La prima persona a scalare il Kilimangiaro

Nel 1885, gli attuali territori di Tanzania, Burundi, Ruanda e una parte del Mozambico divennero una colonia tedescaLa colonia tedesca in Africa, nota anche come Africa Orientale Tedesca, esistette dal 1885 al 1918 sul territorio degli attuali Tanzania, Burundi e Ruanda, oltre che nella parte settentrionale del Mozambico. La sua superficie totale era di 995.000 chilometri quadrati. Fu la più vasta colonia dell'Impero tedesco, con una popolazione di circa 7,75 milioni di persone., facendo del Kilimangiaro la montagna più alta dell'Impero tedesco. Appena 4 anni più tardi, nel 1889, il geografo tedesco Hans Meyer e l'alpinista austriaco Ludwig Purtscheller furono i primi europei a raggiungere la vetta di questa celebre montagna africana.

È passato più di 1 secolo dalle prime spedizioni alla vetta del Kilimangiaro. Oggi i campi glaciali si sono notevolmente ridotti e scalare il Kilimangiaro non sembra più un'impresa altrettanto ardua. Allora, però, il terreno era diverso e conquistare il punto più alto d'Africa comportava rischi ben maggiori.

In questo articolo raccontiamo chi erano Meyer e Purtscheller, come avvenne la «conquista» del Kilimangiaro e quali fatti rendono ancora oggi così interessante questo episodio storico.

Quando fu scalato per la prima volta il Kilimangiaro?

Il 6 ottobre 1889, Hans Meyer e Ludwig Purtscheller raggiunsero infine la formidabile vetta del Kilimangiaro. L'ascesa durò dal 27 settembre al 9 ottobre. Viaggiatore tenace e coraggioso, Meyer organizzò la sua 3ª spedizione insieme all'esperto alpinista austriaco e insegnante di ginnastica Ludwig Purtscheller. Radunata una grande carovana di portatori e guide locali, Meyer attraversò il territorio britannico fino ai piedi del massiccio del Kilimangiaro, dove trovò l'appoggio dei capi della tribù ChaggaI Chagga, chiamati anche Chaga o Wachagga, sono un gruppo etnico di lingua bantu della Tanzania nord-orientale. Vivono soprattutto nelle regioni che circondano il Kilimangiaro.. Li aveva già incontrati nel 1887, come raccontò nel suo libro «Across East African Glaciers: An Account of the First Ascent of Kilimanjaro».

Al momento della sua 3ª spedizione sul Kilimangiaro, Meyer era già un alpinista esperto. Il successo di quell'ascesa dipese tuttavia in larga misura dalla cura con cui fu pianificata la spedizione. Dopo 2 tentativi falliti, aveva compreso che il principale ostacolo alla vetta sarebbe stato la mancanza di acqua e cibo: le provviste si esaurivano troppo in fretta, mentre scendere alla base della montagna per rifornirsi avrebbe annullato i progressi compiuti.

Consapevole del problema, Meyer studiò con attenzione l'itinerario in anticipo. Un aiuto importante arrivò anche dall'amico Kurt Johannes, noto come capitano Johannes, governatore di Moshi, punto di partenza della spedizione.

Meyer allestì campi in diversi punti lungo il percorso:

• Abbott Camp – a 3.894 metri di quota.
• Kibo Camp – a 4.263 metri di quota.
• Un piccolo campo presso una grotta lavica, poco sotto la linea dei ghiacciai – a 4.578 metri di quota.

Grazie a questi campi, poté compiere diversi tentativi verso la vetta più alta del Kibo senza dover tornare ogni volta al punto di partenza. Nel frattempo, ogni pochi giorni, i portatori rifornivano i campi situati nella fascia del deserto alpino.

Dopo una sosta nell'ultimo campo, Meyer e Purtscheller ripresero l'ascesa. Partirono alle 4 del mattino e, verso mezzogiorno, raggiunsero una parete di ghiaccio solcata da un crepaccio profondo 30 metri. Meyer lo chiamò in seguito «Johannes Notch», in onore dell'amico e governatore di Moshi, il capitano Johannes.

Intagliando gradini nel ghiaccio, Meyer e Purtscheller continuarono verso uno sperone roccioso. Camminarono lungo la caldera, il margine del cratere, per altre 2 ore, fino a raggiungere la vetta del Kibo. Dopo circa 40 minuti in cima, i 2 alpinisti iniziarono la discesa.

