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Scalate Pensando all'Africa, spesso immaginiamo savane senza fine e deserti. C'è del vero: il continente africano è formato in gran parte da pianure, altopiani e terre elevate. Non mancano però le grandi valli, come il bacino del fiume Congo, deserti come il Kalahari e laghi di notevole importanza. Tra gli esempi più suggestivi spicca il lago Tanganica, il più profondo del continente.
Ci sono montagne in Africa?
Eppure l'Africa ospita anche montagne, alcune delle quali superano in altezza molte vette d'Europa, d'Australia o dell'Antartide. I sistemi montuosi sono pochi: i più evidenti sono i monti dell'Atlante, nell'Africa nord-occidentale, e la Catena del Capo, all'estremo sud. Quest'ultima si trova interamente in Sudafrica, mentre l'Atlante attraversa Marocco, Algeria e Tunisia. Nessuno dei 2, tuttavia, rientra tra le cime più alte del continente.
Qual è la catena montuosa più lunga dell'Africa?
Il Grande Escarpmento, la catena montuosa più lunga dell'Africa, non raggiunge comunque le prime posizioni per altitudine. Formatasi milioni di anni fa, oggi si estende per circa 5.000 km nell'Africa meridionale. Il suo tratto più celebre è quello dei monti Drakensberg, in Sudafrica.
Molte montagne africane si ergono isolate come vulcani, risultato dei grandi processi tettonici che interessano le placche litosferiche. Sono proprio i vulcani a entrare nella lista delle montagne più alte del continente.
I ghiacciai africani
Circa metà delle 10 montagne più alte dell'Africa conserva ghiacciai sulle proprie vette. Questi ghiacciai equatoriali, rari e preziosi, si stanno ritirando rapidamente; gli scienziati ne prevedono la scomparsa. Lo stesso destino attende anche la cima più elevata del continente: il Kilimangiaro.
Il nome del Kilimangiaro è conosciuto in tutto il mondo, ma quali sono le altre montagne? In questo articolo osserviamo la lista delle 10 montagne più alte dell'Africa: dove si trovano, che cosa le rende notevoli, quando furono raggiunte per la prima volta e che cosa comportano oggi le spedizioni verso le loro vette.
10° posto: monte Karisimbi – 4.507 metri
Il Karisimbi è un vulcano dormiente al confine tra il Ruanda e la . La sua vetta è considerata il punto più alto del Ruanda, poiché ricade nel territorio di questo Paese. Geograficamente situato nell'Africa orientale, il vulcano fa parte della ed è una cima della catena dei Virunga, composta da 8 catene vulcaniche. Nella lingua locale, Virunga significa «vulcani».
Nome: monte Karisimbi
Altezza: 4.507 metri
Paesi: Ruanda, RDC
Prima ascesa: 1903, R. P. Barthelemy
Difficoltà dell'ascesa: richiede una buona preparazione fisica
Durata della spedizione: 1–2 giorni
Il monte Karisimbi è notevole per la presenza di diverse fasce climatiche, con differenti tipi di foresta montana. Si incontrano la foresta tropicale di Neoboutonia, il bambuseto e la fondamentale fascia di Hagenia-Hypericum, essenziale per la popolazione locale di gorilla. Qui crescono alberi africani endemici, in particolare le Hagenia abyssinica, spesso chiamate sequoie africane. Questi alberi sono di grande importanza per i gorilla di montagna, specie minacciata che vive sui monti Virunga.
Al di sopra delle foreste si apre la zona dei prati a erica e delle paludi. Qui prosperano piante endemiche come le lobelie (Lobelia wollastonii, Lobelia lanurensis) e i giganteschi Senecio erici-rosenii. Questi ultimi possono raggiungere i 6 metri di altezza e sono strettamente legati alle montagne dell'Africa orientale. La vetta del monte Karisimbi è infine coronata dal cosiddetto deserto alpino, dove sopravvivono erbe rade.
Chi fu il primo a salire sul Karisimbi?
Le informazioni sulla prima ascesa del monte Karisimbi sono scarse. Le diverse fonti riportano anni e nomi differenti. Compaiono i nomi di celebri esploratori africani come John Hanning Speke e Henry Morton Stanley, ma entrambi osservarono i monti Virunga soltanto da lontano. Viene citato anche Adolf Friedrich, duca di Mecklenburg-Schwerin: partecipò a una spedizione sui monti Virunga nel 1907–1908, ma il suo contributo riguardò soprattutto la realizzazione delle prime mappe di questa catena vulcanica. Nel 1911 il noto esploratore tedesco Hans Meyer raggiunse la vetta del Karisimbi, ma è improbabile che sia stato il primo.
È verosimile che una persona di nome Barthelemy sia stata la prima a conquistare questa montagna nel 1903. Di lui si sa poco. In quel periodo il territorio dell'attuale Repubblica Democratica del Congo apparteneva al re del Belgio ed era oggetto di intense esplorazioni da parte di molti europei.
Divenne tristemente nota la spedizione del 1908 guidata da Egon von Kirschstein. Durante la discesa attraverso il cratere, il gruppo fu investito da un'improvvisa tormenta, con pioggia intensa e grandine, e la temperatura crollò bruscamente. Non tutti fecero ritorno: 20 portatori, abitanti locali, morirono assiderati.
Che cosa significa il nome «Karisimbi»?
