La storia del caffè: origini e trionfo mondiale

Il caffè è la bevanda più popolare al mondo dopo l’acqua. È amatissimo soprattutto nelle Americhe, in Europa e in Australia. Eppure nessuna di queste regioni è la sua culla originaria. Ripercorriamo la storia del caffè per capire come e perché questa bevanda sia diventata una presenza quotidiana in tanti angoli del pianeta.

In questo articolo scoprirai:

• Quando si capì per la prima volta che le bacche del caffè erano commestibili?
• Dove crescevano in origine le piante di caffè?
• Chi sottrasse il caffè per coltivarlo e venderlo oltremare?
• Quando comparvero le prime caffetterie moderne?
• Qual è oggi il Paese leader mondiale nella produzione di caffè?
• Il caffè fa bene e quanto se ne può bere senza nuocere alla salute?

Qual è l’origine della parola «caffè»?

Spesso, osservando le parole, si riescono a intuire l’origine delle cose e dei fenomeni. La teoria principale sull’etimologia di «caffè» la fa risalire, attraverso l’arabo, all’antico regno di Kaffa, nell’attuale Etiopia, esistito dal XIV al XIX secolo.

Ci sono 3 fatti indiscutibili:

• la terra d’origine della pianta di caffè Arabica si trova nell’attuale Etiopia;
• furono gli Arabi i primi a imparare a preparare il caffè, dopo aver scoperto in Etiopia le bacche della pianta;
• la parola araba per caffè è «qahwa».La parola araba قهوة (qahwa, qahwah) significa «caffè». In origine indicava un tipo di vino. A quanto pare, la storia del termine risale alla radice qhh, che significa «colore scuro». È possibile che la nuova bevanda, effettivamente scura, sia stata chiamata con la stessa parola.

È interessante notare che questa parola araba indicava inizialmente un tipo di vino, prima di essere usata per la bevanda appena scoperta. Dall’arabo si diffuse, con forme leggermente diverse, in tutte le altre lingue parlate dai popoli che in seguito avrebbero apprezzato la gustosa e tonificante bevanda araba.

Vino e caffè condividono alcuni tratti: un parametro gustativo importante, l’acidità, e un effetto stimolante. Entrambe le bevande godono di popolarità mondiale. Anche le competenze richieste per degustarle sono simili: sia i sommelier sia i cup tastersUn cup taster è un degustatore professionista di caffè, capace di comprendere e valutare la qualità dei chicchi, oltre al gusto e all’aroma della bevanda finita. si formano a lungo, per anni, fino a riconoscere le sfumature più sottili di queste bevande.

Le origini della storia del caffè: l’Africa e gli Arabi

Il caffè come bevanda era conosciuto già prima del XIV secolo. Si ritiene che l’umanità lo conosca da oltre 1.000 anni. Gli abitanti dell’Africa nord-orientale apprezzarono a lungo questa bevanda dal gusto intenso. Le prime testimonianze attendibili sul consumo del caffè, come lo intendiamo oggi, risalgono alla metà del XV secolo e provengono dal territorio dell’attuale Yemen. Prima di allora esistono solo riferimenti frammentari a una bevanda chiamata «bunchum», che sembra fosse preparata con bacche intere non tostate.

Chi inventò per primo il caffè?

Una leggenda racconta di un pastore etiope di nome Kaldi, vissuto nel IX secolo. Secondo il racconto, le sue capre mangiarono bacche rosse e foglie da alcuni alberi, rimanendo poi sveglie tutta la notte. Il pastore assaggiò a sua volta le bacche e sentì un’improvvisa carica di energia. Condivise allora la scoperta con i monaci di un monastero locale, che furono i primi a usare le bacche di caffè per restare svegli durante le lunghe funzioni.

Le più antiche menzioni di una bevanda preparata con le bacche della pianta del caffè risalgono a circa il 600 d.C. Veniva preparata al Cairo e alla Mecca. Questa bevanda è citata nelle opere dell’antico poeta greco Omero e dei medici persiani Al-Razi e Avicenna. Tutti la descrivono come un rimedio contro la sonnolenza.

