Il cefalofo di Abbott, raro abitante delle foreste del Kilimangiaro

Nelle foreste del Kilimangiaro vivono piccole antilopi conosciute come cefalofi di Abbott. Questa specie, endemica della Tanzania, è stata studiata di rado: i cefalofi tendono infatti a scomparire al primo segnale di pericolo.

Nonostante questa difficoltà, condividiamo con piacere le nostre fotografie dei cefalofi di Abbott e alcune osservazioni sul loro modo di vivere. In questo articolo vedremo dove abitano, che cosa significa il loro nome e perché sono considerati una specie a rischio di estinzione.

Che cosa significa il nome «cefalofo di Abbott»?

Il nome «duiker» deriva dalla parola afrikaans duik oppure dall’olandese duiken: in entrambi i casi significa «tuffarsiLa parola olandese «duiker» si traduce con «tuffatore» o «subacqueo». Il termine è usato in afrikaans, lingua nata dai dialetti olandesi durante l’epoca coloniale e parlata nell’Africa meridionale, dove vivono diverse specie di cefalofi. Dal Sudafrica questa parola si è poi diffusa nel mondo. Gli scienziati hanno identificato diverse decine di specie di cefalofi.». Questi animali endemici della Tanzania sono noti per la capacità di svanire nel fitto della vegetazione quando percepiscono un pericolo. La parte «Abbott» del nome rende omaggio allo scienziato che li descrisse per primo.

Talvolta il nome compare con una sola «T», come «Abbot’s duiker». Si tratta semplicemente di un errore comune.

Quanto è raro il cefalofo di Abbott?

I cefalofi di Abbott sono estremamente rari e difficili da studiare. Gli avvistamenti sono così poco frequenti che gran parte di ciò che sappiamo deriva dagli escrementi, da foto e video delle fototrappole e dal confronto con altre specie di cefalofi. La prima fotografia di questa specie è stata pubblicata solo nel 2005, e non fu scattata da una persona, ma da una fotocamera installata nella foresta.

La popolazione esatta dei cefalofi di Abbott non è nota, ma le stime indicano non più di 1.500 individui, con numeri ancora in diminuzione.

Perché il cefalofo di Abbott è a rischio di estinzione?

I cefalofi di Abbott vengono catturati con trappole per la loro carne, mentre gli habitat forestali in cui vivono vengono progressivamente eliminati. Questo comporta la perdita sia dei rifugi sicuri sia delle fonti di cibo. Con l’avanzare del disboscamento, molti animali, compresi i cefalofi di Abbott, sono esposti a rischi sempre maggiori. Sono classificati come specie a rischio di estinzione.

Dove vivono i cefalofi di Abbott?

Questi cefalofi si trovano soltanto in alcune foreste montane della Tanzania:

• monti Udzungwa;
• monti Usambara Occidentali;
• Kilimangiaro;
• Altopiani meridionali;
• monti Rubeho.

Si ipotizza inoltre che piccolissime popolazioni possano essere sopravvissute nel Parco Nazionale di Kitulo, ad alta quota, e sul monte Rungwe. La loro natura elusiva e notturna, tuttavia, rende l’osservazione particolarmente difficile.

In sintesi, il cefalofo di Abbott è una delle specie più rare tra tutti i cefalofi. Per conoscere altre specie di cefalofi in Africa, visita il nostro blog: troverai informazioni sulle loro abitudini e sui tratti particolari di questi elusivi animali forestali.

Come abbiamo fotografato il cefalofo di Abbott?

Alcuni membri del team di Altezza Travel vivono a Machame, sul versante meridionale del Kilimangiaro, vicino al margine della foresta. Il nostro lavoro principale è organizzare spedizioni di alto livello sul Kilimangiaro, ma operare in Tanzania significa anche mantenere un rapporto concreto con le comunità locali. I nostri progetti contribuiscono spesso alla missione sociale di Altezza Travel, comprese iniziative dedicate alla conservazione della fauna selvatica e della flora.

Partecipiamo, ad esempio, al grande progetto Serengeti De-snaring, in cui i ranger pattugliano il territorio per individuare e rimuovere le trappole dei bracconieri. Altezza Travel sostiene inoltre con donazioni il santuario dei rinoceronti neri di Mkomazi. Qui puoi leggere la storia del piccolo rinoceronte che abbiamo preso in cura. Abbiamo lavorato anche con i cefalofi: questa è la storia di Nyasi, una piccola antilope che abbiamo aiutato a guarire.