Così, il 6 ottobre 1889, Meyer e Purtscheller furono i primi a raggiungere il punto più alto d'Africa, che Meyer battezzò con spirito patriottico «Kaiser Wilhelm Spitze». Accadde 64 anni prima della prima scalata dell'Everest. Meyer calcolò con notevole precisione l'altezza del Kilimangiaro in 6.010 metri. Più tardi, nel 1952, il valore fu leggermente corretto a 5.895 metri.

Anche Ludwig Purtscheller lasciò il proprio segno nella storia della conquista del Kilimangiaro. Dopo aver scalato il picco Mawenzi, precisamente il suo secondo punto più alto, gli diede il proprio nome. Sembra che l'alpinista si fosse semplicemente sbagliato, credendo che fosse la cima più alta del vulcano Mawenzi. Tuttavia, la quota raggiunta era di soli 5.120 metri, mentre la vetta più alta del Mawenzi arriva a 5.148 metri e oggi porta il nome del capo della prima spedizione riuscita, Hans Meyer.

L'intera spedizione costò a Meyer circa 30.000 marchi. Era il suo 3° tentativo di scalare il Kilimangiaro.

È importante ricordare che nel 1961 la Gran Bretagna concesse l'indipendenza al Tanganica, la parte continentale dell'attuale Tanzania. Già l'anno successivo, nel 1962, il Kaiser Wilhelm Peak fu ribattezzato «Uhuru Peak», che in swahili significa «Picco della libertà».

I primi tentativi di raggiungere la vetta del Kilimangiaro

La storia documentata della scalata del Kilimangiaro iniziò nel XIX secolo. In questa sezione ripercorriamo i primi tentativi.

Johannes RebmannJohannes Rebmann fu un missionario ed esploratore tedesco. È noto come uno dei primi europei ad addentrarsi in Africa partendo dalla costa dell'Oceano Indiano. Fu anche il primo europeo a scoprire il Kilimangiaro. e Johann Ludwig KrapfJohann Ludwig Krapf fu un missionario tedesco ed esploratore dell'Africa. Nel 1848 scoprì il Kilimangiaro e nel 1849 il monte Kenya., 2 missionari e viaggiatori tedeschi, furono i primi europei a scrivere del Kilimangiaro negli anni 1840. Rebmann tentò persino di scalarlo, ma riuscì ad arrivare soltanto alla linea delle nevi. Fu il primo europeo a scoprire il Kilimangiaro. Per molto tempo non riuscì a convincere la comunità geografica occidentale che sulla sua vetta vi fosse neve: crederlo possibile nella calda Africa equatoriale era difficile persino per studiosi autorevoli e rispettati.

Tuttavia, fin dall'antichità, autori non africani come Tolomeo, Eschilo ed Erodoto avevano fatto riferimento a montagne che probabilmente includevano il Kilimangiaro, associandole alle sorgenti del Nilo e a descrizioni di neve. Martín Fernández de Enciso, nella sua «Summa de Geografía» (1519), annotò che a ovest di Mombasa si trovava il monte Olimpo etiope, «estremamente alto», e oltre esso i Monti della Luna, dove nasce il Nilo.

Le prime vere spedizioni sul Kilimangiaro

Il conte Samuel Teleki, dell'Impero austro-ungarico, compì il primo tentativo serio di scalare il Kibo, la cima più alta del Kilimangiaro, nel 1887. Insieme al tenente austriaco Ludwig von Höhnel, alla guida di una spedizione con oltre 300 portatori, raggiunse il monte Meru, 40 km a sud-ovest del Kilimangiaro, seguendo il fiume Pangani; poi provò a salire sul Kilimangiaro.

Anche Teleki, però, arrivò soltanto alla linea delle nevi. Dovette tornare indietro per «problemi ai timpani». Nonostante ciò, riuscì a esplorare gran parte della Rift Valley dell'Africa orientale, e il suo nome resta inscritto nella storia della conquista del Kilimangiaro.

Più tardi, il naturalista americano dott. Abbott, arrivato soprattutto per studiare la fauna e la flora locali, fece un tentativo piuttosto disperato di scalare la principale vetta d'Africa. Ma già nelle prime fasi della spedizione sul Kilimangiaro si sentì molto male, forse per un mal di montagna acuto, e il viaggio si concluse. Il suo compagno, Otto Ehlers della Compagnia Tedesca dell'Africa Orientale, proseguì invece oltre. Fino a dove sia arrivato resta ignoto. In seguito Ehlers sostenne di aver raggiunto i 5.904 metri. Come sappiamo oggi, si tratta in realtà di 8 metri in più rispetto al punto più alto della montagna. Diverse incongruenze misero in dubbio la veridicità delle sue affermazioni, che non furono prese sul serio.