Intorno al 1100, gli Arabi pensarono per la prima volta di macinare le bacche e poi bollirle, ottenendo un sapore più ricco. Nella Penisola Arabica i mercanti iniziarono a coltivare piante di caffè importate. All’inizio la pratica non era diffusa, ma già nel 1200 il caffè era arrivato nell’attuale Turchia. Qui venne tostato e preparato per la prima volta, e consumato insieme ai fondi. Verso la metà del XIV secolo comparvero le prime caffettiere: brocche di ceramica realizzate a mano.

Il caffè divenne sempre più popolare nei villaggi e nelle città arabe. In breve tempo iniziarono ad aprire le prime caffetterie pubbliche. Lì si beveva qualcosa di simile al caffè di oggi, conversando, giocando a giochi da tavolo, ascoltando musica e discutendo di politica. A un certo punto, le caffetterie arabe divennero luoghi di libero pensiero, dove persiani, siriani e turchi scontenti bevevano caffè mentre esprimevano le proprie lamentele contro le autorità. Fu la prima seria minaccia nella storia del caffè: la bevanda avrebbe potuto non sopravvivere a quell’epoca. Le autorità chiusero le caffetterie e vietarono il caffè stesso. Prepararlo divenne un’abitudine domestica, sottratta allo sguardo pubblico. Anche qui la storia del caffè corre parallela a quella del vino, anch’esso colpito da divieti che ne spinsero la produzione nella clandestinità.

Il caffè superò il periodo dei divieti e si diffuse ancora di più. I mercanti arabi decisero quindi non solo di coltivare piante di caffè, ma anche di vendere caffè tostato ad altri Paesi. Portarono di nascosto piante di caffè dall’Etiopia allo Yemen, creando le prime piantagioni di caffè al mondo. Accadde tra il XIV e il XV secolo, segnando l’inizio dell’arrivo del caffè in Europa.

Quando gli europei iniziarono a bere caffè?

Gli Arabi yemeniti furono astuti: dopo aver di fatto sottratto la pianta del caffè all’Africa, impedirono che semi e piantine uscissero dall’Arabia. Si vendevano solo chicchi tostati. La vendita di chicchi verdi era proibita. Dallo Yemen, il commercio si estese a tutto il Medio Oriente, compresi Turchia, Persia, Egitto e poi il Nord Africa.

Alla fine del XVI secolo giunsero in Europa sempre più racconti di viaggiatori sulla gustosa bevanda araba. L’interesse per il caffè spinse gli europei a cercarla. Finalmente, nel 1580, i primi campioni di chicchi di caffè arrivarono in Europa. L’Italia fu il primo Paese europeo a conoscere il caffè. Da lì gli eventi si susseguirono rapidamente.

I mercanti veneziani acquistavano il caffè al porto e lo rivendevano a prezzi esorbitanti agli abitanti più facoltosi della città. All’epoca era un lusso incredibilmente costoso. In Italia il caffè affrontò il suo secondo divieto storico: venne definito «bevanda del diavolo» e piaga orientale. Tuttavia il Papa, dopo aver assaggiato quella bevanda così piacevole, ne autorizzò il consumo. La Compagnia olandese delle Indie orientali iniziò a introdurre di contrabbando il caffè in Inghilterra. Nel 1637 aprì in Inghilterra la prima caffetteria fuori dal Medio Oriente. Attraverso la lingua olandese, la parola «coffee» (koffie) entrò in molte lingue del mondo.

Le prime caffetterie in Europa

Negli anni 1640 comparvero le prime caffetterie nell’Europa continentale. La primissima aprì a Venezia. Il caffè si diffuse rapidamente in tutto il continente: in Austria, Francia, Germania e nei Paesi Bassi. Le caffetterie aprivano una dopo l’altra nelle città, attirando esteti e intellettuali. Molte antiche caffetterie europee, ancora attive oggi, ricordano con orgoglio di essere state frequentate da Voltaire, George Sand, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, il futuro imperatore Napoleone I Bonaparte, Johann Goethe, Felix Mendelssohn, Giacomo Casanova e altre figure celebri.

