Giganti americani: le montagne più alte da scalare negli USA

Gli Stati Uniti custodiscono alcune delle montagne più maestose del pianeta, mete di grande richiamo per chi ama l’alta quota e i grandi spazi. Dalla natura aspra del Denali, la montagna più alta del Nord America, alle vette vulcaniche delle Hawaii, questi colossi attirano alpinisti, escursionisti e appassionati di natura con quote imponenti e paesaggi di forte intensità. 

In questo articolo si esplorano le 10 montagne più alte degli USA, con le caratteristiche, le difficoltà e la bellezza che rendono ogni vetta una presenza notevole nel paesaggio americano.

10. Granite Peak

Stato: Montana

Quota: 3.903 metri 

Difficoltà: Gradi da 3 a 4.

Granite Peak è la montagna più alta del Montana e la 10ª degli Stati Uniti. Gli alpinisti la considerano la 2ª ascesa più impegnativa del Paese dopo il Denali, in Alaska [maggiori dettagli sul Denali più avanti].

Il primo tentativo di raggiungere la vetta risale al 1898, quando l’ingegnere minerario James Kimball provò la salita. Le vie allora impraticabili e il maltempo fermarono però lui e altri alpinisti dopo di lui. Solo nel 1923, un quarto di secolo più tardi, un gruppo di 4 scalatori riuscì finalmente a salire sulla cima.

Secondo Peakbagger, uno dei più antichi database elettronici, aggiornato manualmente dal 1987, negli ultimi 100 anni sono state registrate 402 ascese riuscite al Granite Peak. Ancora oggi la scalata conserva quasi tutta l’intensità e la difficoltà che aveva all’inizio del secolo scorso.

Le 2 vie per la vetta – i sentieri East e West Rosebud – coprono 33-40 chilometri. Entrambe sono classificate tra il Grado 3 e il Grado 4 e sono indicate soprattutto per escursionisti esperti in buona forma fisica.

Il sentiero West Rosebud è il più frequentato e leggermente più semplice: passa da Mystic Lake e Huckleberry Creek. L’East Rosebud è più scenografico ma anche più duro, con ripide salite tra i prati, cascate e il Froze-to-Death Plateau. Entrambi gli itinerari conducono a un campo base ai piedi del Tempest Mountain, punto di partenza per la salita al Granite Peak.

Nota importante: sebbene l’ascesa alla vetta si effettui di norma senza corde, queste possono essere necessarie in discesa sul ripido pendio roccioso.

9. Boundary Peak

Stato: Nevada

Quota: 4.007 metri

Difficoltà: Grado 2.

Questa cima è il punto più alto del Nevada, un dato confermato solo dopo quasi 100 anni di controversie, risolte infine dalla Corte Suprema. Il nome deriva dalla sua posizione: si trova al confine con la California ed è, di fatto, una dorsale che si estende dal Montgomery Mountain, situato in quello Stato.

La storia della disputa iniziò nel 1863, quando 2 gruppi di funzionari – uno della California e uno del Nevada – furono eletti in quella che oggi è la città fantasma di Aurora. La confusione nasceva dal confine poco chiaro tra i 2 Stati, che rendeva incerta l’appartenenza di Aurora. Nessuna delle 2 parti voleva rinunciare al controllo, perché la zona era ricca d’oro.

La disputa sul confine proseguì fino al 1977, quando la California fece causa al Nevada per risolvere la questione. A quel punto Aurora era scomparsa da tempo: dopo la fine dell’estrazione dell’oro, la città si era svuotata ed era caduta in rovina. L’esito del processo, tuttavia, fu decisivo per altri luoghi. Per esempio, un casinò vicino al lago Tahoe avrebbe potuto essere dichiarato illegale se la corte avesse stabilito che l’area apparteneva alla California. Per fortuna dei proprietari, non accadde. Sia la montagna sia la città fantasma di Aurora furono confermate in Nevada.

Oggi Boundary Peak è una meta apprezzata per il turismo di montagna. Il tempo necessario per la salita dipende dall’esperienza dell’alpinista, dalla forma fisica, dalle condizioni meteo e dalla via scelta. Le opzioni sono 2: la via standard, Queen Mine Road, e quella alternativa, Kennedy Meadows. La prima copre 13-16 chilometri e attraversa tratti rocciosi percorribili senza attrezzatura alpinistica. L’intera salita, discesa compresa, richiede 8-10 ore.