Nella lingua ruandese, il nome «Karisimbi» significa «conchiglia bianca». Il riferimento è alla grandine e alla neve bagnata che, durante le tempeste, cadono periodicamente sulla vetta. I monti Virunga, compreso il Karisimbi, hanno anche un altro nome: Mufumbiro. Tradotto letteralmente dalla lingua kongo, significa «coloro che cucinano». L'immagine rimanda al fumo sopra i vulcani attivi, osservato dagli abitanti locali e paragonato al fumo che sale dal cibo cotto sul fuoco.
I gorilla di montagna dei monti Virunga
I monti Virunga sono celebri in tutto il mondo per i gorilla di montagna. Insieme a oranghi e scimpanzé, i gorilla sono considerati tra i primati più vicini all'essere umano. Furono scoperti sui monti Virunga nel 1902. Nel 1925 venne istituito il primo parco nazionale d'Africa per proteggere il loro habitat. Il merito va al biologo . Fu lui a comprendere rapidamente l'urgenza di salvare i gorilla dall'estinzione completa. È passato 1 secolo, ma ancora oggi i gorilla di montagna sono classificati come specie in pericolo, con meno di 1.000 individui rimasti in natura.
Dian Fossey raggiunse la fama mondiale quando la sua foto apparve sulla copertina del National Geographic nel 1970. Per 18 anni visse e lavorò sui pendii dei monti Virunga, studiando i gorilla di montagna e proteggendoli dai bracconieri. Fossey fu una delle – 3 coraggiose ricercatrici impegnate nello studio degli ominoidi nei loro habitat naturali, su incarico del celebre antropologo Louis Leakey.
Il suo libro «Gorillas in the Mist» divenne un bestseller e rimane il volume più popolare sui gorilla. Dal libro fu tratto un notevole film omonimo, con Sigourney Weaver nel ruolo principale. Lo consigliamo a chiunque sia interessato all'Africa e alla fauna selvatica. La storia della coraggiosa Dian Fossey, che diede la vita per i gorilla che amava, continua ad affascinare molti lettori e spettatori. Il centro di ricerca da lei fondato, Karisoke, è ancora attivo e prende il nome dalle 2 montagne tra cui si trova: il monte Karisimbi e il monte Bisoke. Dopo il misterioso omicidio di Fossey, il suo corpo fu sepolto nell'area del centro di ricerca.
9° posto: Ras Dashen – 4.550 metri
Il monte Ras Dashen, noto anche come Ras Dejen, si trova nel nord dell'Etiopia ed è il punto più alto degli altopiani etiopici, antico sistema montuoso dell'Africa nord-orientale. Per l'altitudine importante e l'estensione dell'altopiano, queste terre elevate sono talvolta definite il «tetto dell'Africa nord-orientale», mentre il titolo vero e proprio di «tetto dell'Africa» spetta alla cima più alta del continente, di cui parleremo più avanti.
La culla del caffè Arabica
Fu sulle alture degli altopiani etiopici che venne scoperta una pianta dai frutti tanto amati da diffondersi in tutto il mondo: la pianta del caffè Arabica. Sul nostro blog raccontiamo la storia del caffè, seguendo le tracce della migliore Arabica del mondo. E sì, in Africa si coltiva un caffè eccellente, anche in Etiopia. Sul monte Ras Dashen, però, il caffè non cresce: le precipitazioni sono troppo scarse e le piante di caffè preferiscono quote fino a 2.000 metri. Sulla montagna si può invece incontrare lo stambecco del Walia, endemico dell'Etiopia, di cui restano poco più di 500 individui.
Il Parco Nazionale del Simien
Ras Dashen fa parte del Parco Nazionale del Simien, habitat non solo dello stambecco del Walia, ma anche di leopardi, serval, caracal, gelada – primati presenti solo sugli altopiani etiopici – e rarissimi lupi etiopi, di cui restano meno di 200 individui. Tutti questi elementi rendono i monti Simien e il loro parco nazionale una meta di viaggio di grande interesse.
Nome: Ras Dashen
Altezza: 4.550 metri
Paese: Etiopia
Prima ascesa: 1841, Joseph Galinier e Pierre Ferret
Difficoltà di scalata: trekking relativamente facile
Durata della spedizione: 1–5+ giorni
L'altitudine del monte Ras Dashen
Sull'altitudine del monte Ras Dashen esistono dati contrastanti. Alcune fonti conservano valori ormai superati, risalenti agli anni Settanta, che indicano 4.533 metri. Nel 2005, misurazioni satellitari hanno confermato un'altitudine di 4.550 metri sul livello del mare, riconosciuta dall'Associazione Cartografica Internazionale.
Anche la pronuncia del nome è oggetto di discussione. Sembra che Ras Dashen sia una modifica di Ras Dejen in amarico. Gli abitanti locali notarono da tempo che questa montagna si innalzava sopra tutte le altre, da cui il nome: tradotto dall'amarico, Ras Dashen significa qualcosa come «capo delle montagne». Esiste anche una leggenda secondo cui, in tempi antichi, sulla montagna viveva un re che governava tutta l'Etiopia. Dopo la sua morte, il suo spirito sarebbe rimasto sulla vetta, e la montagna avrebbe preso il nome in suo onore.
Per via della sua altitudine, la cima della montagna è spesso coperta di neve, anche se per poco: si scioglie nel giro di poche ore. Durante la stagione fredda, tuttavia, le nevicate possono essere frequenti e persistere fino a 2 mesi consecutivi.
