudele scherzo: raggiungere la vetta costò loro la vita.
Il fattore fatale furono le 3 notti trascorse a 8.200 metri di quota, in attesa di una finestra di bel tempo. Lentamente, quelle notti prosciugarono le loro forze. Alla fine, la coppia scalò l’Everest. Conquistarono l’imponente vetta e vi arrivarono pericolosamente tardi, in serata. Non riuscirono però a scendere al campo d’assalto. Li attendeva una quarta notte a quota estrema, questa volta «fredda»: senza sacchi a pelo, fornello né cibo.
In qualche modo, si persero di vista a breve distanza l’uno dall’altra. Francys fu costretta a trascorrere un’altra notte da sola, in stato di semi-incoscienza. Alcuni alpinisti le passarono accanto cercando di aiutarla, ma nessuno riuscì a salvarla. Per 9 anni, il corpo di Francys rimase accanto alla via per la vetta, finché i membri di una spedizione speciale lo avvolsero in una bandiera americana e lo calarono su una cresta più bassa. Il corpo di Sergei fu trovato 1 anno dopo: era morto precipitando mentre cercava di salvare la moglie.
David Sharp
Nel 2006, il mondo dell’alpinismo fu scosso dall’indifferenza con cui 42 alpinisti passarono accanto all’inglese David Sharp mentre stava morendo. Nessuno lo aiutò; una troupe del canale Discovery, anch’essa impegnata nella salita, provò perfino a intervistarlo prima di lasciarlo solo. Il suo tentativo di vetta era stato condotto in solitaria, forse senza equipaggiamento adeguato. Sharp morì 250 metri sopra il campo IV, nella grotta di «Scarponi Verdi», incapace di scendere.
Scalare l’Everest significa essere pronti a rimanervi. Cercare aiuto nella «zona della morte» è quasi sempre vano. Lo testimoniano nel modo più eloquente i corpi degli alpinisti lasciati nella stessa posizione e nello stesso punto in cui la morte li ha raggiunti. Riportarli a valle è problematico: secondo Ang Tshering Sherpa, ex presidente della Nepal Mountaineering Association, un corpo di 80 kg, una volta congelato, arriva a pesarne 150. Considerando poi che viene gradualmente inglobato nel ghiaccio e coperto dalla neve, il recupero diventa praticamente impossibile.
La tragica stagione del 2023
Nel 2023, il governo del Nepal rilasciò il numero record di 463 permessi. Includendo gli Sherpa che accompagnano gli alpinisti, il totale delle persone in salita sull’Everest si avvicinò a 1.000.
Anche il numero delle morti raggiunse un record. Nella stagione passata morirono 18 persone. Un bilancio simile in 1 solo anno si era registrato soltanto nel 2015, quando però tutte le vittime furono causate da una calamità naturale.
Gli esperti ritengono che le morti sull’Everest non diminuiranno: troppi alpinisti inesperti sognano di raggiungerne la vetta. Inoltre il clima sta cambiando, il meteo diventa più instabile e il ghiacciaio si muove più rapidamente, modificando la via alla sua base.
Quali sono i principali pericoli del monte Everest?
Dal punto di vista tecnico, la salita lungo la via classica non è difficile. Se l’itinerario si trovasse 2 km più in basso, difficilmente sarebbe così impegnativo e pericoloso.
Mal d’altitudine e dipendenza dall’ossigeno
Il principale pericolo in alta quota è il mal d’altitudine. La scarsità di ossigeno rende difficile respirare e compromette tutti i sistemi dell’organismo. È anche il rischio centrale della zona della morte. Il mal d’altitudine può provocare condizioni potenzialmente letali: edema polmonare d’alta quota (HAPE) ed edema cerebrale d’alta quota (HACE). Può inoltre causare gravi alterazioni mentali e indurre allucinazioni. Gli alpinisti che salgono sull’Everest procedono lentamente: di norma avanzano dal campo base al campo II, al campo III, al campo IV, quindi tentano la vetta. Tuttavia, anche una corretta acclimatazione aiuta solo in parte, perché acclimatarsi completamente alla quota estrema è impossibile.
