Il bushbaby: chi sono questi animali e come vivono?

In Africa vive un piccolo animale dal mantello soffice, che preferisce la discrezione della notte. Il suo nome scientifico è galago, ma localmente viene chiamato bushbaby. Che cos’è un galago? Perché questi animali sono chiamati bushbaby? Perché suscitano tanta tenerezza, dove si possono osservare e si possono tenere come animali domestici? In questo articolo raccontiamo tutto su questi insoliti abitanti della notte africana.

I galaghi: piccoli bushbaby dall’aspetto tenerissimo

Se si soggiorna nella campagna africana, lontano dalle grandi città, e si esce a camminare a tarda notte, capita spesso di sentire, tra i cespugli e gli alberi vicini, richiami che ricordano vagamente il pianto spezzato di un neonato. Chi non conosce la fauna locale potrebbe pensare a delle scimmie. In realtà sono galaghi, animali notturni che vivono nelle cavità degli alberi. Possono vocalizzare per tutta la notte: a volte per delimitare il territorio, altre per comunicare tra loro o avvertire di un pericolo. Ben presto ci si abitua ai loro versi, fino quasi a non farci più caso.

I galaghi sono animali soffici, con occhi enormi che li rendono irresistibili, quasi fossero usciti dalla matita di un animatore giapponese. Il loro secondo nome comune, bushbaby, rimanda sia al verso che emettono sia al loro aspetto tenero. In afrikaans sono chiamati anche nagapie, cioè “scimmia della notte”: forse un complimento per il galago, perché, pur essendo tecnicamente un primate, non raggiunge il livello di intelligenza per cui molte altre scimmie sono note.

Oltre al nome curioso, agli occhi grandi e all’abitudine di lanciare richiami nel buio, i bushbaby si riconoscono per le grandi orecchie e per un’agilità sorprendente. Saltano da un ramo all’altro con naturalezza e sugli alberi sembrano davvero a casa. Tendono a vivere in piccoli gruppi familiari e sono onnivori: ottimi cacciatori, ma anche abili raccoglitori. Sono animali affascinanti da osservare, anche se non sempre è semplice riuscirci. Di giorno restano nascosti tra i rami, invisibili, immersi nel sonno. Di notte non è molto più facile scorgerli: la discrezione è un’altra caratteristica che descrive bene queste scimmie notturne.

Il bushbaby è un lemure?

I viaggiatori meno esperti spesso lo confondono con un lemure, e non c’è da stupirsi: i lemuri sono molto più conosciuti, anche grazie alla saga animata “Madagascar”. Molti ricordano il carismatico Re Julien e i suoi assistenti. I lemuri sono effettivamente imparentati con i bushbaby, ma non sono la stessa cosa. Vivono solo in Madagascar e nelle Comore, mentre l’areale dei galaghi si estende nell’Africa continentale a sud del deserto del Sahara. I bushbaby hanno anche altri parenti stretti che abitano le foreste tropicali africane: lori, potti e angwantibo. Prima di passare alle curiosità più interessanti, vale la pena capire meglio chi sono davvero i galaghi.

Chi è il bushbaby? È una scimmia?

I galaghi sono piccoli primati notturni originari dell’Africa continentale subsahariana. Dal punto di vista scientifico, tutti i primati sono classificati in primati dal naso asciutto e primati dal naso umido. Negli animali, il naso umido indica un olfatto sviluppato: permette di percepire rapidamente la velocità e la direzione del vento, oltre a captare diversi odori e distinguerli. Probabilmente hai sentito il naso umido di un gatto o notato che anche la punta del naso di un cane è bagnata. Se invece tocchi il tuo, constaterai ancora una volta che è asciutto: come tutti gli esseri umani, appartieni quindi ai primati dal naso asciutto, il sottordine Haplorhini.