Nonostante i tentativi falliti di conquistare il Kilimangiaro, sia Teleki sia Abbott ebbero un ruolo importante nel successo della futura impresa sul «tetto dell'Africa». Teleki, per esempio, fornì a Meyer informazioni utili sull'ascesa: i 2 si incontrarono per caso durante il primo viaggio di Meyer nella regione, nel 1887. Abbott aiutò invece con l'alloggio a Moshi durante la spedizione riuscita del 1889.

Meyer tentò più volte di scalare il Kilimangiaro, con esiti sia falliti sia riusciti. Dopo il primo tentativo del 1887, quando raggiunse quota 5.400 metri, il determinato viaggiatore tedesco tornò l'anno seguente per provare di nuovo a raggiungere quella che oggi è nota come Uhuru Peak, obiettivo di tutte le spedizioni sul Kilimangiaro. Questa volta era accompagnato da un esperto viaggiatore africano, il dott. Oscar Baumann, austriaco.

Purtroppo scelsero un momento sfavorevole per la loro ambiziosa impresa. La rivolta di AbushiriLa rivolta di Abushiri, nota anche come rivolta dei commercianti di schiavi (in tedesco: Sklavenhändlerrevolte), fu un'insurrezione avvenuta tra il 1888 e il 1889 che coinvolse le popolazioni arabe, swahili e africane della costa dell'attuale Tanzania. Questa costa era stata concessa in affitto alla Germania dal sultano di Zanzibar nel 1888, nonostante le proteste. La rivolta fu infine repressa dalle forze di spedizione tedesche sotto il comando di Hermann Wissmann. era appena iniziata: un'insurrezione araba contro i commercianti tedeschi sulla costa dell'Africa orientale. Meyer e Baumann furono catturati, incatenati e presi in ostaggio dallo sceicco Abushiri, capo degli insorti. Alla fine entrambi sopravvissero, ma solo dopo il pagamento di un riscatto di 10.000 rupie.

I primi 2 tentativi di Meyer di scalare il Kilimangiaro, dunque, non ebbero grande successo. La 3ª spedizione, però, aprì nuovi orizzonti al viaggiatore: insieme a Ludwig Purtscheller, divenne la prima persona a raggiungere la vetta del Kilimangiaro.

Chi era Hans Meyer?

L'esploratore e viaggiatore tedesco nacque il 22 marzo 1858 nella piccola città di Hildburghausen. Fin da bambino, Meyer mostrò un ingegno notevole e un vivo desiderio di conoscenza. Era particolarmente affascinato dalla cartografia e dalla letteratura geografica. Hans era figlio di un ricco editore di Lipsia. Si iscrisse all'Università di Lipsia, dove studiò geografia e scienze naturali; nello stesso periodo iniziò a sognare viaggi verso terre lontane.

Meyer intraprese la sua prima grande spedizione quando era ancora studente. Nel 1879 andò negli Stati Uniti, e quel viaggio divenne il suo punto di partenza in un mondo di esplorazioni avvincenti. Viaggiò nelle Ande, in Sud America, e sui monti Rwenzori, in Africa. Tutte queste spedizioni furono però soltanto un preludio alla sua storica ascesa al Kilimangiaro.

Dopo aver conquistato il punto più alto d'Africa, Meyer continuò a studiare i ghiacciai e il massiccio vulcanico del Kilimangiaro. Nel 1894, per esempio, insieme all'illustratore tedesco Ernst Platz compì il periplo dell'intera montagna, ne studiò la glaciazione e documentò il terreno locale con disegni. Anche in questa ultima spedizione sul Kilimangiaro, Meyer fece numerose scoperte sulle caratteristiche dei vulcani africani.

Ernst Platz, pur non essendo considerato tra gli alpinisti d'élite della sua epoca, realizzò diverse prime ascensioni di rilievo, tra cui quella del monte Watzmann in Germania e delle Torri del Vajolet nelle Alpi nel 1895. Sul Kilimangiaro, un cono interno del vulcano Shira fu chiamato in suo onore. Tuttavia, dopo il passaggio sotto il controllo britannico seguito alla Prima guerra mondiale, il nome Platz Cone fu erroneamente modificato in Place Cone.

Tornando a Meyer e al suo contributo allo sviluppo dell'alpinismo, meritano una menzione la sua ascesa alle Canarie nel 1894 e l'esplorazione di un vulcano in Ecuador nel 1904. Anche queste 2 spedizioni di riferimento portarono molte scoperte importanti. Nel 1899 Meyer divenne professore all'Università di Lipsia, dove nel 1915 fu nominato direttore dell'Istituto di Geografia Coloniale.

