Lago Vittoria - il più grande lago d'Africa

Un viaggio verso il lago Vittoria, il più vasto e maestoso lago d'Africa. In queste pagine si scopre se appartiene all'Uganda, al Kenya o alla Tanzania, si entra nelle sue profondità e nella sua immensa distesa d'acqua, si incontrano i ciclidi endemici che lo abitano e si ripercorrono le origini antiche di questa meraviglia naturale. Racconteremo anche storie di incidenti aerei, leggende locali e altri fatti sorprendenti. Dopo 10 anni di viaggi in Tanzania e un ampio lavoro di ricerca, abbiamo raccolto una guida completa al magnifico lago Vittoria.

Il lago Vittoria. Curiosità

Adagiato proprio sull'equatore africano, il lago Vittoria è così vasto da sembrare più un mare interno che un lago. Non è soltanto il più grande lago d'Africa: è anche il secondo lago d'acqua dolce al mondo per superficie.Se il Mar Caspio viene considerato un lago, contiene il 40-44% dell'acqua lacustre della Terra e risulta il più grande per superficie, facendo scendere il lago Vittoria al terzo posto. Lo supera solo il lago Superiore, in Nord America. Curiosamente, entrambi appartengono a gruppi chiamati Grandi Laghi: il Vittoria fa parte dei Grandi Laghi africani, mentre il Superiore è uno dei Grandi Laghi nordamericani.I Grandi Laghi del Nord America sono un sistema di laghi d'acqua dolce situato tra Stati Uniti e Canada. Comprendono 5 grandi laghi – Superiore, Michigan, Huron, Erie e Ontario – oltre a numerosi laghi medi e piccoli.

Alcuni fatti interessanti sul lago Vittoria:

• È il più grande lago tropicale del mondo.
• Qui vive ancora il dipnoo, un pesce antichissimo capace di respirare sia con le branchie sia con i polmoni.
• In passato si è prosciugato completamente più volte.
• La maggior parte della sua acqua proviene dalle piogge.
• Sostiene la più grande pesca d'acqua dolce del mondo: 1 milione di tonnellate di pesce all'anno.
• Il suo nome locale è «Nyanza», che in una delle lingue regionali significa «lago».
• È il punto da cui viene misurata la lunghezza del Nilo.
• Molto prima dell'arrivo degli europei, le comunità locali coltivavano caffè sulle sue rive.
• Secondo le leggende locali, ospiterebbe creature elusive come il Lukwata e il Dingonek.

Ora approfondiamo questi e altri aspetti noti della storia di questo grande lago.

Dove si trova il lago Vittoria?

Il lago Vittoria si trova nell'Africa orientale. La linea dell'equatore attraversa la sua parte settentrionale. Le sue acque sono condivise da Tanzania (49%), Uganda (45%) e Kenya (6%). A est del lago si estende un ecosistema celebre nel mondo per la Grande Migrazione degli animali: il vicino Parco Nazionale del Serengeti e la Riserva Nazionale del Masai Mara. Nei dintorni si trovano altre aree protette e, all'interno del lago stesso, diversi parchi nazionali insulari.

La regione del lago Vittoria è una delle più popolate d'Africa. Considerando l'intero bacino e i suoi affluenti, qui vivono oltre 40 milioni di persone. Il dato include anche il vicino Burundi e il Ruanda. Il tasso di crescita della popolazioneIl tasso medio globale di crescita della popolazione è di circa l'1%. In Africa sale intorno al 2,5%. Nei pressi del lago Vittoria è stimato al 3,8%, con alcuni rapporti che indicano valori fino al 7%. è particolarmente elevato. L'area è sovraffollata e la pressione sul lago continua ad aumentare. Più avanti vedremo quali conseguenze comporta.

Dimensioni del lago e altre caratteristiche

Per comprendere la grandezza e l'importanza del lago Vittoria, e avvicinarsi al suo ecosistema, occorre partire da alcuni numeri essenziali: superficie, profondità media e massima, volume d'acqua e altri dati che ne definiscono il profilo naturale.

Qual è la superficie del lago Vittoria?

La superficie del lago è di 68.800 km². Potrebbe contenere la Lituania, oppure 2 volte il Belgio. È soltanto 13.300 km² più piccolo del lago Superiore, il più grande lago d'acqua dolce al mondo se non si considera il Mar Caspio.

Il lago è lungo 320 km. Nel punto più ampio misura 275 km. La sua forma ricorda un quadrilatero irregolare. La linea di costa si estende per ben 4.828 km: camminare tutto intorno al lago richiederebbe circa 40 giorni.

La profondità del lago Vittoria

La profondità media del lago Vittoria è di 40 m. La profondità massima raggiunge 84 m. È relativamente poco se confrontata con il vicino lago Tanganica, che scende fino a 1.471 m: il più profondo d'Africa e il secondo lago più profondo del mondo dopo il Bajkal.

Il lago Vittoria contiene 2.750 km³ d'acqua, un volume che lo colloca al nono posto nel mondo. A determinarlo è soprattutto la sua enorme superficie, più che la profondità. Può sorprendere scoprire quanti tra i laghi più imponenti del pianeta si trovino in Africa, un continente di straordinaria ricchezza naturale.

Immissari ed emissari

Da dove arriva l'acqua del lago? Circa l'80% proviene direttamente dalla pioggia. Il restante 20% è portato dai fiumi immissari. Il principale è il fiume Kagera, che arriva da ovest e nasce in Burundi. Tecnicamente il lago Vittoria è la sorgente del Nilo, ma nella realtà questo ruolo appartiene al Kagera. Più precisamente, la sorgente del Nilo dovrebbe essere attribuita al Nyabarongo o al Ruvubu, affluenti del Kagera. Non è del tutto chiaro quale dei 2 fiumi sia più determinante per il Kagera e quindi per il bacino del Nilo.

Il fiume Kagera divenne tristemente noto durante il genocidio ruandese del 1994. Centinaia di migliaia di membri della minoranza tutsi furono uccisi per la loro appartenenza etnica e i loro corpi vennero gettati nel Kagera. Il fiume si riempì di cadaveri, trascinati dalla corrente fino al lago Vittoria. La tragedia provocò anche un disastro ecologico sulle rive ugandesi del lago, dove fu dichiarato lo stato d'emergenza nelle zone in cui i corpi arrivavano a riva. È uno dei capitoli più oscuri della storia del lago.

Quali altri fiumi portano acqua al Vittoria? Tra questi ci sono, in Kenya, il Nzoia, lo Yala, il Nyando, il Sondu Miriu e il Gucha. Contribuiscono anche il fiume Mara, in Tanzania, e altri corsi d'acqua. In totale, 17 fiumi e molti torrenti senza nome sfociano nel lago Vittoria. I piccoli fiumi orientali, perlopiù keniani, apportano complessivamente più acqua del grande Kagera, che arriva da ovest.

Il Nilo Vittoria. La riva settentrionale del lago

Quale fiume esce dal lago? L'unico emissario del lago Vittoria è il Nilo Vittoria, un tratto del Nilo Bianco, il ramo più lungo del Nilo. In passato, sul lato settentrionale del lago, una soglia naturale di roccia regolava il livello dell'acqua: quando il livello era alto permetteva il deflusso verso il Nilo Bianco, mentre lo interrompeva nei periodi di magra. Nel 1952, gli ingegneri al servizio del governo dell'Uganda coloniale sostituirono la soglia e il bacino naturali con una diga artificiale, per gestire i livelli del lago e contrastare la lenta erosione della barriera rocciosa.

Per molto tempo il Nilo è stato considerato il fiume più lungo del mondo.Secondo i dati più recenti, il sistema del Rio delle Amazzoni misura 6.992 km, anche se esistono misurazioni che indicano 6.275 km. Misurazioni analoghe del sistema del Nilo hanno prodotto una lunghezza massima di 7.088 km e una minima di 5.499 km. Le differenze dipendono dal fatto che i ricercatori considerano sorgenti diverse, misurano in modi differenti sorgenti e foci e usano metodi diversi per calcolare la lunghezza dei fiumi. Ricercatori brasiliani hanno contestato questo primato, sostenendo che il sistema del Rio delle Amazzoni sia più lungo. Misurazioni e dibattiti continuano ancora oggi.

Il Nilo Vittoria scorre verso nord. Si dirige rapido verso il lago Alberto, un altro dei Grandi Laghi africani, attraversando lungo il percorso numerose cascate. Il fiume è sfruttato anche per la produzione idroelettrica: tra i laghi Vittoria e Alberto si trovano 3 centrali, la diga di Nalubaale, già Owen Falls, Kiira e Bujagali.

Il corso impetuoso si calma dopo aver attraversato il complesso dei laghi Kyoga, spesso considerato un unico lago. Oltre questa zona, il fiume prende il nome di Nilo Kyoga. Dopo il lago Alberto diventa Nilo Alberto e, uscendo dall'Uganda, prende il nome di Nilo Bianco.Il Nilo Bianco è uno dei 2 principali affluenti del Nilo ed è il più lungo. Il nome deriva dalla grande quantità di argilla chiara che trasporta. L'altro grande affluente è il Nilo Azzurro, che apporta fino all'80% dell'acqua e dei sedimenti del Nilo, ma è più corto. Il nome Nilo Azzurro deriva da una traduzione errata della parola araba «Azraq», che significa sia «blu» sia «scuro». Il fiume era chiamato scuro perché trasporta molto materiale fine del suolo.

Un altro fiume, il Katonga, un tempo si pensava scorresse dal Vittoria verso ovest, fino al lago George, chiamato così in onore del principe George, futuro re Giorgio V. In passato il fiume potrebbe effettivamente essere uscito dal Vittoria. I movimenti geologici della Rift Valley dell'Africa orientale hanno poi modificato la situazione. Oggi il quadro è più complesso: le acque del Katonga possono scorrere in entrambe le direzioni.

Le isole del lago Vittoria

Sul lago Vittoria si contano oltre 3.000 isole. Alcune sono minuscole, altre grandi e abitate. La più estesa, Ukerewe, copre 530 km². Si trova vicino al golfo di Speke, in Tanzania, e alla città di Mwanza. Ukerewe è considerata la più grande isola lacustre d'Africa e vi abitano circa 350.000 persone.

A nord-ovest, sul versante ugandese, si trova l'arcipelago delle isole Ssese, il più grande del lago con 84 isole. In Kenya spicca l'isola di Rusinga: qui Mary Leakey trovò il cranio di un antenato ominide. In seguito avrebbe compiuto importanti scoperte nella gola di Olduvai, in Tanzania. Oggi gli scavi archeologici proseguono sull'isola. Una foresta fossile rinvenuta qui racconta di antiche scimmie antropomorfe e dei primi ominidi vissuti milioni di anni fa.

Anche altre isole del Vittoria custodiscono testimonianze storiche. Mfangano, in Kenya, conserva antiche pitture rupestri. Buvuma, in Uganda, ha restituito materiali ceramici di 10.000 anni fa, trovati in numerose grotte.