Le spedizioni sul monte Ras Dashen
Il monte Ras Dashen è relativamente facile da scalare. Chi punta alla vetta parte dal campo base, supera numerosi punti di sosta utilizzati dai pastori e, a 4.300 metri di quota, passa accanto alle rovine di un antico forte costruito nel XIX secolo. Proprio per la relativa semplicità della via, si presume che gli abitanti locali, soprattutto i pastori, possano aver raggiunto la cima della montagna etiope molto prima degli stranieri. La prima ascesa documentata, tuttavia, fu compiuta da 2 esploratori francesi nel 1841: Joseph Galinier e Pierre Ferret. A quel tempo l'Etiopia era un impero conosciuto come Abissinia. I francesi realizzarono le prime mappe dettagliate di questi territori.
Le ascese moderne al Ras Dashen variano per durata in base al programma. Esistono spedizioni di 5–8 giorni, ma anche proposte più brevi. In teoria si può scalare la montagna in 1 solo giorno di luce, avvicinandosi molto al campo base e iniziando subito il trekking. I programmi più lunghi, però, favoriscono una migliore acclimatazione alla quota e permettono di osservare molti più paesaggi del Parco Nazionale del Simien.
8° posto: monte Meru – 4.566 metri
Il Meru è un vulcano situato nel nord della Tanzania, Paese dell'Africa orientale. In India, sull'Himalaya, esiste una montagna comunemente chiamata Meru Peak: è alta 6.660 metri e non ha alcun legame con l'Africa. Esiste anche un monte Meru citato nelle tradizioni induista, buddhista e giainista; in realtà quella montagna non esiste ed è un simbolo sacro mitico. Torniamo quindi alla Tanzania e al vero monte Meru.
Nome: monte Meru
Altezza: 4.566 metri
Cime: Socialist Peak, Little Meru
Paese: Tanzania
Prima ascesa: 1901, Carl Uhlig; oppure 1904, Fritz Jaeger
Difficoltà di scalata: moderata
Durata della spedizione: 3–4 giorni
Il monte Meru africano è un vulcano che, a seconda della classificazione, viene considerato tecnicamente attivo. L'ultima attività registrata risale al 1910. Le eruzioni precedenti avvennero decine di migliaia di anni fa. Oggi il Meru è una meta turistica e la sua ascesa è un'attività molto richiesta, con una spedizione generalmente non considerata particolarmente impegnativa.
Chi fu il primo a scalare il Meru?
Gli esseri umani raggiunsero per la prima volta la vetta del Meru all'inizio del XX secolo. Non è ancora chiaro in quale anno preciso e da chi. Nel 1901 il geografo tedesco Carl Uhlig esplorò la montagna, ma non è certo che abbia raggiunto la vetta effettiva. Nel 1904, insieme a Fritz Jaeger, esplorò i territori del nord dell'attuale Tanzania. Gli scienziati tedeschi scoprirono e descrissero il lago Eyasi e le «Giant Crater Highlands», oggi note come cratere del Ngorongoro. Si ritiene che nel 1904 Jaeger abbia scalato il Meru. Rimane aperta la domanda: fu davvero il primo?
L'altitudine del monte Meru
Un'altra questione ricorrente riguarda la vera altezza del Meru. I dati variano tra 4.550 e 4.567 metri sul livello del mare. Le misurazioni più recenti, effettuate nel 2022 da ricercatori dell'Università del KwaZulu-Natal in Sudafrica, indicano 4.566 metri. È l'altitudine che adottiamo, definendo il Meru come l'8ª montagna più alta dell'Africa.
Come Karisimbi e Ras Dashen, anche il Meru si trova all'interno di un parco nazionale. Scalando il Meru si cammina nel Parco Nazionale di Arusha. Durante la visita a questo vulcano è possibile incontrare diverse specie di fauna selvatica, tra cui giraffe, bufali, zebre, antilopi e persino elefanti.
Perché si chiama Meru? È il nome attribuito alla montagna dalle popolazioni che vivono ai suoi piedi. La scalata del Meru merita certamente: dalla vetta si apre una vista rara sul Kilimangiaro.
Le spedizioni sul monte Meru
L'ascesa richiede 4 giorni e segue l'unica via Momella; il pernottamento avviene in confortevoli rifugi in legno. Contatta il nostro team: organizzeremo per te una spedizione sul monte Meru sicura e ben curata.
Torneremo in Tanzania alla fine della nostra lista. Per ora, proseguiamo verso la vicina Uganda.
7° posto: monte Gessi – 4.715 metri
Ci spostiamo ora al confine tra Repubblica Democratica del Congo e Uganda. La linea di separazione tra i 2 Paesi corre lungo la catena montuosa del Rwenzori, distesa tra 2 dei , Alberto ed Edoardo. Il Rwenzori comprende 6 montagne principali. 5 di queste rientrano nella top 10 delle vette più alte d'Africa. Anche il poco citato monte Luigi di Savoia, intitolato al principe italiano Luigi Amedeo di Savoia, farebbe parte di questo elenco.
