Significato di «Kilimangiaro»: la storia della maestosa vetta della Tanzania

Esistono diverse teorie sull’etimologia e sul significato di «Kilimangiaro». Molti ricercatori ritengono che il nome della celebre montagna africana abbia origine dalla lingua swahili; altri individuano legami con il popolo Chagga, mentre alcuni sostengono un collegamento con il dialetto Masai. Ognuna di queste ipotesi propone una diversa interpretazione del nome «Kilimangiaro».

Situato nel nord-est della Tanzania, vicino al confine con il Kenya, il Kilimangiaro è la vetta più alta dell’Africa: la sua cima centrale, il Kibo, raggiunge i 5.895 metri. Non si tratta, tuttavia, di una singola montagna vulcanica, bensì di un massiccio di vulcani dormienti composto da 3 cime, ciascuna parte di quel paesaggio severo e sorprendente di deserto alpino.

La prima a formarsi fu Shira, emersa circa 2 milioni di anni fa e poi quasi completamente erosa. Circa 1 milione di anni più tardi, accanto a Shira apparve il vulcano Mawenzi. Dopo 2 eruzioni, anche il Mawenzi fu modellato dall’erosione, lasciando soltanto creste frastagliate, ultimi resti dei suoi antichi crateri. Il più giovane dei 3, il Kibo, si formò circa 500.000 anni fa. La sua vetta, conosciuta come Uhuru, è oggi l’unico punto aperto ai viaggiatori che desiderano scalare il Kilimangiaro.

Il tetto dell’Africa è avvolto da un ricco tessuto di leggende e miti. Uno dei suoi misteri più affascinanti riguarda l’origine del nome Kilimangiaro e il suo significato reale. Su questo punto gli storici non hanno ancora raggiunto un consenso. Per avvicinarsi alla storia di un nome così enigmatico, conviene partire dalle prime testimonianze su questo massiccio innevato e poi seguire le principali teorie sulla sua origine.

Come i viaggiatori chiamavano il Kilimangiaro?

L’antichità

Le prime descrizioni dell’Africa orientale si trovano nel Periplo del Mare Eritreo, datato al 45 d.C. Quest’opera è considerata la prima guida di viaggio al mondo: un antico manuale per esploratori e marinai che navigavano tra i porti dell’Africa, dell’Arabia e dell’India. Il Periplo offre inoltre informazioni dettagliate sulle rotte marittime verso la Cina.

Nelle pagine di questo antico manoscritto, l’autore anonimo descrive una terra lontana chiamata Azania e la sua fiorente città commerciale, Rhapta. Questo luogo notevole era noto per la vendita di corni di rinoceronte, avorio, gusci di tartaruga e altre merci esotiche.

Curiosamente, il Periplo non menziona l’imponente montagna dalla vetta innevata, un elemento che sembrerebbe difficile ignorare. Secondo alcuni ricercatori, l’autore considerava Rhapta il limite del mondo conosciuto e non avrebbe quindi avuto motivo di esplorare oltre quell’area.

Meno di 100 anni dopo, Claudio Tolomeo di AlessandriaClaudio Tolomeo (circa 100 – circa 170) fu un astronomo, astrologo, matematico, meccanico, ottico, teorico della musica e geografo tardo ellenistico. Visse e lavorò ad Alessandria d’Egitto. (circa 100–170 d.C.), astronomo e fondatore della cartografia scientifica, descrisse le terre a sud di Rhapta. Secondo il suo racconto, erano abitate da barbari cannibali che vivevano presso un’ampia baia poco profonda. Nel loro territorio si trovava la «grande montagna innevata.» Queste righe sono considerate la prima menzione documentata del Kilimangiaro.

Vale la pena ricordare che le montagne innevate sono rare e insolite in Africa. Nelle vicinanze non esistono altre cime che possano essere confuse con la più alta del continente. Per questo gli storici moderni ritengono con buona certezza che Claudio Tolomeo si riferisse proprio al Kilimangiaro.

Il Medioevo

La montagna innevata non venne però citata di nuovo fino al VI secolo, quando mercanti arabi e cinesi arrivarono sulla costa dell’Africa orientale. In quel periodo ricomparvero riferimenti a una montagna «di colore bianco». Tracce del Kilimangiaro si trovano, ad esempio, negli scritti di Abu’l-Fida, storico e geografo arabo del XIII secolo.