Importanti fossili di primati sono stati scoperti sull'isola keniana di Maboko. Dagli anni Trenta sono emersi centinaia di resti fossilizzati di scimmie e altri animali, tra rettili e mammiferi: per esempio Palaeotragus, antiche giraffe dal collo corto, e Trionyx, tartarughe dal guscio molle. Il ritrovamento più famoso è una famiglia estinta di scimmie che prende il nome dal lago: Victoriapithecus.

Oggi l'isola ugandese di Ngamba ospita un grande santuario per scimpanzé. Il Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary accoglie circa 50 scimpanzé orfani, salvati da bracconieri, circhi e altre forme di sfruttamento in Africa orientale.

I parchi nazionali insulari

3 isole del lago Vittoria sono interamente designate come parchi nazionali. In Kenya si trova Ndere Island, con il Ndere Island National Park. Ndere, ricoperta d'erba, è un santuario per l'avifauna e ospita ippopotami, coccodrilli, impala, varani, serpenti, babbuini e altra fauna selvatica. Le altre 2 isole si trovano in territorio tanzaniano: Saanane e Rubondo, con parchi nazionali omonimi.

Saanane forma un parco nazionale insieme ad altri 2 isolotti. Tutti rientrano nei confini della città di Mwanza, in Tanzania. Si può camminare nel parco osservando antilopi e zebre che pascolano nelle vicinanze, ormai abituate alla presenza dei visitatori. Poiché alcuni animali si trovano in recinti, chi arriva senza aspettative precise potrebbe percepire Saanane come un parco quasi zoologico. Non consigliamo la visita a Saanane: è preferibile scegliere un safari in veri parchi nazionali di fauna selvatica, come il Parco Nazionale del Serengeti o il Parco Nazionale di Rubondo Island, più a ovest.

La grande isola di Rubondo si trova nell'angolo sud-occidentale del lago Vittoria, circondata da isolotti più piccoli. Insieme formano il Parco Nazionale di Rubondo Island. L'isola principale è ricoperta da foreste rigogliose e le sue rive sabbiose sono lambite da acque calme. Dal punto di vista geologico, Rubondo è composta da colline vulcaniche sommerse. Gli scimpanzé abitano le foreste dell'isola, mentre elefanti, antilopi e altri animali si muovono nelle valli. Lungo le rive si osservano spesso coccodrilli e ippopotami.

Il Parco di Rubondo Island è particolarmente affascinante per la sua atmosfera. Ricorda certi mondi cinematografici in cui la natura domina incontrastata. Trascorrere qui alcuni giorni, lontano dalla civiltà familiare, vale il viaggio. Rubondo è così interessante che ne parleremo più avanti in modo più dettagliato.

Si possono citare anche altre aree di conservazione nel bacino del lago Vittoria. Una è il Parco Nazionale di Ruma, in Kenya, situato 10 km a est del lago. È noto come l'ultimo rifugio dell'antilope roana in Kenya. Il parco ospita anche leopardi, rinoceronti, bufali, babbuini verdi, potamoceri, antilopi kongoni e topi, vipere velenose, cobra e molti altri animali.

Si può nuotare nel lago Vittoria?

Data l'immensità del lago, la sicurezza per il nuoto varia molto. Alcuni punti sono frequentati dalla popolazione locale, altri sono realmente pericolosi.

Le acque del lago Vittoria nascondono 3 rischi principali:

• Scarsa qualità dell'acqua. Alcune zone del lago soffrono l'inquinamento portato da fiumi e torrenti, che spesso trasportano scarti industriali, prodotti chimici agricoli e acque di ruscellamento urbano.
• Parassiti responsabili della schistosomiasi. In alcune località l'acqua è infestata da trematodi ematici, vermi piatti capaci di penetrare la pelle e causare danni intestinali e urogenitali.
• Animali selvatici. Nelle aree meno densamente popolate vivono coccodrilli e ippopotami, pericolosi per l'uomo.

Il lago Vittoria è colpito da un inquinamento significativo. Le cause includono acque reflue non trattate, scarichi industriali e domestici. Prodotti chimici e fertilizzanti provenienti dai campi raggiungono il lago attraverso i fiumi. Molti lavano le auto sulle rive, lasciando tracce di olio e carburante. L'alta densità di popolazione intorno al lago comporta un forte carico inquinante, aggravato da sistemi fognari insufficienti nelle grandi città costiere. Di conseguenza, gli effluenti non trattati finiscono inevitabilmente nel lago.

Queste condizioni favoriscono la diffusione di malattie, tra cui dissenteria, malaria e colera. Elevata densità abitativa, servizi igienici inadeguati e governance debole aumentano la vulnerabilità sanitaria.

Tra le malattie citate, una merita particolare attenzione: la schistosomiasi, detta anche bilharziosi dal nome di Theodor Bilharz, che scoprì i parassiti responsabili della sua diffusione. Questi piccoli trematodi, parassiti delle lumache, cercano di infettare mammiferi, inclusi gli esseri umani. Penetrano la pelle in acqua e raggiungono stomaco o vescica per riprodursi. La reazione cutanea comprende prurito ed eruzione; in seguito possono comparire dolore e sangue nelle escrezioni. Nei casi più gravi può provocare febbre o condizioni croniche, come infertilità.

Storicamente letale, oggi la schistosomiasi è curabile con farmaci antiparassitari accessibili. Originaria dell'area dei Grandi Laghi africani, è seconda solo alla malaria per impatto tra le malattie tropicali. Colpisce pescatori e lavoratori dei campi che entrano spesso in contatto con le acque lacustri. Anche chi nuota nel lago Vittoria è esposto al rischio.

I coccodrilli lungo le coste e sulle isole rappresentano un pericolo concreto per bagnanti locali e viaggiatori incauti. Numerosi resoconti di stampa riportano attacchi e vittime. Cercando «crocodile Lake Victoria» compaiono molti casi recenti: questi rettili sono davvero comuni nel lago.

Perché il lago si chiama Vittoria?

Il nome Vittoria fu dato al lago dall'esploratore britannico John Hanning Speke nel 1858. Speke lo raggiunse e lo dichiarò sorgente del Nilo, un luogo che molti esploratori cercavano in quel periodo. Felice della grande scoperta, lo dedicò alla regina Vittoria, allora sovrana della Gran Bretagna.

In quegli anni il Regno Unito viveva una fase di grandi risultati industriali, culturali, scientifici e politici, in seguito chiamata epoca vittoriana. Un lungo periodo di pace alimentò la rivoluzione industriale e il boom economico, permettendo alla Gran Bretagna di spingersi verso terre lontane per conquista ed esplorazione. Si confrontava con l'Impero russo in Asia e si avvicinava all'espansione coloniale in Africa. Fu un tempo segnato da spedizioni numerose e audaci, inclusa quella di Speke e Burton, di cui parleremo più avanti.

Da oltre 1 secolo e mezzo il lago è conosciuto nel mondo come Vittoria. Ma aveva un altro nome usato dagli abitanti locali? Sì, ne aveva diversi, perché lungo le rive di questo grande lago, simile a un mare, vivevano popoli differenti con lingue diverse. Il nome locale più comune è Nyanza, che in kinyarwanda significa «lago». In luganda era chiamato Nalubaale, «dimora dello spirito». In swahili era Ukerewe, dal nome del popolo locale Kerewe; oggi questo nome è rimasto alla sua isola più grande. Esistono altri nomi nei 3 Paesi della Comunità dell'Africa orientale che condividono il lago. Negli anni Sessanta si tentò di scegliere un nuovo nome comune, ma l'idea non ebbe successo. Il lago continua a essere chiamato in modi diversi a seconda della regione.

Come fu scoperto il lago Vittoria?

Naturalmente, le popolazioni africane indigene della regione del lago Vittoria lo conoscevano da sempre. Molte comunità vivevano nei dintorni o viaggiavano in quest'area. Tuttavia, di quei tempi più antichi non sono sopravvissute mappe o testimonianze scritte del grande lago. I popoli africani locali non disponevano di un sistema di scrittura. Il resto del mondo venne a conoscenza dell'esistenza di questo vasto lago africano 2 volte: prima attraverso gli esploratori arabi, poi attraverso gli europei.

I geografi arabi

I mercanti arabi furono i primi a menzionare il lago Vittoria. Percorrevano le rotte interne del continente alla ricerca di oro, avorio e preziose risorse naturali. Nel XII secolo comparve la prima mappa che rappresentava un'ampia parte dell'Africa. Non solo mostrava il lago Vittoria, ma lo indicava anche come sorgente del Nilo. Questo avveniva secoli prima che gli europei lo «scoprissero» nel XIX secolo e discutessero poi il suo ruolo di sorgente del Nilo. Quei primi risultati geografici degli esploratori arabi sono davvero notevoli.

L'autore della mappa fu il geografo Muhammad al-Idrisi, che lavorava alla corte del re di Sicilia Ruggero II. Ruggero II era considerato un sovrano molto illuminato e invitava studiosi e filosofi nel suo regno. Fu lui a concepire l'idea di raccogliere tutto il sapere geografico conosciuto. Al-Idrisi guidò la commissione incaricata del progetto. Il re siciliano fece intervistare viaggiatori dalla commissione e inviò spedizioni all'estero.

Il lavoro, durato 18 anni, produsse 2 opere straordinarie: un planisfero d'argento, cioè un disco con una dettagliata mappa del mondo, e un libro di carte geografiche. Purtroppo il planisfero d'argento non è sopravvissuto. Il libro, noto come Tabula Rogeriana o Libro di Ruggero, esiste ancora. Pubblicato nel 1154, contiene 70 mappe con i dati geografici più accurati conosciuti prima dell'epoca di Colombo. Il titolo arabo completo si traduce come «Il diletto di chi desidera attraversare i climi». L'opera cita diverse migliaia di località geografiche.

La mappa principale divenne una grande immagine del mondo allora conosciuto, rappresentato capovolto rispetto alle convenzioni moderne, con il sud in alto. Di particolare interesse è la grande mappa colorata tratta da una copia del 1456, visibile sopra. Vale la pena osservare anche alcune carte della pubblicazione originale.

Ruotiamola nell'orientamento oggi più familiare, con il nord in alto. Come si vede, la mappa mostra con discreta precisione il Nilo che scorre verso i Grandi Laghi africani.

I dati si basavano su autori antichi come Claudio Tolomeo, geografo di Alessandria, e lo storico romano Paolo Orosio, oltre che su diversi geografi arabi. Lo sottolineiamo perché la geografia araba viene spesso trascurata: molti articoli iniziano il racconto dagli esploratori britannici del XIX secolo.

Gli esploratori britannici

Due decenni di ricerche meticolose precedettero l'espansione territoriale britannica in Africa. Quelle ricerche svelarono non solo la geografia dettagliata di questa parte del continente, l'Africa centro-orientale, ma anche specie animali e vegetali fino ad allora sconosciute agli europei.

La ricerca della sorgente del Nilo fu intrapresa da 2 esploratori di rilievo: Sir Richard Francis Burton e John Hanning Speke, ufficiale dell'Esercito anglo-indiano.

