La guerra più breve della storia - la guerra anglo-zanzibariana

Tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX, in Africa orientale scoppiò un conflitto rapido quanto noto: la guerra anglo-zanzibariana del 1896. Immaginare un attacco moderno con droni contro legionari romani rende bene l’idea: è l’analogia più efficace per comprendere il bombardamento navale britannico del palazzo del Sultano, durato appena 38 minuti. Un caso storico di annientamento totale della parte avversaria, destinato a incidere sulle dinamiche coloniali in Africa.

In questo articolo ripercorriamo la storia e i fatti della guerra, dalle ragioni che la provocarono alle conseguenze di un conflitto così breve. Un percorso rapido nella guerra anglo-zanzibariana, dove le ambizioni imperiali si scontrarono con l’aspirazione locale alla sovranità.

Nell’analizzare questo conflitto singolare e significativo, passeremo anche attraverso una breve storia del controllo omanita e britannico su Zanzibar, ricostruiremo l’intero svolgimento della guerra e mostreremo come la spartizione dell’Africa ridisegnò le carte della realtà coloniale.

Infine, chiuderemo con una Top 5 dei luoghi legati alla guerra da visitare a Zanzibar.

Dove si trova Zanzibar?

Zanzibar è un arcipelago adagiato nelle acque turchesi dell’Oceano Indiano, poco al largo della costa dell’Africa orientale, nell’attuale Tanzania. L’isola di Zanzibar, ufficialmente conosciuta come «Unguja», è la seconda più grande dell’arcipelago e cede il primato solo alla sorella maggiore, l’isola di Pemba. Nel complesso, Zanzibar è una bellezza tropicale collinare, con paesaggi suggestivi e una temperatura media annua di +25,7 °C.

La Zanzibar omanita prima dell’influenza britannica

Nel 1498, il celebre esploratore portoghese Vasco da Gama fu il primo europeo a mettere piede a Zanzibar. Nel giro di pochi anni, l’isola entrò a far parte dell’Impero portoghese. I nuovi dominatori europei istituirono il sistema di governo dei sultani di Zanzibar, scelti tra l’élite locale dei mercanti swahili.

All’inizio del XVIII secolo, i portoghesi furono espulsi dalla regione dall’Impero omanita, che controllava gran parte della costa dell’Africa orientale, da Mogadiscio a Kilwa, nell’attuale Somalia e nel sud della Tanzania. Zanzibar divenne parte integrante dell’Impero omanita, amministrata dagli hakim, i governatori locali.

Sultani e hakim rappresentavano gli interessi della popolazione locale. I colonizzatori, al contrario, erano interessati soprattutto allo sfruttamento delle risorse e al commercio. Prima o poi, una distanza così netta tra gli abitanti dell’isola e i governanti d’oltremare era destinata a sfociare in conflitto.

L’economia coloniale di Zanzibar

Il XIX secolo segnò per Zanzibar una fase di prosperità. Nel 1840 l’Impero omanita trasferì la propria capitale ufficiale a Stone Town, a Zanzibar. Il clima caldo e soleggiato di quest’isola dell’Africa orientale favorì le esportazioni di chiodi di garofano, spezie e altri prodotti agricoli.

Il boom delle piantagioni di chiodi di garofano si basò sul lavoro degli schiavi e portò alla nascita di uno dei più grandi mercati schiavistici del tempo. La posizione geografica di Zanzibar, all’incrocio delle rotte marittime provenienti dal Medio Oriente, dall’India e dal Sud-est asiatico, era ideale per il commercio. Mercanti e carovane da ogni parte del mondo arrivavano a Zanzibar in cerca di schiavi e di risorse rare, preziose per i consumatori europei. L’isola si stava integrando gradualmente nella prima economia davvero globalizzata della storia.

Forte di questo successo economico, nel 1861 l’isola divenne indipendente da Mascate e dall’Oman sotto la guida del primo Sultano di Zanzibar, Majid bin Said.

L’Impero britannico a Zanzibar

Dopo gli Stati Uniti, fu l’Impero britannico a manifestare un interesse ufficiale per Zanzibar, aprendo un consolato sull’isola nel 1841. In seguito arrivarono anche francesi e tedeschi. Tuttavia, solo la Gran Bretagna riuscì a mantenere rapporti amichevoli e un’influenza concreta sui sultani di Zanzibar tra il 1870 e il 1890. In questo periodo, sia il Sultano Barghash bin Said sia il suo successore Khalifa bin Said svilupparono infrastrutture e avviarono misure per limitare il commercio degli schiavi a Zanzibar.