Il Rinascimento

Molti anni più tardi, un possibile riferimento al Kilimangiaro compare nel libro del 1519 Suma de Geographia, scritto dall’astronomo e navigatore spagnolo Martin Fernández de Enciso. In quest’opera l’autore descrive il suo viaggio a Mombasa:

«A ovest di Mombasa si erge l’Olimpo etiope, altissimo, e oltre si trovano le Montagne della Luna, dove nascono le sorgenti del Nilo.»

Alcuni ricercatori ipotizzano che il «Monte Olimpo» citato nel libro possa essere in realtà il Kilimangiaro. In questo contesto, le «Montagne della Luna» sarebbero i Monti Rwenzori, situati al confine tra Uganda e Repubblica Democratica del Congo. Per molti anni si pensò che proprio i Monti Rwenzori fossero la sorgente del Nilo.

L’epoca vittoriana

Il nome più vicino al moderno «Kilimangiaro» apparve per la prima volta nel saggio del 1845 The Geography of N'yassi, or the Great Lake of Southern Africa Investigated, pubblicato su The Journal of the Royal Geographical Society of London. In quest’opera, il celebre geografo William Desborough Cooley introdusse una forma molto simile a quella usata oggi:

«La montagna più famosa dell’Africa orientale è Kirimanjara, che riteniamo, per una serie di circostanze, essere la cresta più alta attraversata sulla via per Monomoezi.»

Nel suo saggio, Cooley trascrisse il nome della montagna in modo errato, forse per caso, forse deliberatamente. Il motivo preciso di questa alterazione resta ancora oggi poco chiaro.

Un anno dopo, nel 1846, Johannes Rebmann, giovane missionario svizzero-tedesco, arrivò a Mombasa. La sua missione in Africa era convertire al cristianesimo quante più persone possibile, in un’area dove l’Islam si stava già diffondendo attivamente. Nell’ottobre 1847, Bwana Kheri, guida locale e mercante di carovane, si offrì di accompagnare Rebmann in un luogo che chiamava «Dschagga». Secondo Kheri, da lì si poteva vedere «l’alta montagna Kilimansharo».

Il 27 aprile 1848 Rebmann partì con Bwana Kheri e una carovana in direzione della montagna. Quell’anno il missionario iniziò a tenere un diario, che continuò fino alla morte. Nelle annotazioni dell’11 maggio si legge:

La descrizione di Rebmann della montagna innevata poco a sud dell’equatore fu pubblicata su The Church Missionary Intelligencer nell’aprile 1849. All’epoca, tuttavia, molti liquidarono le sue osservazioni. Geografi autorevoli, tra cui Cooley – lo stesso che per primo aveva chiamato la montagna Kirimanjara – non riuscivano a credere che potesse esistere neve nell’Africa equatoriale. Cooley, per esempio, definì il resoconto di Rebmann «incomprensibile, vago e nebuloso». Lo scetticismo sulla possibilità di neve in quella regione era molto diffuso.

È notevole che, secoli prima di questo dibattito, Claudio Tolomeo avesse già descritto la montagna come innevata, con una precisione inattesa. Resta un mistero perché, in seguito, gli studiosi abbiano respinto l’idea con tanta fermezza.

Per i successivi 12 anni, Rebmann cercò di convincere i geografi che la neve ricopriva davvero la vetta del Kilimangiaro. Poi, nella seconda metà del XIX secolo, si aprì un nuovo capitolo nella storia della montagna: gli esploratori partirono per scalare il Kilimangiaro, affrontando temperature gelide, pendii ripidi e il rischio costante di mal di montagna. È in questo periodo che nacquero le prime teorie sul significato di «Kilimangiaro».

«Kilimangiaro» ha origini swahili?

Una delle teorie più note fa risalire il nome alla lingua swahili. Nel 1860, Johann Ludwig Krapf, linguista tedesco, viaggiatore e compagno di missione di Rebmann, figura centrale nell’esplorazione dell’Africa orientale, cercò di decifrare il significato di «Kilimangiaro».

Montagna della gloria

In una delle sue opere fondamentali, Travels, Researches and Missionary Labours During an Eighteen Years' Residence in Eastern Africa (1860), Krapf sostenne che il termine «Kilimanjaro» significasse «montagna della gloria». A quanto pare, il ricercatore riteneva che la parola swahili «kilima» si traducesse con «montagna», mentre «njaro» indicasse la «gloria».

Montagna luminosa

Nel 1965 il ricercatore J.A. Hutchinson pubblicò The Meaning of Kilimanjaro (Hutchinson, J.A., Department of Language and Linguistics, University College, Dar es Salaam), un’analisi approfondita delle principali teorie sull’origine del nome della montagna. Hutchinson mise in evidenza la scarsità di prove a sostegno dell’ipotesi di Krapf e suggerì che il nome Kilimangiaro potesse significare «Montagna luminosa».