L’ossigeno è vita. In alta quota, queste parole diventano letterali. Gli alpinisti impegnati sulle vette himalayane portano di norma bombole di ossigeno supplementare. Salire senza ossigeno è una rarità e un vero risultato sportivo. descrisse così le sue sensazioni durante un’ascesa senza ossigeno: «Respirare era diventato un’impresa così seria che quasi non ci restavano forze per camminare». Raccontò che in quel momento il cervello gli sembrava morto, e solo la volontà lo manteneva in movimento. «Non ero altro che un polmone solitario, che respirava a fatica, sospeso sopra nebbie e vette», scrisse.
Cascata di ghiaccio del Khumbu
La cascata di ghiaccio del Khumbu fa parte del ghiacciaio del Khumbu ed è il tratto più terrificante e imprevedibile della via classica dal Colle Sud alla vetta. Si muove continuamente, aprendo nuovi crepacci e spostando blocchi di ghiaccio. Per raggiungere il campo I, gli alpinisti devono attraversarli usando scale fisse e corde. Muoversi su scale orizzontali, con i ramponi, a quasi 6.000 metri di quota e con il vuoto sotto i piedi richiede una determinazione reale.
Nel 2014, proprio in questo tratto della via, avvenne una tragedia. Il crollo di un seracco uccise all’istante 16 persone. Erano tutte Sherpa. Per gli alpinisti nepalesi, scalare l’Everest è un lavoro ben pagato, con compensi circa 50 volte superiori alla media nazionale. Ma anche i rischi sono elevati.
Congelamento
In alta quota la circolazione rallenta. Il corpo concentra tutte le energie sulla protezione degli organi vitali, lasciando scoperte le estremità. Per questo mani e piedi si congelano così rapidamente. I primi segnali possono essere formicolio o intorpidimento della pelle. Anche il viso può soffrire: nelle zone non protette da maschera o passamontagna, la pelle può annerirsi per il vento duro e il freddo. Molti alpinisti esperti hanno subito congelamenti; a simili altitudini è un evento comune.
Per scalare, −20 °C sono considerati una buona temperatura. Se non c’è vento, può essere possibile evitare il congelamento. Ma dipende anche dalla fortuna.
Scala immensa
Reinhold Messner disse: «Sull’Himalaya tutto è troppo enorme. In queste montagne gigantesche, il maltempo dura a lungo. Di conseguenza, serve molto tempo perché arrivi una finestra adatta alla salita. Qui le possibilità dell’uomo sono peggiori che su altre montagne. Il sole brucia di più, le tempeste sono più violente e gli avvicinamenti più lunghi. Qui tutto è eccessivo».
Paura di fallire
Il costo di una spedizione sull’Everest parte da 50.000 dollari USA. Solo per il permesso di scalata, un documento rilasciato dal dipartimento del turismo del Nepal, bisogna pagare 11.000 dollari. Alle spese dirette per organizzare la spedizione si aggiungono viaggi e salite di preparazione. L’Everest non dovrebbe essere la prima vetta nella carriera di un alpinista.
Spesso, i costi sostenuti diventano la ragione di decisioni sbagliate. Rinunciare prima della vetta, dopo aver investito così tanti sforzi e risorse, è molto difficile. Ma, come dicono gli alpinisti: «Meglio tornare molte volte che non tornare affatto». Per questo le guide esperte fanno rientrare con decisione gli alpinisti se vedono un pericolo per la loro vita o la loro salute.
Perché si continua a tentare la scalata dell’Everest?
«Perché è lì!», assicurava George Mallory.
Quasi 1 secolo dopo, gli fa eco Alexander Abramov, che ha raggiunto 10 volte la vetta dell’Everest e ha organizzato molte spedizioni commerciali riuscite sulla montagna. Definisce l’Everest un obiettivo supremo e una straordinaria motivazione di vita. «Grazie all’obiettivo di arrivare in vetta, le persone trascorrono almeno 3 o 4 anni vivendo in modo molto interessante. Cominciano a fare cose che non avevano mai fatto prima. Iniziano a correre al mattino e a viaggiare. Entrano in scena le montagne: prima dell’Everest bisogna salire altre vette. E la scalata stessa diventa una grande prova con se stessi: scoprire chi sei e di cosa sei capace».
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