Qual era l’interesse britannico per Zanzibar?

La Gran Bretagna aveva diverse ragioni per stabilire una presenza permanente a Zanzibar. Sul piano economico, controllare l’isola significava mantenere il monopolio sulla produzione globale di olio d’oliva e sul commercio dei chiodi di garofano, spezia preziosa impiegata nell’alimentazione, nella medicina e nella profumeria. Inoltre, Zanzibar era una posizione perfetta per una base navale da cui controllare le acque dell’Africa orientale e dell’Oceano Indiano orientale.

I britannici cercavano anche di proteggere i sudditi britannici di origine indiana e altri sudditi dal coinvolgimento nel commercio illegale degli schiavi, ancora fiorente nella regione. Infine, il controllo dell’incrocio di rotte commerciali cruciali e l’accesso alla terraferma dell’Africa orientale, ricca di risorse, aiutavano a contenere l’espansione tedesca nel continente.

I trattati anglo-tedeschi in Africa orientale

La trasformazione formale di Zanzibar in colonia britannica nacque dal Trattato Heligoland-Zanzibar. Per risolvere le dispute coloniali ancora aperte, Gran Bretagna e Germania firmarono nel 1890 il Trattato Heligoland-Zanzibar. La Germania rinunciò alle proprie rivendicazioni su Zanzibar e Pemba in cambio dell’isola britannica di Heligoland, nel Mare del Nord. I tedeschi acquisirono la Striscia di Caprivi, uno stretto corridoio che collegava l’Africa Tedesca del Sud-Ovest al fiume Zambesi, in Africa centrale. La colonizzazione ufficiale coincise con l’ascesa di una nuova ideologia imperiale introdotta da John Ruskin. John Ruskin, scrittore e filosofo inglese, dichiarò l’8 febbraio 1870: «Ora esiste per noi un destino possibile, il più alto mai posto davanti a una nazione... Questo è ciò che l’Inghilterra deve fare, o perire». La Gran Bretagna immaginava sé stessa come potenza «civilizzatrice» su scala globale. Il trattato segnò l’emergere di un conflitto di interessi tra le élite locali e le politiche coloniali britanniche, ponendo le basi per future tensioni.

Il Trattato Heligoland-Zanzibar seguì l’Accordo anglo-tedesco del 1886, che stabiliva le sfere di influenza regionali. Le 2 potenze concordarono di non interferire nelle rispettive aree. La Gran Bretagna sostenne i territori in affitto di Dar es Salaam e Pangani, controllati dal Sultano Barghash bin Said. A sua volta, la Germania accettò di riconoscere la sovranità di Zanzibar. Prima della colonizzazione formale, Zanzibar aveva lo status di protettorato britannico. Soprattutto, al console britannico fu concesso il diritto di veto sui candidati al trono del Sultano.

Come iniziò la guerra?

La guerra anglo-zanzibariana fu causata direttamente dalla lotta di successione seguita alla morte del Sultano di Zanzibar filobritannico Hamad bin Thuwaini, il 25 agosto 1896. Si ritiene comunemente che fosse stato avvelenato dal nipote Khalid bin Barghash. Le autorità britanniche intervennero e posero il veto alla sua candidatura al trono. Temevano una possibile alleanza di Khalid bin Barghash con i tedeschi e la sua posizione favorevole alla schiavitù. L’agente diplomatico britannico Arthur Hardinge insistette perché Hamoud bin Muhammed diventasse il nuovo Sultano. Khalid, invece, prese il potere senza l’approvazione britannica, si proclamò nuovo Sultano di Zanzibar e occupò il palazzo e l’harem del Sultano.

Khalid bin Bargash divenne il simbolo dell’avversione all’ingerenza europea. Lo sostennero i rappresentanti della classe dirigente araba contrari all’abolizione del redditizio commercio degli schiavi. Una parte della popolazione zanzibariana appoggiò Khalid perché resisteva all’interferenza britannica nelle tradizioni, nella politica e nella cultura locali. Riuscì inoltre a sollevare una forza di 1.000 uomini armati fedeli al defunto Sultano di Zanzibar.

