I Masai. Alla scoperta della tribù africana più conosciuta d'Africa

Che cosa viene in mente quando qualcuno parla di «tribù africane moderne»? Immagini e video di uomini magri, dalla pelle scura, avvolti in tessuti rossi a quadri, che saltano altissimi nell'aria. Donne rasate, vestite di perline colorate dalla testa ai piedi, che intonano canti rituali dai versi ripetuti. Capelli tinti d'ocra, capanne basse, un pastore solitario con le sue magre vacche zebute nel mezzo della savana: non sono forse queste le immagini che affiorano quando si prova a descrivere i popoli indigeni dell'Africa? E se tutte queste immagini fossero legate ai rappresentanti di una sola, celeberrima tribù africana: i Masai? Un popolo di nomadi e guerrieri che resiste con tenacia alle seduzioni della modernità e continua, ancora oggi, a vivere secondo il modo dei propri antenati.

Con gli occhi di un viaggiatore alle prime armi. Chi sono i Masai?

Appena usciti dal terminal degli arrivi in Tanzania, può capitare di vedere uomini e giovani donne del posto vestiti a festa per accogliere i viaggiatori. Nelle città più grandi, come Arusha, o lungo le spiagge di Zanzibar, si incontrano talvolta persone in abiti tradizionali: drappi rossi e blu, braccia e colli ricoperti di perline. Posano volentieri davanti alla macchina fotografica in cambio di una piccola mancia. Vanno considerati un po' come una Cenerentola in un parco Disney: figuranti e artisti di strada che guadagnano intrattenendo i turisti di passaggio. Tra loro non si trova un vero guerriero Masai.

Negozi di souvenir e mercati locali vendono perline, accessori in legno e ogni genere di piccoli oggetti. Anche le caratteristiche sciarpe e i drappi colorati chiamati «shuka» sono facili da trovare. I venditori sanno bene che cosa attira gli stranieri. La cultura Masai alimenta l'immaginario dell'Africa orientale e, almeno in Tanzania e in Kenya, i simboli di questa tribù nomade sono molto richiesti dai viaggiatori. È però nell'entroterra remoto della Tanzania e del Kenya che vivono i celebri custodi di un antico mondo africano: i Masai.

Che cosa sappiamo dei Masai?

Gran parte dei documentari e dei programmi di viaggio dedicati all'Africa presenta i Masai come pastori nomadi che abitano insediamenti temporanei nel cuore della savana. Per nulla al mondo accetterebbero la vita urbana e le tecnologie moderne. Li vediamo con drappi rossi che ricordano le toghe dell'antica Roma, quasi fossero l'unico abito ammesso. Li immaginiamo alti e asciutti, con lunghi bastoni in mano, mentre saltano nell'aria senza un motivo apparente: che cos'è? Un gioco curioso o un rito essenziale?  

Vivono in capanne improvvisate, basse e aderenti al suolo. Praticano la poligamia e… la circoncisione? Le loro famiglie tribali sarebbero perennemente in guerra tra loro e con altre tribù. Bevono sangue di toro e dimostrano il proprio coraggio di autentici guerrieri affrontando da soli i leoni.

Che cosa è vero, e che cosa appartiene invece alle storie inventate da innumerevoli registi e travel blogger? Non sarà che questi narratori inseguono ascolti e visualizzazioni su YouTube, esagerando e prendendosi gioco del pubblico?

Di certo i Masai contemporanei restano legati alle tradizioni delle comunità tribali, vivono di allevamento, hanno scarsa familiarità con la lettura e la scrittura ma grande abilità con spade, lance e archi, accendono il fuoco per attrito e rifiutano quasi tutte le comodità a cui noi, uomini e donne del XXI secolo, siamo ormai abituati. 

I Masai e pochi altri popoli tribali ancora solo marginalmente toccati dal mondo moderno rappresentano un'occasione viva, e sempre più rara, per avvicinarsi al passato comune dell'umanità.

Il popolo indigeno Masai tra Tanzania e Kenya

«Maasai» significa letteralmente «colui che parla la lingua Maa». Questa antica lingua è oggi usata da almeno 6 gruppi etnici, che costituiscono le sotto-tribù del popolo Masai. Ne deriva una notevole varietà di sotto-dialetti, diversi da un insediamento Masai all'altro. Molti Masai, tuttavia, parlano inglese e swahili, introdotti come lingue ufficiali della Tanzania. Più gli insediamenti sono vicini alle grandi città tanzaniane e alle aree turistiche, più inglese e swahili sono diffusi tra i Masai.