Burton e Speke

Richard Burton crebbe in una famiglia che si spostava spesso. Fin da giovane ebbe un udito e una memoria eccellenti, qualità che gli permisero di apprendere rapidamente le lingue con una pronuncia accurata. Alla fine della vita padroneggiava 26 lingue e vari dialetti. Durante il servizio militare nella lontana India imparò non solo le lingue locali, il persiano e l'arabo, ma studiò a fondo culture e tradizioni religiose, inclusi sikhismo e islam. Ben presto iniziò a vivere come un seguace dell'islam e sapeva recitare il Corano a memoria.

La fama di Burton crebbe enormemente dopo la sua visita in pellegrinaggio alle città sante musulmane di Medina e Mecca, luoghi legalmente vietati ai non musulmani. Prima di lui soltanto 2 europei non musulmani erano riusciti a entrarvi, ma fu il suo resoconto dettagliato a colpire l'immaginazione del pubblico. Per infiltrarsi nei siti più sacri dell'islam studiò con scrupolo tradizioni musulmane, modi di parlare ed etichetta, si sottopose alla circoncisione e si travestì da sceicco sunnita, medico o derviscio, viaggiando con una carovana di nomadi.

Dopo il successo dell'impresa e del resoconto sul pellegrinaggio alla Mecca, la Royal Geographical Society equipaggiò Burton per una spedizione in Somaliland, all'estremità settentrionale del cosiddetto Corno d'Africa.Il Corno d'Africa indica la penisola somala nell'Africa orientale, che si protende nell'Oceano Indiano e, insieme alla penisola arabica, forma il golfo di Aden. La sua forma ricorda il corno di un rinoceronte. Oggi su questa penisola africana si trovano in parte i territori di Somalia, Etiopia, Eritrea e Gibuti. Aveva 2 compagni, ma gliene serviva un terzo. Si offrì volontario un capitano dell'Esercito britannico appena arrivato dall'Asia: John Speke.

Prima della spedizione sul Nilo, Speke aveva servito nelle campagne militari dell'India britannica. Aveva esplorato l'Himalaya, incluso l'Everest, e studiato il Tibet. Arrivato in Somalia per raccogliere campioni per il museo di storia naturale, si vide negare l'autorizzazione per i pericoli della regione. Fu allora che si propose di unirsi al viaggio di Burton.

La spedizione iniziò nell'ottobre 1854. Poco dopo, gli esploratori caddero in un'imboscata di 200 somali. Un membro del gruppo fu ucciso, Burton ferito e Speke catturato. Una lancia trafisse la bocca di Richard Burton, entrando da una guancia e uscendo dall'altra: le cicatrici sono visibili in tutte le fotografie. Nonostante questo, il capo spedizione riuscì a fuggire. Anche John Speke, trafitto da una lancia nei tessuti molli della coscia, scappò con le mani legate, schivando inseguitori e lance. La spedizione fallì. Campioni e strumenti andarono perduti e fu avviata un'indagine sui viaggiatori.

Alla ricerca della sorgente del Nilo

Dopo eventi simili, e soprattutto dopo le tensioni tra Burton e Speke, si potrebbe pensare che nuove spedizioni in Africa fossero impossibili. Eppure un'indagine durata 2 anni assolse gli esploratori britannici da responsabilità nel conflitto. Nel 1856 la Royal Geographical Society finanziò un'altra spedizione per Richard Burton. Questa volta fu inviato più in profondità in Africa, verso la regione dei laghi. Ancora una volta con John Speke nella squadra, Burton intraprese un nuovo viaggio.

I britannici partirono da Zanzibar nel giugno 1857. Seguirono la rotta araba verso il lago Tanganica con una carovana di 130 persone. Lungo il cammino entrambi soffrirono di malaria, febbre e altri mali. A volte erano così debilitati da essere avvolti in amache e trasportati. Molti animali da soma morirono lungo la strada e i mercenari si dispersero. Un insetto entrò nell'orecchio di John Speke e poté essere rimosso solo con un coltello, causando all'esploratore una perdita temporanea dell'udito. Anche Richard Burton si ammalò gravemente. Avvicinandosi al lago, un'altra disgrazia colpì Speke: perse temporaneamente la vista. Nel febbraio 1858 i viaggiatori raggiunsero il magnifico lago Tanganica, ma Speke non poté vederlo bene. Burton, colpito dalla sua bellezza, descrisse il Grande Lago al compagno. Furono i primi europei a vederlo.

I viaggiatori non riuscirono a esplorare il lago per mancanza di strumenti geodetici, impossibilità di noleggiare un'imbarcazione adatta e malattie tropicali che li tormentavano. Decisero quindi di tornare verso la costa dell'Oceano Indiano. Sentirono però parlare di un secondo lago a nord-est. Burton, troppo indebolito, rimase a riprendersi in un villaggio locale. Speke partì da solo verso il secondo lago con 30 mercenari. Il 30 luglio 1858 raggiunse la riva del lago, chiamato dagli abitanti Nalubaale, Nyanza, Nam Lolwe o Ukerewe. Lo battezzò in onore della regina Vittoria.

Senza strumenti geodetici, stimò l'altitudine del lago in base alla temperatura di ebollizione dell'acqua. Sembrò che quel lago fosse la sorgente del Nilo. Soddisfatto della scoperta, Speke tornò da Burton e insieme rientrarono a Zanzibar.

Nel raccontare questa storia, vale la pena ricordare 2 guide senza le quali la scoperta dei Grandi Laghi sarebbe stata impossibile: Mabruki e Sidi Mubarak Bombay. Del primo si sa poco; il secondo divenne famoso e partecipò ad altre spedizioni con diversi esploratori. Sidi apparteneva al popolo Yao ed era originario delle terre a sud dell'odierna Tanzania. Da bambino fu venduto come schiavo in India, dove prese il nome Bombay. Fu Bombay a guidare la carovana e a negoziare con le tribù ostili incontrate lungo il cammino. In seguito guidò carovane per esploratori come Henry Morton Stanley e Verney Lovett Cameron. Cameron sarebbe poi diventato il primo europeo ad attraversare l'Africa equatoriale dall'Oceano Indiano all'Atlantico, nel 1875, con Bombay alla guida di quella celebre carovana.

La seconda spedizione: Speke e Grant

Al ritorno in Gran Bretagna, Burton e Speke iniziarono a discutere con crescente durezza, soprattutto sulla vera sorgente del Nilo. Speke sosteneva con sicurezza che il lago Vittoria, da lui raggiunto, fosse la sorgente tanto cercata. Burton non era d'accordo e riteneva che la sorgente dovesse essere il fiume in uscita dalla parte settentrionale del Tanganica. Le dispute furono così serie da dividere la società geografica in 2 schieramenti. Fu necessario organizzare un'altra spedizione. Questa volta la guida fu affidata a John Speke. Con l'esploratore scozzese James Augustus Grant come compagno di viaggio, Speke partì da Zanzibar nell'ottobre 1860.

Nel 1861 la spedizione raggiunse il lago Vittoria da ovest. Durante il viaggio Grant si ammalò spesso gravemente; tra le sue sofferenze ci fu anche l'ulcera di Buruli. Trascorse quindi molto tempo nei campi per riprendersi, curato da Bombay, la guida della spedizione. Speke esplorò le terre a ovest e a nord del lago. Scoprì il vero fiume Nilo Vittoria e il Kagera, suo immissario. Riunitosi a Grant, Speke discese il Nilo.

Nel 1863 Speke e Grant incontrarono l'esploratore Samuel White Baker. Anche Baker, insieme alla moglie, cercava le sorgenti del Nilo. L'anno successivo avrebbe scoperto la seconda sorgente del fiume, il lago Alberto, e le cascate Kabarega sul Nilo Vittoria.

Nel giugno 1863 John Speke e James Grant tornarono in Inghilterra, dove iniziò un nuovo ciclo di dispute pubbliche con Burton. Burton criticava l'ex compagno per non aver seguito il fiume verso nord dal lago Vittoria; per questo, sosteneva, non poteva affermare che il lago fosse la sorgente del Nilo. Va detto che Richard Burton, uomo emotivo, era profondamente amareggiato e forse geloso, rimpiangendo che la malattia gli avesse impedito di raggiungere il grande lago.

Libro, film e serie su Burton e Speke

I dibattiti pubblici organizzati dalla Royal Geographical Society furono fissati per il 16 settembre 1864. La comunità scientifica intendeva chiudere una volta per tutte la disputa e chiarire la sorgente del Nilo. Ma il giorno prima avvenne una tragedia. John Hanning Speke, durante una battuta di caccia, si sparò accidentalmente. Morì lo stesso giorno, lasciando aperta tra gli esploratori la questione della sorgente del Nilo.

Il rapporto complesso tra i 2 esploratori fu raccontato nel romanzo storico «Burton and Speke». Nel 1990 il libro ispirò il film «Mountains of the Moon». Patrick Bergin, noto per il ruolo di Robin Hood, interpretò Richard Burton. Ian Glen, oggi celebre come Jorah Mormont in «Game of Thrones», interpretò John Speke. Consigliamo con convinzione questo raffinato film storico.

In Europa i dibattiti sulle sorgenti del Nilo continuarono. Le celebri spedizioni di David Livingstone conquistarono la scena. Il missionario scozzese aveva viaggiato in diverse parti dell'Africa e sognava di porre fine alla schiavitù nel continente. Nonostante le incursioni arabe per avorio e schiavi, Livingstone partì da Zanzibar nel 1866. Cercava la vera sorgente del Nilo, che si riteneva si trovasse a sud dei 2 laghi già scoperti.

Livingstone

David Livingstone nacque in una famiglia numerosa e povera di una piccola città scozzese. Dai 10 anni lavorò in fabbrica con turni di 14 ore, ma continuò a frequentare la scuola. Lo affascinavano l'idea di diventare missionario, opporsi alla schiavitù e aiutare le persone. Per questo studiò latino, greco e scienze. Con grande impegno riuscì a risparmiare per l'università, dove studiò medicina con dedizione.

Nel 1841 ottenne un incarico come missionario in Africa, a Città del Capo. Nei 16 anni successivi viaggiò nelle regioni meridionali e centrali del continente, predicando e fondando missioni cristiane. Imparava rapidamente nuove lingue, conquistava il rispetto delle popolazioni locali e diffondeva valori cristiani. Il suo lavoro era pieno di pericoli. Una volta un leone lo attaccò, lo gettò a terra e gli spezzò il braccio sinistro. Il braccio gli fece male per il resto della vita e non riuscì più ad alzarlo sopra la spalla. Rischiò anche di morire per una febbre violenta e, secondo le cronache, sopravvisse a oltre 30 attacchi da parte di tribù locali durante i suoi viaggi.

Livingstone affrontò molti pericoli compiendo lunghi viaggi attraverso l'Africa. Nel 1849 attraversò il deserto del Kalahari. Nel 1855 raggiunse la magnifica cascata sul fiume Zambesi, primo europeo a vederla. La chiamò Cascate Vittoria in onore della regina britannica, come John Speke avrebbe poi fatto con il più grande lago d'Africa.