La via alternativa è adatta ad alpinisti più esperti e richiede capacità di orientamento. Il sentiero attraversa campi di massi e ripidi tratti rocciosi, senza necessità di attrezzatura speciale. Il percorso fino alla vetta può richiedere fino a 2 giorni. Si raccomanda di portare molta acqua, una mappa e un localizzatore GPS; in caso contrario, l’uscita potrebbe trasformarsi in «giorni roventi e notti gelide in attesa di un costoso soccorso».

8. Wheeler Peak

Stato: Nuovo Messico

Quota: 4.013 metri

Difficoltà: Grado 2.

La montagna si trova nella catena Sangre de Cristo e fa parte della Carson National Forest. La città più vicina è Taos, mentre sui pendii inferiori della cima sorge una stazione sciistica con lo stesso nome. La salita alla vetta del Wheeler Peak richiede fino a 6 ore.

Questa montagna è almeno la 6ª negli Stati Uniti a portare il nome del maggiore George Montague WheelerEsploratore e cartografo americano, guidò dal 1872 al 1879 un importante progetto governativo per mappare gli Stati Uniti occidentali. Il progetto è oggi noto come «Wheeler Survey».. Per 10 anni guidò spedizioni di topografi e naturalisti che raccolsero dati geologici, biologici e topografici nel Nuovo Messico e in altri Stati del Sud-Ovest.

Per raggiungere la vetta non serve attrezzatura alpinistica, ma il sentiero è impegnativo. In media, l’escursione fino alla cima richiede da 3 a 6 ore, a seconda della via. Le opzioni sono 2: una via più graduale ma più lunga, di 12 chilometri, e una più ripida ma più breve, di 5,6 chilometri. Chi arriva in cima viene ripagato da un panorama spettacolare, lo stesso che Wheeler e il suo team ammirarono quasi 150 anni fa.

7. Kings Peak

Stato: Utah

Quota: 4.123 metri

Difficoltà: Gradi da 1 a 2.

La montagna prende il nome da Clarence King, primo direttore dello United States Geological Survey. La salita vale già solo per il panorama mozzafiato sul deserto, sulle fitte foreste e sulle altre cime dello Utah che superano i 3.000 metri.

La via standard è un sentiero lungo ma graduale di 25 chilometri, che parte dall’Henry’s Fork Campground e conduce alla base della vetta, al Gunsight Pass. Da qui gli escursionisti scelgono il tratto finale: il percorso più lungo e tranquillo lungo il versante meridionale, seguito dall’ascesa alla cima, oppure la salita più rapida ma più impegnativa sul pendio ripido e scistoso.

L’escursione alla vetta richiede da 2 a 4 giorni, a seconda delle preferenze degli alpinisti. Per godere dei panorami migliori, è consigliabile campeggiare vicino ai laghi alpini attraversati dai sentieri.

6. Mauna Kea

Stato: Hawaii

Quota: 4.207 metri

Difficoltà: Grado 1.

Questa montagna vulcanica è tecnicamente la più alta del pianeta: supera l’Everest di quasi 500 metri. La vetta si può raggiungere in auto in poche ore, senza rischi mortali. Il segreto è che la salita inizia grosso modo a metà montagna, perché il resto del Mauna Kea si trova sott’acqua. Sopra il livello del mare emerge per 4.207 metri, rispetto a un’altezza complessiva di 9.330 metri.

La grande maggioranza dei visitatori arriva sul Mauna Kea per lo spettacolare panorama dei tramonti infuocati sopra le nuvole e della Via Lattea. Il Mauna Kea è particolarmente celebre perché ospita il più grande osservatorio astronomico del mondo, chiuso al pubblico dopo le 19:00 per le attività di ricerca scientifica. Dopo il tramonto, ai visitatori viene consigliato di scendere di 1.500 metri fino al Visitor Center, da cui il panorama resta altrettanto suggestivo. Inoltre, la temperatura è più mite e sono disponibili piccoli telescopi.