I Masai sono una delle circa 3.000 tribù dell'Africa contemporanea. Non appartengono ai cosiddetti popoli incontattati, che rifiutano del tutto i rapporti con il mondo esterno. Eppure i Masai di oggi vivono isolati dai loro vicini, parlano la propria lingua, osservano con fervore le tradizioni tribali, non possiedono passaporti e si spostano liberamente nei territori che considerano propri.

Le tribù Masai sono insediate accanto a vaste aree di parchi nazionali della Tanzania, in un territorio oggi conosciuto come Maasailand. Il Maasailand comprende parte della Great Rift Valley in Kenya e della Tanzania settentrionale, estendendosi dal Serengeti al Kilimangiaro.

Quanti sono oggi i Masai

Tanzania e Kenya faticano a tenere un conteggio preciso dei Masai. Le singole tribù migrano continuamente, talvolta attraversando i confini di Stato. Il governo keniota ha censito circa 1,2 milioni di Masai nel 2019; in Tanzania, invece, il dato è molto meno chiaro, perché il censimento non registra l'appartenenza etnica. In parole semplici, non esistono dati ufficiali sul numero dei Masai in Tanzania. Si ritiene che oggi rappresentino circa 2 milioni di persone nella popolazione del Paese. 

Di fatto, questa tribù orgogliosa non ama che i funzionari entrino nella sua vita e ne interrompano il ritmo quotidiano. E, del resto, come ottenere un certificato di nascita o un documento d'identità senza conoscere nemmeno la propria età esatta? Quando si prova a contare davvero i Masai, non sono rari dati anagrafici e date di nascita approssimativi o del tutto casuali. 

La vita dei Masai oggi

Nonostante l'immagine feroce costruita nel tempo e il rispetto delle usanze guerriere, i Masai di oggi sono un popolo piuttosto pacifico. Tutti gli uomini, a un certo punto, diventano guerrieri, o Moran, e accantonano con orgoglio il lavoro quotidiano; oggi però si tratta soprattutto di un omaggio alla tradizione. I Masai portano pesanti mazze e talvolta anche corte spade, che però vengono usate di rado: non c'è nulla e nessuno contro cui combattere.

Una cosa va compresa dei Masai contemporanei, abitanti della savana: restano, prima di tutto, allevatori. Mandrie di vacche e capre sono la loro principale preoccupazione e l'unico valore pienamente riconosciuto all'interno della società Masai.

Tutte le fonti descrivono i Masai come una tribù semi-nomade. Seguono le mandrie, spostandosi di tanto in tanto verso nuovi pascoli. Un insediamento Masai moderno può restare nello stesso luogo per anni, se offre foraggio sufficiente per le vacche, oppure scomparire appena qualcuno vi muore e gli anziani ordinano di migrare altrove. Alcune famiglie seguono semplicemente un calendario stagionale, lasciando riposare e sorvegliando i pascoli per farvi ritorno nella stagione successiva.

La casa ecologica dei Masai

La tipica capanna Masai è costruita con una struttura di lunghi pali intrecciati a rami più sottili e flessibili. Non ci sono porte: si entra attraverso un'apertura. L'esterno e l'interno delle pareti vengono rivestiti con un impasto di sterco e terra bagnata. Quando l'acqua scarseggia, come spesso accade nel clima tropicale, si usa l'urina di vacca per inumidire il materiale da costruzione. Anche il tetto viene spalmato e intonacato con la stessa miscela essenziale, poi coperto con erba secca.

Queste capanne offrono un riparo affidabile dal caldo, dalla pioggia e dal vento. Quando fa caldo, l'impasto di sterco si asciuga rapidamente e si crepa. A quel punto la capanna viene riparata: pareti e tetto sono rinforzati con nuovi strati di sterco e terra. È un lavoro continuo, quotidiano, che dipende in larga misura dalle vacche: appena forniscono il materiale da costruzione, i Masai si mettono all'opera, perché nulla vada sprecato.

Il kraal, il tipico villaggio Masai

Le capanne sono disposte in cerchio attorno a un recinto centrale per il bestiame. Di notte vacche e capre vengono condotte all'interno per proteggerle dai predatori. Attorno all'insediamento si costruisce una tipica palizzata africana: una robusta recinzione di rami spinosi d'acacia alta almeno 1,5 metri. Di norma esiste un solo passaggio ampio, usato da persone e bestiame per entrare e uscire. Questi insediamenti Masai si chiamano kraal, o boma.

I boma sono comuni a tutte le tribù dell'Africa orientale. A volte, all'interno di un boma viene costruita una seconda recinzione circolare e, durante la notte, si accendono fuochi tra le 2 barriere. Nelle aree più remote è un metodo diffuso per proteggere l'insediamento dai branchi di leoni che si radunano e si avvicinano alle abitazioni. Sono stati segnalati alcuni casi di famiglie tribali le cui piccole mandrie sono state devastate dai predatori. Accade soprattutto nella stagione del pascolo, quando le pianure della savana sono piene di erba fresca. 

