Altezza Travel ha trovato un raro irace albino. Chi sono gli iraci?

In questo breve articolo raccontiamo come abbiamo scoperto un irace albino nel Parco Nazionale del Mkomazi, in Tanzania, e come siamo riusciti a fotografare questo raro animale. Condivideremo anche alcuni fatti interessanti sugli iraci, mammiferi endemici dell'Africa, e su come gli animali albini vivono in natura.

La scoperta

Nel dicembre 2022, il team di Altezza Travel è partito per esplorare il Parco Nazionale del Mkomazi, nel nord-est della Tanzania, al confine con lo Tsavo West in Kenya. È lì che, del tutto inatteso, è stato avvistato un mammifero completamente bianco dell'ordine degli Iracoidei: un irace albino.

Gli iraci sono piccoli animali, simili nell'aspetto alle marmotte diffuse in Nord America, Europa e Asia. A differenza delle marmotte, però, gli iraci vivono in Africa, oltre che in Medio Oriente, nella Penisola Arabica e nel Sinai. In Tanzania ne esistono diverse specie; la più comune è l'irace delle rocce a macchie gialle. Con ogni probabilità, il nostro albino appartiene proprio a questa specie, l'unica rappresentante degli iraci di montagna. Vengono chiamati «iraci di montagna» semplicemente perché vivono tra le rocce. Durante il giorno cercano cibo e si scaldano al sole africano; di notte si rifugiano nei loro ripari, tra fessure della roccia e cavità fra i massi.

Avvistare un irace albino è un evento molto raro. Nei mammiferi l'incidenza dell'albinismo è di 1 animale su 10.000. È più comune negli uccelli, nei rettili e negli anfibi: tra gli uccelli, per esempio, si registra 1 caso di albinismo ogni 1.764 individui. Per confronto, la frequenza media dell'albinismo negli esseri umani è di 1 caso su 17.000. Si tratta però di valori medi. In Europa e negli Stati Uniti, per esempio, la frequenza è vicina a 1 persona su 20.000, mentre nell'Africa subsahariana il fenomeno è più comune. In alcune regioni, come lo Zimbabwe, si può arrivare a 1 persona albina ogni 1.000 abitanti.

Che cos'è l'albinismo?

L'albinismo è una caratteristica genetica che compromette la produzione dei pigmenti responsabili della colorazione dei tessuti. Nelle piante si tratta della clorofilla; negli animali, della melanina. La parola «albinismo» deriva dal termine latino che significa «bianco». Quando l'albinismo è completo, infatti, animali e piante appaiono interamente bianchi. Probabilmente hai incontrato persone con albinismo: hanno pelle e capelli privi di colore, mentre gli occhi sono più spesso azzurri o marroni. Talvolta gli occhi sembrano rossi, perché i vasi sanguigni della retina risultano visibili attraverso un'iride priva di colore e meno ricca di melanina. Per questo gli occhi di persone e animali con questa condizione possono assumere una tonalità rossastra. Tutti gli albini, esseri umani e animali, hanno problemi di vista.

L'albinismo è ereditario e richiede la corrispondenza, in entrambi i genitori, di geni specifici responsabili di questa alterazione genetica. Può essere totale o parziale. Esistono diversi tipi di questo disturbo, con combinazioni differenti degli effetti legati alla bassa pigmentazione. Oltre ai problemi di vista, gli individui albini sono più esposti al rischio di tumori cutanei, perché privi della naturale protezione del pigmento contro le radiazioni UV. Si ritiene, per esempio, che la maggior parte degli alligatori albini viva in natura solo circa 24 ore, senza riuscire a sopravvivere ai danni provocati dai raggi UV. 

Quali rischi comporta l'albinismo per gli animali?

Tutto questo vale non solo per gli esseri umani, ma anche per gli animali albini: vedono poco, con conseguenze sull'orientamento nello spazio e sulla rapidità di reazione davanti al pericolo. Inoltre, gli albini soffrono anche di problemi di udito.

Come si può intuire, in natura l'assenza della colorazione naturale, evolutasi in relazione agli habitat, comporta molti svantaggi. Gli animali bianchi sono più facili da individuare tra la vegetazione e in altri ambienti naturali. Questo significa che per loro è più difficile nascondersi dai predatori. Anche per i predatori albini la vita è più complicata, se possono essere avvistati facilmente da lontano.

Gli animali albini hanno meno probabilità di trovare un partner, perché in natura gli individui più attraenti sono spesso quelli con pelle, mantello o piumaggio vivaci e distintivi. Gli albini selvatici vengono talvolta respinti dalla famiglia o dal gruppo ed esclusi.

Vediamo animali albini in cattività più spesso che in natura. Questi individui vengono trovati e prelevati in giovane età, perché le loro possibilità di sopravvivenza allo stato selvatico sarebbero molto basse. Gli scoiattoli albini sono considerati gli unici mammiferi capaci di sopravvivere con successo in natura.