Gli alpinisti professionisti raramente considerano il Mauna Kea un obiettivo alpinistico serio, perché gran parte della via verso la vetta segue una strada asfaltata. La montagna è più adatta ai principianti che desiderano mettere alla prova la propria forma fisica e godersi il panorama. I pericoli principali sono l’alta quota e una valutazione errata della durata dell’escursione, compreso il tempo necessario per la discesa. Il percorso dal Visitor Center alla cima e ritorno richiede in genere 8-10 ore.

Inoltre, ai visitatori viene chiesto di concludere la salita alla stazione scientifica, alcune decine di metri sotto la vetta reale. Fin dall’insediamento nello Stato, le popolazioni native consideravano sacre le sommità vulcaniche, definendole «il regno degli dèi». Solo alcuni membri selezionati delle tribù potevano calcare queste terre. Oggi la regola è diventata più che altro una cortese raccomandazione per i turisti, ma resta una questione molto sensibile per le popolazioni indigene.

5. Gannett Peak

Stato: Wyoming

Quota: 4.210 metri

Difficoltà: Grado 3.

Gannett Peak, chiamato così in onore del geografo americano Henry Gannett, apre la top 5 dei punti più alti degli Stati Uniti. La montagna fa parte della Wind River Range, nella Bridger-Teton National Forest, e si trova in un’area remota e aspra. Questi elementi, insieme alla quota e alle condizioni meteorologiche estreme, rendono la vetta una delle più difficili da raggiungere negli Stati Uniti.

L’ascesa è consigliata solo ad alpinisti esperti e dotati di grande resistenza. La via verso la vetta supera i 60 chilometri tra andata e ritorno, con quasi 2.700 metri di salita ripida.

Ai principianti si raccomanda vivamente di affidarsi a una guida locale che conosca bene il terreno e abbia esperienza su questa cima. La difficoltà e il pericolo della via derivano dal rischio di incontrare fauna selvatica, come gli orsi, e dalla possibilità di cadute dai pendii rocciosi. Negli ultimi 30 anni sono stati segnalati numerosi incidenti mortali.

4. Monte Rainier

Stato: Washington

Quota: 4.392 metri

Difficoltà: Gradi da 2 a 4.

Il monte Rainier è un grande vulcano attivo ed è considerato tra i più pericolosi al mondo per l’elevata probabilità di un’eruzione nel prossimo futuro. Poiché la montagna è ricoperta da ghiacciai, un’eruzione provocherebbe potenti lahar, colate di fango vulcanico capaci di precipitare nelle valli fluviali e interessare comunità dove vivono circa 80.000 persone.

Tutte le vie per la vetta richiedono competenze e attrezzatura di alpinismo tecnico. Circa l’85% degli alpinisti sceglie l’Emmons-Winthrop Glacier (Grado 2, 15-16 chilometri, 2-3 giorni) oppure Disappointment Cleaver (Grado 2-3, 13-15 chilometri, 1-3 giorni).

La via più impegnativa è Liberty Ridge (Grado 4, 16-19 chilometri, 3-4 giorni), che attraversa il centro della parete nord e l’attivo Carbon Glacier. Storicamente aveva un tasso di successo di appena il 2%. Oggi il tasso di successo di tutte e 3 le vie supera il 50%.

Agli escursionisti senza esperienza si consiglia di restare sui sentieri perimetrali attorno alla montagna, come l’Emmons Vista Overlook o Palisades Lake. Tutti questi sentieri partono dal Sunrise Visitor Center.

3. Montagne Rocciose

Si tratta della più grande catena montuosa del Nord America: si estende per quasi 5.000 chilometri dal Canada occidentale al Nuovo Messico, nel sud-ovest degli Stati Uniti. La parte più elevata della catena si trova in Colorado.

Monte Harvard

Quota: 4.395 metri

Difficoltà: Grado 2.

3° punto più alto delle Montagne Rocciose, il monte Harvard prende il nome dalla Harvard University, i cui studenti furono i primi a raggiungerne la vetta nel 1869.

Le vie più comuni sono South Slopes e West Slopes, entrambe di difficoltà simile, con lunghezze rispettivamente di 11 chilometri e 9 chilometri.