Il galago si trova invece nel sottordine vicino, Strepsirrhini, cioè i primati inferiori o “dal naso umido”. Il naso non è però l’unico tratto distintivo. Il pollice è meno opponibile rispetto ad altri primati e sono presenti artigli allungati per la toelettatura del pelo. Inoltre, i bushbaby distinguono poco i colori, conseguenza del loro stile di vita prevalentemente notturno. Di solito i galaghi partoriscono più piccoli alla volta e, rispetto alle scimmie e ad altri mammiferi placentati, hanno un volume cerebrale più ridotto. In generale, i primati inferiori sono creature più antiche delle scimmie antropomorfe e dunque più “primitive”.

I primati inferiori

I primati inferiori si dividono in forme affini ai lemuri e forme affini ai lori. Come detto, tutti i lemuri sono endemici del Madagascar: raggiunsero l’isola dall’Africa continentale alcune decine di milioni di anni fa, probabilmente trasportati dalle correnti, e lì si sono evoluti in isolamento. In epoca recente, alcune specie di lemuri sono state introdotte dall’uomo nelle vicine isole Comore, ma non si trovano altrove. I nostri galaghi sono collocati nella superfamiglia Lorisoidea, pur non essendo lori. Come si vede, non è facile trovare questi piccoli animali: né tra gli arbusti africani, né nelle tabelle di classificazione.

Specie di galaghi e specie affini

La superfamiglia Lorisoidea comprende 2 famiglie: Lorisidae, che include lori, potti e angwantibo, e Galagidae, cioè i galaghi. Le specie di galago registrate sono oltre 20 e gli scienziati prevedono che in futuro se ne scopriranno altre. Basta cercare qualche foto di galago su Google per rendersi conto della varietà di forme: alcune specie di bushbaby sembrano animali del tutto diversi. Vivono in habitat differenti, in paesaggi di vario tipo, e presentano caratteristiche esteriori e stili di vita diversi. Talvolta, per i biologi, è persino più semplice distinguere una specie dall’altra ascoltandone i richiami. Ogni specie ha un proprio repertorio di suoni, dagli strilli agli squittii, adatti a diverse situazioni.

Descrivere qui ogni specie di galago sarebbe troppo lungo. Basti dire che la più grande, il galagone bruno, raggiunge una lunghezza massima di 47 centimetri, con un minimo di 26, mentre la lunghezza del corpo del galago più piccolo, il bushbaby di Demidoff, varia da 7,3 a 15,5 cm. Tra le specie più insolite si può citare il bushbaby di Uluguru, che vive in Tanzania e Kenya fino a 2.000 metri di quota. Un’altra specie interessante è il bushbaby di Zanzibar, presente non solo a Zanzibar ma anche nella Tanzania continentale. Alcune specie rare non hanno nemmeno un nome comune: Sciurocheirus makandensis, per esempio, è stato osservato solo poche volte in Gabon ed è ancora scarsamente studiato. 

Che cosa sappiamo, dunque, delle specie meglio studiate? Come si svolge la vita riservata di queste creature tra i rami degli alberi?

Come si svolge la vita di questi animali notturni?

Aspetto e comportamento del galago corrispondono perfettamente al suo stile di vita. Gli occhi grandi servono a catturare la massima quantità di luce durante la notte e a vedere nel buio, una capacità tipica di tutti gli animali notturni. I bushbaby hanno grandi orecchie delicate, simili a piccoli radar, capaci di ruotare indipendentemente l’una dall’altra in ogni direzione. Li aiutano a orientarsi nello spazio, individuare in anticipo un nemico e sentire i segnali dei propri simili. Durante il giorno, mentre dormono, i galaghi ripiegano le orecchie e le tengono aderenti al corpo, così i suoni disturbano meno il riposo. Fanno lo stesso durante i salti, per evitare che le orecchie tocchino i rami.

I galaghi hanno zampe anteriori e posteriori robuste, che li rendono eccellenti saltatori e arrampicatori. Spesso afferrano i rami e sollevano il corpo, piccolo e leggero. Il peso varia da specie a specie, ma resta nell’intervallo tra 50 e 1.500 grammi. La lunga coda flessibile li aiuta a mantenere l’equilibrio quando si muovono tra i rami.