Gli studenti frequentavano le caffetterie e spesso imparavano più nelle discussioni intellettuali che nelle lezioni universitarie. Dai club del caffè per gentiluomini e dagli incontri d’affari in Europa, e più tardi in America, nacquero molte grandi organizzazioni che incisero profondamente sulla storia e sull’economia mondiale. Un esempio è il mercato assicurativo Lloyd’s of LondonLloyd's of London è un mercato assicurativo nato dalla Lloyd's Coffee House di Londra. Edward Lloyd la aprì nel 1686. La caffetteria era spesso frequentata da armatori, marinai e mercanti, interessati ad assicurare navi e commerci e ai servizi di intermediazione. Discutendo di questi temi, avviarono la tradizione di concludere accordi assicurativi davanti a una tazza di caffè. Da qui nacquero questo mercato e diverse altre imprese assicurative e marittime., fondato a Londra durante incontri d’affari in una caffetteria. A New York, il secondo piano di una caffetteria divenne la sede di ciò che oggi conosciamo come New York Stock Exchange, la borsa valori più grande del mondo.

Il caffè in America e oltre

All’inizio degli anni 1660, gli olandesi portarono il primo caffè in Nord America, nel loro insediamento di New Amsterdam. Lì il caffè divenne rapidamente popolare e, pochi anni dopo, quando la città passò sotto il controllo inglese, venne ribattezzata New York. Cominciò così il viaggio del caffè attraverso l’America. Le caffetterie di New York sarebbero poi diventate il modello delle taverne.

Nel 1665 il caffè arrivò alla corte reale in Russia, segnando il suo ingresso nel Paese nel XVII secolo. Il medico dello zar russo Aleksej Romanov gli prescrisse il caffè come «ottimo rimedio contro gonfiore, raffreddori e mal di testa». Più tardi suo figlio, l’imperatore Pietro il Grande, con il consueto zelo, iniziò a diffondere la cultura del caffè in Russia, dopo essersene innamorato nei Paesi Bassi durante i suoi viaggi.

In che modo gli olandesi contribuirono alla diffusione del caffè?

Come potenza marittima, gli olandesi favorirono la diffusione del caffè nel mondo. Controllavano le isole di Giava, Sumatra e Ceylon (Sri Lanka), dove sorsero le prime piantagioni di caffè al di fuori della Penisola Arabica. Le prime piante di caffè nel lontano continente asiatico furono coltivate in serre olandesi sulla costa dell’India. Gli olandesi fondarono anche la prima piantagione in Sud America, in Suriname. La loro capitale, Amsterdam, divenne il centro europeo del commercio del caffè.

Il sindaco di Amsterdam donò alcune piante di caffè al re di Francia Luigi XIV di Borbone. Il sovrano apprezzò così tanto il gusto della bevanda che ordinò di creare una piantagione sull’isola francese di Bourbon. Fu lì che venne selezionata la varietà Bourbon, una mutazione della Typica, oggi la varietà di caffè più diffusa al mondo. Praticamente tutte le altre varietà di Arabica – sono più di 500 – derivano proprio da quella, sviluppata sull’isola nel primo quarto del XVIII secolo. Approfondiamo tipi e varietà di caffè nell’articolo sul miglior caffè del mondo.

Gli olandesi continuarono a importare caffè in Sud e Centro America e a fondarvi piantagioni. L’ultimo Paese fu il Brasile. Oggi è il principale fornitore mondiale di caffè, molto avanti rispetto a tutti gli altri. Il Brasile fornisce circa 1 terzo di tutto il caffè destinato al mercato globale. Nello stesso periodo, i britannici fondarono piantagioni nelle Blue Mountains della Giamaica, dove oggi si coltiva una delle varietà più costose e amate: il Blue Mountain.