L'iscrizione sul monumento a Livingstone alle Cascate Vittoria recita: «Cristianesimo, commercio e civiltà». Era il motto del missionario, con cui sperava di combattere l'odiosa pratica della tratta degli schiavi. Livingstone voleva offrire agli africani indigeni un'alternativa dignitosa alla schiavitù.

Al ritorno in Gran Bretagna tenne numerose conferenze. La Royal Geographical Society lo onorò per le sue ricerche. Il suo libro di viaggio divenne un bestseller e accrebbe ulteriormente la sua fama, aiutandolo a raccogliere fondi per un'altra spedizione nella valle dello Zambesi, dal 1858 al 1864. La missione coincise con le spedizioni di Burton e Speke, e poi di Speke e Grant.

Durante la missione dello Zambesi, Livingstone studiò a fondo il lago Nyasa, noto anche come lago Malawi, il terzo lago più grande d'Africa. Ma il viaggio fu duro e alla fine fallì. La malaria uccise sua moglie e il gruppo subì incidenti e malattie. Anche il valore economico delle scoperte appariva poco chiaro. La missione fu interrotta e Livingstone venne duramente criticato dalla stampa, che la definì un completo fallimento. Solo anni dopo si riconobbe il valore della spedizione: campioni botanici e geologici, insieme ai resoconti etnografici riportati in Europa, contribuirono alla ricerca dell'epoca.

Livingstone non si arrese. Raccolse fondi e ottenne sostegno. Nel 1866 iniziò il suo terzo viaggio africano. Voleva chiudere il dibattito sulle sorgenti del Nilo e perseguiva anche obiettivi umanitari. Trovare la vera sorgente gli avrebbe dato fama e autorevolezza, utili nelle trattative per vietare la schiavitù e colpire la tratta.

Quest'ultima impresa logorò Livingstone. Malattie, ulcere, polmoniti e colera lo perseguitarono. Fu derubato e perse i contatti con il mondo esterno. Per 6 anni non arrivò alcuna notizia di lui fuori dall'Africa. In quel periodo individuò altri 2 laghi e tracciò diversi fiumi. Raggiunse l'estremità settentrionale del lago Tanganica e un affluente del fiume Congo, che poteva sembrare una possibile sorgente del Nilo. Si spinse più a ovest in Africa di qualsiasi europeo prima di lui.

Nell'ottobre 1871 Livingstone era così malato da riuscire appena a muoversi. Si preparava alla morte, soprattutto dopo aver perso la cassa dei medicinali, rubata, e quindi ogni possibilità di curarsi. Il mistero della sorgente del Nilo restava irrisolto.

Livingstone e Stanley

Nello stesso anno il quotidiano americano New York Herald organizzò una spedizione in Africa. L'obiettivo era ritrovare Livingstone, di cui da tempo non si sapeva più nulla. A guidarla fu il giornalista Henry Morton Stanley, già stato in Africa e divenuto celebre per i suoi brillanti reportage di guerra.

Henry Morton Stanley era un orfano gallese. A 18 anni emigrò negli Stati Uniti, si arruolò nell'esercito e combatté in fanteria e in marina. Lavorando come giornalista freelance sviluppò le sue capacità di corrispondente. Le sue avventure furono molte e varie: viaggiò nell'Impero ottomano e finì in prigione; come inviato speciale seguì la guerra in Etiopia. La carriera giornalistica lo portò anche in Medio Oriente, nel Caucaso, nella regione del Mar Nero, in Persia e in India. Nel marzo 1871 il giornale lo inviò a Zanzibar per organizzare una spedizione alla ricerca di David Livingstone.

Nel novembre 1871 Stanley raggiunse Ujiji, dove trovò il missionario viaggiatore ormai stremato. Livingstone era appena arrivato a UjijiUjiji è la città più antica della parte occidentale dell'attuale Tanzania. In origine era un insediamento locale e in seguito divenne una base per i mercanti arabi di schiavi provenienti da Zanzibar, che passavano da Ujiji diretti verso il lago Tanganica. da un'altra spedizione, quando gli riferirono di un uomo bianco che guidava una carovana lungo la strada. Il loro incontro entrò nella storia, raccontato dai giornali e discusso ben oltre i circoli dei viaggiatori. Si dice che in quel momento fu pronunciata la celebre frase: «Dr. Livingstone, I presume?». In quel luogo fu eretto un monumento all'incontro tra Stanley e Livingstone, oggi considerato un importante bene culturale.

I medicinali portati dal giornalista aiutarono il missionario, gravemente malato, a riprendersi. Stanley viaggiò con Livingstone fino alla riva settentrionale del lago Tanganica, confermando che non vi era alcun collegamento con il Nilo. Lasciato Livingstone per sua scelta nel cuore di quelle terre, Henry Stanley tornò a Zanzibar e pubblicò presto il popolare libro «How I Found Livingstone».

Livingstone continuò a vagare lungo diversi fiumi, attraversando paludi ed esplorando nuovi laghi. Era deciso a completare la sua missione di ricerca. Si disse che la malattia in peggioramento compromettesse la sua capacità di decidere. Un anno e mezzo dopo, nel maggio 1873, colpito da malaria e dissenteria, David Livingstone morì nel villaggio di Chipundu, nell'attuale Zambia. I suoi fedeli servitori gli estrassero il cuore e lo seppellirono sotto un albero. Il corpo fu trasportato a Zanzibar da una spedizione volontaria e da lì inviato a Londra.

Anni dopo, l'albero commemorativo iniziò a marcire. Fu abbattuto e da una sua parte venne ricavata una croce. Oggi si trova nella Cattedrale anglicana di Stone Town, l'antica città di Zanzibar. Stanley scrisse di quest'uomo coraggioso sul giornale, contribuendo a riabilitare pienamente la reputazione di Livingstone dopo le pubblicazioni negative.

L'esplorazione dell'Africa da parte di Stanley durò molti anni. Guidò diverse spedizioni e seguì anche campagne militari come reporter. Tra le sue imprese spicca la prima spedizione transafricana del 1874-1877. La missione si concentrò su 3 laghi: Tanganica, Vittoria e Alberto. Esplorò anche il fiume Luwalaba, che Livingstone riteneva una possibile sorgente del Nilo.

Gli ultimi tentativi nella ricerca della sorgente del Nilo

Nella lunga vicenda della sorgente del Nilo, il lago Vittoria fu il primo obiettivo. Stanley rilevò un'ampia baia sud-orientale sulla riva meridionale del lago e la chiamò golfo di Speke in onore del suo primo scopritore europeo. Studiò anche il fiume Kagera. La guerra gli impedì di raggiungere il lago Alberto. Il lago Tanganica fu però esaminato e la sua geografia corretta. In quegli stessi anni l'inglese Verney Cameron percorse il fiume Congo verso l'Oceano Atlantico. Nel 1875 attraversò l'Africa all'equatore: la storia lo avrebbe ricordato come il primo europeo a compiere quell'impresa.

La spedizione di Stanley si concluse con il rilievo del fiume Luwalaba, che alimentava il Congo, non il Nilo. In questa regione li aiutò Tippu Tip, famigerato mercante di schiavi di Zanzibar. Nonostante la brutalità della sua professione, era istruito e cortese, cosa che rese possibili accordi. Aveva già aiutato Stanley e Livingstone anni prima.

Stanley seguì poi il fiume Congo verso valle. Dovette respingere continuamente attacchi di gruppi locali armati, inclusi cannibali. Le cascate rappresentarono un'altra minaccia e causarono molte morti. Va però ricordato che durante la spedizione non ci fu soltanto morte, ma anche nuova vita: si sa che nacquero 3 bambini nel corso dei viaggi.

Dopo 999 giorni, il gruppo di Stanley raggiunse Boma, vicino alla costa atlantica nell'attuale Repubblica Democratica del Congo. Era l'agosto 1877. L'obiettivo principale era raggiunto: lo studio dei Grandi Laghi e del bacino del Congo aveva prodotto i risultati attesi. Il lago Vittoria e il fiume Kagera furono infine confermati come sorgenti del Nilo. Si chiudevano così le appassionate dispute che avevano agitato per decenni le comunità geografiche.

Il lago Vittoria e le Cascate Vittoria sono vicini?

Nella storia della scoperta europea del più grande lago africano e delle cascate più ampie, abbiamo ricordato che entrambi furono dedicati alla regina britannica. Le 2 scoperte avvennero a 3 anni di distanza. È possibile visitare insieme il lago Vittoria e le Cascate Vittoria? Sono vicini?

No. Vederli insieme nello stesso luogo è impossibile: non sono vicini e si trovano in Paesi diversi. Il lago Vittoria è condiviso da 3 Stati dell'Africa orientale: Uganda, Kenya e Tanzania. Le Cascate Vittoria si trovano al confine tra Zimbabwe e Zambia, a oltre 1.600 km dal lago.

Consideriamo le coordinate di questi luoghi celebri:

Coordinate del lago Vittoria: 1°0′0″ S, 33°0′0″ E.

Coordinate delle Cascate Vittoria: 17°55′28″ S, 25°51′24″ E.

La distanza è enorme. In linea d'aria, tra le cascate e il lago ci sono oltre 2.000 km. Un viaggio su strada dalle cascate a Mwanza, sulla riva meridionale del lago, supera i 2.500 km e richiede circa 40 ore, attraversando confini nazionali.

Per un viaggio in Africa che includa entrambe le «Vittoria», occorre tenere conto della loro posizione. Se si desidera vedere una delle cascate più ampie del mondo e il secondo lago più grande, va previsto un itinerario attraverso più Paesi.

Come e quando si è formato il lago Vittoria?

Dopo aver seguito il coraggio e le avventure degli esploratori del XII e del XIX secolo, che cercarono il lago leggendario e lo cartografarono, torniamo indietro di migliaia di anni.

Il lago Vittoria ha circa 400.000 anni: giovane, in termini geologici. È incastonato tra i 2 rami della Rift Valley dell'Africa orientale, il ramo occidentale e quello orientale, che iniziarono a formarsi 22-25 milioni di anni fa. Altri Grandi Laghi africani, antichi e profondi, si trovano all'interno di queste fratture. Il lago Tanganica, per esempio, raggiunge 1.471 m di profondità e ha 9-12 milioni di anni. Il lago Nyasa, o Malawi, supera i 700 m di profondità e ha 1-2 milioni di anni.

Il lago Vittoria è meno profondo e più giovane per la sua posizione. Prima della formazione della rift, i fiumi dell'Africa centrale si dividevano naturalmente: alcuni scorrevano verso ovest, all'Atlantico, altri verso est, all'Oceano Indiano. La separazione della placca somala dalla più ampia placca africana creò una rift biforcata. Tra le linee di frattura si sollevò una barriera che intrappolò le acque dei fiumi diretti a est e a ovest, formando il bacino del Nilo.