Il fallimento diplomatico. Quando la soluzione pacifica si rivelò inutile

Alla fine del XIX secolo, la Gran Bretagna era il centro mondiale del commercio e della finanza, mentre la Royal Navy era la più grande flotta del pianeta. Grazie a un dominio marittimo senza pari, i britannici furono tra i primi Stati a utilizzare la diplomazia delle cannoniere per perseguire i propri interessi nazionali.

Per impiegare le forze britanniche contro l’usurpatore, il console britannico Basil Cave doveva ricevere l’autorizzazione del governo. A Khalid bin Bargash furono inviati diversi ultimatum che gli intimavano di lasciare il palazzo del Sultano, ma furono tutti respinti.

Il sostegno del governo di Sua Maestà all’uso della forza militare arrivò via telegrafo. L’ultimo ultimatum britannico scadde alle 9:00 del 27 agosto. Stone Town stava per assistere alla guerra più breve della storia documentata. Il conflitto durò da 38 a 45 minuti, a seconda delle fonti, e fu preceduto da uno scambio di messaggi tra Khalid bin Barghash e Basil Cave:

«Non abbiamo alcuna intenzione di ammainare la nostra bandiera e non crediamo che aprirete il fuoco contro di noi» – disse Khalid bin Barghash nel suo messaggio al console.

«Non vogliamo aprire il fuoco, ma se non farete ciò che vi è stato ordinato lo faremo certamente» – rispose Basil Cave.

Le forze britanniche contro gli uomini del Sultano

Il contrammiraglio Harry Rawson, il generale di brigata Lloyd Mathews e il tenente Arthur Edward Harington Raikes comandavano le forze della Royal Navy. 150 marines e marinai britannici erano a bordo di 5 unità da guerra: gli incrociatori HMS Philomel e HMS St. George e 3 cannoniere, HMS Racoon, HMS Thrush e HMS Sparrow. A loro si unirono 900 guerrieri askari zanzibarini lealisti.

Le forze del Sultano erano guidate da Khalid bin Bargash. Circa 2.800 uomini armati di fucili e moschetti ormai superati, insieme a 700 soldati askari, proteggevano il loro futuro Sultano. La sua artiglieria consisteva esclusivamente in doni ricevuti da Stati stranieri: 4 pezzi d’artiglieria, una batteria costiera, diverse mitragliatrici Maxim, una mitragliatrice Gatling, un cannone in bronzo del XVII secolo e 2 cannoni da campagna da 12 libbre. I ribelli disponevano perfino di una marina: l’ammiraglia HHS Glasgow, donata dalla Regina Vittoria e costruita nel 1878, 2 imbarcazioni e uno sloop in legno.

Come si svolse la guerra più breve della storia?

Khalid bin Barghash si barricò nel palazzo con le sue forze. Il capitano Saleh, della guardia di palazzo, puntò artiglieria e mitragliatrici contro le navi britanniche. Appena scaduto l’ultimatum, alle 9:00, il pesante bombardamento con proiettili ad alto esplosivo iniziò alle 9:02. In pochi minuti le forze della Royal Navy scatenarono un attacco massiccio: 500 proiettili d’artiglieria, 4.100 colpi di mitragliatrice e 1.000 colpi di fucile furono sparati contro il Palazzo Reale e l’Harem.

L’artiglieria difensiva fu messa fuori uso, la HSS Glasgow venne annientata dal fuoco di risposta della HMS St. George e il palazzo fu distrutto. Tra le 9:37 e le 9:45 circa, Khalid bin Barghash si arrese. Le forze del Sultano subirono 500 perdite, a fronte di un solo marinaio britannico ferito accidentalmente. La disparità nel numero delle vittime non sorprende: alcuni difensori zanzibarini entrarono in battaglia in bicicletta.

Le conseguenze della guerra

Lo sfortunato usurpatore fuggì e cercò rifugio nel Consolato tedesco, poiché i tedeschi non consegnavano i prigionieri politici. Le autorità tedesche temevano di violare i protocolli diplomatici durante l’evacuazione di Khalid bin Barghash. Le truppe tedesche, marinai della Marina imperiale tedesca, portarono l’ex Sultano su una barca facendo in modo che non toccasse suolo britannico. Il Consolato tedesco riuscì in una missione impossibile. Esiliato a Dar es Salaam, sulla terraferma africana, non fece mai ritorno.