Quando arriva il momento di spostarsi verso nuovi pascoli, i Masai scuotono via dalle pareti lo sterco e la terra ormai secchi, smontano le strutture di pali e trasportano tutto il materiale in un nuovo luogo, dove nel giro di pochi giorni nasce un altro insediamento.

In passato, per costruire i boma si usavano pelli animali, così da proteggersi meglio dalle intemperie; alcune tribù lo fanno ancora oggi. Chi vive più vicino alle aree urbane ha scoperto il lusso dei materiali moderni, come ardesia, lamiere, policarbonato e ferro. Oggi, persino nell'Africa più remota, si possono vedere case di villaggio costruite con materiali comuni in tutto il mondo, simili alle casette di campagna dei nostri vicini. 

La vita quotidiana dei Masai

L'unica vera preoccupazione della tribù è il bestiame. I Masai allevano vacche, capre e pecore, ma non pollame. L'agricoltura è considerata un'occupazione indegna per il popolo fiero e libero dei Masai.

Per un Masai, le vacche sono il centro stesso dell'esistenza. Più grande è la mandria, più alto è lo status sociale. Il benessere della famiglia e del villaggio dipende dal numero di capi posseduti. Condurre e sorvegliare le vacche è compito degli uomini adulti. I bambini lo imparano fin dalla prima infanzia: già a 4 o 5 anni vengono mandati da soli a badare alle capre, senza adulti nelle vicinanze. Ai ragazzi più grandi si affidano mandrie più numerose.

La mungitura è compito delle donne. Oltre a questo, le donne Masai svolgono tutto il lavoro domestico: portano acqua dalle sorgenti, raccolgono legna da ardere, riparano senza sosta pareti e tetti delle capanne seccate dal sole, si occupano dei bambini e di tutto ciò che serve a sostenere la vita del villaggio. Anche la lavorazione delle perline è un'attività femminile.

Quella Masai è una società patriarcale. Gli anziani maschi controllano la rigorosa osservanza delle tradizioni nel villaggio. Si può diventare anziani anche piuttosto giovani: poco dopo i 30 anni è possibile raggiungere una meritata «pensione». Quando i Moran diventano anziani giovani attraverso un rito specifico, i loro doveri si riducono al minimo: curare l'immagine, l'aspetto e le armi da anziano, sorvegliare nominalmente il villaggio, partecipare ai consigli, assegnare compiti a donne e adolescenti e contare le vacche che rientrano dal pascolo. Un anziano ha anche il diritto di andare in città a rilassarsi e divertirsi nei bar locali. Come si vede, i contatti con la modernità non sono del tutto interrotti.

Non esistono però dati su analoghe pratiche di «pensione» per le donne.

La vita tribale

Il sistema sociale comunitario prevede che più famiglie unite da legami di sangue vivano insieme. Bestiame e altri beni sono di uso comune; ogni membro del clan deve rispettare le regole condivise e partecipare ai compiti e ai benefici collettivi. Il clan, a sua volta, risponde delle azioni di ogni membro della comunità.  

Tutti gli uomini del clan si alternano nel condurre capre e vacche al pascolo nelle pianure; cercano pozze d'acqua per il bestiame e proteggono le mandrie dalle razzie e dagli attacchi di leoni, leopardi e iene. Le donne lavorano insieme. Riparano le case, mungono il bestiame la sera, si prendono cura dei bambini e raccolgono acqua e legna. Nei villaggi più agiati si usano asini per trasportare i carichi. Negli ultimi tempi i Masai più avanzati si procurano veicoli a motore, anche se restano rari e poco rappresentativi.    

Il furto di bestiame da parte dei giovani uomini ai danni di altri clan è considerato qualcosa di normale. Un'antica credenza sostiene che solo ai Masai siano state donate capre e vacche; di conseguenza, solo loro avrebbero diritto a ogni capo di bestiame esistente sulla Terra. Tutti gli altri reati, però, sono puniti con una multa. Così, se un giovane guerriero indisciplinato aggredisce un membro di un altro clan o, peggio ancora, uno straniero del vasto mondo civilizzato, l'intero villaggio dovrà pagare la sanzione, naturalmente in vacche. E sprecare un bene così prezioso è assolutamente inaccettabile.

