Leopardo del Kilimangiaro: la sorprendente storia vera

Un leopardo sul Kilimangiaro: mistificazione, invenzione di Hemingway o episodio reale? Raccontiamo tutto ciò che si sa del leopardo congelato trovato sulla vetta del Kilimangiaro.

Il leopardo in Le nevi del Kilimangiaro di Hemingway

Nel 1936, la rivista americana Esquire pubblicò il racconto di Ernest Hemingway Le nevi del Kilimangiaro. Già nel primo paragrafo compare un leopardo congelato, disteso nella neve sulla vetta della montagna:

Oggi l'altezza del Kilimangiaro ufficialmente riconosciuta è di 5.895 metri. Ma non facciamone una questione di dettaglio. Hemingway aveva trascorso lunghi periodi in safari in Africa e sapeva di che cosa scriveva. Negli anni Trenta del Novecento, l'altitudine esatta della montagna africana era ancora incerta. Da dove arrivava, allora, il leopardo del suo racconto? E che cosa faceva a una quota così elevata?

Chi trovò per primo il leopardo congelato sul Kilimangiaro

Hemingway non inventava quando citava il leopardo congelato sul Kilimangiaro. L'animale fu effettivamente scoperto negli anni Venti da un gruppo di alpinisti, che avvistarono il corpo mummificato a circa 5.640 metri di quota. All'epoca, quella era una zona di nevai e ghiacciai. Non sorprende quindi che il corpo si fosse conservato bene: era congelato completamente.

Nello stesso periodo, ai piedi del Kilimangiaro viveva una figura fuori dal comune: l'alpinista e missionario Richard Reusch. Tedesco nato nell'Impero russo, era un vero avventuriero e un appassionato di spedizioni in montagna. Reusch lavorava presso una missione luterana, dove insegnava dottrina cristiana e nozioni basilari di alfabetizzazione al popolo Chagga del Kilimangiaro. Nel tempo libero scalava il Kilimangiaro e organizzava escursioni per altri. Per saperne di più sul leggendario Richard Reusch, leggi il nostro articolo dedicato.

Nel 1926 intraprese un'altra scalata verso la vetta e fu il primo a raggiungere Uhuru Peak. Lungo il percorso trovò proprio il leopardo segnalato dal gruppo precedente. Venne scattata una foto in cui si vede il corpo mummificato dell'animale, con le zampe ripiegate. Accanto a Reusch si trova, con ogni probabilità, Elisabeth Müller, una delle prime donne tra gli alpinisti commerciali.

Reusch fece anche un'altra scoperta intrigante, utile a spiegare la presenza del leopardo a una quota così alta. Poco più in alto, sempre nella neve, trovò il corpo congelato di un'antilope. Probabilmente stava salendo in cerca di rocce da cui leccare il sale. Gli animali del Kilimangiaro sono stati osservati molte volte mentre fanno lo stesso, anche se di solito si fermano entro i 4.300 metri. Oltre quella quota iniziano creste strette e, se inseguita da un predatore, un'antilope non ha altra scelta che salire più in alto.

A quanto pare, il leopardo stava seguendo l'antilope. A un certo punto il tempo sulla montagna peggiorò e arrivò una bufera di neve, che alla fine uccise entrambi gli animali. Anche l'altitudine ebbe un ruolo decisivo: sopra i 5.500 metri, l'ossigeno nell'aria è la metà rispetto al livello del mare. La quota estrema e la tempesta improvvisa non lasciarono scampo né all'antilope né al leopardo sul bordo del cratere. Questa era la teoria di Richard Reusch.

In quell'occasione, Reusch e i suoi compagni spostarono la carcassa del leopardo in un punto più visibile, sopra una roccia. Durante una successiva scalata del Kilimangiaro, Reusch ritrovò il corpo e arrivò persino a tagliare un pezzo dell'orecchio del leopardo, come ricordo e prova della sua scoperta. Alla terza visita, però, l'animale morto era scomparso: la roccia era vuota. Che cosa sia accaduto alla mummia dell'animale resta un mistero.

Leopardi e altri animali ritrovati in montagna

Quel misterioso leopardo, insieme all'antilope, non fu l'unico ritrovamento insolito. Il primo uomo a raggiungere la vetta del Kilimangiaro, Hans Meyer, riferì a sua volta di aver trovato resti di leopardo ad alta quota, precisamente nella sella tra Kibo e Mawenzi, 2 vulcani del massiccio del Kilimangiaro.

Nel 1962, un gruppo di alpinisti a quasi 4.900 metri avvistò un piccolo branco di 5 licaoni. Gli animali seguirono gli alpinisti per un breve tratto, poi deviarono. Non è un fatto particolarmente sorprendente: i grandi animali, talvolta, attraversano la montagna passando dal suo altopiano invece di aggirarla. Ancora oggi, lontano dagli itinerari turistici, sull'altopiano di Shira si possono osservare antilopi, bufali, qualche licaone, serval ed elefanti; molto più raramente, anche leoni. Le grandi antilopi alcine compaiono inoltre nella sella tra Kibo e Mawenzi. Nel luglio 2024, il team di Altezza Travel, sorvolando in elicottero il Kilimangiaro, avvistò un branco di alcine diretto verso Mawenzi. Abbiamo contato circa 20 animali.

Resti congelati di leopardo sono stati scoperti anche sul vicino monte Kenya. Nel 1997, alcuni scienziati impegnati nello studio dei ghiacciai trovarono parte di un leopardo che affiorava dal ghiacciaio Tyndall, a 4.390 metri di quota. Sebbene non sia un'altitudine pari a quella del ritrovamento sul Kilimangiaro, il caso dimostra che l'episodio del Kilimangiaro non è isolato. L'analisi al radiocarbonio del leopardo del Kenya rivelò un'età di circa 900 anni.

Ancora oggi, i glaciologi che studiano i ghiacciai del Kilimangiaro trovano occasionalmente carcasse congelate di diversi animali. Tra i ritrovamenti figurano cercopitechi dal diadema, saltarupe, altre antilopi, manguste e potamoceri. Che cosa abbia portato questi animali alla quota vertiginosa di quasi 6.000 metri resta un mistero assoluto. Non possono essere stati trasportati dall'uomo: gli esseri umani non raggiunsero il «tetto dell'Africa» fino alla fine del XIX secolo. Le analisi dei resti indicano che gli animali risalgono a un periodo precedente, suggerendo che siano saliti da soli fino a queste altitudini, partendo dalla foresta pluviale montana. Sulle ragioni di queste ascese si possono fare solo ipotesi.

Un comportamento simile potrebbe essere prevedibile nei leopardi, noti per spingersi in alto sulle montagne. La quota più elevata documentata in modo attendibile dagli scienziati per un leopardo è di 5.200 metri sul livello del mare. Anche questo dato è 440 metri più basso del punto in cui fu trovato il leopardo del Kilimangiaro. Sembra che la sua storia sia destinata a restare un mistero.

Vuoi conoscere un altro mistero? Leggi il nostro articolo sul leopardo di Zanzibar. È estinto o si aggira ancora nelle foreste dell'isola di Zanzibar? Continua a leggere per scoprirlo.

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