Le montagne della Luna
Quando il geografo Claudio Tolomeo compilò le mappe del mondo conosciuto nel II secolo d.C., indicò che il grande fiume Nilo nasceva nell'Africa profonda, presso le montagne della Luna. Molto probabilmente si riferiva ai monti Rwenzori. Quando nel XIX secolo venne individuata la sorgente del Nilo, ponendo fine ad anni di dispute e ricerche, l'esploratore britannico Henry Morton Stanley invitò la generazione successiva di esploratori a studiare questa regione montuosa. Il compito toccò a Luigi Amedeo.
All'inizio del XX secolo Luigi Amedeo scalò tutte le cime più alte del Rwenzori, visitando 16 vette. Ironia della sorte, mancò solo 1 montagna, che in seguito prese il suo nome: il monte Luigi di Savoia. La sua altezza è di 4.627 metri. Tuttavia questa montagna non possiede la necessaria per essere considerata indipendente. La escludiamo quindi dalla lista e passiamo al monte Gessi.
Nome: monte Gessi
Altezza: 4.715 metri
Paesi: Uganda, Repubblica Democratica del Congo
Prima ascesa: 1906, Luigi Amedeo con una squadra
Difficoltà di scalata: moderata, a causa delle rocce bagnate
Durata della spedizione: 9–11 giorni
Il monte Gessi si trova nel nord-est della parte centrale del Rwenzori, dove si concentrano i principali massicci montuosi. Le sue cime principali sono Iolanda e Bottego. Le montagne di questa zona si assomigliano per paesaggi, flora e fauna. Poco più avanti descriveremo ciò che si può osservare sui loro versanti; prima, però, parliamo dei nomi.
Oggi nessuno chiama più queste montagne «montagne della Luna». Tra le diverse varianti di grafia e pronuncia, come Ruwenzori e Rwenjura, si è affermata la forma Rwenzori. Il nome originario risale alla parola Rwenjura nella lingua locale Tooro. Può essere tradotta come «creatore di pioggia» o «re delle nuvole». Una denominazione pienamente giustificata: in queste montagne piove circa 300 giorni l'anno e le vette sono quasi sempre avvolte dalle nubi.
Romolo Gessi
Il monte Gessi prende il nome dall'esploratore italiano dell'Africa Romolo Gessi, autore di complessi studi sul bacino del Nilo. Gessi scoprì che il lago Alberto alimenta il fiume ed è una delle sue sorgenti principali. Ci vollero 20 anni per individuare tutte le sorgenti del Nilo. Fu proprio Romolo Gessi, tra l'altro, a vedere per primo i monti Rwenzori nel 1876, anche se il merito della scoperta andò all'esploratore britannico Henry Morton Stanley, che li vide e ne comunicò l'esistenza 12 anni più tardi.
Le spedizioni sul monte Gessi
La scalata del Gessi non è difficile dal punto di vista tecnico alpinistico. Le piogge costanti e il sentiero roccioso bagnato, però, aumentano la difficoltà. Gli alpinisti vengono anche avvertiti della presenza di molto muschio scivoloso lungo la via, elemento che rende la spedizione un po' più impegnativa e rischiosa. Sui versanti della montagna si trovano rifugi dove è possibile pernottare durante l'ascesa.
6° posto: monte Emin – 4.798 metri
L'Emin è il più settentrionale dei principali massicci montuosi del Rwenzori. Si trova interamente nella Repubblica Democratica del Congo. A differenza del Gessi, quindi, si può raggiungere la cima solo da un versante. Il monte Emin è spesso definito la sorella gemella del Gessi: le 2 montagne si ergono molto vicine, separate da una profonda valle.
Nome: Emin
Altezza: 4.798 metri
Paese: Repubblica Democratica del Congo
Prima ascesa: 1906, Luigi Amedeo con una squadra
Difficoltà di scalata: elevata, richiede attrezzatura alpinistica
Durata della spedizione: 10–12 giorni
Emin Pasha
Questa montagna prende il nome dal celebre esploratore tedesco dell'Africa Emin Pasha. La sua storia è estremamente interessante. Nato in Germania in una famiglia ebrea, Eduard Schnitzer divenne medico e partì per lavorare come dottore nell'Impero Ottomano. Lì si convertì all'Islam e assunse il nome di Muhammad al-Amin. Il mondo lo conosce come Emin Pasha. Pasha è un alto titolo politico nei Paesi musulmani.
Nell'Egitto del XIX secolo fu nominato governatore dell'Equatoria, provincia britannica dell'Africa settentrionale. Oggi quei territori appartengono al Sud Sudan e all'Uganda. Emin Pasha organizzò spedizioni lungo l'alto corso del Nilo, si dedicò alla ricerca e inviò in Europa campioni di piante e animali. Diverse piante, animali e uccelli portano il suo nome. Nelle sue spedizioni fu spesso accompagnato da Henry Morton Stanley. Fu Stanley a salvare Emin Pasha quando in Sudan scoppiò una rivolta contro il dominio egiziano e il governatore rimase isolato dal mondo esterno per diversi anni.
In seguito Emin Pasha esplorò i territori a sud e a est del lago Vittoria, che sarebbero poi passati sotto il controllo dell'Impero tedesco e oggi appartengono alla Tanzania indipendente. Fondò la città di Bukoba, sulla riva orientale del Vittoria. Divenne noto per il suo impegno contro la tratta degli schiavi, impegno che contribuì alla sua morte durante una spedizione verso il fiume Congo. I mercanti arabi di schiavi cercarono vendetta e uccisero l'instancabile viaggiatore, scienziato e uomo politico. La catena montuosa del Rwenzori fu intitolata a lui da Luigi Amedeo.