Nella regione del Kilimangiaro acquistiamo terreni disboscati per ripiantare alberi. Durante la stagione secca partecipiamo attivamente allo spegnimento degli incendi forestali sul Kilimangiaro e abbiamo persino installato container antincendio nel parco nazionale. La vita della foresta del Kilimangiaro ci interessa da vicino: ne studiamo l’avifauna e gli altri abitanti forestali.

Abbiamo installato diverse fototrappole nella foresta per capire se fossero presenti animali rari. Le immagini hanno ripreso scimmie blu, tassi del miele, potamoceri, grandi uccelli e altri abitanti abituali delle foreste locali. È stata però una vera sorpresa vedere comparire sulle nostre fotocamere un animale raro come il cefalofo di Abbott.

Nell’ottobre 2022, una fotocamera ha registrato un cefalofo con una cresta rossa, tratto distintivo di queste antilopi. Poiché i cefalofi di Abbott sono prevalentemente notturni, è notevole che questo individuo sia stato ripreso di giorno. Osserva anche l’orecchio destro danneggiato: potrebbe indicare un recente incontro con un predatore.

Pochi giorni dopo, lo stesso animale è passato di nuovo davanti alla fotocamera, questa volta nell’orario più tipico per un cefalofo: di notte.

Un’altra delle nostre fotocamere ha ripreso un diverso cefalofo della stessa specie. Questo individuo aveva l’orecchio integro e una colorazione del muso ben distinta. È comparso durante il giorno. Lo si vede nella prima fotografia di questo articolo.

Diversi utenti di iNaturalist, una rete molto seguita da biologi professionisti e appassionati, hanno confermato che si trattava effettivamente di cefalofi di Abbott. Queste foto dimostrano che queste rare antilopi abitano la foresta sul Kilimangiaro.

Che cosa sappiamo dei cefalofi di Abbott?

I cefalofi di Abbott sono piuttosto grandi e, rispetto ad altri cefalofi, vengono considerati dei giganti. Gli adulti possono pesare fino a 60 kg, mentre la maggior parte degli altri cefalofi resta sotto i 25 kg. In genere raggiungono un’altezza al garrese di 65-75 cm. Sia i maschi sia le femmine hanno corna ben sviluppate, lunghe circa 10 cm. Il colore principale del corpo è bruno-rossastro, come richiama il nome scientifico della specie, spadix («bruno-rossastro» in latino). Le creste sono spesso di un arancione vivo, anche se talvolta possono essere grigio chiaro.

Scheda della specie:

Nome comune: cefalofo di Abbott  

Nome scientifico: Cephalophus spadix  

Classe: mammiferi  

Continente: Africa  

Longevità: 11 anni  

Dieta: erbivora  

Altezza: 70 cm al garrese  

Peso: 55 kg

Stato di conservazione: in pericolo (EN)  

Andamento della popolazione attuale: in declino

L’aspetto fisico è ben documentato, mentre la ricerca genetica resta limitata: esiste un solo articolo scientifico, pubblicato nel 2014. Il comportamento rimane in gran parte un mistero, perché questi animali sono difficili da trovare e da studiare, soprattutto a causa delle abitudini prevalentemente notturne.

I cefalofi di Abbott prediligono foreste montane, macchie fitte e zone paludose. Vivono in genere tra 1.300 e 2.800 m di quota. Nelle aree con cibo abbondante e condizioni sicure, un singolo cefalofo stabilisce un territorio di circa 1 km²; negli ambienti meno favorevoli, invece, può aver bisogno di uno spazio fino a 10 volte maggiore. Sono animali territoriali e tendono a vivere in solitudine.

In natura, la minaccia principale è rappresentata dai leopardi. Nelle aree più aperte vengono cacciati anche da leoni, iene maculate, pitoni e aquile coronate.

La loro attività principale, la ricerca del cibo, avviene di notte. Durante il giorno i cefalofi preferiscono riposare, nascosti nel sottobosco fitto e tra le erbe alte. Si nutrono soprattutto di frutti, foglie, fiori e altre parti vegetali. In un’occasione, però, la fototrappola di un ricercatore ha ripreso un cefalofo di Abbott con in bocca quello che sembrava un piccolo animale, forse una rana.