Tra il 1732 e il 1734 il celebre musicista Johann Sebastian Bach compose la sua famosa Cantata del caffè su commissione del proprietario di una caffetteria in cui trascorreva molto tempo. Era una risposta all’ennesimo tentativo, questa volta da parte delle autorità tedesche, di vietare il caffè, soprattutto alle donne. L’aria della cantata recita: «Ah! Com’è dolce il gusto del caffè! Più amabile di 1.000 baci, più dolce del vino moscato!». Oggi questa ode alla bevanda è una delle opere di Bach più eseguite.

Il Boston Tea Party

Nel 1773 in America ebbe luogo il cosiddetto Boston Tea Party, un atto di protesta dei coloni americaniAll’epoca, nel Nord America esistevano le colonie britanniche americane, formate tra il XVII e il XVIII secolo. A metà degli anni 1770 iniziò la guerra rivoluzionaria delle Tredici Colonie contro la Gran Bretagna, che le governava. Francia, Paesi Bassi e Spagna combatterono al fianco dei coloni contro i britannici. Le colonie britanniche ottennero l’indipendenza, proclamandosi Stati Uniti d’America. In seguito vi si unirono altre colonie, e oggi conosciamo questo Paese come USA. contro l’elevata tassa sul tè imposta dal governo britannico. Nel porto di Boston, i manifestanti gettarono in mare il carico di tè di 3 navi. La dura reazione delle autorità britanniche alimentò ulteriormente il dissenso, che alla fine portò alla Rivoluzione americana. Come sappiamo, ne derivarono l’indipendenza degli Stati Uniti dall’Impero britannico, la creazione della Costituzione statunitense e la formazione di istituzioni democratiche con la divisione in 3 poteri. Vi furono anche conseguenze più ampie per il mondo intero, ma qui ci interessa la storia del caffè. Il risultato del Boston Tea Party fu dunque la popolarizzazione del caffè in America, proclamato bevanda dei patrioti. 

Quale Paese consuma più caffè al mondo?

Oggi gli Stati Uniti, insieme al Brasile, consumano più caffè di qualunque altro Paese. Se però si considera non il volume totale, ma la quantità consumata per persona, in testa ci sono i finlandesi: in media 12 kg di caffè all’anno per abitante.

Nel XIX secolo, l’Africa «aiutò» il Brasile a diventare il maggiore produttore di caffè, svolgendo ancora una volta un ruolo nella storia di questa bevanda. Dal 1822 al 1888 vaste aree di foreste tropicali furono disboscate per creare piantagioni di caffè. La coltivazione assunse una scala senza precedenti. Gli schiavi portati dall’Africa costituivano la principale forza lavoro per abbattere le foreste e lavorare nelle piantagioni. Questa rapida crescita della produzione di caffè in Brasile, così come a Giava, riversò sui mercati grandi quantità di chicchi, facendo scendere il prezzo di un prodotto un tempo costoso e accessibile solo ai ricchi. Da quel momento, il caffè iniziò a entrare anche nelle famiglie povere.

Nella seconda metà del XIX secolo, nei negozi di alimentari cominciò a comparire caffè tostato confezionato in sacchetti. Non era più necessario andare in caffetteria quando si desiderava una tazza di caffè: si poteva prepararla a casa. La popolarità del caffè è testimoniata anche dalla comparsa, nel XIX secolo, delle prime caffettiere a vapore per uso domestico. In quel periodo furono create anche le prime caffettiere a stantuffo francesi, anche se il modello venne brevettato solo nel 1929. Oggi l’amore per il caffè e la disponibilità tecnologica ci hanno portati al punto che molte case e uffici dispongono di personali «mini-caffetterie»: le macchine da caffè.