È difficile scalare il monte Emin?
La scalata dell'Emin può essere considerata difficile. I pendii rocciosi di queste montagne aspre sono molto ripidi, con spuntoni pronunciati e creste strette che gli alpinisti devono superare per raggiungere le cime. Di solito si visitano 2 vette importanti: Umberto e Crepelin. Solo alpinisti esperti, capaci di utilizzare attrezzatura tecnica, affrontano questa sfida. La via verso la vetta dell'Emin è preclusa ai principianti.
Chi si avventura sul monte Emin deve portare corde alpinistiche, piccozze e altra attrezzatura necessaria alla sicurezza. Va ricordato che tutte le montagne del Rwenzori sono spesso coperte di neve. Sono presenti ancora alcuni ghiacciai, elemento che rende le ascese più impegnative.
5° posto: monte Baker – 4.844 metri
Il monte Baker viene talvolta descritto come un altopiano. Presenta 6 cime, la più alta delle quali è Peak Edward, intitolata al re Edoardo VII di Gran Bretagna. La montagna porta il nome dell'esploratore inglese del bacino del Nilo Samuel White Baker. Anche lui, per inciso, ebbe il titolo di Pasha e non fu soltanto governatore dell'Equatoria: fu il fondatore di quella provincia. In Europa divenne celebre per la scoperta del lago Alberto.
Le spedizioni sul monte Baker
Gli alpinisti scelgono spesso il Baker per i suoi paesaggi e per una difficoltà moderata. In alcuni tratti, dove si aprono crepacci profondi, sono necessarie le corde. Le ascese al Baker vengono spesso combinate con quelle ad altre cime del Rwenzori, come il Baker stesso e la più alta, lo Stanley. La storia delle ascensioni al Baker è ricca: nello stesso anno in cui la squadra del principe Luigi Amedeo raggiunse la vetta, 2 spedizioni precedenti avevano già tentato di salire sul monte Baker, senza successo.
Nome: Baker
Altezza: 4.844 metri
Paese: Uganda
Prima ascesa: 1906, Luigi Amedeo con una squadra
Difficoltà dell'ascesa: superiore alla media, richiede attrezzatura alpinistica
Durata della spedizione: 5–7 giorni
Il Parco Nazionale dei Monti Rwenzori
Il monte Baker e le 2 cime successive, Speke e Stanley, si trovano all'interno del Parco Nazionale dei Monti Rwenzori, in Uganda. Nella vicina Repubblica Democratica del Congo il parco confina con il Parco Nazionale dei Virunga, la cui cima principale è il Karisimbi. Entrambi i parchi sono siti Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.
Il parco nazionale è considerato uno dei luoghi più belli di tutta l'Africa. Il contrasto tra la vegetazione tropicale rigogliosa alla base della montagna e i campi innevati delle vette, spesso avvolte dalle nubi, è straordinario. I ghiacciai equatoriali coprono ancora le cime del Rwenzori, anche se non rappresentano più un ostacolo lungo le vie di scalata: il ghiaccio sta scomparendo rapidamente.
Una spedizione alla vetta del monte Baker non è solo una prova alpinistica avvincente, ma anche un trekking attraverso le magnifiche distese delle foreste tropicali, dove si possono incontrare animali selvatici e una ricca avifauna equatoriale. Diversi sentieri conducono alla cima principale; alcuni attraversano creste strette e superano profondi crepacci. La presenza di guide è essenziale per orientarsi su questi itinerari.
4° posto: monte Speke – 4.890 metri
Un'altra montagna maestosa all'interno del Parco Nazionale dei Monti Rwenzori è lo Speke. Come il monte Baker, presenta diverse cime frastagliate e, per la sua forma poco definita, viene talvolta chiamato altopiano. La vetta più alta si chiama Vittorio Emanuele, in onore dell'allora re d'Italia. Fu l'esploratore italiano Luigi Amedeo, principe di Savoia e duca degli Abruzzi, a darle questo nome: era cugino del sovrano regnante. Si tratta della 4ª montagna più alta dell'Africa.
Luigi Amedeo
Luigi Amedeo ebbe una vita avventurosa. Raggiunse il Polo Nord, dove perse 2 dita per congelamento. Durante una spedizione nel Karakorum stabilì un record raggiungendo un'altitudine allora senza precedenti. Nel 1909 scalò il Chogolisa, nella catena del Masherbrum, arrivando a 7.498 metri. 3 anni prima, insieme a un gruppo di altri alpinisti, aveva visitato tutte le cime di 5 delle 6 montagne che formano il nucleo principale del Rwenzori. Tra queste c'era lo Speke.
Nome: monte Speke
Altezza: 4.890 metri
Paese: Uganda
Prima ascesa: 1906, Luigi Amedeo con una squadra
Difficoltà dell'ascesa: moderata, richiede attrezzatura alpinistica
Durata della spedizione: 10–12 giorni
Scalare il monte Speke
Chi punta a raggiungere tutte e 4 le cime del monte Speke deve sapere che si tratta di un'impresa piuttosto impegnativa. I passaggi tra le vette richiedono l'attraversamento di creste molto strette, con pareti a strapiombo. In alcuni punti servono le corde. Durante la stagione delle piogge, inoltre, i sentieri rocciosi diventano scivolosi e rendono l'ascesa ancora più complessa.