Più precisamente, il lago Vittoria si trova sulla microplacca Victoria, che collega le placche litosferiche nubiana e somala. Queste ultime un tempo costituivano la placca africana. La microplacca ruota lentamente in senso antiorario. Ma questi dettagli diventano piuttosto tecnici: è sufficiente comprendere l'origine tettonica del lago Vittoria. Il lago si trova a 1.135 m di altitudine, più in alto degli altri Grandi Laghi africani.

Curiosamente, ci furono periodi in cui il lago si prosciugò completamente. Lo si è scoperto studiando campioni del fondale. Le cause principali furono l'attività glaciale e la diminuzione delle piogge. Il lago si prosciugò almeno 3 volte. In alcuni periodi, l'acqua insufficiente frammentò il grande lago in più bacini minori. L'ultimo prosciugamento avvenne circa 17.000 anni fa, alla fine di un'era glaciale. Nel tempo il livello dell'acqua si ristabilì, quando la depressione relativamente poco profonda fu riempita dalle piogge e dai corsi d'acqua in arrivo.

Quali laghi fanno parte dei Grandi Laghi africani?

Elencare gli altri bacini del gruppo dei Grandi Laghi africani non è semplice: i laghi sono molti e gli scienziati usano criteri diversi per includerli.

Più spesso vengono considerati Grandi Laghi africani:

• Vittoria
• Malawi, o Nyasa
• Turkana, o Rudolf
• Alberto
• Edoardo
• Kivu

Alcuni ricercatori considerano «grandi» soltanto i laghi che alimentano il Nilo Bianco, cioè Vittoria, Alberto ed Edoardo. Vicino al Tanganica si trovano altri grandi laghi, Rukwa e Mweru, che però non rientrano in questo gruppo. In precedenza abbiamo citato anche il lago Kyoga: può essere considerato un complesso lacustre parte del sistema dei Grandi Laghi africani, ma non un «grande lago» in sé.

4 dei 7 laghi portano nomi di personaggi celebri. Vittoria fu chiamato così in onore della regina Vittoria. Rudolf in onore dell'arciduca Rodolfo d'Austria, poi rinominato lago Turkana. Alberto in onore del principe Alberto, marito della regina Vittoria. Infine Edoardo in onore del loro figlio Edoardo, futuro re Edoardo VII di Gran Bretagna.

Abbiamo già citato gli esploratori britannici che diedero i nomi ai laghi al momento della loro scoperta europea. John Speke chiamò il lago Vittoria. Samuel Baker diede il nome al lago Alberto. Henry Morton Stanley chiamò il lago Edoardo durante una delle spedizioni successive al periodo di cui abbiamo parlato. Oltre a scoprire il lago Edoardo, in quella spedizione Stanley venne in aiuto di un altro esploratore, Emin Pasha. Lungo il percorso cartografò i monti Ruwenzori, noti anche come Montagne della Luna.

Il lago Rudolf fu scoperto per la prima volta dall'esploratore ungherese conte Samuel Teleki de Szek e dal geografo austriaco Ludwig von Höhnel. Sono noti anche per essere stati tra i primi a tentare la scalata del Kilimangiaro. Rudolf fu l'ultimo dei Grandi Laghi africani a essere scoperto dagli europei. Fu chiamato così in onore dell'arciduca Rodolfo d'Austria. Nel giro di un anno, la vita del principe ereditario finì tragicamente. Meno di 1 secolo dopo il lago fu rinominato Turkana, dal popolo che vive sulle sue rive. Oggi il nome lago Turkana è riconosciuto in tutto il mondo.

I 3 laghi restanti, Tanganica, Nyasa e Kivu, hanno conservato i nomi dati dalle popolazioni locali. È interessante notare che il lago Nyasa è spesso chiamato Malawi nel mondo anglofono. Tra Tanzania e Malawi, Paesi che condividono il lago, esiste una disputa territoriale latente sulla posizione del confine. La questione riguarda anche i nomi locali: in Malawi è chiamato lago Malawi, in Tanzania Nyasa, in Mozambico, che ne condivide una parte, Niassa.

Un dato interessante: i 3 più grandi Grandi Laghi africani, Vittoria, Tanganica e Nyasa, contengono 1 quarto dell'acqua dolce lacustre del mondo. I laghi della Rift Valley, considerati nel loro insieme, ospitano il 10% di tutte le specie ittiche conosciute al mondo. È una prova della straordinaria biodiversità di questi bacini.

Chi vive nel lago?

Il lago Vittoria è considerato tra i primi al mondo per diversità di specie. Esistono però alcune precisazioni. Primo: molte specie sono scomparse a causa dell'intervento umano e non abitano più il lago. Secondo: centinaia di specie del lago Nyasa restano ancora non studiate. Anche il Nyasa potrebbe quindi rivendicare il primato di biodiversità.

Uno studio moderno dell'ittiofauna del Vittoria stima circa 550 specie di pesci, di cui circa 500 sono ciclidi endemici che abitavano o abitano ancora il lago. Questo rende il lago Vittoria particolarmente interessante per gli appassionati di pesci.

I ciclidi del lago Vittoria

Delle 500 specie di ciclidi che hanno abitato le acque del Vittoria, circa 300 non sono ancora state descritte. La maggior parte appartiene al genere Haplochromis. Sono pesci colorati e belli, spesso presenti negli acquari di tutto il mondo. Gli appassionati li apprezzano per l'aspetto e per un'aggressività moderata.

Vedere aiuta più di molte spiegazioni: questo breve video mostra in acquario diverse specie di ciclidi del lago Vittoria.

Gli scienziati li trovano interessanti anche dal punto di vista evolutivo. Il percorso compiuto negli ultimi 15.000 anni è notevole, cosa insolita per i pesci, ed è legato allo sviluppo del lago dopo l'ultimo prosciugamento. Quante delle 550 specie conosciute sono scomparse e quante restano?

Oggi si ritiene che nel lago Vittoria vivano circa 200 specie di pesci. Molte sono scomparse negli ultimi 50 anni per 2 cause principali, entrambe dovute all'uomo: predatori invasivi ed eutrofizzazione.

Altri pesci del lago Vittoria

Tra le altre specie endemiche, oltre ai ciclidi, spiccano la tilapia di Singida (Oreochromis esculentus) e la tilapia del Vittoria (Oreochromis variabilis). Entrambe sono classificate come prossime alla minaccia. Un tempo erano molto comuni e pescate dalle popolazioni locali, soprattutto la prima. Il persico del Nilo introdotto nel lago e specie molto competitive come la tilapia del Nilo ne hanno danneggiato fortemente le popolazioni.

Altri endemismi interessanti includono il pesce gatto di profondità del lago Vittoria (Xenoclarias eupogon), il cui stato di conservazione è incerto. La specie di carpa Xenobarbus loveridgei è estremamente rara, nota soltanto da pochi esemplari. Tra le specie non endemiche meritano attenzione i pesci del genere Brycinus, i barbi del genere Barbus, i pesci gatto Bagrus, gli eleganti pesci gatto baffuti Synodontis e Schilbe intermedius, e i killifish dai colori vivaci del genere Nothobranchius, molto amati dagli acquariofili.

Anche le anguille spinose del genere Mastacembelus sono notevoli. Diverse specie hanno corpi allungati e un'appendice carnosa all'estremità del muso. Sono visivamente interessanti anche i cosiddetti pesci elefante dei generi Gnathonemus e Hippopotamyrus. Dal punto di vista evolutivo meritano attenzione i gourami rampicanti del genere Ctenopoma, pesci labirintici dotati di un organo che consente loro di respirare ossigeno atmosferico.

Il dipnoo del lago Vittoria

Il pesce più antico del lago è il dipnoo marmorizzato (Protopterus aethiopicus), una delle 6 specie viventi di dipnoi, capace di respirare sia con le branchie sia con i polmoni. Per questa doppia respirazione, i dipnoi sono considerati i parenti ittici più vicini ai tetrapodi. Un'altra caratteristica unica è la capacità di entrare in lunghi periodi di estivazione durante la siccità. Si infossano nel fango, creano intorno al corpo un bozzolo mucoso e dormono finché le piogge tornano a riempire il lago. Questo stato di dormienza può durare da alcuni mesi a qualche anno.

Sorprendentemente, questi pesci sono numerosi nel lago Vittoria. I pescatori li catturano e ne utilizzano la carne come alimento. Le popolazioni della specie non sono minacciate e risultano persino in aumento.

È un pesce piuttosto grande, capace di raggiungere 2 m di lunghezza. Il corpo grigiastro è segnato da belle macchie scure che creano un disegno marmorizzato o leopardato. In inglese è noto anche come Leopard lungfish.

In alcune zone dell'Africa, dove i laghi si prosciugano e i dipnoi si ritirano nelle tane, le popolazioni locali hanno imparato a catturarli durante l'estivazione. In Sudan, tamburi speciali imitano il suono delle gocce di pioggia. Sentendolo, i dipnoi iniziano a muoversi o persino a svegliarsi e uscire, finendo nelle mani dei cacciatori che perlustrano appositamente i bacini asciutti.

Tra i predatori del dipnoo, oltre all'uomo, ci sono pesci gatto, coccodrilli e grandi uccelli predatori. Un grande trampoliere delle zone umide è il suo principale predatore, perché il dipnoo è una delle sue prede preferite. Questi uccelli imponenti, dotati di becchi potenti con estremità uncinate per catturare grosse prede, vivono nelle paludi a ovest e sud-ovest del lago Vittoria, dove il loro habitat si sovrappone a quello del dipnoo.

Il persico del Nilo

La specie ittica più comune nel lago Vittoria è il persico del Nilo. Ma non è sempre stato così. Negli anni Cinquanta e Sessanta il persico del Nilo fu introdotto nel lago Vittoria, dove prima era assente, per aumentare il pescato: un'attività economica vitale per le popolazioni che vivono sulle rive.

La scelta portò presto a un disastro ecologico. In quanto predatore, il persico del Nilo danneggiò gravemente molte altre specie, incluso un intero gruppo di ciclidi endemici. Si parla di oltre 200 ciclidi spazzati via dal persico del Nilo. L'ecosistema del lago non si è più ripreso da quell'intervento umano. Il pescato complessivo però aumentò, migliorando il benessere delle popolazioni locali nei Paesi del bacino. Oggi la maggior parte delle catture è costituita dal persico del Nilo, diventato un importante pesce alimentare.

Parlando del persico del Nilo, va ricordato che è un grande predatore: può raggiungere 2 m di lunghezza e pesare fino a 200 kg, anche se gli individui adulti spesso non arrivano a tali dimensioni perché pescati prima. Alcuni ambientalisti lo inseriscono tra le 100 peggiori specie invasive al mondo. Quando si parla dell'impatto negativo dell'uomo sulla fauna selvatica, la storia del lago Vittoria e del persico del Nilo è spesso una delle prime a essere citate. Vediamo ora la catena di eventi provocata da quell'intervento della metà del Novecento.

Un'altra specie introdotta nel lago nel secolo scorso è la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus). Oggi occupa la nicchia ecologica di 2 tilapie locali e si nutre di plancton. Ha sostituito le specie esistenti, pur senza effetti catastrofici come quelli del persico del Nilo. Entrambe le tilapie locali, tuttavia, sono oggi prossime alla minaccia.