Crescere i giovani Masai

I bambini iniziano a portare al pascolo i piccoli greggi di capre appena imparano a camminare da soli. Ogni giorno vengono mandati un po' più lontano dal villaggio. Non è raro vedere bambini di 3 anni, armati di un ramoscello da pastore, ben oltre i confini del boma. Se compare un predatore, il bambino deve chiamare gli adulti. A 8 o 10 anni, i giovani pastori conducono grandi greggi di pecore e capre al pascolo per l'intera giornata. Sono le tradizioni di un popolo nato allevatore.    

Anche le bambine svolgono compiti e aiutano gli adulti fin dalla più tenera età. I Masai non conoscono l'abitudine all'ozio, e la giovane età non è una scusa. Secondo gli standard europei, l'educazione dei bambini è dura. Per esempio, picchiare un bambino che si comporta male è considerato giusto e utile. Più dolore si sopporta nell'infanzia, più forte potrà diventare da adulto un guerriero o un lavoratore.

Riti di passaggio e dolorosa circoncisione

Tutti gli adolescenti devono prima o poi affrontare il rito di iniziazione all'età adulta, in preparazione al matrimonio e alla procreazione. Si chiama emorata. Chi non lo ha compiuto viene disprezzato nel villaggio d'origine, non è considerato membro pieno della comunità e non può sposarsi né avere figli. Alla morte, il corpo non viene restituito alla savana, ma sepolto nella terra in segno di disonore.

Attorno ai 12 o 14 anni, i ragazzi vengono circoncisi. È una procedura dolorosa e rischiosa, eseguita senza alcuna forma di igiene o disinfezione e, per di più, davanti agli altri abitanti del villaggio. Ai ragazzi non è permesso gridare né mostrare dolore. Un guerriero deve sopportare in completo silenzio il taglio della propria carne con un coltello. L'organo ferito impiega diversi mesi a guarire e, per tutto quel tempo, provoca fastidio e dolore. Di norma, comunque, la guarigione avviene con successo. 

La situazione della mutilazione genitale femminile è molto più complessa. Alla stessa età dei ragazzi, a 14 anni, o talvolta anche prima, alle ragazze vengono rasati capelli e sopracciglia. Poi una donna della tribù con sufficiente esperienza prende una lama sporca e recide una parte dei genitali della giovane, mentre lei urla e si contorce per il dolore. 

Evitiamo i dettagli e diciamo soltanto che, di tanto in tanto, questa pratica severa viene eseguita con eccessivo zelo, fino alla quasi totale rimozione dei genitali esterni. Infiammazioni potenzialmente croniche, sepsi, minzione e rapporti sessuali dolorosi per tutta la vita, oltre al rischio di infertilità e morte fetale: sono purtroppo conseguenze comuni della circoncisione femminile o, in termini medici, della mutilazione genitale deliberata.

Programmi di sensibilizzazione

In Tanzania e in Kenya la mutilazione genitale femminile è illegale. Ma chi può costringere i Masai, così convinti della propria ragione, a rispettare la legge di funzionari che si intromettono nei loro affari? Tanto più che i genitori credono di fare il bene dei propri figli e delle proprie figlie. Una donna non circoncisa non verrà presa in moglie, non potrà mai avere discendenza ed è considerata impura.

Così sono le donne stesse a dover affrontare il problema. Nelle scuole si prova a insegnare educazione sessuale, mentre l'ONU lavora attivamente alla formazione delle donne Masai. Donne provenienti da villaggi diversi, disposte a discutere le proprie tradizioni, vengono riunite per ricevere nozioni di anatomia, medicina e principi di parità dei diritti. Poi devono riportare queste conoscenze ai membri della loro tribù.

Il processo di sensibilizzazione tra i Masai avanza, anche se lentamente. La circoncisione femminile è meno frequente. Alcuni osservatori notano inoltre che, negli ultimi anni, in questa tribù nomade si sono diffuse più ampiamente informazioni sull'HIV. È un tema di grande importanza per i Masai, che praticano la poligamia e la condivisione delle mogli con coetanei dello stesso status, esclusi i parenti stretti.

La gerarchia Masai

Dopo riti così dolorosi, gli adolescenti circoncisi hanno bisogno di tempo per riprendersi. Servono 6 mesi o più; i giovani uomini vivono separati e sono esentati dal lavoro. Da questo momento sono chiamati moran e considerati giovani guerrieri.

Le ragazze possono presto essere date in sposa. Le famiglie degli sposi offrono vacche ai padri come riscatto. Di norma, le giovani donne diventano mogli di uomini più anziani, già proprietari di mandrie. Se la donna scelta non è la prima moglie, è obbligatorio il consenso della moglie più anziana. Più vacche possiede un guerriero Masai, più mogli può permettersi. Se la norma diffusa arriva fino a 3 mogli, gli uomini ricchi possono averne anche 10. In alcuni casi, il numero poteva arrivare fino a 30.