La difficoltà è ripagata da magnifiche vedute dai versanti del monte Speke. Le piogge abbondanti alimentano numerosi torrenti e fiumi. L'acqua favorisce la ricchezza e la varietà della vegetazione e attira molti animali che abitano i pendii inferiori della montagna. Ai piedi dello Speke vivono leopardi, antilopi e persino elefanti. Le foreste ospitano scimpanzé; sui monti Rwenzori è presente una sottospecie nota come scimpanzé orientale (Pan troglodytes schweinfurthii).
John Hanning Speke
Speke, nel nome della montagna, è il cognome di uno dei più famosi esploratori dell'Africa: John Hanning Speke. La sua tenacia e il suo coraggio gli permisero di individuare la tanto ricercata sorgente del Nilo e, con essa, il più grande lago africano: il lago Vittoria. Fu inoltre Speke, insieme a James Augustus Grant, a riferire per primo della scoperta dei monti Virunga. Il film «Mountains of the Moon» racconta le esplorazioni di Speke accanto a Richard Francis Burton. Come già ricordato, era questo il nome attribuito al Rwenzori dagli antichi geografi, quando di queste montagne si sapeva ancora pochissimo.
3° posto: monte Stanley – 5.109 metri
Il monte Stanley è la montagna più alta dell'intera catena del Rwenzori e la 3ª vetta del continente. Porta, a pieno titolo, il nome dell'esploratore britannico Henry Morton Stanley. Stanley condusse diverse spedizioni nel cuore dell'Africa allora inesplorata, studiò l'alto corso del fiume Congo, completò la cartografia dei Grandi Laghi africani e stabilì che la sorgente ultima del Nilo dovesse essere considerata il fiume Kagera, che sfocia nel lago Vittoria. E non furono le sue uniche imprese.
Henry Morton Stanley
Si ritiene che Henry Stanley sia stato il primo europeo a raggiungere i monti Rwenzori. Non scalò però le montagne. Il suo ultimo desiderio fu invece che questa catena montuosa venisse esplorata. La volontà del grande esploratore fu esaudita dal principe Luigi Amedeo 2 anni dopo la morte di Stanley. Per il numero di scoperte e ricerche compiute, Henry Morton Stanley occupa un posto di primo piano tra i pionieri dell'Africa. Lo conferma il fatto che la montagna più alta tra le 6 principali del Rwenzori porti il suo nome.
Nome: monte Stanley
Altezza: 5.109 metri
Paesi: Uganda e RDC
Prima ascesa: 1906, Luigi Amedeo con una squadra
Difficoltà dell'ascesa: moderata, richiede attrezzatura alpinistica
Durata della spedizione: 12–14 giorni
Insieme alle 2 montagne precedenti, Speke e Baker, il monte Stanley forma un triangolo nella parte settentrionale della valle di Bujuku. In tempi antichi, un enorme ghiacciaio occupava la conca ai piedi delle 3 montagne; oggi al suo posto c'è un lago. È la parte più maestosa del Parco Nazionale dei Monti Rwenzori. 3 montagne con calotte di neve bianca si innalzano sopra la valle verde, oggi sommersa. Un tempo tutti i massicci del Rwenzori erano coperti di ghiaccio. Oggi resti visibili dei ghiacciai si trovano solo sulle 3 montagne più alte, e il monte Stanley ne conserva la quantità maggiore. Secondo le stime, tutto il ghiaccio sulle cime del Rwenzori scomparirà entro il 2025.
Le cime del monte Stanley
I 2 Paesi confinanti non si divisero il monte Stanley: tracciarono invece il confine attraverso la vetta. La cima di questa montagna è quindi considerata il punto più alto sia dell'Uganda sia della Repubblica Democratica del Congo. Si chiama Margherita Peak, in onore della regina Margherita d'Italia. Il suo nome, per inciso, non si incontra soltanto sui monti Rwenzori, ma anche in quasi ogni pizzeria: la celebre pizza con pomodoro e formaggio porta lo stesso nome.
Il monte Stanley presenta altre cime, tutte rocciose. Alexander's Peak e Margherita Peak sono spesso considerate vette gemelle. Lungo la via verso la cima principale si utilizzano corde, ramponi e persino piccozze, perché il percorso attraversa pendii ghiacciati. Nel ghiaccio si aprono grandi crepacci, in cui un alpinista può cadere. Per conquistare la cima più alta dell'Uganda e della RDC è quindi necessaria una certa preparazione alpinistica.
Sulla via per Margherita Peak, gli alpinisti attraversano foreste tropicali, poi bambuseti e ampie distese di erica arbustiva. Attorno ai 4.000 metri, i partecipanti alla spedizione percorrono prati afro-alpini e terreni rocciosi coperti di muschi e licheni. Alla fine, sulla vetta, incontrano antichi ghiacciai. Almeno per ora, questi ghiacciai sono ancora presenti sui monti Rwenzori.
2° posto: monte Kenya – 5.199 metri
Sul monte Kenya, che ha dato il nome al Paese in cui si trova, sono presenti ghiacciai. Oggi se ne contano 11 sulla vetta. I più grandi si chiamano Lewis e Tindall. Alla fine del XIX secolo, quando gli europei salirono sulla montagna e la esplorarono, ne contarono 18: 7 sono già scomparsi. Si prevede che entro la metà degli anni Trenta del XXI secolo spariranno anche tutti i ghiacciai rimasti.
