Neve sul Kilimangiaro. Reportage fotografico dell'anno 2021

Com’è stato il 2021 per la celebre calotta nevosa del Kilimangiaro? Abbiamo deciso di osservare un intero anno solare e seguire dall’alto, giorno dopo giorno, l’aspetto del Kibo, la vetta più alta del Kilimangiaro. A renderlo possibile è stato un satellite che fotografa regolarmente la principale cima d’Africa. Di seguito condividiamo osservazioni, conclusioni e immagini.

Ci viene spesso chiesto quale sia il periodo migliore dell’anno per scalare il Kilimangiaro. I fattori sono molti: dall’affollamento delle vie nei diversi mesi dell’anno alle condizioni meteo in montagna. Il tempo, a sua volta, si compone di diversi elementi: temperatura, nuvolosità, quantità di precipitazioni, umidità, vento e presenza di neve in prossimità della vetta. Tutte queste condizioni sono collegate tra loro e, insieme, definiscono il quadro meteorologico complessivo in alta quota.

Abbiamo scelto di mostrare un anno solare nella vita del Kibo, la vetta principale del Kilimangiaro, riconoscibile per il suo cratere. In più, parleremo brevemente delle precipitazioni e di ciò che accade alle masse di neve e ai ghiacciai del Kilimangiaro.

Le immagini della vetta sono state riprese da un satellite. Il periodo di osservazione presentato qui va da dicembre 2020 a febbraio 2022; l’intero 2021 sulla montagna è documentato mese per mese. Tutte le immagini provengono da un satellite commerciale di terze parti: la qualità quindi non è perfetta e, in alcune foto, la vetta risulta «tagliata». Anche le date variano, perché abbiamo selezionato gli scatti migliori. Molto spesso il Kilimangiaro è avvolto dalle nuvole come da una grande sciarpa, e in molte giornate la cima non è visibile a causa dell’aumento della copertura nuvolosa.

Il Kilimangiaro visto dagli «occhi» del satellite

In assenza di neve, i ghiacciai sulla sommità del Kilimangiaro sono ben visibili. Il periodo ideale per osservarli, almeno nel 2021, è stato quello precedente alla seconda stagione delle piogge, cioè settembre-ottobre, quando la neve vecchia si era già sciolta e quella nuova non era ancora caduta. Più avanti vedremo com’è l’aspetto dall’alto.

A novembre-dicembre, durante la stagione delle piogge «fredda», può esserci molta neve al suolo. Talvolta però il manto nevoso è scarso, come si vede nelle immagini di dicembre 2020. È l’imprevedibilità del clima del Kilimangiaro.

I ghiacciai del Kilimangiaro stanno scomparendo. Useremo la parola «scomparendo» per non entrare nei complessi dettagli scientifici dei processi alla base di questo fenomeno. Parlare di «fusione» dei ghiacciai del Kilimangiaro non è del tutto corretto, perché la fusione implica la trasformazione del ghiaccio solido in acqua, possibile con temperature superiori allo zero. Sulla vetta, però, la temperatura raramente supera i -3 °C, quindi la fusione è un processo raro e marginale. Per descrivere la riduzione dei ghiacciai sarebbe più corretto parlare di sublimazione, cioè della trasformazione del ghiaccio direttamente in vapore. In generale, i ghiacciai del Kilimangiaro si stanno riducendo rapidamente, e questo è un dato di fatto.

Grandi quantità di neve possono indicare non solo precipitazioni recenti sulla montagna, ma anche periodi di basse temperature in vetta: tutto dipende da quanto a lungo si osserva la neve sul Kibo. La durata del manto nevoso è determinata dalla presenza di condizioni meteo favorevoli. Esiste naturalmente una correlazione diretta tra precipitazioni e innevamento della cima, ma prevedere quanto resisterà la calotta nevosa è difficile.

Questa è una delle vedute innevate più belle del 2021. La neve è così abbondante da raggiungere la celebre Lava Tower e avvicinarsi allo School Hut Camp. Cogliere la vetta del Kilimangiaro in queste condizioni, soprattutto in una giornata di sole, è una vera fortuna.