Negli anni 1890 il caffè completò il suo giro del mondo, tornando là dove era iniziato il suo viaggio secolare attraverso il pianeta. Nel 1893 piante di caffè furono portate dal Brasile in Kenya, al confine con l’Etiopia, per creare piantagioni. Negli stessi anni, gli amministratori coloniali tedeschi iniziarono a importare caffè nel TanganyikaDal 1885 al 1919, la parte continentale dell’attuale Tanzania fu governata dall’Impero tedesco e, tecnicamente, non si chiamava Tanganyika, perché faceva parte dell’Africa Orientale Tedesca. Questo territorio prese il nome di Tanganyika dal 1919 al 1961, sotto l’amministrazione della Gran Bretagna.. Era il nome del territorio dell’attuale Tanzania, vicino meridionale del Kenya. Nel 1898 i missionari cattolici portarono per la prima volta il caffè ai piedi del Kilimangiaro.
Noi di Altezza Travel viviamo e lavoriamo in Tanzania ai piedi del Kilimangiaro. Conosciamo il caffè tanzaniano e la storia locale di questa coltura agricola. Se hai in programma un viaggio in Tanzania, possiamo organizzare una visita alla migliore piantagione di caffè sulle pendici del Kilimangiaro. Per ora, però, osserviamo la storia più che centenaria del caffè in questo Paese. Qui si coltivano chicchi di qualità premium, e la storia nazionale del caffè è particolarmente interessante.

La storia del caffè in Tanzania

La storia ufficiale del caffè in questo Paese inizia nel 1898. Ma già nel XVI secolo il popolo Haya, che viveva a ovest del grande lago Vittoria, coltivava caffè Robusta. Era arrivato da nord, dall’Etiopia. Gli Haya non preparavano la bevanda al caffè a noi familiare, ma qualcosa di specifico. Bollivano bacche intere, aggiungendo erbe. Poi il composto ottenuto veniva fatto evaporare e affumicato, fino a ricavarne una miscela da masticare. Così veniva consumata. La chiamavano amwani. Questa miscela a base di frutti del caffè era usata durante i rituali, e solo i capi e il loro seguito potevano masticarla. Le piante di caffè coltivate erano controllate dai membri di alto rango della società.

Alla fine del XIX secolo, l’Arabica fu introdotta nel Tanganyika. Le prime piantagioni apparvero sulla costa vicino a Tanga e sui monti Usambara. Poi, con lo sviluppo delle ferrovie, il caffè si avvicinò al Kilimangiaro. Nel 1911 venne persino emanato un ordine per piantare piantine di caffè in ogni regione. Da quel momento, il caffè tanzaniano – o, più precisamente, tanganicano – iniziò a raggiungere l’Europa, promuovendo l’Africa orientale come regione adatta alla coltivazione del caffè. Tutto questo fu organizzato dall’amministrazione coloniale dell’Impero tedesco.

Dopo la Prima guerra mondiale, il Tanganyika passò sotto il controllo britannico, che continuò a sviluppare l’industria locale del caffè. Entro il 1925, i britannici avevano piantato qui più di 10 milioni di piantine di caffè. Nel 1930 l’amministrazione britannica istituì la Kilimanjaro Native Cooperative Union (KNCU), riunendo i coltivatori. L’organizzazione è tuttora attiva con successo, anche se nel 1961 il Tanganyika cessò di essere un protettorato britannico, ottenne l’indipendenza e in seguito divenne la Tanzania.

Il governo indipendente della Tanzania dedicò particolare attenzione all’industria del caffè, ampliando le aree coltivate e organizzando non solo la vendita dei chicchi finiti, ma anche la ricerca. Nel Paese opera il Tanzania Coffee Research Institute (TaCRI). Anche altre organizzazioni lavorano nell’interesse dei produttori tanzaniani. Tra 300.000 e 400.000 piccole famiglie sono coinvolte nella produzione di caffè, che rappresenta una parte importante della vita sociale ed economica del Paese e dà lavoro a circa 2,5 milioni di persone.

Parlando di altri Paesi africaniOltre a Etiopia, Kenya, Uganda e Tanzania, tra i principali produttori africani di caffè si possono considerare: Costa d’Avorio, Camerun, Madagascar, Gabon, Repubblica Democratica del Congo, Ruanda, Burundi, Togo, Guinea, Repubblica Centrafricana, Nigeria, Ghana, Angola, Malawi, Zimbabwe e Liberia. Ognuno di questi Paesi ha fornito al mercato più di 1 milione di libbre di chicchi di caffè nel 2023. Esistono anche fornitori più piccoli., Etiopia, Kenya e Uganda figurano tra i leader. Nel mercato africano del caffè ci sono anche altri protagonisti rilevanti. Tutti coltivano prodotti premium molto apprezzati a livello mondiale.