Il monte Kenya si trova nel centro del Kenya, poco a sud dell'equatore. È un vulcano estinto che cessò di eruttare circa 2,6 milioni di anni fa. Oggi presenta diverse cime notevoli, tra cui 3 sono le più frequentate: Point Lenana (4.985 metri), Nelion (5.188 metri) e Batian (5.199 metri). La prima è considerata relativamente semplice e l'ascesa è un trekking. Le 2 più alte, invece, richiedono competenze alpinistiche.
Nome: monte Kenya
Altezza: 5.199 metri
Paese: Kenya
Prima ascesa: 1899, Halford Mackinder con una squadra
Difficoltà dell'ascesa: elevata, scalata tecnica
Durata della spedizione: 4–7 giorni
La difficoltà del monte Kenya
È opinione diffusa che il monte Kenya presenti la via di ascesa più impegnativa di tutta l'Africa, o almeno dell'Africa orientale. A distinguerlo è la presenza di più itinerari, che permettono agli alpinisti di scegliere percorsi su cui mettere alla prova le proprie capacità di arrampicata su roccia e su ghiaccio. Il rapido ritiro dei ghiacciai del monte Kenya, tuttavia, sta facendo diminuire velocemente questa possibilità.
Il Parco Nazionale del Monte Kenya
Il monte Kenya è rinomato non solo per i suoi ghiacciai, ma anche per la straordinaria ricchezza vegetale. Salendo lungo i versanti si attraversa una foresta tropicale umida. Attorno ai 2.400 metri, la foresta lascia spazio ai bambuseti, che gradualmente passano alla fascia delle eriche giganti. Le brughiere afro-alpine delle quote più alte diventano via via più spoglie, fino a trasformarsi in un tappeto continuo di muschi e licheni. Attorno ai 4.600 metri restano quasi solo le rocce; più in alto compaiono neve e ghiaccio.
Il Kenya, una delle montagne più alte dell'Africa, si trova all'interno del Parco Nazionale del Monte Kenya. Nel parco vivono leopardi, iraci arboricoli, rinoceronti, duiker e altre specie di antilopi. Le scimmie colobo, splendidi primati bianchi e neri, abitano le foreste locali. L'area attorno al monte Kenya ospita anche la più grande popolazione al mondo di zebre di Grevy. Gli elefanti sono numerosi, poiché questa zona rientra nella loro rotta migratoria. Inoltre, la diversità dell'avifauna attorno al monte Kenya è considerata notevole.
La prima ascesa del monte Kenya
Molti tentativi di conquistare il Kenya furono compiuti nella seconda metà del XIX secolo, ma il successo arrivò con un gruppo di alpinisti guidato dal geografo Halford Mackinder. Era un teorico politico che elaborò e fu tra i fondatori della geopolitica, l'insieme di visioni del mondo basate sulla divisione delle regioni in sfere d'influenza e sul confronto tra potenze.
Nel 1899, un gruppo formato da 6 europei e 164 rappresentanti delle popolazioni locali, soprattutto Kikuyu, salì con successo sulla montagna, allestendo campi lungo la via. L'ascesa fu difficile e lunga: quasi 1 mese per salire dal campo base alla cima principale. In totale la squadra trascorse 33 giorni sulla montagna, conducendo ricerche dettagliate sul vulcano, sulla flora e sulla fauna.
La cima principale fu chiamata Batian da Mackinder in onore del capo guaritore Masai Mbatian. È noto che 8 portatori furono uccisi durante l'ascesa, ma l'identità dei responsabili resta un mistero. I testimoni riferiscono soltanto che Mackinder e un altro europeo avevano minacciato di morte i portatori.
Perché il Kenya si chiama Kenya?
Secondo la leggenda, i tedeschi Johann Krapf e Johannes Rebmann, che videro la montagna per primi mezzo secolo prima della spedizione del 1899, registrarono 2 varianti del nome: Kenia e Kegnia. Questi nomi sono vicini a quelli usati dalle popolazioni locali: Kikuyu, Embu e Kamba. I Kikuyu la chiamavano Kirinyaga, cioè «montagna bianca» o «splendente». Gli Embu usavano Kirenyaa, «montagna luminosa», mentre i Kamba la chiamavano Kiinyaa, o «montagna dello struzzo», per il richiamo al colore delle piume dello struzzo.
Esiste anche una leggenda curiosa: Krapf avrebbe chiesto a una guida Kamba come si chiamasse la montagna, riferendosi alla grande cima, ma in quel momento la guida portava una zucca. Credendo che la domanda riguardasse la zucca, avrebbe risposto «kii-nyaa». Secondo il racconto, questa versione sarebbe poi finita sulle mappe.
1° posto: Kilimangiaro – 5.895 metri
Arriviamo infine al punto più alto del continente africano. La montagna leggendaria, nota come «tetto dell'Africa», si trova nel nord della Tanzania, vicino al confine con il Kenya. Il Kilimangiaro è la cima africana più famosa e la montagna più alta del continente. Ogni anno decine di migliaia di viaggiatori arrivano qui per osservare la vetta innevata che domina le pianure o per raggiungerne il punto più elevato.