Nel frattempo, il filobritannico Hamoud bin Mohammed salì al trono zanzibarino, diventando il 6° Sultano. Abolì la schiavitù e avviò un processo lento ma positivo di emancipazione.

Il significato della guerra

Dal punto di vista storico, un conflitto così breve ha un peso limitato oltre al suo valore simbolico di guerra più breve della storia. Tuttavia, la guerra dimostrò la potenza della Royal Navy e della diplomazia britannica delle cannoniere. Mise inoltre in evidenza il divario tecnologico tra gli Stati africani colonizzati e i loro colonizzatori europei.

Sul piano politico, l’uso della forza bruta per reprimere i movimenti indipendentisti in Africa alimentò dibattiti e movimenti anticoloniali in tutto il continente. Sul piano economico, le strutture imposte dai britannici a Zanzibar gettarono i semi di future disuguaglianze e del sottosviluppo, contribuendo alle lotte per la sovranità postcoloniale. Il risultato più rilevante fu sociale: l’abolizione della schiavitù portò maggiore libertà agli zanzibarini.

La guerra anglo-zanzibariana: un capitolo minore nella spartizione dell’Africa.

La Conferenza coloniale di Berlino del 1884-1885 riunì le potenze imperiali con l’obiettivo dichiarato di porre fine alla schiavitù e stabilire sfere di influenza in Africa, il cosiddetto sistema dei trattati. La corsa alle colonie africane da parte degli imperi britannico, francese, tedesco, belga, spagnolo, portoghese e italiano fu dettata dalla recessione globale che colpiva il capitalismo europeo, aggravata dall’aumento del protezionismo. Tutti cercavano nuovi mercati e terre da sfruttare per ottenere materiali destinati alle proprie esigenze industriali.

Di conseguenza, 10.000 regni tribali in Africa furono divisi tra le potenze europee. Lord Salisbury Commento del Primo ministro britannico Lord Salisbury sulla spartizione dell’Africa nel 1890: «Siamo stati impegnati a tracciare linee sulle mappe dove nessun piede di uomo bianco aveva mai camminato; ci siamo regalati a vicenda montagne, fiumi e laghi, ostacolati soltanto dal piccolo inconveniente di non sapere mai esattamente dove fossero quelle montagne, quei fiumi e quei laghi». descrisse nel modo più efficace la spartizione dell’Africa come un «tracciare linee». Solo gli antichi regni di Etiopia e Liberia rimasero indipendenti grazie ai rapporti speciali con gli Stati Uniti.

La guerra anglo-zanzibariana non rappresenta un capitolo centrale nella spartizione dell’Africa. Eppure, anche un conflitto così breve illustra le dinamiche dell’imperialismo europeo. Le richieste britanniche erano esclusivamente imperiali e provocarono lo scontro. Il governo britannico desiderava controllare Zanzibar, mentre le élite locali aspiravano all’indipendenza.

Sulle tracce della guerra di Zanzibar del 1896

Vuoi visitare il luogo della guerra più breve della storia e ripercorrere le vicende delle forze della Royal Navy o dei difensori del palazzo? Abbiamo preparato una lista di luoghi da vedere:

1. Stone Town: allora epicentro della guerra, oggi cuore di Zanzibar e sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO. Vicoli stretti, edifici in pietra e fori di proiettile lasciati dal bombardamento restituiscono un’atmosfera concreta e stratificata.

2. House of Wonders (Beit al-Ajaib): un tempo palazzo del Sultano, oggi restaurata dopo i bombardamenti e sede del Museo Nazionale di Zanzibar. Le sale raccontano la storia del Paese, inclusa la guerra, attraverso reperti e armi utilizzati durante il conflitto.

3. The Peace Memorial Museum: ospitato nell’edificio del Consolato britannico a Stone Town, questo museo offre una panoramica completa della guerra. Mostre, reperti, fotografie e documenti aiutano a comprenderne lo svolgimento.

4. Chumbe Island: era un luogo di ritiro molto frequentato dall’élite di Zanzibar. Durante la guerra, i britannici vi installarono una stazione di segnalazione. Oggi l’area marina protetta è apprezzata dai subacquei. Se ami le immersioni, consulta la nostra guida ai migliori siti di immersione in Tanzania.

5. La tomba del Sultano Khalid bin Barghash: il sepolcro del Sultano a Matondoni, villaggio sulla costa orientale di Zanzibar.

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