Quale regione produce più caffè al mondo?

Per confronto, ecco i datiTutti i dati sono stati tratti dall’ultimo rapporto dell’International Coffee Organization per gli anni 2021/2022. sulla produzione di caffè per regione nella stagione 2021/2022:

• Il Sud America ha prodotto di più, con 77,5 milioni di sacchiNell’industria del caffè è consuetudine misurare i volumi delle spedizioni di chicchi in sacchi da 60 kg. di caffè.
• L’Asia, compresa l’Oceania, ha fornito 51,4 milioni di sacchi.
• L’Africa ha prodotto 19,27 milioni di sacchi.
• L’America Centrale e il Messico insieme hanno prodotto 19 milioni di sacchi.

Le innovazioni nella preparazione del caffè

Torniamo ora alla seconda metà del XIX secolo e vediamo quali altri sviluppi importanti avvennero nel mondo del caffè. A cavallo tra XIX e XX secolo fu inventato il caffè solubile, un estratto secco dei chicchi di caffè. I chicchi vengono tostati, macinati e trattati con acqua calda. Poi vengono essiccati con metodi di atomizzazione o liofilizzazione. Nel primo caso si ottiene una polvere, nel secondo frammenti frantumati.

All’inizio del XX secolo fu inventato un metodo per eliminare la caffeina dal caffè preservandone il gusto. Nacque così il caffè decaffeinato, una bevanda sicura per chi, per ragioni mediche, non può assumere caffeina, sostanza che influisce sulla pressione sanguigna.

Nel corso del XX secolo la produzione e la popolarità del caffè continuarono a crescere. Le capacità industriali permisero un costante aggiornamento delle tecnologie: macchine per la tostatura dei chicchi, macchine da caffè per preparare bevande diverse. Aprirono catene di caffetterie, la più grande delle quali divenne Starbucks, che oggi conta oltre 35.000 punti vendita a marchio nel mondo. Furono sviluppate nuove ricette e oggi se ne contano più di 30. Nel 1995 il caffè era diventato la bevanda più popolare al mondo: ogni anno si consumavano oltre 400 miliardi di tazze. Tutte queste tendenze continuano ancora oggi.

Queste sono le principali tappe della storia del caffè. Seguendo tutti i passaggi e le svolte del destino di una bevanda così familiare, si comprende che Arabi, Turchi e Brasiliani sono arrivati più tardi nel mondo del caffè. Hanno dato un contributo enorme alla sua cultura. Tuttavia, la pianta del caffè è originaria dell’Africa.

Infine risponderemo alle domande più frequenti sul caffè: se sia dannoso o benefico, quali dosi raccomandano i ricercatori e come questa bevanda agisce sul corpo umano. Speriamo che tu abbia un buon caffè a portata di mano. Preparalo e leggi tutte le risposte, sorso dopo sorso.

Domande frequenti sul caffè

In Indonesia, Vietnam, Filippine, India e altri Paesi, il kopi luwak viene prodotto su scala industriale. Negli allevamenti, in condizioni igieniche precarie, decine di migliaia di civette sono tenute in gabbia e alimentate forzatamente con ciliegie di caffè. Vengono affamate perché non rifiutino l’unico cibo disponibile: le bacche di caffè. La qualità delle bacche non è controllata. I chicchi raccolti dalle gabbie non vengono analizzati nella loro composizione. Sulle confezioni compare falsamente la dicitura «Collected in the Wild». Gli animali in gabbia sono sottoposti a stress costante, come dimostrano escrementi sanguinolenti e morti premature.

Descriviamo nel dettaglio la situazione della produzione di questo marchio nel nostro articolo sul caffè kopi luwak. Raccomandiamo con fermezza di non acquistare mai caffè kopi luwak e di non sostenere un’industria basata sulla crudeltà verso gli animali a fini di profitto. In alternativa, leggi i nostri articoli sugli animali africani.

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