Nome: Kilimangiaro
Altezza: 5.895 metri
Paese: Tanzania
Prima ascesa: 1889, Hans Meyer e Ludwig Purtscheller
Difficoltà dell'ascesa: relativamente facile
Durata della spedizione: 5–10 giorni
Il Kilimangiaro è un vulcano che iniziò a formarsi circa 2,5 milioni di anni fa. Curiosamente, nello stesso luogo si formarono 3 vulcani: Shira, Mawenzi e Kibo. Ogni nuovo vulcano distrusse il precedente attraverso le eruzioni. Del primo, Shira, resta poco; il più recente, Kibo, rappresenta invece la massima elevazione. Oggi la montagna è composta da 3 coni vulcanici. I viaggiatori che arrivano in Tanzania per scalare il Kilimangiaro possono raggiungere la vetta più alta della montagna indipendente più alta del mondo.
La montagna indipendente più alta del mondo
Se raggiungi la cima più alta, leggerai su un cartello che il Kilimangiaro è la montagna indipendente più alta del mondo. Non fa parte di una catena montuosa: si erge davvero da solo in mezzo alle pianure africane. Tuttavia, se considerassimo ogni vulcano come una montagna separata, la cima Kibo resterebbe comunque al 1° posto tra le montagne più alte. Il monte Kenya seguirebbe al 2° posto nella lista delle montagne più alte dell'Africa. Il vulcano Mawenzi, con i suoi 5.149 metri sul livello del mare, occuperebbe invece il 3° posto.
Qual è l'altezza del Kilimangiaro?
A proposito, esiste un dibattito sull'altezza del principale vulcano del Kilimangiaro. L'altezza ufficiale è considerata di 5.895 metri, ma le misurazioni effettuate con sistemi GPS nel 2008 hanno dato un valore leggermente inferiore: 5.891,8 metri. Questa differenza non ha grande importanza, perché non modifica la classifica.
Il Kilimangiaro è una meta turistica molto frequentata, capace di attrarre viaggiatori di profili diversi. La vetta più alta dell'Africa affascina gli amanti della natura, chi cerca una sfida in montagna e gli alpinisti professionisti.
Quanto tempo serve per scalare il Kilimangiaro?
Gli amanti della natura partecipano ai safari e restano colpiti da questa montagna insolita, che si innalza sopra la savana conservando ghiaccio e neve sulla vetta. Per loro è ideale un trekking di 1 o 2 giorni sul Kilimangiaro. Una spedizione breve permette di camminare lungo i pendii della montagna e di scoprirne la ricca vita vegetale e animale. Chi sceglie un itinerario di 2 giorni pernotta in rifugi in legno a 2.720 metri di quota e attraversa 2 volte la splendida foresta tropicale. Va però notato che è dal 3° giorno di una spedizione completa che si aprono le viste più ampie sulle montagne e sulle piante insolite dei suoi versanti.
Gli appassionati di trekking e montagna scelgono invece un'avventura di circa 1 settimana: una spedizione completa alla vetta della montagna più alta. Per scalarla non servono attrezzatura alpinistica né una lunga esperienza di arrampicata. La maggior parte della via è trekking, e la vetta stessa è un rilievo roccioso sul bordo del cratere. La difficoltà principale è forse la quota, dove l'organismo riceve meno ossigeno rispetto al livello del mare. In cima al Kilimangiaro, l'aria inspirata contiene solo il 40% delle molecole di ossigeno presenti al livello del mare. Proprio per favorire l'adattamento alla quota, i programmi di scalata sono abbastanza lunghi da permettere al corpo di acclimatarsi.
Gli alpinisti professionisti sono interessati non tanto alla difficoltà tecnica dell'ascesa, quanto al valore dell'impresa. Essendo la montagna più alta dell'Africa, il Kilimangiaro fa parte della lista delle . Spesso atleti molto allenati scalano il «tetto dell'Africa» in 1 o 2 giorni. Il celebre alpinista nepalese Nimsdai, per esempio, ha impiegato meno di 1 giorno per l'ascesa. Il record della scalata più veloce del Kilimangiaro è di 4 ore e 56 minuti.
Chi desidera conoscere la Tanzania e questa splendida montagna trova diverse vie verso la vetta, con pernottamenti sia in rifugi attrezzati sia in campi tendati. I più forti e ambiziosi possono persino trascorrere la notte nel cratere, sotto il cielo stellato equatoriale.
Chi fu il primo a scalare il Kilimangiaro?
La cima principale si chiama Uhuru, che in swahili significa «libertà». I primi a raggiungerla furono gli esploratori tedeschi Hans Meyer e Ludwig Purtscheller. Meyer riuscì nell'impresa solo al 3° tentativo, nel 1889. All'epoca sulla vetta c'erano molto più ghiaccio e neve, e l'ascesa era più impegnativa. Oggi, però, i ghiacciai stanno scomparendo. Come sul Kenya e sui monti Rwenzori, gli scienziati prevedono la completa scomparsa del ghiaccio dalle cime africane nei prossimi decenni. Purtroppo l'epoca in cui si potevano vedere ghiacciai vicino all'equatore, in Africa, volge al termine.
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In un altro articolo esploriamo le 10 montagne più alte d'America e le 5 montagne più alte del nostro pianeta. Sapevi che l'Everest non può sempre essere considerato la montagna più alta della Terra e che il Kilimangiaro, da una certa prospettiva, può risultare persino più alto dell'Everest? Questo e molto altro si trova nei nostri approfondimenti sul blog.
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