Dove vivono gli scimpanzé? E dove si possono osservare in natura?

Gli scimpanzé vivono nelle foreste tropicali dell’Africa centrale e orientale e mostrano una straordinaria capacità di adattarsi all’ambiente.

Gli scimpanzé sono grandi scimmie antropomorfe. Abitano le aree forestali dell’Africa orientale e centrale e, insieme ai bonobo, formano il genere Pan, la linea evolutiva sorella di quella umana. Questo significa che gli scimpanzé sono i parenti viventi più vicini all’uomo, un dato confermato dalle scoperte fossili e dagli studi sul DNA.

In natura, gli scimpanzé vivono in diversi Paesi dell’Africa equatoriale. La Tanzania, tuttavia, è una delle destinazioni migliori per osservare questi primati. Dove vivono gli scimpanzé e quali parchi nazionali africani offrono le occasioni più interessanti per incontrarli? Lo raccontiamo in questo nuovo articolo di Altezza Travel.

Vita sociale e habitat

Gli scimpanzé vivono in grandi gruppi, da 15 a 100 individui. Il leader è di solito un maschio adulto, ma non necessariamente il più grande o il più forte: per guidare il gruppo conta molto di più la capacità di creare alleanze. I maschi più giovani, tuttavia, mettono spesso in scena manifestazioni spettacolari per affermare la propria dominanza: corrono, gridano, pestano i piedi e talvolta combattono, mostrando forza e rango agli altri membri del gruppo.

Gli scienziati riconoscono 4 sottospecie di scimpanzé: gli scimpanzé occidentali vivono in Africa occidentale; gli scimpanzé orientali nella Repubblica Democratica del Congo e in Africa orientale; gli scimpanzé centrali abitano la parte occidentale dell’Africa centrale; lo scimpanzé della Nigeria-Camerun, noto anche come scimpanzé di Elliot, vive soprattutto lungo il confine tra Nigeria e Camerun.

Gli scimpanzé sono animali estremamente adattabili. Possono vivere al livello del mare come a quote fino a 3.000 metri, nelle foreste tropicali e persino nelle paludi di mangrovie. Gli elementi essenziali sono gli alberi, dove costruire i nidi per la notte, e l’accesso all’acqua.

Dove vivono gli scimpanzé in Tanzania?

Per osservare gli scimpanzé in natura, i parchi nazionali dell’Africa orientale sono tra le mete più indicate. In Tanzania, dove gli scimpanzé orientali sono i più diffusi, vive anche una popolazione di scimpanzé occidentali introdotta sull’Isola di Rubondo. Di seguito, alcuni luoghi chiave dove gli scimpanzé vivono e possono essere osservati nel loro habitat naturale.

Parco Nazionale dei Monti Mahale

I Monti Mahale sono uno dei principali parchi nazionali per l’osservazione degli scimpanzé in Tanzania. Il parco si estende lungo le rive del lago Tanganica e comprende paesaggi diversi: fitte foreste tropicali, montagne e savana. Le ricerche sui primati del parco sono condotte dagli anni Sessanta, soprattutto da scienziati dell’Università di Kyoto.

La popolazione di scimpanzé di Mahale è considerata una delle più numerose e meglio studiate di tutta l’Africa orientale. Gli animali formano gruppi di diverse decine di individui, ciascuno impegnato a difendere il proprio territorio. I conflitti tra gruppi possono essere lunghi e intensi.

Il parco dispone di sentieri escursionistici percorribili solo con una guida professionista. Oltre ai primati, i Monti Mahale ospitano un’avifauna ricca, con oltre 350 specie di uccelli, mentre i paesaggi circostanti regalano vedute spettacolari sul lago Tanganica.

Il parco si raggiunge via acqua. Dalla città di Kigoma, il tragitto in motoscafo dura circa 5 ore. Sul lago opera anche un battello passeggeri, con corse più volte al mese. Sono inoltre disponibili voli regolari: piccoli aeromobili atterrano sulla pista di Mahale, da cui resta circa 1,5 ore di navigazione in barca.

Parco Nazionale dell’Isola di Rubondo

L’Isola di Rubondo si trova sul lago Vittoria, nella Tanzania nord-occidentale, non lontano dalla città di Mwanza. Fa parte del Parco Nazionale dell’Isola di Rubondo, istituito nel 1977. Oggi la superficie complessiva del parco, incluse le isolette vicine, raggiunge 457 km².

Mentre il Parco Nazionale dei Monti Mahale ospita scimpanzé orientali, l’Isola di Rubondo è diventata la dimora di una sottospecie di scimpanzé occidentali introdotta da Bernhard Grzimek, zoologo tedesco, viaggiatore e scrittore naturalista, per molti anni direttore dello Zoo di Francoforte.

Negli anni Sessanta, la Tanzania stava appena iniziando a costruire il proprio sistema di tutela della fauna selvatica. Anche l’Isola di Rubondo passò sotto protezione statale. I pescatori che un tempo vi costruivano capanne e piantagioni di banane furono trasferiti sulla terraferma, lasciando l’isola indisturbata.

Grzimek venne a conoscenza dell’isola grazie a un ranger locale di Mwanza. Dopo aver verificato che fosse adatta a specie rare, decise di creare un vero santuario per primati in pericolo. I primi abitanti – 10 giovani scimpanzé provenienti da zoo europei e collezioni private – arrivarono sull’isola tra gli anni Sessanta e Settanta. Il gruppo comprendeva 7 femmine adulte, 2 giovani maschi e 1 cucciolo di scimpanzé.