Hutchinson cita, per esempio, le parole di Joseph Thomson, autore di Through Masai land: a journey of exploration among the snowclad volcanic mountains and strange tribes of eastern equatorial Africa (1885). A pagina 207, Thomson scrive:

Hutchinson spiega che né Thomson né Krapf fornirono prove sufficientemente solide a sostegno delle rispettive teorie. È tuttavia possibile che il nome della montagna sia nato dall’interpretazione della seconda parte della parola: un antico termine swahili, «njaro», che significa «splendente», da cui Kilimangiaro come «montagna luminosa».

Inoltre Krapf, che chiamava il Kilimangiaro «montagna della gloria», raccontò il suo incontro con un capo del popolo WakambaI Kamba o Akamba (talvolta indicati come Wakamba) sono un gruppo etnico bantu che vive principalmente in Kenya, in un’area che si estende da Nairobi a Tsavo e verso nord fino a Embu, nella parte meridionale dell’ex Provincia Orientale.. Nel descrivere la visita al capo nel 1849, scrisse: «era stato a Jagga e aveva visto il Kima ja Jeu, Monte del Biancore, il nome dato dai Wakamba al Kilimangiaro». Tuttavia, se tradotto correttamente in kikamba, quel nome sarebbe «kiima kyeu».

I critici osservano che tutte queste teorie diventano fragili se si considera che la parola swahili «kilima» significa in realtà «collina», non «montagna». È una forma diminutiva di «mlima», il termine corretto per «montagna». È difficile credere che le popolazioni locali chiamassero semplicemente collina la vetta più alta del continente. Per questo molti storici ritengono che i primi esploratori occidentali possano aver frainteso dialetti e termini locali.

Negli anni 1880, quando la regione del Kilimangiaro entrò a far parte dell’Africa Orientale Tedesca, i tedeschi chiamarono la montagna Kilima-Ndscharo, riprendendo la parola swahili. Il 6 ottobre 1889, Hans MeyerHans Meyer (22 marzo 1858 – 5 luglio 1929) fu un viaggiatore tedesco, editore, docente universitario, geografo, geologo ed esploratore dell’Africa. È ufficialmente riconosciuto come la prima persona ad aver scalato con successo il Kilimangiaro., esploratore e geografo tedesco, divenne il primo europeo a scalare il Kilimangiaro e a raggiungere il punto più alto del cratere Kibo, che chiamò Kaiser-Wilhelm-Spitze (Vetta Kaiser Wilhelm). Dopo la nascita della Tanzania nel 1964, il margine del cratere Kibo fu rinominato «Uhuru Peak», cioè «Vetta della Libertà» in swahili. Questo nome è rimasto da allora.

Fu il popolo Chagga a dare alla montagna il nome Kilimangiaro?

Impossibile per un uccello/leopardo

Un’altra teoria sull’origine di «Kilimangiaro» propone di interpretare il nome attraverso la lingua del locale popolo ChaggaI Chagga sono uno dei 120 gruppi etnici che vivono in Tanzania. Oggi abitano soprattutto le regioni settentrionali del Paese, in particolare Kilimangiaro e Arusha, sebbene esistano comunità Chagga anche nelle vicine Tanga e Manyara., invece che tramite lo swahili. Secondo questa ipotesi, «kileme» potrebbe significare «ciò che sconfigge», mentre «kilelema» potrebbe tradursi con «difficile» o «impossibile». Il suffisso «-jaro» potrebbe derivare dalla parola chagga «njaare», cioè «uccello», oppure, secondo altre fonti, «leopardo». In questo caso il nome completo della montagna potrebbe significare «impossibile per un uccello/leopardo».

Montagna delle carovane

Oltre alla teoria della «Montagna della gloria», Krapf suggerì anche che «Kilimanjaro» potesse essere un nome ibrido, nato dall’incontro tra elementi swahili e kichaga, la lingua del popolo Chagga. In questa interpretazione, «Kilimanjaro» potrebbe essere tradotto come «Montagna delle carovane», con «jaro» forse inteso anch’esso come «carovane».

I critici sottolineano che questa teoria presenta diverse debolezze, soprattutto perché il popolo Chagga considera il Kilimangiaro come 2 cime separate, non come un’unica montagna, e le chiama individualmente Kibo e Mawenzi. «Kibo» deriva dalla parola chagga kipoo, che significa «maculato», probabilmente in riferimento alle rocce scure sul bianco della neve. «Mawenzi» deriva da kimawenze, cioè «rotto» o «dentellato», descrizione adatta alla natura aspra e frastagliata della sua vetta.