La pesca è un elemento economico importante per le regioni intorno al lago. Negli anni Settanta molte nuove persone entrarono nel settore, impegnandosi non solo nella pesca ma anche nella lavorazione e nel trasporto. Le autorità locali riferiscono con soddisfazione che intorno al lago sono sorte intere città di pescatori, sebbene con standard di vita molto bassi. Circa 200.000 persone lavorano direttamente nella pesca. Oggi il pescato arriva fino a 1 milione di tonnellate all'anno, pari a circa 400 milioni di dollari di ricavi annui da esportazione. È un grande business e una fonte cruciale di approvvigionamento ittico internazionale.

Uccelli e animali del bacino del lago Vittoria

Oltre alla ricca varietà di pesci, il lago Vittoria sostiene molte altre forme di vita. Sulle sue isole e lungo le rive vivono inoltre diverse centinaia di specie di uccelli.

Le aree più ricche di avifauna sono numerose baie, alcune isole e zone costiere paludose coperte di papiri e canneti. Questi ambienti attirano uccelli acquatici, trampolieri, anatre e molte altre categorie di uccelli, per un totale di circa 400 specie. Per chi ama l'osservazione dell'avifauna, il lago Vittoria è un luogo di grande interesse.

Il lago Vittoria non ospita soltanto avifauna locale, ma attira anche molte specie migratorie. Sono note 34 specie endemiche di uccelli. Quando il team di Altezza Travel ha visitato il golfo di Speke, Mwanza, Bukoba e le isole del Parco Nazionale di Rubondo Island, siamo rimasti colpiti dall'abbondanza e dalla varietà dell'avifauna: in poco tempo era possibile osservare moltissimi uccelli. Ne parliamo più diffusamente in un articolo dedicato alla riva meridionale del lago Vittoria, interessante per gli appassionati di birdwatching: leggi la sezione sul golfo di Mwanza.

Vicino all'isola principale di Rubondo c'è un piccolo isolotto popolato da migliaia di uccelli. Sono ovunque: nell'aria, sugli alberi, vicino all'acqua, sulle rocce. Avvicinandoci in barca a questo «isolotto degli uccelli» siamo stati investiti dal frastuono e dall'odore intenso prodotto dalle deiezioni continue. Per birdwatcher e ornitologi, l'isola di Kalera è di grande interesse. Si può leggere di più sull'avifauna del Parco di Rubondo Island nel nostro articolo.

Cos'altro si può vedere sul lago? Prima di tutto gli ippopotami, qui molto numerosi. Per trovarne in abbondanza, bisogna cercare baie e foci dei fiumi. Il lago è famoso anche per il gran numero di coccodrilli del Nilo, che scelgono tratti tranquilli della costa. Tra gli altri rettili legati alle sue acque figurano diverse tartarughe d'acqua dolce. Il lago Vittoria ospita inoltre 28 specie di lumache d'acqua dolce e 4 specie di granchi d'acqua dolce.

Tra i mammiferi spesso osservati sulle rive ci sono waterbuck, reedbuck Bohor, lontre e manguste di palude. Grande anche la diversità di antilopi: oribi, impala, kongoni e antilopi roane. Elefanti e giraffe vivono nei parchi nazionali. Lo stesso vale per cercopitechi verdi, babbuini, colobi e scimpanzé.

Quando si parla di grandi animali che vivono vicino al lago Vittoria e sulle sue isole, spesso il primo pensiero va al sitatunga. È una bella antilope forestale, nota per gli zoccoli lunghi 10 cm, che le permettono di muoversi con facilità nei terreni paludosi. Si dice che cammini come se fosse sui tacchi. Pascola tra canneti e papireti. È scomparsa da molte altre zone, ma le popolazioni sulle isole del lago Vittoria si sono conservate grazie agli sforzi dei governi. Il sitatunga è considerato un vero tesoro del lago Vittoria e le comunità locali sono orgogliose che queste antilopi possano essere osservate qui.

John Hanning Speke vide e descrisse per la prima volta il sitatunga nel 1863, durante la sua seconda spedizione alle sorgenti del Nilo. Oggi il suo nome è conservato nel nome scientifico della specie: Tragelaphus spekii.

Parco Nazionale di Rubondo Island

Il nostro parco nazionale e la nostra isola preferiti sul lago Vittoria sono Rubondo Island, in Tanzania. Vale la pena raccontarne qualcosa: si capirà perché la consideriamo speciale tra tutte le isole di questo lago africano.

Il parco comprende circa 10 isole, ma la parte più impressionante è l'isola principale di Rubondo. Quando noi di Altezza Travel l'abbiamo visitata nel 2023, ci è sembrata un luogo di grande fascino. Sperduta nel vasto lago, ricordava le isole dei film d'avventura come «Jurassic Park». I primi ad accoglierci, su un sentiero nella foresta, furono gli elefanti. Capimmo subito che i giorni e le notti sull'isola sarebbero stati ricchi di osservazioni e scoperte sulla natura selvatica.

Ogni sera osservavamo gli ippopotami uscire dall'acqua dopo il tramonto. Pascolavano proprio accanto alle nostre cabine. Abbiamo visto anche molti uccelli e coccodrilli. Comparivano inoltre antilopi schive, tra cui i sitatunga, rari in Tanzania. Ogni mattina, sulla sabbia della spiaggia selvaggia, trovavamo numerose tracce lasciate dagli animali venuti all'acqua durante la notte. Vedere gli scimpanzé che vivono sulle colline boscose dell'isola è stato un momento particolarmente emozionante.

La storia del Parco di Rubondo Island iniziò nel 1965 con scimpanzé salvati da circhi e zoo europei e liberati sull'isola disabitata. L'idea fu del celebre zoologo tedesco, attivista per i diritti degli animali e «padre» del moderno Parco Nazionale del Serengeti, Bernhard Grzimek, autore del famoso libro «Serengeti Shall Not Die.» Poco dopo furono introdotti elefanti, giraffe, piccole antilopi suni, pappagalli grigi e colobi, oltre ad antilopi roane e rinoceronti neri. Purtroppo queste ultime 2 specie non si stabilirono sull'isola. Tutte le altre prosperano.

A Rubondo Island si possono vedere anche tragelafi striati, dik-dik e i rari sitatunga già menzionati. Non ci sono però grandi predatori. Vivono qui istrici e gatti selvatici, oltre a varani e pitoni. Tra i serpenti si trovano cobra sputatori, vipere cornute e mamba. Sono state osservate circa 100 specie di uccelli.

Sull'isola si può partecipare a un safari, camminare nella foresta con i ranger, navigare intorno all'isola principale e agli isolotti, osservare l'avifauna e vivere a stretto contatto con la natura. È un'isola straordinaria, che conserva molti animali grazie alla sua particolare posizione geografica.

Città e popolazioni sul lago Vittoria

Le rive del lago sono molto diverse tra loro. A nord si aprono pianure piatte, mentre a sud-ovest il paesaggio è roccioso, con scogliere che in alcuni punti raggiungono 90 m. Il versante occidentale è paludoso e coperto di papiri.

Tradizionalmente, intorno al lago Vittoria vivono gruppi etnici come Luo, Ganda e Soga in Uganda; Kisii e Luhya soprattutto in Kenya; e, in Tanzania, Kuria, Suba, Kwaya, Jita, Kerewe, Sukuma, Zinza, Haya e altri. Si dice che gli Haya, abitanti delle rive occidentali del lago, coltivassero caffè già prima dell'introduzione europea, insieme a banane e patate dolci.

Le principali città sulle rive del lago Vittoria e la loro popolazione:

Kampala, capitale dell'Uganda – 6.700.000 abitanti inclusi i sobborghi

• Entebbe (Uganda) – 70.000
• Jinja (Uganda) – 300.000
• Kisumu (Kenya) – 400.000
• Homa Bay (Kenya) – 45.000
• Musoma (Tanzania) – 160.000
• Mwanza (Tanzania) – 1.100.000
• Bukoba (Tanzania) – 150.000

Oltre alle grandi città, lungo il lago si trovano centri minori e molti insediamenti rurali. Merita una menzione Ukerewe, la più grande isola del lago Vittoria. Si trova in Tanzania ed è abitata da circa 390.000 persone.

Problemi ecologici del lago Vittoria

Questi numeri e il quadro generale degli standard di vita nelle città dell'Africa orientale aiutano a comprendere la pressione ecologica sul lago Vittoria. Quando si parla degli impatti negativi sul lago, emergono diversi problemi seri:

• Inquinamento dell'acqua
• Eutrofizzazione del lago
• Specie invasive dannose per l'ecosistema: persico del Nilo, tilapia del Nilo e giacinto d'acqua.

Inquinamento dell'acqua

Questi problemi sono collegati tra loro. La pressione esercitata dai 40 milioni di persone che vivono nel bacino imbrifero del lago significa che prodotti chimici, scarti industriali e liquami vengono scaricati in grandi quantità. Questo contamina direttamente l'acqua, ne riduce la trasparenza e favorisce l'eutrofizzazione. A sua volta, il processo porta alla crescita di alghe che impediscono l'ingresso dell'ossigeno nel lago, colpendo tutti gli organismi che ne dipendono.

Oltre all'inquinamento interno, c'è anche un impatto negativo sulla superficie del lago, dove si verificano sversamenti di olio dovuti al rilascio di carburante dalle barche da pesca a motore.

I cambiamenti del paesaggio circostante incidono sul lago Vittoria. Deforestazione, cattiva gestione del territorio e uso di fertilizzanti artificiali nei campi contribuiscono al problema. I fertilizzanti finiscono nell'acqua, alterando l'ecosistema lacustre.

L'eutrofizzazione, in parole semplici, è un processo in cui un corpo d'acqua si arricchisce progressivamente di nutrienti, soprattutto fosforo e azoto. Questi arrivano dal dilavamento dei fertilizzanti agricoli e dai liquami delle aree abitate. Ne deriva una crescita algale che rompe l'equilibrio dell'ecosistema, peggiora la qualità dell'acqua e ostacola la sopravvivenza di molte specie vegetali e animali. Nel lago esistono pesci che si nutrono di alghe, ma molti di questi ciclidi continuano a essere sostituiti da specie invasive, aggravando ulteriormente lo squilibrio tra vegetazione naturale e fauna.

Di conseguenza, i pesci si allontanano dalle rive e migrano verso le zone più profonde del lago. Questo altera le attività di pesca, vitali per la popolazione locale.

Specie ittiche invasive

Un'ulteriore sfida per il lago Vittoria è stata l'introduzione di specie aliene. Tra queste il persico del Nilo, che ha distrutto oltre 200 specie ittiche locali. Negli anni Cinquanta furono introdotte nel lago anche la tilapia del Nilo e altre 3 tilapie: Redbelly tilapia, Redbreast tilapia e Blue-spotted tilapia. Si presume che le prime introduzioni siano avvenute in Uganda nel 1954. Le tilapie hanno sostituito diverse specie locali o si sono ibridate con esse, mentre il persico del Nilo ha alterato in modo critico l'equilibrio dell'ecosistema. Ha eliminato centinaia di specie, mettendone a rischio di estinzione decine di altre. Da allora è diventato il principale pesce commerciale del lago. Negli anni Ottanta la popolazione del persico del Nilo raggiunse dimensioni difficili da immaginare, per poi diminuire a causa dell'aumento delle catture.