Hans Meyer morì a Lipsia il 5 luglio 1929, a oltre 70 anni. Nel corso di una vita intensa e ricca di eventi, non solo compì una vera impresa diventando il primo a raggiungere la vetta di una montagna africana allora ritenuta inespugnabile, ma contribuì in modo decisivo allo studio di terre e popoli allora poco conosciuti.

Chi era Ludwig Purtscheller?

Compagno di Meyer nella spedizione sul Kilimangiaro, Ludwig Purtscheller nacque il 6 ottobre 1849 a Innsbruck-Wilten, in Tirolo. Fin da giovane nutrì una passione profonda per la montagna e colse ogni occasione per camminare in quota. Questo fervore alpinistico lo portò a conquistare più di 1.600 cime in tutto il mondo: per l'epoca, un numero di ascensioni riuscite eccezionalmente raro.

Negli anni dell'adolescenza, il giovane Ludwig entrò nel club turistico locale e partecipò attivamente a spedizioni alpine. Quelle prime ascensioni gli diedero una solida base per le imprese future. Per un periodo Purtscheller lavorò anche come impiegato in una società mineraria, dove acquisì preziose conoscenze di mineralogia, poi utili nei suoi viaggi.

La conquista delle vette non fu l'unica vocazione di quest'uomo versatile. Dedicò la seconda parte della sua vita professionale all'insegnamento. Dopo aver superato a Graz l'esame per diventare insegnante di ginnastica, si stabilì prima a Klagenfurt e poi, nel 1877, si trasferì a Salisburgo. Qui lavorò come docente in un istituto pedagogico e in una scuola secondaria statale fino alla morte.

I contemporanei di Purtscheller ricordano che questo ricercatore talentuoso e coraggioso possedeva vaste conoscenze di geografia, geologia, mineralogia, botanica, zoologia, folklore e storia. Era eloquente, parlava fluentemente italiano e francese, ed era ammirato sia dai colleghi sia dagli altri alpinisti.

Purtscheller seppe conciliare con successo la carriera di insegnante e le frequenti spedizioni sulle Alpi. Durante le sue escursioni, spesso rinunciava all'aiuto delle guide locali, tracciando da sé la propria via tra le montagne e affrontando con coraggio paure e incognite. Tra gli alpinisti era considerato un vero eroe, e si raccontavano spesso le sue imprese audaci e i suoi risultati.

Ludwig Purtscheller morì poco dopo aver compiuto 51 anni. Accadde il 3 marzo 1900, in seguito a un incidente all'Aiguille du Dru, vicino al Monte Bianco, in Francia. Caduto in un crepaccio ghiacciato, riportò gravi ferite dalle quali non si riprese mai.

Lauwo o Amani: chi accompagnò i conquistatori europei del Kilimangiaro?

Durante la spedizione del 1889, 16 africani della tribù Chagga accompagnarono gli europei verso la vetta del Kilimangiaro. Rimasero con il gruppo finché le condizioni lo permisero, ma con l'aumentare della quota soffrirono il mal di montagna e il freddo. A un certo punto si fermarono. Solo 1 persona proseguì più avanti con Meyer e Purtscheller, ma ancora oggi si discute su chi fosse.

Molte fonti, soprattutto africane, attribuiscono questo titolo prestigioso a un uomo di nome Yohani Kinyala Lauwo, noto anche come «Old Man of Kilimanjaro», iscrizione che compare su una targa commemorativa nel Parco Nazionale del Kilimangiaro. Ma sul coinvolgimento di Lauwo sorgono diversi interrogativi.

L'argomento principale contro Lauwo è l'incongruenza delle date. Il tanzaniano nacque intorno al 1871, secondo altre fonti nel 1872 o nel 1867, e morì il 10 maggio 1996. Se fosse stato davvero la guida di Meyer a 18 anni e fosse morto nel 1996, Lauwo avrebbe vissuto 125 anni, un dato altamente improbabile.

Lauwo fu realmente una guida e probabilmente scalò più volte il Kilimangiaro accompagnando spedizioni. Tuttavia, la sua prima ascesa non avvenne certo nel 1889 con Hans Meyer e Ludwig Purtscheller. La sua carriera di guida iniziò probabilmente negli anni 1940.