Poiché altre specie di cefalofi sono state osservate mentre mangiavano uova di uccelli e persino mentre cacciavano uccelli in volo basso, non sorprende del tutto che queste antilopi possano mostrare comportamenti carnivori. Resta comunque un fenomeno relativamente raro.

Come scoprì William Abbott il cefalofo di Abbott?

Il cefalofo di Abbott fu descritto per la prima volta dallo scienziato americano William Louis Abbott. Medico e naturalista, aveva una profonda passione per l’esplorazione. Durante i suoi viaggi raccolse numerosi esemplari di piante e animali in diverse parti del mondo. Accanto alla collezione di storia naturale, accumulò anche una raccolta etnografica di manufatti, che in seguito donò a vari musei, in particolare allo Smithsonian Institution negli Stati Uniti. Vissuto tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, Abbott ha lasciato contributi scientifici ancora significativi a oltre 1 secolo dalle sue spedizioni.

Nel 1888-89 Abbott arrivò con una spedizione sul Kilimangiaro, dove scoprì e descrisse il grande cefalofo. In seguito, per quasi 1 secolo non ci furono nuove osservazioni dei cefalofi di Abbott, e le conoscenze su di loro rimasero ferme. L’interesse si è riacceso negli ultimi 30 anni.

William Abbott continuò a viaggiare e a documentare animali e piante fino agli anni 1920. Visitò il Madagascar e altre isole dell’Oceano Indiano, oltre all’India, a Singapore e alla Cina. Dopo aver fatto costruire una goletta, trascorse 10 anni navigando tra le isole del Sud-Est asiatico, ampliando attivamente la sua collezione tropicale. Anche dopo essere diventato parzialmente cieco a causa di una malattia, riuscì a visitare Haiti e la Repubblica Dominicana.

Molti animali portano il nome di Abbott. Tra i più notevoli figurano il gibbone grigio di Abbott, la lucertola crestata di Abbott e il geco diurno di Abbott (Phelsuma abbotti).

Vi sono anche uccelli che portano il suo nome, come la campefaga pigmea (Celebesica abbotti), la sula di Abbott e lo storno di Abbott.

Lo storno di Abbott

Mentre il cefalofo di Abbott è endemico della Tanzania, lo storno di Abbott è presente sia in Tanzania sia nel vicino Kenya, ma solo in poche aree piccole e isolate. Tra queste figurano le foreste del Kilimangiaro e del monte Kenya, insieme ad alcune altre regioni. Il suo habitat è frammentato e la continua perdita di foreste rappresenta una grave minaccia per la sopravvivenza della specie. Nel 2020 la specie è stata inserita nella Lista Rossa IUCN come in pericolo. La popolazione attuale è stimata tra 1.000 e 2.500 adulti e, purtroppo, continua a diminuire.

Questi uccelli abitano foreste montane tra 1.800 e 2.600 m di quota. Prediligono alberi alti con chiome ampie, dove possono cacciare insetti e trovare frutti. Uno dei loro alimenti preferiti è il frutto del corniolo africano (Cornus volkensii).

Gli storni di Abbott vivono in piccoli stormi e si spostano su brevi distanze in base alla fruttificazione degli alberi vicini. Per trovarli e identificarli è spesso necessario addentrarsi nelle parti più alte della foresta. Il piumaggio, come in tutti gli storni, è iridescente. Testa, dorso e petto sono neri come l’ebano, mentre fianchi e ventre sono bianco crema. Maschi e femmine hanno aspetto simile.

In futuro prevediamo di localizzare e fotografare questo uccello relativamente raro sul Kilimangiaro e, naturalmente, condivideremo i risultati qui. Nel frattempo, ti invitiamo a leggere la storia del sarto dal becco lungo, un altro affascinante uccello endemico della Tanzania. Poiché ne restano pochissimi, stiamo collaborando con Nature Tanzania per contribuire alla conservazione della sua popolazione nella foresta di Amani, nel nord-est della Tanzania.

La Tanzania ospita molti animali molto più facili da trovare e fotografare rispetto ai cefalofi di Abbott. Organizziamo safari nei parchi nazionali della Tanzania: partire con noi significa esplorare ambienti naturali ricchi di vita e osservare da vicino la fauna selvatica africana.

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