In alcuni clan, anche una donna può avere più mariti. Inoltre, le tradizioni sessuali Masai permettono agli uomini di offrire il proprio letto coniugale a coetanei di pari status. La moglie deve dare il proprio consenso. Se però da questa unione occasionale nasce un figlio, il marito viene considerato il padre.

I guerrieri moran devono pascolare le vacche per diversi anni e, alla pari con i membri più anziani della comunità, provvedere al villaggio e difenderlo. Durante questo periodo gli uomini lasciano crescere i capelli, li intrecciano e li tingono con ocra. È così che compaiono più spesso nelle celebri fotografie della danza dei salti.

Tra i 30 e i 35 anni, gli uomini affrontano un altro rito che ne innalza lo status. I guerrieri moran diventano allora anziani giovani; i capelli vengono rasati e sono esentati dal lavoro obbligatorio. Possono poi fondare una propria famiglia, sposarsi e lasciare il villaggio per creare un nuovo insediamento. Più spesso restano nel villaggio d'origine e aiutano gli anziani a gestire la vita comunitaria. Questo può anche significare ozio assoluto, ordini impartiti ai guerrieri più giovani e alle donne.

Quando il villaggio ha bisogno di un nuovo anziano capo, lo sceglie tra gli anziani più giovani. Il maschio più anziano del clan impone con rigore le usanze, risolve dispute e conflitti, decide sugli spostamenti e si occupa delle altre questioni cruciali della comunità.

Per tutta la vita, ogni uomo Masai conosce il proprio posto nella gerarchia sociale e segue le regole. Lo stesso vale per donne e bambini, educati fin da piccoli a osservare le tradizioni. In questo modo il popolo conserva il proprio stile di vita e quelle norme particolari che lo distinguono da tutte le altre comunità tribali. Il rigore delle leggi Masai, l'obbedienza assoluta agli anziani e la fedeltà alla vita nomade permettono loro di vivere a modo proprio, mentre altri popoli sono stati profondamente trasformati dalla modernità.

Tradizioni e rituali dei Masai

Oltre ai riti di iniziazione e alle grandi cerimonie che elevano lo status dei guerrieri, le tribù Masai d'Africa hanno altre usanze. Una delle prime che i bambini incontrano è la rimozione degli incisivi inferiori. Per le bambine è considerata una decorazione bella e naturale. Ai bambini maschi spetta una prova diversa: la cerimonia dei marchi di fuoco. Devono mettere alla prova la propria forza di volontà camminando con mani e piedi su carboni ardenti.

Esiste anche la tradizione di tatuare i bambini; durante la cerimonia devono sopportare il dolore. Quando bambini e bambine raggiungono i 7 anni, vengono loro forate le orecchie. La procedura è molto dolorosa, perché danneggia non solo i tessuti molli ma anche la cartilagine. Nel lobo viene poi creato un foro, che viene gradualmente allargato inserendo ornamenti di legno e perline e tendendolo sempre di più.

Esistono inoltre cerimonie festive speciali per celebrare l'ingresso tra i guerrieri: la cerimonia del latte e quella della carne. Sono però legate alla tradizione secondo cui i guerrieri moran vivono in campi separati, una pratica oggi in via di abbandono. Per ragioni naturali, l'usanza di partire per diversi anni e vivere in campi distinti ha perso attualità e non viene osservata da tutti i clan.

La tradizione più controversa, l'obbligo di uccidere un leone per diventare un vero moran, sarà affrontata separatamente più avanti, così come i rituali in cui i Masai bevono il sangue delle loro vacche. 

La celebre danza dei salti

Il rito Masai più conosciuto è quello in cui i giovani uomini saltano durante una danza tradizionale. La danza si chiama adumu. Viene eseguita dai futuri giovani guerrieri mentre si preparano al rito di iniziazione.   

Indossano abiti che non ostacolano i movimenti, si dispongono in cerchio e saltano il più in alto possibile. Pochi riescono a sollevare i piedi così tanto da terra. I Masai atterrano sulle punte, senza toccare il suolo con i talloni.   

Da soli o a coppie, in successione ritmica, giovani uomini alti, avvolti in coperte rosse, mostrano la propria abilità. Il guerriero meglio addestrato è quello che salta più in alto degli altri. Questa capacità era probabilmente cruciale quando la natura circostante era più insidiosa: nelle vaste pianure c'erano pochi alberi su cui arrampicarsi, e saltare sul posto permetteva di capire che cosa accadeva intorno, se i predatori si avvicinavano alla mandria o se guerrieri di tribù ostili preparavano un agguato.  