Il giacinto d'acqua

A un certo punto la pianta acquatica Eichhornia crassipes, nota come giacinto d'acqua, entrò nel lago Vittoria. È una specie originaria del Sud America. Fiorisce con grazia, producendo fiori rosa, blu o viola che ricordano il giacinto mediterraneo. Si ritiene che colonizzatori belgi, desiderosi di decorare i laghetti dei loro giardini, l'abbiano portata nell'attuale Ruanda e Burundi. Negli anni Ottanta la pianta raggiunse il lago attraverso il fiume Kagera e proliferò a tal punto che negli anni Novanta infestava vaste superfici d'acqua del Vittoria.

Il giacinto d'acqua ha ostruito intere baie, immobilizzando numerose imbarcazioni. Nel 2007, per esempio, una «valanga di giacinti» colpì il porto di Kisumu, bloccando completamente la navigazione e causando danni economici al Kenya. Lo spesso strato vegetale impedisce l'accesso di ossigeno e luce solare, riducendo nel tempo la biodiversità. Alla fine degli anni Novanta si registrò una marcata diminuzione delle popolazioni ittiche. Il giacinto soffoca letteralmente la vita sott'acqua. Ostacola il prelievo d'acqua dal lago, l'ingresso nei canali d'irrigazione e il funzionamento delle centrali elettriche. Ci furono casi in cui intere città rimasero senza corrente perché le centrali idroelettriche non riuscivano ad aspirare acqua.

Il giacinto d'acqua crea condizioni favorevoli alla riproduzione delle zanzare, comprese quelle che trasmettono la malaria, e di altri insetti vettori di malattie. Dopo la comparsa di questo tappeto vegetale, sono aumentati non solo i casi di malaria, ma anche encefalite, schistosomiasi e disturbi gastrointestinali. In breve, questa pianta dai fiori belli è un vero disastro per gli abitanti di Kenya, Uganda e Tanzania.

Gli sforzi per contrastarla includono la rimozione fisica, l'uso di pesticidi e l'introduzione nel lago di coleotteri sudamericani che si nutrono di giacinto d'acqua e vi depongono le larve. Gradualmente si è riusciti a controllarne la quantità nel lago, anche se la sua eradicazione completa appare probabilmente impossibile.

La tutela ecologica del lago

Secondo le stime di alcuni ricercatori, se il ritmo dell'inquinamento dell'acqua e dell'insabbiamento del fondale non diminuirà, tutta la vita nel lago Vittoria potrebbe scomparire entro i prossimi 50 anni. Negli ultimi anni sono nate più organizzazioni di conservazione con l'obiettivo di attirare l'attenzione sulla catastrofe ecologica del lago. Sono state avanzate proposte per dichiararlo Patrimonio dell'Umanità e coinvolgere le Nazioni Unite nella gestione dei problemi.

Va riconosciuto che attivisti tra pescatori locali, naturalisti, membri di organizzazioni non governative, politici dei 3 Paesi e comunità scientifiche sono impegnati nella ricerca di soluzioni. Friends of Lake Victoria (OSIENALA) cerca approcci non solo per preservare l'ambiente, ma anche per sviluppare in modo sostenibile comunità locali con milioni di residenti. Nel lungo periodo, queste comunità dovranno modificare stile di vita e atteggiamento nei confronti del lago.

L'organizzazione internazionale ECOVIC lavora sulla gestione delle risorse naturali del lago Vittoria. È stata inoltre istituita la Lake Victoria Basin Commission (LVBC), che realizza programmi governativi per ridurre la povertà nella regione tra i 5 Paesi della Comunità dell'Africa orientale. L'organizzazione coinvolge le comunità locali in pratiche di uso delle risorse ambientalmente sicure. Un'altra organizzazione, la Lake Victoria Fisheries Organization (LVFO), si concentra sullo sviluppo di pratiche di pesca sostenibili e benefici socio-economici per Kenya, Tanzania e Uganda.

Istituti di ricerca in Kenya, Tanzania e Uganda conducono studi e propongono modi per superare il degrado del lago. Di tanto in tanto nascono nuovi progetti o organizzazioni, come il Lake Victoria Environmental Management Project (LVEMP) e l'Implementation of a Fisheries Management Plan (IFMP). In generale, si stanno compiendo sforzi da tutto il mondo per salvare il lago Vittoria. Si spera che, alla fine, questi sforzi abbiano successo.

Nel 2004 uscì il documentario «Darwin's Nightmare», che racconta le conseguenze dell'introduzione del persico del Nilo nel lago Vittoria. Mostra il boom della pesca e il forte divario tra qualità e quantità dei filetti esportati in Europa e gli scarti lasciati agli abitanti locali. Il film colpì pubblico e critica, ricevette numerosi premi e ottenne un alto punteggio IMDb di 7,4. Purtroppo la reazione delle autorità fu tesa e le persone coinvolte nella produzione subirono persecuzioni.

Nel film c'è un momento in cui funzionari politici keniani insistono cinicamente sulla priorità del commercio delle risorse rispetto alla conservazione della natura. Il direttore della fotografia costruisce una scena potente: mentre una delegazione di europei impeccabili si vanta del fatto che la Tanzania sia il maggiore esportatore di pesce verso l'Europa e loda le condizioni igieniche di lavorazione, la camera si sposta in strada, dove un ragazzo orfano con una sola gamba avanza zoppicando, pronto a cucinare scarti di pesce per sé e altri bambini. Pochi minuti dopo, i bambini lottano per il poco cibo nella pentola. Per diversi milioni di persone lungo le rive del lago Vittoria, le teste di pesce fritte sono un alimento quotidiano.

«Darwin's Nightmare» fu girato nella città tanzaniana di Mwanza. Mostrò il lato nascosto della vita dura in una regione povera sulle rive del lago Vittoria. I pescatori muoiono sul lago e per malattie. Molti bambini restano orfani. Le donne locali sono costrette alla prostituzione per sopravvivere. E gli aerei che arrivano per caricare pesce portano armi in Africa. Una frase pronunciata nel film da un pilota russo riassume il rapporto tra l'Europa ricca e l'Africa sofferente: «I bambini dell'Angola ricevono armi a Natale, i bambini europei ricevono uva». Consigliamo di vedere questo film: è un'opera drammatica eccellente e un documentario magistrale.

Disastri sul lago Vittoria

Sul lago Vittoria si sono verificati 3 grandi disastri: l'affondamento di traghetti passeggeri e un incidente aereo. Tutti sono avvenuti in Tanzania, che possiede la parte più ampia del lago e utilizza il Vittoria per i trasporti.

MV Bukoba

Il 21 maggio 1996 il MV Bukoba affondò nel lago Vittoria mentre viaggiava da Bukoba a Mwanza. A 50 km dalla destinazione, la nave si capovolse e affondò. Il numero esatto delle vittime è sconosciuto. Le stime variano da 500 a 1.000, ma la cifra più spesso citata è 894. Il bilancio reale non può essere confermato.

L'evento è una delle peggiori catastrofi marittime d'Africa e la più grave in Tanzania. Si colloca al tredicesimo posto tra i più grandi naufragi del XX secolo, con circa 800 vittime.

Perché le cifre sulle vittime variano così tanto? Di solito il servizio di traghetto tra Mwanza e Bukoba era svolto dal più grande MV Victoria. In quel periodo però era in riparazione, quindi subentrò il molto più piccolo MV Bukoba. Il sovraccarico delle imbarcazioni è comune in Africa. Il MV Bukoba era pesantemente sovraccarico di persone e merci. Molti dovevano raggiungere Mwanza nonostante la capacità limitata del traghetto. Prima di capovolgersi si inclinò 2 volte su lati diversi. Probabilmente contribuì al disastro anche un guasto non rilevato e non corretto nel sistema di zavorra.

Si conosce solo il numero dei passeggeri di prima e seconda classe: 443. Nessuno contò quelli di terza classe. I sopravvissuti raccontarono che sul ponte non c'era spazio né per sedersi né per stare in piedi. Nella baia di Kemondo salirono a bordo anche persone a cui non era stato permesso imbarcarsi a Bukoba: si erano precipitate al porto successivo per riuscirci.

Quando una nave di soccorso si avvicinò al Bukoba, i soccorritori udirono i colpi di molte persone intrappolate all'interno, in sacche d'aria. Il traghetto era ancora a galla. I soccorritori iniziarono a tagliare lo scafo; l'aria uscì dall'apertura e la nave affondò immediatamente, trascinando con sé coloro che erano sopravvissuti fino a quel momento. Centinaia di corpi rimasero a 25 m di profondità. Anche i sommozzatori professionisti sudafricani, con la loro attrezzatura, non riuscirono a recuperarli. I morti erano bloccati in piccoli compartimenti, schiacciati dai bagagli. Pesci e coccodrilli rosicchiarono i resti. Caschi di banane, il carico principale del traghetto, galleggiarono a lungo sulla superficie del lago.

Il disastro del traghetto MV Nyerere

Il 20 settembre 2018 il traghetto MV Nyerere si capovolse sul lago Vittoria, causando almeno 228 morti. Viaggiava tra le isole di Ukerewe e Ukara, distanti 10 km.

Il traghetto era progettato per 100 persone, ma a bordo ce n'erano circa 300. Il numero esatto dei passeggeri è ignoto, perché l'addetto ai biglietti annegò insieme al dispositivo di registrazione. Il disastro lasciò orfani più di 400 bambini.

Il MV Nyerere si capovolse a soli 50 m dal molo di Ukara, la destinazione. Non affondò completamente, ma dopo una brusca inclinazione alcune persone e parte del carico finirono in acqua; gli altri rimasero intrappolati all'interno della nave invasa dall'acqua. I sopravvissuti raccontarono poi che il capitano, mentre parlava al telefono, iniziò ad avvicinarsi al molo dal lato sbagliato. Accortosene, virò bruscamente, e il sovraccarico provocò il capovolgimento. Molti furono salvati, ma la maggior parte rimase dentro. Va aggiunto che in Tanzania poche persone sanno nuotare: coccodrilli e ippopotami nelle acque scoraggiano l'apprendimento del nuoto, persino tra gli abitanti delle isole.

In modo sorprendente, durante le operazioni di salvataggio i sommozzatori recuperarono un uomo sopravvissuto sott'acqua per oltre 40 ore grazie a una sacca d'aria nella sala macchine. Era un ingegnere del traghetto. Dopo le cure e la convalescenza, tornò al lavoro.

Una settimana dopo, il traghetto fu recuperato e riparato. Oggi è di nuovo in servizio e trasporta passeggeri sul lago Vittoria.