Per quasi tutto il mese di gennaio 2021 la neve in vetta è rimasta abbondante. E questo nonostante gennaio-febbraio sia tradizionalmente considerato un periodo caldo e secco, in cui molti alpinisti non si aspettano di trovare neve sul Kilimangiaro. Occasioni così rare diventano piacevoli sorprese: aggiungono alla spedizione sulla principale cima d’Africa una bellezza inattesa, destinata a restare nelle fotografie e nei ricordi.

Abbiamo già parlato delle stagioni sul Kilimangiaro. Molte fonti riportano informazioni simili, basate su anni di osservazioni climatiche scientifiche. Occorre però ricordare che non esistono regole «ferree» capaci di prevedere con precisione il tempo e la situazione della neve sul Kibo. Le stagioni delle piogge possono spostarsi, accorciarsi o allungarsi, e le piogge possono essere intense oppure leggere.

È interessante notare che nel 2021 una grande quantità di neve ha coperto la vetta per quasi metà anno. I primi 2 mesi sono stati particolarmente nevosi per il Kibo.

Questo però riguarda soprattutto il cratere. Le foto mostrano, ad esempio, che la neve non arrivava sempre fino alla Lava Tower.

Lo stesso vale per il campo School Hut, sul versante opposto del cratere: si trova piuttosto lontano dal margine della neve. Eppure poco più di 1 mese prima, il 16 gennaio, la neve raggiungeva entrambi i punti. Il manto nevoso doveva essere piuttosto sottile e non è durato a lungo.

A marzo l’estensione del manto nevoso si è ridotta in modo evidente. Di solito questo periodo segna la fine della stagione secca sul Kilimangiaro e l’inizio delle piogge calde: è ciò che qui si avvicina di più alla stagione che conosciamo come autunno.

Di norma, da metà marzo fino alla fine del mese le piogge diventano via via più frequenti. Questo significa più neve sulla principale cima d’Africa.

È esattamente ciò che abbiamo osservato nel 2021. Nella seconda metà di marzo il Kilimangiaro ha ricevuto molte precipitazioni e l’intera sommità è stata coperta da una calotta nevosa. La foto scattata il 31 marzo mostra quanto possa essere suggestivo il Kibo.

Aprile è considerato il mese più piovoso dell’anno, e il 2021 non ha fatto eccezione.

La neve era molta e, a un certo punto, ha coperto non solo la Lava Tower ma anche le zone sottostanti. Immagina che cosa significasse trovarsi lì in quel momento, soprattutto considerando che quel periodo è ritenuto bassa stagione e quindi sul Kilimangiaro c’erano pochi altri alpinisti. Uno scenario innevato così può entrare nella tua scalata del Kilimangiaro: con un po’ di fortuna, assisterai al raro spettacolo degli altipiani africani coperti di neve e porterai a casa immagini straordinarie.

Nella foto scattata il 7 aprile il Kilimangiaro appare in tutta la sua bellezza. Il sole è luminoso e la «corona d’Africa» brilla fiera, come se salutasse le 6 cime più alte degli altri continenti. Guardando questa immagine si comprende perché le popolazioni dell’Africa abbiano chiamato questo vulcano «Montagna Splendente», significato attribuito alla parola Kilimangiaro.

Alla fine di aprile sul Kilimangiaro c’è ancora molta neve. È stato senz’altro un buon anno, e le aspettative basate sulle osservazioni hanno trovato riscontro nella realtà del 2021.

A maggio la zona innevata inizia a ridursi. È la logica del cambio stagionale: l’intensità delle piogge nella regione diminuisce e le temperature nelle pianure e ai piedi della montagna scendono lentamente. La vetta del Kilimangiaro diventa più asciutta.

Giugno è il mese in cui le piogge tendono a terminare. Comincia l’inverno africano, il periodo più freddo dell’anno.

Nel giugno 2021 le precipitazioni sul Kilimangiaro sono state scarse e il manto nevoso si è ridotto rapidamente.

Quando gli ultimi lembi di neve scompaiono, i ghiacciai emergono chiaramente nelle immagini satellitari. Si osservano meglio nella seconda metà dell’anno.

Tra giugno e luglio, di solito, molti viaggiatori tornano sulle vie del Kilimangiaro. Anche se questo periodo è considerato parte della lunga stagione secca, qualche pioggia è certamente possibile. Il risultato si vede nella foto qui sotto: sulla sommità del Kilimangiaro è ricomparsa un po’ di neve. Ma è improbabile che duri.