La danza rituale dura di solito l'intera giornata. Oggi è diventata un segno distintivo non solo della tribù Masai, ma dell'Africa intera. Non sorprende che la danza dei salti sia ormai una performance quasi obbligata davanti ai turisti, soprattutto quando si accendono le macchine fotografiche. Tutti traggono vantaggio dalla sua popolarità e, per questo, capita spesso di vedere l'adumu eseguita anche da altri popoli africani.

Gli abiti Masai – i colorati mantelli shuka

Quasi ogni fotografia mostra uomini e donne Masai con mantelli rosso acceso, talvolta blu o lilla. Insieme alla danza dei salti, l'abbigliamento è diventato uno dei tratti distintivi di questi nomadi. Ma non è sempre stato così.

Tradizionalmente, i Masai usavano pelli animali come mantelli: per gli uomini pelli di vitello, per le donne pelli di pecora. La seconda metà del XX secolo, periodo della nascita della Repubblica Unita di Tanzania, portò una moda del tutto inattesa per questi drappi di cotone, a tinta unita o a quadri. Si chiamano shuka e vengono indossati in modo simile alla toga dell'antica Roma. 

Oggi è impossibile immaginare i Masai senza i loro tessuti colorati. Una persona può indossare fino a 3 shuka alla volta. I primi 2 strati sono di solito avvolti attorno al corpo, mentre il terzo viene gettato sulle spalle e funziona come una sorta di mantello. Vicino alla costa tanzaniana si aggiungono all'abito i foulard kikoi, meno vivaci e spesso a motivo quadrettato. Si tratta dell'abbigliamento tradizionale dei pescatori tanzaniani, che i Masai locali hanno adottato con piacere. 

Naturalmente, gli abitanti dei villaggi più poveri e remoti non possono permettersi shuka attraenti, così chi vuole distinguersi deve ancora accontentarsi delle pelli animali.   

Un altro elemento notevole dell'abbigliamento Masai sono le calzature. Osservando meglio le fotografie, si nota che oggi molti membri della tribù indossano sandali ricavati artigianalmente da vecchi pneumatici d'auto. Una soluzione pratica e comoda, non c'è che dire.   

Ornamenti di perline

Bracciali, collane e ornamenti per la testa e le orecchie realizzati con perline multicolori sono attributi indispensabili per ogni Masai che si rispetti. I viaggiatori esperti notano che i Masai sono sempre ordinati e curati. È raro incontrarli con i capelli spettinati, il viso sporco o senza ornamenti. Donne e uomini cercano sempre di apparire puliti e vivaci.

Sia gli uomini sia le donne decorano spesso orecchie e testa. Indossano bracciali ai polsi e alle caviglie. Sul collo delle donne vengono infilati dischi di perline, spesso così fitti da nascondere il corpo sottostante. Questi dischi possono cadere morbidi come bavagli oppure mantenere una forma rigida, incorniciando dal basso la testa della donna.

La lavorazione delle perline è diffusa tra molti popoli africani, ma gli artigiani Masai sembrano aver superato tutti nel desiderio di distinguersi e diventare i più visibili del continente. Nel tempo libero, le donne Masai realizzano ornamenti e souvenir di perline da vendere. Spesso li espongono direttamente a terra, lungo le strade vicino ai villaggi.

Le armi dei Masai

Gli attributi permanenti dei guerrieri della tribù sono un lungo bastone, una corta spada nel fodero e una mazza con un'estremità ispessita, utilizzabile sia nel corpo a corpo sia come arma da lancio.

Il bastone serve da appoggio durante gli spostamenti e nelle attività di pascolo. I Masai sono capaci di camminare per grandi distanze. Molti, per esempio, percorrono spesso a piedi la strada dall'insediamento alla città, non avendo la possibilità di spostarsi con veicoli. Restano anche a lungo in piedi nel mezzo della savana mentre le vacche pascolano intorno. Il bastone su cui si appoggiano li aiuta a mantenersi dritti. Osservandoli con attenzione, si nota la loro postura impeccabile. Non si incurvano mai e non si sdraiano a terra. L'orgoglio naturale dei guerrieri non lo consente.

Oggi il bastone sostituisce la lancia, anche se le lance sono ancora presenti tra i Masai contemporanei. Rendono più facile muoversi nella pianura, perché nell'erba può comparire in qualsiasi momento un facocero, una iena o un predatore più grande. Le lance sono sottili e flessibili, con punte di ferro di forme diverse. I Masai si esercitano costantemente nel lancio. I migliori riescono a scagliare una lancia fino a 100 metri di distanza.

La mazza è di legno e ha la forma di un femore. Può essere usata nel combattimento ravvicinato; altrimenti è un simbolo di status. Gli uomini la portano sotto il braccio.