Ci auguriamo che il nostro irace non soffra a causa delle particolarità della sua colorazione. Del resto non deve cacciare, perché gli iraci sono erbivori; inoltre vive vicino al centro di conservazione e riproduzione del rinoceronte nero del Mkomazi, quindi la minaccia dei predatori dovrebbe essere limitata. Un altro elemento rassicurante: abbiamo osservato l'irace dal pelo bianco insieme ad altri iraci dalla colorazione normale, e nessuno ha mostrato aggressività o altri segni di ostilità nei suoi confronti.

Chi sono gli iraci?

Gli iraci sono piccoli mammiferi dal mantello bruno-grigiastro, con pelo fitto e code minuscole. Il corpo misura tra 30 e 70 centimetri. Somigliano molto a roditori come marmotte e castori, ma non sono loro parenti stretti e appartengono a un ordine biologico diverso. Vivono in Africa e possono essere considerati endemici del continente, con l'eccezione di una specie, l'irace del Capo, che ha attraversato il Mar Rosso e si è insediata anche nella Penisola Arabica e nelle aree circostanti.

Gli iraci si dividono tra specie che prosperano tra le rocce e specie che preferiscono gli alberi. Le prime abitano spazi aperti con pareti rocciose e grandi massi, conducendo vita diurna, cioè sono attive durante il giorno. Le seconde vivono nelle foreste e sono notturne, attive di notte. Entrambe si nutrono di vegetali e bevono pochissima acqua, perché ricavano liquidi a sufficienza da foglie e giovani piante. Gli iraci hanno muscoli speciali nei piedi, capaci di tendere la pelle e creare una sorta di ventose. Grazie a questo meccanismo riescono ad arrampicarsi facilmente su rocce lisce e tronchi d'albero.

Il dato forse più insolito sugli iraci è la loro parentela con mammiferi molto grandi: i sireni, le cosiddette mucche di mare, e gli elefanti. Lo confermano sia la morfologia sia la genetica. Avevano infatti un antenato comune che dominava l'Africa milioni di anni fa ed era l'animale più diffuso del continente, prima di essere soppiantato dai Bovidi, soprattutto dalle antilopi. Ancora oggi in Africa le antilopi sono più comuni di qualsiasi altro grande animale.

Oggi gli iraci non sono animali molto grandi: pesano da 1,5 a 4,5 kg. Tuttavia,  tra i loro antenati esistevano forme enormi, compresi mammiferi grandi circa quanto un rinoceronte e vicini a 1 tonnellata di peso. Numerosi ritrovamenti fossili indicano che gli iraci antichi vivevano in Asia, dove migrarono attraverso l'attuale Penisola Arabica come gli elefanti, e anche in Europa. 

Esiste inoltre un'ipotesi linguistica secondo cui gli iraci avrebbero contribuito alla nascita della parola «Spagna». Un tempo abitavano la Penisola Iberica e i Fenici, dopo aver visitato quei luoghi, li chiamarono «la terra degli iraci» Questo è il nome dato dai Fenici alla Penisola Iberica, che scoprirono 1.100 anni prima di Cristo. Il nome che i Fenici diedero alla Penisola Iberica era «i-shapan-im». E non fu senza un errore. La parola «shapan» significava conigli, animali per i quali gli iraci furono scambiati. In seguito i Romani trasformarono il nome in Hispania, più vicino alla forma moderna. Più tardi gli iraci della Penisola Iberica si estinsero e oggi non vivono più in Europa. . Da allora il nome del Paese è cambiato, e gli iraci che vivevano lì si sono estinti, ma sono rimasti nel nome dello Stato moderno.

Chi minaccia gli iraci in natura? In sostanza, tutti i predatori: leopardi, serval, iene, sciacalli, manguste, oltre a rapaci e serpenti. Le dimensioni ridotte degli iraci attuali li rendono prede appetibili. Eppure non si arrendono facilmente. Questi animali hanno una vista eccellente: si ritiene possano individuare un nemico a 900 metri di distanza. Quando si sentono minacciati lanciano un grido acuto, e tutti i membri della comunità – gli iraci vivono in gruppi di 50–80 animali – si mettono immediatamente al riparo. Agili e rapidi, si muovono tra rocce e rami, trovando nascondigli dove restano immobili finché il pericolo non è passato. L'irace può anche mordere l'aggressore: i suoi incisivi affilati servono non solo a spezzare alimenti vegetali coriacei. Per inciso, proprio per quei 2 incisivi superiori separati tra loro, alcuni amano paragonare gli iraci agli elefanti, immaginando che quei denti somiglino a minuscole zanne.

Se senti la parola «dassie», sappi che si parla di iraci. In inglese è abbastanza comune come nome alternativo per questi animali. Deriva dall'olandese, dove il termine originario significa «tasso». I tassi vivono in Europa, e non sorprende che gli europei abbiano chiamato con la stessa parola animali simili osservati in Africa.

È possibile osservare gli iraci delle rocce durante un safari in Tanzania nei parchi nazionali con Altezza Travel. Per incontrare il maggior numero possibile di animali e visitare le riserve naturali più interessanti, conviene scegliere un programma più lungo, per esempio un tour safari di 7 giorni.

Con un po' di fortuna, potresti avvistare l'irace albino che abbiamo trovato a Mkomazi. Oppure incontrare altri animali rari e particolari. Nel continente non mancano incontri sorprendenti.

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