Inoltre, nel corso della vita Lauwo non riuscì a ricordare dettagli di quel viaggio. Si ritiene che la confusione sia nata intorno al centenario della conquista del Kilimangiaro, nel 1989, quando le autorità locali desideravano trovare e onorare testimoni della leggendaria spedizione.

Dopo che Lauwo fu scelto per errore come celebrità locale, il primo tra i suoi connazionali ad aver scalato la montagna più alta d'Africa, questa leggenda fu sostenuta attivamente dai suoi parenti, dai media e dallo stesso Lauwo. Arrivò persino ad affermare che la Johannes Notch fosse stata chiamata così in suo onore, benché, come ricordato, Meyer avesse dedicato il celebre crepaccio all'amico, governatore di Moshi: il capitano Johannes.

Quanto all'ascesa di Meyer, la sua guida principale fu l'esperto alpinista professionista Purtscheller. Lo scelse consapevolmente come compagno e guida, portandolo dall'Europa. Ma vi fu anche un'altra persona: un portatore locale che si spinse più avanti di chiunque altro con i tedeschi, senza però raggiungere la vetta. Quell'uomo era Muini Amani, non Lauwo.

Muini, o Mwuni Amani (circa 1869 – circa 1909), era un portatore e cuoco originario di Pangani, una piccola città sulla costa dell'attuale Tanzania. Quando aveva circa 20 anni, accompagnò gli europei nel loro ambizioso viaggio verso il «tetto dell'Africa», come attestano gli scritti di Meyer. La sua partecipazione si inserisce con coerenza nella cronologia storica. Le spedizioni al Kilimangiaro arrivavano via nave, e gli esploratori tedeschi portarono Amani con sé dalla costa.

Muini Amani, tuttavia, non raggiunse la vetta del vulcano Kibo. Si spinse effettivamente più avanti con Meyer e Purtscheller rispetto agli altri accompagnatori, ma alla fine rimase ad aspettare gli europei in una grotta che in seguito prese il nome di Hans Meyer. Non aveva attrezzatura professionale né abiti adatti.

Nel libro di Anton Ziegler «Explorers of the Mountains, Volume 2» (Anton Ziegler: Ludwig Purtscheller. Eine Auswahl. Erschließer der Berge, Band 2), del 1926, si afferma che Hans Meyer e Ludwig Purtscheller erano viaggiatori indipendenti, e che Muini Amani di Pangani fu soltanto portatore fino agli ultimi punti di bivacco, cioè i campi. Per esempio, nel libro viene citato Purtscheller:

Più avanti, il nome di Muini Amani compare di nuovo. È chiaro che il suo compito principale fosse trasportare materiali al campo; fin dall'inizio, dunque, non era previsto che salisse in vetta con gli esploratori:

Altre prove della partecipazione di Amani alla leggendaria spedizione si trovano nello stesso «Across East African Glaciers: An Account of the First Ascent of Kilimanjaro» di Meyer:

I diari di Meyer contengono numerosi riferimenti al tanzaniano che, a differenza di Lauwo, partecipò davvero alla prima ascesa del Kilimangiaro. Di fronte a una tale quantità di prove, appare ancora più singolare che per molti anni autorità locali e media abbiano continuato a sostenere la leggenda di Lauwo.

Epilogo

La prima ascesa riuscita del Kilimangiaro rese Hans Meyer una figura di fama mondiale. Le sue osservazioni sui ghiacciai, la cartografia e le misurazioni trigonometriche costituirono a lungo la base di numerosi studi su montagne e vulcani. Come editore, contribuì inoltre a diffondere attivamente le informazioni sui suoi viaggi e sulle sue scoperte, pubblicando ampi e dettagliati resoconti basati sui propri diari. Grazie a questi testi, oggi possiamo conoscere molti dettagli e fatti di quel lontano evento storico.

Nei decenni successivi al suo successo sul Kilimangiaro, pochi riuscirono a ripetere l'impresa di Meyer. La seconda ascesa riuscita al Kaiser Wilhelm Peak, per esempio, avvenne solo 20 anni dopo, nel 1909. Nel 1927, l'alpinista scozzese Sheila MacDonald divenne la prima donna a raggiungere la vetta del Kilimangiaro. Solo alla fine degli anni 1950 furono creati itinerari stabiliti verso la cima e campi lungo il percorso.

Vuoi saperne di più sui viaggi in Tanzania?

Contatta il nostro team! Abbiamo esplorato tutte le principali destinazioni della Tanzania. I nostri consulenti di viaggio con base nella regione del Kilimangiaro sono pronti a condividere consigli e ad aiutarti a costruire un viaggio che resti nella memoria.

Altri articoli interessanti