Una spada corta pende sempre in un fodero sul fianco. Per i Masai è un attributo indispensabile, portato in ogni momento. In Tanzania le norme delle compagnie aeree permettono persino di portare la spada a bordo dei voli domestici verso le isole di Zanzibar. La spada, o lungo coltello, può non avere un'impugnatura ingrossata, ma i Masai la maneggiano con destrezza. Sorprendentemente, anche durante la corsa veloce o altre attività, resta al fianco e non intralcia mai il guerriero.

Gli archi di legno con frecce non sono poi così rari. Nella maggior parte dei casi non c'è bisogno di usarli, ma negli insediamenti remoti hanno ancora una funzione pratica. Le frecce possono allontanare piccoli predatori. Possono essere usate per cacciare uccelli o antilopi. Nonostante i severi divieti di caccia in Tanzania, ai membri della tribù Masai è permesso cacciare alcune specie di ungulati.

Il possesso e il porto di armi da fuoco sono severamente proibiti. È un'altra restrizione imposta ai Masai dalle leggi ufficiali, che però contribuisce a conservare la tradizione delle armi bianche tipiche della società tribale.

Il fatto che i Masai siano guerrieri nati non è solo un riferimento storico, ma un'abilità che trova applicazione concreta. Gli uomini Masai che lasciano i villaggi e accettano un lavoro salariato vengono spesso assunti come guardie, per esempio nei parchi nazionali, in hotel remoti e in altre aree turistiche, o persino come guardie del corpo private. L'immagine del guerriero Masai addestrato continua a dare i suoi frutti.

L'alimentazione dei Masai

Latte e carne sono il cuore della dieta Masai. Capra e manzo sono le carni più comuni, perché macellare le vacche per nutrirsi è quasi un crimine.

Probabilmente si è sentito dire che i Masai non hanno alcuna ritrosia verso il sangue di vacche e tori. Più avanti vedremo se sia davvero così.

Frutta e verdura non compaiono quasi mai nel menu regolare dei guerrieri nomadi. Fanno eccezione donne e bambini, oltre ai giovani uomini nei periodi in cui devono vivere e mangiare fuori dal villaggio.

Di recente, questi orgogliosi africani hanno assaggiato anche cibi non tipici delle loro tradizioni. Prima di tutto la farina di mais, che acquistano e aggiungono al latte per preparare pappe. Anche riso, patate, cavolo e altri prodotti agricoli stanno entrando nella dieta Masai. Questo porta alcuni clan a coltivare piccoli orti. In generale, la cultura della tribù Masai condanna l'agricoltura, considerata un crimine contro la natura.

Gli alimenti più familiari che integrano un menu povero e poco appetitoso sono miele, grasso di pecora e varie cortecce e radici da masticare a lungo. Il miele viene usato per preparare idromele.

Ecco un'altra tradizione Masai apparentemente strana: alle donne non è permesso cucinare per gli uomini, essere presenti mentre il cibo viene preparato e nemmeno guardarlo. Se accade, il cibo contaminato viene gettato via. Ma questa pratica non sembra riguardare l'intera tribù o la vita quotidiana. Molto probabilmente vale solo nei periodi in cui i guerrieri moran lasciano il villaggio per vivere separati e raggiungono luoghi speciali sotto i rami degli alberi per cucinare la carne, spazi in cui alle donne è severamente proibito entrare.

Il rigore delle tradizioni Masai

È la fedeltà ai precetti degli antenati e la rigorosa adesione alle leggi tribali ad aver garantito la vitalità della cultura Masai così come la conosciamo. Se si chiede ai membri dei clan nomadi perché continuino a vivere in questo modo e a rinunciare a tecnologie e pratiche più comode, rispondono con ostinazione che così si è sempre fatto, e che così bisogna fare. I Masai dicono che, se abbandonassero il loro modo di vivere per crearne uno nuovo, servirebbero migliaia di anni.

Da questa fiera ostinazione nasce il senso di dignità che spinge i Masai a resistere all'imposizione di tradizioni e leggi estranee. Rifiutano i tentativi delle autorità tanzaniane di insegnare loro a scrivere, di dare a tutti una carta d'identità, di sottometterli alle proprie regole. Prestano poca attenzione agli appelli a smettere di spostarsi e a passare a una vita sedentaria, e sono sempre pronti a fare i bagagli e partire in cerca di nuovi pascoli per gli animali affidati loro dall'antico dio.

Nonostante la durezza dei costumi e la crudeltà di alcune pratiche, nasce quasi spontaneo rispettare il desiderio di questo popolo fiero di vivere secondo i precetti degli antenati. In fondo, tutti i popoli della Terra hanno attraversato questa fase. È difficile condannare chi, per qualche miracolo, è rimasto su questo cammino. Sembra più giusto osservare il passato vivente che, in modo quasi incomprensibile, si dispiega qui e ora, davanti ai nostri occhi.