Agosto è il mese più freddo dell’anno. Nonostante questo, in questo periodo gli alpinisti sono numerosi. La stagione «secca» prosegue, sul Kibo c’è poca neve e i ghiacciai riaffiorano da sotto il manto nevoso.

Come abbiamo detto, i ghiacciai si stanno riducendo gradualmente. Nelle immagini satellitari odierne il fenomeno è evidente. Nelle vecchie fotografie della prima metà del XX secolo, quando sul Kibo c’era molta neve, è difficile distinguere le formazioni di ghiaccio. Oggi, con una copertura nevosa molto inferiore, è possibile seguire le variazioni di ogni singolo ghiacciaio.

Il progressivo arretramento dei ghiacciai è legato alla loro forma. Si tratta di alte pareti verticali di ghiaccio: per questo la neve non riesce a coprirne i fianchi, anche quando cade abbondante sulla sommità. È proprio la neve la principale protezione del ghiaccio. Mentre riesce a coprire il ghiacciaio dall’alto, le pareti verticali restano esposte e, frammentandosi poco a poco, crollano. Anche l’aria secca, persistente durante i lunghi periodi senza precipitazioni, contribuisce alla riduzione dei ghiacciai. A est, dove la vetta è più spesso libera dalle nuvole, i ghiacciai vengono «scavati» dal sole.

La neve potrebbe preservare i ghiacciai schermandoli da ogni tipo di radiazione e rendendo più umida l’aria intorno a loro. Protegge efficacemente lo strato superficiale del ghiaccio dalla sublimazione. Ciò che conta non è la quantità di neve caduta in un singolo episodio, ma la frequenza delle nevicate: più spesso nevica, più la neve resta pulita e luminosa, quindi riflette una maggiore quantità di luce solare e impedisce all’aria di seccarsi.

I lunghi periodi senza neve, però, espongono i ghiacciai del Kilimangiaro agli elementi che lentamente li distruggono.

Per quanto possa sembrare paradossale, il riscaldamento globale potrebbe salvare dall’estinzione i ghiacciai del Kilimangiaro. Questo potrebbe avvenire in 2 fasi: prima, il calore solare diretto e la radiazione infrarossa potrebbero modificare la forma dei ghiacciai, levigandone dall’alto gli spigoli vivi. Poi, quando i versanti dei ghiacciai saranno diventati più dolci, l’accelerazione della circolazione atmosferica sull’Oceano Indiano potrebbe portare più spesso precipitazioni nevose sul Kibo, coprendo i ghiacciai ormai più appiattiti. In questo scenario sarebbe possibile rallentarne la riduzione e persino favorirne l’aumento. Tuttavia, si tratta soltanto di una teoria.

Nella pratica, però, finora abbiamo osservato soltanto una diminuzione, anno dopo anno, delle dimensioni dei ghiacciai del Kilimangiaro.

Ogni volta che vediamo il manto nevoso espandersi, però, è una grande gioia. È accaduto nelle foto scattate tra la fine di novembre e dicembre 2021.

La seconda stagione delle piogge cade a novembre. L’effetto delle intense precipitazioni di fine novembre 2021 è evidente.

La neve può sciogliersi rapidamente, ma se le precipitazioni sono frequenti il manto nevoso dura più a lungo sul Kibo.

Ed è ciò che è accaduto tra la fine del 2021 e l’inizio del 2022. Ecco il regalo di Capodanno che il meteo del Kilimangiaro ha fatto a tutti gli alpinisti.

Questo è stato il 2021 sul «tetto dell’Africa». Infine, vediamo com’è iniziato il 2022.

Non è stato un anno eccezionale, ma piuttosto un anno ordinario, con valori nella media. Da questo non possiamo trarre conclusioni valide per ogni anno solare, né tantomeno formulare previsioni. Il 2021 ha confermato la stagionalità delle piogge in questa regione e ha mostrato una correlazione diretta tra la quantità di precipitazioni e l’estensione del manto nevoso nel cratere del Kilimangiaro e nelle aree circostanti.

Per vedere con i tuoi occhi la neve del Kilimangiaro, pianifica la tua spedizione verso la vetta. Saremo felici di aiutarti in tutti gli aspetti organizzativi.

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