L'incidente aereo dell'ATR 42-500

Il 6 novembre 2022 un aereo ATR 42-500 di Precision Air precipitò durante l'atterraggio a Bukoba. Era in volo da Dar es Salaam a Bukoba con 39 passeggeri e 4 membri dell'equipaggio. Le condizioni meteorologiche peggiorarono prima dell'atterraggio: la visibilità diminuì, iniziò una pioggia intensa e sul lago si formò una tempesta. L'equipaggio dovette compiere una manovra aggiuntiva prima di dirigere l'aereo verso la pista.

Al secondo tentativo, l'aereo scese troppo presto e ammarò a 500 m dalla pista. Imbarcò molta acqua, che riempì la parte anteriore della cabina e provocò panico tra i passeggeri. L'aereo iniziò ad affondare, mentre le persone cercavano di uscire dalle uscite d'emergenza. Non tutti sopravvissero: morirono 19 delle 43 persone a bordo, inclusi entrambi i piloti.

I pescatori locali accorsero subito in aiuto. Si avvicinarono alla coda dell'aereo, che sporgeva dall'acqua, e riuscirono a sfondare una porta con i remi. Questo permise a chi si trovava nella parte posteriore di uscire e salvarsi. I pescatori tentarono anche di soccorrere i piloti rompendo i finestrini della cabina di pilotaggio, ma i piloti li fermarono, ritenendo più sicuro restare nella cabina sigillata e attendere i soccorritori. I soccorritori arrivarono poco dopo e provarono a trascinare verso riva la cabina ancora emersa con delle corde, senza riuscirci. La cabina affondò, portando con sé i 2 piloti.

L'indagine successiva riferì che le azioni dei piloti furono corrette fino al momento in cui ignorarono il sistema automatico di avviso di prossimità al suolo.

Questo incidente aereo divenne il secondo più grave nella storia della Tanzania. Il più grave avvenne il 18 maggio 1955, quando un Douglas C-47B-40-DK (DC-3) in volo da Dar es Salaam a Nairobi si schiantò contro il Kilimangiaro, precisamente contro il suo vulcano orientale Mawenzi, a 4.633 m di altitudine. Morirono 20 persone a bordo.

Le leggende del lago Vittoria

Antiche leggende raccontano di una sorta di Nessie del lago Vittoria, una creatura mitica che si nasconderebbe per la maggior parte del tempo nelle profondità del lago e attaccherebbe le barche dei pescatori. Si chiama Lukwata.

Lukwata. Il mostro del lago Vittoria

L'esistenza del Lukwata fu riferita per la prima volta da Martin John Hall nel suo libro del 1898 sull'Uganda. Più tardi, nel 1902, l'animale sconosciuto fu menzionato da un missionario in Uganda, William Arthur Crabtree, nel suo manuale di grammatica della lingua luganda. Ne diede una breve definizione: serpente marino. Mancava ancora una descrizione.

La prima descrizione del Lukwata fu fatta dal viaggiatore e funzionario coloniale Harry Johnston, che in precedenza aveva esplorato il fiume Congo, il Kilimangiaro e il lago Mai-Ndombe, allora noto come lago Leopoldo II. La descrizione generale, basata su racconti di testimoni, era molto immaginifica: una creatura simile a una piccola balena, a un lamantino o semplicemente a un pesce gigantesco. In seguito gli europei offrirono altre versioni, descrivendo il Lukwata come un animale dal lungo collo, un enorme serpente d'acqua o un rettile. Tuttavia, questi resoconti si basavano su racconti di «testimoni oculari», senza osservazioni dirette da parte degli europei.

La descrizione più dettagliata fu fornita nel 1913 dall'amministratore coloniale britannico in Kenya Charles Hobley. Riportò tradizioni orali raccontate dagli abitanti delle rive orientali e occidentali del lago Vittoria. Il protagonista di queste storie era una creatura misteriosa lunga fino a 9 m, con pelle liscia e scura e testa rotonda, che attaccava le barche da pesca. Uno di questi attacchi avrebbe coinvolto una barca su cui viaggiava il diplomatico britannico Clement Lloyd Hill, convinto che non si trattasse di un coccodrillo. Hobley ipotizzò che potesse essere un animale non ancora scoperto o un pitone.

La vicenda di Sir Clement Hill avvenne nel 1900, mentre viaggiava su un piccolo battello a vapore da Kisumu a Entebbe. Hill non ne scrisse mai direttamente e raccontò la storia solo agli amici. Oggi disponiamo quindi soltanto dei resoconti di altre 4 persone, tra cui Johnston e Hobley.

Altre descrizioni sembravano riferirsi a una creatura diversa, chiamata Dingonek. A volte è difficile capire quale delle 2 creature testimoni e raccoglitori di racconti stessero descrivendo.

Tra coloro che osservarono un animale sconosciuto simile al Lukwata figurano il governatore del Nyasaland orientale Hector Livingston Duff e il commissario della provincia di Jinja, William Grant.

Anche il capitano William Hitchens, amministratore coloniale inglese, contribuì alla descrizione del Lukwata, menzionandolo tra altre creature sconosciute nell'articolo «African Mystery Beasts».

L'ultimo incontro riferito con il Lukwata risale al 1959 e fu raccontato da un direttore minerario locale, T. E. Cox, e da sua moglie. Questa volta la descrizione ricordava il mostro di Loch Ness: una creatura dal lungo collo, capace di sollevare la testa serpentina molto sopra l'acqua. Lo zoologo Bernard Heuvelmans descrisse il caso nel libro «The Last Dragons of Africa». Heuvelmans è noto come una figura di primo piano della criptozoologia, un ambito ai margini della scienza e dello studio pseudoscientifico di animali nascosti noti solo attraverso testimonianze oculari.

Va notato che non è mai stata fornita alcuna prova scientifica dell'esistenza di un animale simile. Si ritiene che le persone abbiano scambiato pitoni delle rocce o grandi tartarughe africane dal guscio molle (Trionychidae) per il mostro. Potrebbe anche essere stato un gigantesco pesce gatto o un dipnoo. Il pesce gatto è l'ipotesi più probabile, perché potrebbe attaccare le barche se affamato. Quanto all'ultimo resoconto, Heuvelmans dubitò dell'esistenza in Africa di una creatura simile a Nessie e suggerì che la percezione dei coniugi Cox potesse essere stata influenzata dai racconti giornalistici sul mostro di Loch Ness, in Scozia.

Per il nome «Lukwata» è stata proposta una teoria curiosa: potrebbe essere una corruzione fonetica dell'espressione inglese «Look at water!». I linguisti però respingono l'ipotesi, osservando che nelle lingue locali esistono parole simili più adatte al contesto.

Dingonek

La creatura chiamata Dingonek fu descritta una sola volta. L'incontro fu raccontato nel 1907 dal celebre bracconiere e cacciatore John Alfred Jordan, e il suo resoconto fu registrato dall'importante cacciatore americano Edgar Beecher Bronson. Jordan parlò di un animale acquatico coperto da scaglie simili a placche, con 2 lunghe zanne che sporgevano dal muso. Secondo il racconto, il Dingonek era lungo tra 4 e 5,5 m. La sua bella pelle squamosa era maculata come quella di un leopardo. La forma della testa ricordava quella di una lontra e aveva una coda larga e lunga.

L'incontro avvenne a est del lago Vittoria, sul fiume Migori, nell'attuale Kenya. Quando Jordan raccontò la storia a Bronson, questi inizialmente non gli credette. Ma intervistando diverse persone del gruppo di Jordan, ricevette descrizioni molto simili dell'animale sconosciuto.

Più tardi John Jordan incontrò Charles Hobley, che nel 1913 avrebbe scritto del folclore locale. Hobley gli parlò del Lukwata e i 2 conclusero che probabilmente era proprio l'animale incontrato da Jordan. Gli abitanti della costa settentrionale del lago Vittoria credevano che un uomo bianco avesse da poco sparato a un Lukwata. Jordan aveva infatti sparato a una bestia sconosciuta, poi scomparsa nell'acqua. Poco dopo, nei villaggi scoppiò un'epidemia di malattia del sonno e la popolazione locale collegò i 2 eventi.

Un altro testimone raccontò in seguito a Hobley un incontro con il Dingonek vicino al fiume Mara, a sud del Migori. Entrambi i fiumi sfociano nel lago Vittoria. Questa volta l'animale squamoso non avrebbe avuto zanne, sebbene Jordan avesse insistito sulla loro presenza, non menzionata dagli altri membri del suo gruppo.

I ricercatori suggeriscono di distinguere Lukwata e Dingonek, perché furono descritti in modi diversi. Tra le possibili spiegazioni del Dingonek c'è un pangolino gigante, noto per l'armatura squamosa e gli artigli. Oppure, forse, qualche tipo di rettile. Jordan menzionò impronte di artigli lasciate nel fango dopo la scomparsa della creatura. Non è mai stata fornita alcuna prova scientifica dell'esistenza del Dingonek.

Cos'altro vedere sul lago Vittoria?

Oltre ai parchi nazionali, alle isole e alle città già citati intorno al lago Vittoria e nelle sue vicinanze, esistono molte attrazioni che meritano la visita dei viaggiatori curiosi. Eccone alcune.

Sul lato keniano del lago si trova l'isola di Mfangano. Qui sono state scoperte antiche pitture rupestri stimate in 2.000 anni. Si ritiene che siano state lasciate dal popolo Twa, cacciatori-raccoglitori. Oggi sull'isola di Mfangano, nel lago Vittoria in Kenya, vive il popolo Suba; è il gruppo Suba più numeroso del Kenya. Mfangano ospita l'Abasuba Community Peace Museum, dedicato alla storia locale e, naturalmente, alle antiche pitture rupestri.

Non lontano si trova la più nota isola di Rusinga, famosa per i numerosi fossili scoperti negli anni Quaranta. Se ne contano migliaia. Tra gli altri ritrovamenti, è stato scoperto un cranio quasi completo di Proconsul, un antenato dell'uomo, stimato in 18 milioni di anni. Sono state trovate anche ossa di antiche antilopi Rusingoryx, grandi e rumorosi parenti degli gnu moderni. Gli scavi continuano ancora oggi, portando alla luce nuovi fossili di animali estinti da lungo tempo.

A est del lago, nel nord della Tanzania, si trova il Mwalimu Nyerere Museum Centre. È dedicato al primo presidente del Paese dopo l'indipendenza, ancora chiamato Padre della Nazione e Maestro. Qui nacque e crebbe, visse dopo la presidenza e fu sepolto dopo la morte. Il museo, situato a Butiama, è un luogo importante per tutti i tanzaniani e per chi si interessa di storia.

Come visitare il lago Vittoria?

Si può raggiungere il lago Vittoria volando in uno dei 3 Paesi che lo circondano: Tanzania, Uganda o Kenya. Operando nel nord della Tanzania, consigliamo di scegliere la Tanzania per abbinare il viaggio al lago ai grandi parchi nazionali e alle aree di conservazione più celebri, come il Serengeti, il Ngorongoro e il Tarangire. Inoltre, il Parco Nazionale di Rubondo Island, in Tanzania, merita certamente una visita.

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