Letture e film sui Masai

Esiste un film di straordinaria bellezza intitolato Maasai, The Rain Warriors. È stato girato in Africa, nei territori originari della tribù. Tutti i ruoli sono interpretati da attori non professionisti, giovani Masai. Il regista è Pascal Plisson, documentarista francese che ha vissuto per diversi anni in Tanzania e in Kenya e ha realizzato per la televisione molti film sulla natura e sugli animali africani.

Dopo aver conosciuto e stretto amicizia con molte persone della tribù Masai, a un certo punto Pascal si rese conto di amare profondamente questo popolo. Scrisse una sceneggiatura originale e convinse alcuni professionisti di Parigi a venire a filmare i Masai mentre interpretavano se stessi. Nessuno dei giovani attori sapeva leggere, quindi impararono il testo a memoria ascoltandolo. Fu il primo lungometraggio al mondo realizzato in lingua Maa. 

Solo un documentarista poteva cogliere con tanta finezza la bellezza della natura e quella della popolazione locale, nascosta nei dettagli. Per osservare da vicino abiti, ornamenti, acconciature ed espressioni naturali dei Masai, vale la pena vedere questo film.

La trama racconta una leggenda tribale immaginaria in cui giovani guerrieri devono partire alla ricerca di un leone feroce e ucciderlo, placando così il Dio Rosso e riportando la pioggia tanto attesa sulle terre Masai dopo una lunga siccità. La colonna sonora in stile etnico è stata composta dal celebre compositore francese Ivan Cassar.

Un altro esempio, The White Maasai, è l'autobiografia di Corinne Hofmann, una donna svizzera partita per un viaggio in Africa con il fidanzato nel 1986 e mai più rientrata. Lì incontrò un guerriero Masai, se ne innamorò e decise di restare per sposarlo, vivere in un villaggio Masai e, infine, avere un figlio.

La storia probabilmente interessa soprattutto gli appassionati, in particolare le lettrici, di letteratura psicologica sulle relazioni. L'autobiografia divenne un bestseller e spinse l'autrice a continuare a scrivere memorie sul suo rapporto non facile con l'Africa e con la cultura Masai. In seguito, dal libro fu tratto anche un film omonimo.

Domande frequenti sui Masai: vero o falso?

Internet è pieno di informazioni non verificate sui Masai e su alcune loro usanze, temi che suscitano sempre grande interesse. Abbiamo scelto di rispondere alle domande più frequenti. Che cosa è un equivoco e che cosa, invece, corrisponde ai fatti?

La cultura Masai in pericolo

Alcune tradizioni Masai appartengono ormai al passato. Per esempio, poiché la necessità di combattere con le tribù vicine non è più cruciale, il periodo di servizio degli uomini come guerrieri è stato ridotto. Non esistono quasi più insediamenti-campo per i moran e non si tengono più competizioni tra loro. Sono vietati il furto di bestiame e la caccia ai leoni e ad altri predatori, le cui popolazioni sono diminuite.

Con la riduzione delle aree di pascolo approvate dal governo e la conseguente diminuzione del numero di capi di bestiame, alcuni clan sono stati costretti a passare gradualmente a uno stile di vita più stanziale, a dedicarsi alla coltivazione di prodotti agricoli e a cercare lavoro in città.  

Tra i cambiamenti positivi, la circoncisione femminile sta diventando sempre più rara, mentre le donne Masai ricevono istruzione e, con essa, la possibilità di incidere molto di più sulle proprie condizioni di vita.

La modernità penetra sempre più a fondo nel Maasailand, portando cambiamenti significativi nei modelli economici, nella vita quotidiana, nelle tradizioni e persino nella dieta dei Masai. Chi conosce bene la cultura di questo popolo e i rapidi processi in corso suggerisce che la comunità Masai possa continuare a esistere nella forma attuale, o in una simile, forse per un paio di generazioni ancora; poi le fondamenta degli usi tradizionali subiranno una forte erosione. Altre consuetudini diventeranno parte del passato.

Oggi abbiamo la possibilità di osservare la vita di una società tribale nella sua manifestazione naturale. Nessun testo, fotografia o filmato può sostituire l'incontro diretto con le persone che custodiscono tradizioni un tempo comuni a molti popoli del pianeta. È ancora più sorprendente pensare che le tribù di oggi abitino gli stessi luoghi da cui ebbe inizio, centinaia di migliaia di anni fa, la storia dell'umanità moderna.

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