Sebbene il progetto di Grzimek sia stato criticato, gli scimpanzé si adattarono rapidamente. Si distribuirono sia nella parte meridionale sia in quella settentrionale dell’isola, formarono gruppi sociali, impararono a procurarsi il cibo, a costruire nidi e a riprodursi.

Oggi la popolazione conta più di 60 individui, e alcune stime parlano di quasi 100. Tuttavia, a differenza dei Monti Mahale, gli avvistamenti sull’Isola di Rubondo sono più difficili da prevedere. Le guide esperte, però, conoscono i luoghi e i momenti migliori per cercare i primati, trasformando la ricerca in un’uscita davvero avvincente.

Oltre agli scimpanzé, si possono incontrare antilopi rare, manguste, coccodrilli e una notevole varietà di uccelli, con oltre 350 specie. Il parco è raggiungibile da Mwanza, dove si trova il grande aeroporto più vicino, con voli interni verso la pista dell’isola. Da lì, un breve tragitto in barca completa il viaggio. In alternativa, si può arrivare in traghetto da Mwanza.

Parco Nazionale di Gombe Stream

Piccolo per estensione, ma enorme per importanza, questo parco è famoso ben oltre l’Africa. Si trova nella Tanzania occidentale, circa 16 km a nord di Kigoma, sulle rive del lago Tanganica. Più a sud, sempre lungo il lago, si estendono i già citati Monti Mahale.

Fu proprio qui, a Gombe, che la leggendaria Jane Goodall – di cui parleremo più avanti – iniziò le sue ricerche, cambiando per sempre il modo in cui comprendiamo il comportamento degli scimpanzé. Oggi il parco resta uno dei luoghi più accessibili per osservare questi primati in natura. Le probabilità di incontrarli durante un safari sono molto alte, e i sentieri escursionistici attraversano colline e vallate con belle vedute sul lago.

Nel Parco Nazionale di Gombe Stream i ricercatori documentarono per la prima volta che gli scimpanzé usano strumenti, cacciano piccoli mammiferi, formano strutture sociali complesse come le alleanze e sono coinvolti persino in conflitti territoriali.

Nel parco si trova anche un centro informazioni, dove i visitatori possono conoscere i singoli scimpanzé e le generazioni di primati studiate in quest’area. Poco distante sorge il villaggio di Mwamgongo, un’altra tappa apprezzata dai viaggiatori. Qui si può entrare in contatto con la cultura locale attraverso danze tradizionali, artigianato e abiti tipici. Cappelli e cesti intrecciati sono tra i souvenir della Tanzania più richiesti e si possono acquistare sul posto. L’attrazione principale, però, è la casa in cui Jane Goodall visse con il marito e il figlio durante le sue prime spedizioni.

Gombe Stream è raggiungibile solo via acqua da Kigoma. Qui operano i cosiddetti «taxi lacustri» e i motoscafi, con tempi di navigazione compresi tra 1 e 4 ore. La traversata in barca è già parte del viaggio, con vedute spettacolari sul lago Tanganica. Kigoma è facilmente raggiungibile in aereo da Dar es Salaam o da Arusha, con voli di linea e charter.

Jane Goodall e il suo prezioso contributo alla ricerca sugli scimpanzé

La primatologa ed etologa britannica, che ha dedicato più di 60 anni allo studio degli scimpanzé, iniziò le sue ricerche nel Parco Nazionale di Gombe Stream nel 1960 sotto la guida dell’antropologo Louis Leakey. Visse tra i primati, ne osservò il comportamento e registrò sistematicamente i dati: un metodo che, per la scienza dell’epoca, era del tutto nuovo.

Le scoperte di Goodall cambiarono profondamente la nostra comprensione degli scimpanzé e delle loro capacità intellettive. Dimostrò, per esempio, che i primati non solo usano strumenti, ma li creano: piegano rami e rimuovono le foglie per ottenere bastoncini più adatti a estrarre termiti.

Le sue ricerche rivelarono anche strutture sociali complesse nelle comunità di scimpanzé. Goodall documentò la caccia a piccoli animali, il consumo di carne, l’aggressività tra gruppi, le risposte emotive e le personalità individuali. Dimostrò inoltre che i primati mostrano compassione: si confortano a vicenda nei momenti di disagio e si prendono cura anche dei piccoli rimasti orfani all’interno del gruppo. Queste osservazioni aiutarono gli scienziati a comprendere che molti tratti sociali umani hanno radici evolutive profonde.

Jane Goodall è scomparsa il 1 ottobre 2025 a Los Angeles, all’età di 91 anni, durante un ciclo di conferenze negli Stati Uniti. La notizia ebbe ampia risonanza nel mondo scientifico e della conservazione. Decenni di osservazioni sugli scimpanzé hanno ispirato generazioni di persone a studiare e proteggere la fauna selvatica.

Domande frequenti

Vuoi saperne di più sui viaggi in Tanzania?

Contatta il nostro team! Abbiamo esplorato tutte le principali destinazioni della Tanzania. I nostri consulenti di viaggio con base nella regione del Kilimangiaro sono pronti a condividere consigli e ad aiutarti a costruire un viaggio che resti nella memoria.