L’andata e ritorno richiedono in genere 8-10 ore. Il tratto più impegnativo è l’ultimo 1,5 chilometri, per via della salita ripida. In cambio, la vetta regala un panorama ampio e spettacolare sulla catena montuosa.

Monte Massive

Quota: 4.398 metri

Difficoltà: Gradi da 1 a 2.

È la 2ª cima più alta delle Montagne Rocciose e la 3ª degli Stati Uniti continentali. Il nome della montagna deriva dalle sue dimensioni imponenti: la sua superficie supera gli 880 chilometri quadrati e comprende 5 cime distinte, ciascuna oltre i 4.000 metri sul livello del mare.

La vetta si raggiunge attraverso 2 vie standard: l’Eastern Slope (20 chilometri tra andata e ritorno, 7-9 ore) e la Southwest Route (12 chilometri tra andata e ritorno, 5-7 ore). La via Eastern Slope è più lunga, ma leggermente più facile grazie a una salita più graduale. Gli alpinisti esperti, tuttavia, consigliano la Southwest Route per i panorami più scenografici, soprattutto durante la discesa.

Monte Elbert

Quota: 4.400 metri

Difficoltà: Gradi da 1 a 2.

Elbert è la cima più alta delle Montagne Rocciose, la più alta del Colorado e la 2ª degli Stati Uniti continentali. 3 vie principali conducono alla vetta: la via sud, la via nord e il sentiero Black Cloud.

La via sud verso la vetta misura 9 chilometri solo andata, mentre la via nord è di 7,5 chilometri solo andata. Entrambe sono classificate Grado 1. Il tempo totale dell’escursione, discesa compresa, è in genere di 7 ore o meno.

Il Black Cloud Trail copre 17,5 chilometri ed è una via di Grado 2, leggermente più faticosa e impegnativa. Resta comunque adatta anche ad alpinisti con minore esperienza. Per questo Elbert viene spesso chiamato il «gigante gentile» ed è frequentemente paragonato al Kilimangiaro. Nonostante la quota imponente di 5.895 metri, quasi tutti possono raggiungere la vetta di questo gigante africano.

2. Monte Whitney

Stato: California

Quota: 4.420 metri

Difficoltà: Gradi da 1 a 3.

Il monte Whitney, in California, è il punto più alto degli Stati Uniti continentali. Nonostante questo primato, la prima ascesa alla vetta nel 1873 non fu compiuta da alpinisti esperti e temerari, ma da 3 pescatori della vicina cittadina di Lone Pine.

Oggi gli alpinisti possono scegliere tra diverse vie per scalare il monte Whitney. Le più popolari sono il Whitney Trail e la Mountaineer Route. Il Mount Whitney Trail è ideale per i principianti, perché non richiede competenze tecniche avanzate. La Mountaineer Route, invece, è una salita di Grado 3, con tratti ripidi e verticali, quindi più adatta ad alpinisti esperti.

In entrambi i casi occorre prestare attenzione al rischio di caduta massi e al mal di montagna. Tra la salita in 1 giorno e quella in 2 giorni, è consigliata la seconda: permette una migliore acclimatazione in quota e dà modo di apprezzare panorami notevoli.

1. Alaska Range

L’Alaska Range è una delle catene montuose più alte al mondo, dopo l’Himalaya e le Ande, e ospita le montagne più alte degli USA. Lo Stato comprende aree remote e incontaminate, grandi spazi selvaggi che attirano viaggiatori e appassionati di natura con un fascino raro e potente.

Monte Foraker

Quota: 5.305 metri

Difficoltà: Gradi da 3 a 6.

La 3ª montagna più alta degli USA presenta vie estremamente impegnative e una cima a forma di piramide, che rappresenta una sfida importante anche per alpinisti esperti. La prima ascesa fu compiuta nell’agosto 1934, ma la salita più celebre è quella di Michael Kennedy e George Lowe nel 1977 lungo l’«Infinite Spur», sulla parete sud della montagna. Questa via è classificata con il massimo livello di difficoltà, Grado 6, e richiede di superare pareti verticali di roccia e ghiaccio.

Oggi la via più popolare per la vetta segue la cresta sud-est della montagna. È meno tecnica (Grado 3), ma esposta alle valanghe. Le forti oscillazioni di temperatura, i venti violenti e le tempeste di neve la rendono appena praticabile.