Poiché il popolo Chagga non usava la parola «Kilimanjaro», alcuni ricercatori avanzano un’altra possibilità: il nome potrebbe non essere una singola parola, ma una frase che suggerisce come scalare il Kilimangiaro sia impossibile perché troppo difficile e inaccessibile.

Il nome Kilimangiaro deriva dalla lingua masai? 

La lingua masaiGruppo etnico nilotico semi-nomade dell’Africa, presente nella savana del Kenya meridionale e della Tanzania settentrionale. è un’altra possibile fonte del nome «Kilimanjaro», e le teorie sono diverse. Per esempio, la parola masai «ngare» significa «sorgente d’acqua».

Montagna dell’acqua

Nel suo libro del 1893 Mission to Kilimanjaro, l’arcivescovo Alexandre Le RoyAlexandre-Louis-Victor-Aime Le Roy (19 gennaio 1854 – 21 aprile 1938) fu un arcivescovo cattolico francese e Superiore Generale della Congregazione dello Spirito Santo. Fu Vicario Apostolico del Gabon (oggi Arcidiocesi di Libreville) dal 1892 al 1896. Nel 1921 fu consacrato Arcivescovo titolare di Caria. Le Roy si recò per la prima volta in Africa nel 1881, accompagnando una spedizione a Bagamoyo, in Tanzania, per esplorare possibili sedi missionarie. In quel periodo colse l’occasione per scrivere libri e articoli di diario molto apprezzati in Europa. racconta questa storia dopo aver discusso altre teorie:

Montagna bianca/Montagna del biancore

Questa spiegazione sembra plausibile, ma presenta anche alcuni punti deboli. La parola masai «njaro», per esempio, può significare anche «biancore», in riferimento alla vetta innevata della montagna. Una traduzione più precisa potrebbe quindi essere «Montagna bianca/Montagna del biancore» piuttosto che «Montagna dell’acqua».

Montagna degli spiriti

Una terza ipotesi è legata alla credenza negli spiriti maligni. La tradizione locale, per esempio, parla di un demone chiamato Njaro che dimorerebbe sulla vetta del Kilimangiaro. Hutchinson trovò riferimenti a questa leggenda negli scritti dell’esploratore A. G. Fischer, in particolare nel suo «Report of a Journey in the Maasai Country», pubblicato nei Proceedings of the Royal Geographical Society, Vol. VI, 1884. Alle pagine 70-83, Fischer scrive:

Sir Harry JohnstonHenry Hamilton Johnston (1858–1927), noto come Sir Harry Johnston, fu un amministratore coloniale inglese, esploratore, naturalista, artista e scrittore. Ebbe un ruolo significativo nell’esplorazione dell’Africa, nell’amministrazione delle sue popolazioni e nello sviluppo della conoscenza scientifica del continente., esploratore britannico dell’Africa, nella sua opera del 1886 The Kilima-Njaro Expedition, spiega a sua volta il nome del Kilimangiaro come derivante da kilima – «montagna» – e njaro, termine riferito a un demone che si credeva causasse raffreddori mortali. Sir Johnston afferma che questo nome è noto soltanto agli abitanti della costa e sconosciuto a chi vive nelle regioni interne.

Diverse altre figure importanti nella storia del Kilimangiaro hanno fatto riferimento alle origini mistiche del suo nome. Tra queste vi è il geografo tedesco Hans Meyer, il primo europeo noto ad aver raggiunto la vetta del Kilimangiaro, che sostenne questa idea. Nel suo libro del 1891 Across East African Glaciers, a pagina 152 scrive:

Meyer cita lo spirito anche a pagina 154:

In base alle descrizioni di Meyer, è probabile che si riferisse alle leggende del popolo Chagga, che credeva in un fantasma guardiano sulla vetta del Kilimangiaro, a differenza dei Masai, che parlavano di uno spirito maligno.

I critici osservano che il problema sta nell’assenza di una parola masai equivalente a «kilima». Da qui è nata una nuova teoria, secondo cui il nome «Kilimanjaro» potrebbe essere un ibrido di elementi swahili e masai. In base a questa ipotesi, il nome potrebbe essere tradotto come «Montagna dell’acqua», «Montagna bianca» o «Montagna degli Spiriti Maligni».

Ancora oggi storici e ricercatori non concordano sul significato di «Kilimangiaro». Le teorie sono molte, e la spiegazione più verosimile potrebbe trovarsi in un punto intermedio tra tutte. Per ora, non resta che scegliere l’ipotesi che appare più convincente.

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