I galaghi balzano da un albero all’altro con facilità, aggrappandosi con precisione a un ramo o a una foglia di palma scelta in anticipo. Questi piccoli animali riescono a coprire senza difficoltà la distanza tra 2 rami anche quando sono separati da un paio di metri. Alcune specie di galago sono note per compiere salti lunghi 5 metri. I muscoli delle zampe responsabili del salto funzionano 6–9 volte meglio di quelli delle rane. Per un bushbaby, percorrere rapidamente una lunga distanza con una serie di balzi è del tutto normale.

In breve, questi animali africani sono perfettamente adattati alla vita in alto sugli alberi. È noto che scendono raramente a terra. Soddisfano le proprie necessità durante la notte, mentre di giorno tornano ai rifugi e riposano tranquilli nei nidi costruiti con foglie e rametti, nelle cavità degli alberi o semplicemente su un ramo comodo.

Comportamento sociale

La maggior parte delle specie di galago vive in piccoli gruppi oppure conduce una vita solitaria. Questo vale soprattutto per i maschi. Le femmine, invece, vivono con la prole; quando i piccoli crescono, i maschi lasciano il gruppo, mentre le femmine restano, formando un nucleo familiare di consanguinee. In alcune specie di galago, i maschi costituiscono comunità di scapoli: la loro vita sociale, quindi, non è così povera. Più spesso, però, i galaghi vivono da soli. Marcano il territorio e controllano con rigore che nessuno ne oltrepassi i confini. Per farlo urinano sulle zampe e poi si arrampicano sugli alberi, lasciando tracce del proprio odore. Questo comportamento è chiamato urine washing.

Di notte, questi piccoli primati rientrano nei nidi costruiti con foglie e rametti. In alcuni casi usano nidi di uccelli abbandonati o persino alveari. Talvolta, pur restando solitari durante la fase attiva della notte, i bushbaby formano una sorta di comunità temporanea dormendo vicini durante il giorno. È una soluzione più sicura: se un predatore si avvicina, il primo galago ad accorgersi del pericolo sveglierà gli altri con un richiamo.

Che cosa mangiano i galaghi e chi li caccia?

La dieta dei bushbaby

I galaghi sono onnivori, anche se gli alimenti preferiti variano leggermente da specie a specie. In generale, la dieta dei bushbaby comprende:

• Gomma degli alberi
• Fiori, semi, foglie e altra vegetazione
• Frutti di vario tipo
• Insetti, come coleotteri e falene
• Piccoli roditori
• Rane e lucertole
• Piccoli uccelli e le loro uova

Grazie alla loro agilità e alle grandi orecchie, quasi simili a quelle dei pipistrelli, i bushbaby cacciano insetti con poco sforzo. Vedono bene al buio e riescono a seguire e catturare insetti anche mentre volano nelle vicinanze.

Fin qui questi piccoli animali sembrano trovarsi molto a loro agio nel proprio ambiente naturale: gli insetti arrivano da soli, tra le chiome degli alberi c’è abbondanza di cibo vegetale da raccogliere passando, la linfa nutriente cola dai tronchi e gli uccelli vivono e nidificano poco distante. Inoltre, sui rami si è più al sicuro che a terra. Eppure anche il galago ha nemici naturali.

I loro nemici

I bushbaby sono predati da manguste, genette, serpenti, gufi, cani e gatti comuni, oltre che da sciacalli. Anche alcuni primati, come i cercopitechi dal diadema, sono stati osservati mentre cacciavano i piccoli dei bushbaby. Esistono prove di predazione dei galaghi anche da parte degli scimpanzé. In quanto primati superiori e parenti più stretti dell’uomo, queste scimmie antropomorfe hanno persino costruito armi rudimentali usate per uccidere i bushbaby.

La celebre studiosa degli scimpanzé Jane Goodall fu la prima a notare, negli anni 1960, che queste scimmie intelligenti fabbricavano strumenti come bastoncini appuntiti per estrarre le termiti dai loro alti termitai. Gli scimpanzé sono noti anche per cacciare con eccitazione ed efficacia i colobi. Oggi gli attacchi degli scimpanzé ai bushbaby sono stati documentati molte volte: uno scimpanzé spezza un ramo, ne ricava un bastone appuntito, affila l’estremità con i denti, poi durante il giorno raggiunge la cavità dove dormono i bushbaby, introduce più volte la punta all’interno e tira fuori il corpo immobilizzato del galago.