Monte Saint Elias

Quota: 5.490 metri

Difficoltà: Grado 5.

Molte cime dei Saint Elias Mountains superano i 5.200 metri, compreso il celebre monte Saint Elias. Si trova a cavallo del confine tra l’Alaska e il territorio dello Yukon, in Canada, ed è la 2ª montagna più alta su entrambi i lati del confine. La prima ascesa fu compiuta nel 1897 da una spedizione italiana guidata dal principe Luigi Amedeo.

I pendii del monte Saint Elias sono estremamente ripidi. Secondo gli alpinisti, se si raggiunge la vetta dal lato del canale e si guarda verso il basso, si vedono tutti i 5,5 chilometri fino alla base. La montagna è nota anche per le cime ghiacciate, il meteo severo e la posizione remota, fattori che rendono indispensabile la presenza di guide. L’accesso alla montagna richiede uno spostamento in barca o con un piccolo aereo.

Oggi il monte Saint Elias viene scalato raramente, nonostante la sua quota imponente.

Denali (monte McKinley), la montagna più alta degli USA

Quota: 6.190 metri

Difficoltà: Gradi da 3 a 4.

Il Denali domina nettamente questa classifica. Montagna più alta degli USA e del Nord America, occupa il 3° posto nella lista delle «Seven Summits», le cime più alte dei 7 continenti. La montagna si trova nella parte centrale del Denali National Park and Preserve, che si estende per 2,4 milioni di ettari.

La parola «denali», nella lingua dei nativi dell’Alaska, significa «quello alto». Questo nome fu usato per molte generazioni, finché nel 1896 il minatore William A. Dickey iniziò a chiamarla monte McKinley in onore del candidato alla presidenza degli Stati Uniti. Dopo la vittoria elettorale, McKinley fu assassinato e 16 anni più tardi il Congresso diede ufficialmente il suo nome alla montagna più alta degli USA.

Nel 1975 iniziarono i tentativi di ripristinare il nome storico della montagna, ma i politici dell’Ohio, Stato natale di William McKinley, bloccarono il cambiamento. Solo nell’agosto 2015 il presidente Barack Obama e la segretaria agli Interni degli Stati Uniti Sally Jewell ripristinarono il nome storico della montagna.

«La montagna è conosciuta come Denali da generazioni. Con il nostro senso di rispetto per questo luogo, rinominiamo ufficialmente la montagna Denali in riconoscimento delle tradizioni dei nativi dell’Alaska», si legge nel comunicato ufficiale del Dipartimento degli Interni.

Nonostante questo, 2 cime dell’Alaska portano il nome di un leader, anche se non americano. Le cime nord e sud sono intitolate a Winston Churchill, primo ministro del Regno Unito.

Oltre a essere una delle montagne più alte al mondo, il Denali è tra le più difficili da scalare per via delle salite ripide e delle condizioni meteorologiche severe. A causa della vicinanza al Circolo Polare Artico, la temperatura in vetta può scendere fino a -60 °C, rendendolo più freddo dell’Everest, pur molto più alto.

Nonostante le sue difficoltà, il Denali è meno pericoloso da scalare di quanto possa sembrare. Il tasso di mortalità è oscillato tra lo 0,3% e l’8% in periodi e stime diverse. Per confronto, l’Annapurna, la montagna più pericolosa del mondo, registra un tasso di mortalità superiore al 27%.

Gli alpinisti che affrontano questo gigante del nord possono scegliere tra diverse vie di difficoltà variabile. Tra queste ci sono la West Buttress, che attraversa vallate glaciali; la più tecnica West Ridge, con una cresta di 5 chilometri e pareti a 55 gradi; e la Muldrow Route, un impegnativo trekking di 140 chilometri che parte dalla cittadina più vicina e attraversa fiumi, passi, valli e ghiacciai. In tutti e 3 i casi, l’ascesa può richiedere fino a 3 settimane.

Nei dintorni della montagna sono disponibili diversi sentieri sicuri per gli appassionati di outdoor. Offrono vedute imponenti sul Denali, sull’Alaska Range, sui laghi di montagna e sulle fitte foreste del Denali National Park.

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