Come si è formato il Kilimangiaro?

Il Kilimangiaro, la montagna più alta d'Africa, è composto da 3 coni vulcanici: Shira, Mawenzi e Kibo. La sua formazione iniziò circa 2 milioni di anni fa, quando la lava fusa cominciò a fendere la crosta terrestre, spinta dai movimenti delle placche tettoniche. Nacque così il primo vulcano, Shira. Oggi Shira è estinto ed eroso, e ne rimane poco. Centinaia di migliaia di anni più tardi si formò, con un processo simile, il cono vulcanico di Mawenzi; poi venne Kibo, il terzo e più giovane. Il punto più alto del Kilimangiaro, Uhuru Peak, si trova su Kibo, a 5.895 metri di quota.

Che cosa ha causato la formazione del Kilimangiaro?

Il Kilimangiaro si trova nella Valle del Rift dell'Africa orientaleLa Valle del Rift dell'Africa orientale, nota anche come Grande Rift Valley o Rift dell'Africa orientale, è un importante sistema di rift dell'Africa orientale che si estende dall'Etiopia settentrionale al Mozambico centrale. Il rift è il risultato del movimento divergente tra le placche litosferiche nubiana e somala, che ha portato alla formazione di numerose strutture geologiche, tra cui vulcani come il Kilimangiaro e i Grandi Laghi africani., dove le placche tettoniche nubiana e somala, entrambe suddivisioni della placca africana, divergono sotto il continente africano. Milioni di anni fa, la placca africana era un'unica placca; poi, a causa dei processi di rifting, nel tempo si divise in placche più piccole.

Il Kilimangiaro si formò nella parte meridionale della Valle del Rift. L'enorme placca tettonica si divise in 2 e i suoi frammenti iniziarono ad allontanarsi: è il processo chiamato rifting. In corrispondenza del rift, la crosta terrestre si indebolì e il magma incandescente proveniente dalle profondità riuscì a risalire in superficie. Strato dopo strato, diede forma all'imponente vulcano Shira. Va ricordato che gran parte delle montagne del sistema del Rift dell'Africa orientale ha un'origine vulcanica simile, ed è con ogni probabilità così che nacque lo stratovulcanoStratovulcano, dal latino stratum – «strato»: vulcano a forma di cono formato dall'accumulo di strati induriti di lava. Per questa caratteristica, gli stratovulcani sono spesso chiamati anche vulcani a strati. La loro lava è densa e viscosa, e si raffredda relativamente in fretta sui versanti, formando un nuovo strato a ogni eruzione. Kilimangiaro.

Si ritiene che il primo vulcano sia stato attivo per circa 250.000 anni. Oggi è ormai smantellato dall'erosione. L'altezza media dell' altopiano di Shira è di 3.600 metri. Il suo punto più alto, Jonsell Point, si trova a 3.962 metri sul livello del mare.

Il vulcano successivo fu Mawenzi, la cui vetta principale oggi raggiunge i 5.149 metri e porta il nome di Hans Meyer, professore di geologia e viaggiatore tedesco che divenne il primo europeo a conquistare Uhuru Peak. Inizialmente Meyer chiamò il punto più alto del Kilimangiaro «Kaiser Wilhelm Peak» in onore dell'imperatore tedesco, ma il nome fu poi cambiato in Uhuru Peak dopo l'indipendenza della Tanzania.

Si stima che il vulcano Kibo si sia formato da un'eruzione circa 460.000 anni fa. È l'unica vetta del Kilimangiaro ancora coperta da ghiacciai. Oggi Kibo è il più alto e il più esteso dei 3 coni vulcanici del Kilimangiaro: al livello dell'altopiano della Sella misura oltre 24 km.

Il Kilimangiaro è dunque formato da 3 vulcani. Shira è diventato un altopiano pianeggiante, e ciò che resta del bordo del suo cratere vulcanico è sprofondato nel terreno. Mawenzi, il secondo «fratello», è una formazione rocciosa dai versanti ripidi, con alcune zone quasi inaccessibili alla scalata. Kibo, il vulcano più giovane, ospita anche il punto più alto della montagna, oggi noto come Uhuru Peak. È la meta principale per gli alpinisti che puntano a scalare il Kilimangiaro. Si raggiunge attraverso una delle vie del Kilimangiaro.

La geologia del Kilimangiaro

Il «tetto dell'Africa» ha origine vulcanica ed è formato soprattutto da roccia, lava e cenere. In vetta è presente molta andesite, un tipo di roccia magmatica. La massa principale della montagna, però, è composta da basalto, che quando viene riscaldato genera lava. Questa roccia vulcanica è grigio scuro: ecco perché il Kilimangiaro appare come una torre scura coronata da una calotta bianca.

Sui pendii del vulcano Kibo, sul Kilimangiaro, si trova una notevole quantità di ossidiana: una roccia vulcanica particolare, che si forma quando i flussi di lava fusa si raffreddano troppo rapidamente, impedendo lo sviluppo di una struttura cristallina. Il risultato è una superficie liscia e compatta, simile al vetro nero.

Il Kilimangiaro è un vulcano attivo?

Dei 3 rilievi del Kilimangiaro, solo Kibo – il vulcano più giovane – è ancora considerato potenzialmente attivo. Ufficialmente è classificato come dormiente, non estinto. La probabilità di un' eruzione del Kilimangiaro nel prossimo futuro è estremamente bassa.

Quando è avvenuta l'ultima eruzione del Kilimangiaro?

Il Kilimangiaro ha eruttato per l'ultima volta circa 360.000 anni fa e da allora è dormiente. Tuttavia, le fumarole vicino alla vetta rilasciano ancora gas come anidride solforosa e anidride carbonica, segno di un'attività geologica ancora in corso.

Che cosa significa il nome Kilimangiaro?

Una teoria diffusa fa derivare il nome «Kilimanjaro» dalle parole swahili «kilima» (montagna) e «njaro» (bianchezza o splendore), che potrebbero tradursi come «Montagna della bianchezza» o «Montagna splendente», in riferimento alla vetta innevata. Un'altra teoria collega il nome al popolo Chagga, che abita i versanti della montagna. Secondo alcuni, il nome potrebbe derivare dalla parola chagga «Kilimanjaro», con il possibile significato di «montagna delle carovane», in riferimento alle rotte commerciali che attraversavano la regione. Per approfondire le origini del nome Kilimangiaro, rimandiamo all'articolo dedicato nel nostro blog.

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