È curioso che gli scienziati discutano ancora se definire quest’arma una lancia o una clava. Da un lato, il bastone appuntito ricorda effettivamente le lance umane. Dall’altro, gli scimpanzé non lo lanciano come facevano gli esseri umani primitivi, ma lo conficcano direttamente nella vittima. In ogni caso, questa pratica spesso ha successo. Bastoni affilati lunghi fino a 60 centimetri aiutano gli scimpanzé a cacciare primati inferiori.

Dove vivono i galaghi?

I bushbaby si trovano in diversi ambienti dell’Africa continentale a sud del Sahara. Resta esclusa la parte desertica settentrionale, con il suo paesaggio arido, inadatto a questi abitanti degli alberi. Tra le isole, rientrano nel loro areale solo alcune piccole isole vicine al continente. In Madagascar, invece, non si trovano.

La maggior parte delle specie di galago preferisce vivere vicino alle foreste. Tuttavia è abbastanza comune sentirli e osservarli nella boscaglia nei pressi di villaggi e cittadine; sono stati avvistati persino in alcune aree urbane. Alcune specie vivono in zone più secche, adattandosi molto bene alla savana. Altre prosperano nelle praterie con arbusti. L’African Wildlife Foundation considera il galago il più riuscito tra tutti i primati inferiori, soprattutto per la diversità delle specie, l’abbondanza complessiva e l’ampiezza dell’areale.

I galaghi vicino agli insediamenti umani

I bushbaby hanno imparato anche a convivere con gli esseri umani, avvicinandosi talvolta alle abitazioni. Per vederli non è sempre necessario addentrarsi nella natura più remota del continente africano: può bastare scegliere un hotel immerso nel verde, con molti alberi e cespugli. Un esempio perfetto è l’Aishi Machame Hotel, di proprietà di Altezza Travel. Si trova in una zona cuscinetto verde del Parco Nazionale del Kilimangiaro, nel nord della Tanzania. Quest’area è nel cuore dell’Africa orientale e ospita diverse specie di galago.

I bushbaby sono presenze abituali all’Aishi Machame Hotel

Può sembrare insolito consigliare un normale hotel 3 stelle, tra tutti i luoghi d’Africa, per osservare i galaghi. Eppure è davvero un ottimo posto per vedere i bushbaby: qui sono numerosi, attivi, facili da sentire e, con un po’ di pazienza, anche da scorgere.

L’Aishi Machame Hotel sorge sulla riva del fiume Weruweru, che porta le sue acque direttamente dal grande Kilimangiaro e nasce dal più vasto ghiacciaio del vulcano, il Furtwängler. La località si chiama Machame e si trova non lontano da Moshi, ben conosciuta da chi scala il Kilimangiaro. L’hotel è immerso nel verde, tra grandi alberi e piante tropicali, e gli animali sono abituati agli ospiti che passeggiano nei giardini. Di giorno i cercopitechi dal diadema giocano tra i rami e sui balconi dell’hotel, talvolta sbirciando persino dalle finestre delle camere; di notte si svegliano i bushbaby e cominciano i loro giochi.

La fauna selvatica sembra sentirsi a casa all’Aishi Machame. La naturalezza con cui si muove lascia intuire una certa confidenza con lo sguardo degli ospiti. Gli scoiattoli giocano sulle foglie di banano, i buceri planano verso il grande ficus, vicino agli uffici i gufi fanno sentire i loro richiami, mentre i gechi si avventurano con audacia anche negli interni. Di notte, con un po’ di fortuna, possono comparire bushbaby e manguste.

La sera risuona dei richiami dei bushbaby, che si possono registrare anche dalla propria finestra. Per vederli, conviene avvicinarsi ai bambù nei pressi dello stagno: lì, tra gli alberi, i galaghi vengono a nutrirsi. La frutta lasciata dal personale li attira. Li si osserva mentre scattano, afferrano un boccone e si ritirano. Ogni tanto un bushbaby si trattiene più a lungo, concedendo ai più fortunati il tempo di una fotografia.

Fotografare i bushbaby

Per la fotografia naturalistica, i safari dedicati ai galaghi non sono particolarmente adatti. Di giorno questi animali non sono attivi e si nascondono perfettamente tra la vegetazione fitta. Molti altri animali africani, invece, si possono ammirare durante un viaggio attraverso le savane a bordo di un fuoristrada. Noi consigliamo di partire per un safari per tutti i giorni che la vacanza consente: in questo modo si visitano diversi parchi nazionali e molte aree remote di grande interesse. Si osservano numerosi animali e, poco alla volta, si cominciano a distinguere anche i loro diversi comportamenti. Per gli animali notturni e schivi come i bushbaby, però, il terreno dell’hotel resta il luogo migliore.

Galago ed esseri umani: i bushbaby sono rari?

Accanto alle forme pacifiche di interazione, le attività umane possono danneggiare questi piccoli primati. In generale, il loro stato di conservazione è classificato come “a rischio minimo”. Per alcune specie, tuttavia, si registra una diminuzione delle popolazioni o una riduzione dell’habitat. In questi casi l’impatto umano è indiretto: l’espansione dei terreni agricoli o il disboscamento spingono gli animali fuori dai loro ambienti originari e riducono anche la disponibilità di cibo per le popolazioni di galaghi.

Addomesticare i bushbaby

Un altro problema legato agli esseri umani è il tentativo di addomesticare questi animali selvatici e tenerli in casa. Il desiderio è comprensibile: un piccolo animale soffice, con grandi occhi teneri, può sembrare un buon animale da compagnia. In realtà è una pessima idea.

Il celebre zoologo Bernhard Grzimek, direttore del Museo di Francoforte e autore di «Il Serengeti non deve morire», ebbe un bushbaby domestico. Nel suo libro scrive: «Per evitare che troppe persone mi scrivano chiedendomi di procurare loro dei bushbaby, è meglio che io dica che hanno un difetto molto evidente: la poco elegante abitudine di urinarsi sulle mani e sui piedi, strofinarli insieme e poi saltarvi direttamente in faccia con le palme bagnate. Tutte le pareti e i mobili che toccano diventano “profumati” e, se non si tiene una finestra sempre aperta, il fetore è notevole».

I galaghi sono animali selvatici, adattati al proprio ambiente naturale. In cattività, invece, stanno male e contraggono diverse malattie, soprattutto dopo il contatto con specie che non incontrano nel loro habitat. Sono animali sociali: per sentirsi bene e restare sani hanno bisogno della presenza dei propri simili.

Tenere un bushbaby in casa pone anche un problema etico: strappare un animale selvatico al suo habitat e confinarlo in un appartamento o in una casa piena di oggetti artificiali è una forma di violenza contro un essere vivente. Per un galago, nessuna cura umana può sostituire la libertà e i vantaggi del suo ambiente naturale, per il quale l’evoluzione ha preparato queste creature per decine di milioni di anni. Il desiderio di avere un animale esotico in casa è spesso solo un impulso egoistico a distinguersi dagli altri, senza considerare davvero le conseguenze negative per l’animale e per il proprietario.

In molti Paesi è vietato tenere galaghi in casa. Noi di Altezza Travel, come tour operator tanzaniano responsabile, condividiamo pienamente questo approccio e invitiamo a riflettere sulla possibile sofferenza degli animali prima di prendere decisioni avventate. Gli animali selvatici dell’Africa devono restare in Africa. Gli esseri umani possono andare a osservarli e ammirarli visitando gli splendidi parchi nazionali e le altre aree protette ricche di fauna selvatica. Vieni in Tanzania: ti mostreremo i teneri bushbaby e molti altri abitanti dell’ecosistema locale, nel loro ambiente naturale.

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