In memoria di Jane Goodall: la donna che ha cambiato la scienza e il rapporto dell'umanità con la natura

Dalla redazione: Da diversi anni Altezza Travel pubblica un blog dedicato alla fauna selvatica della Tanzania, alle specie a rischio e al turismo responsabile. Alcuni mesi fa abbiamo deciso di trasformare questo progetto in una testata media a tutti gli effetti. Quando la redazione ha discusso a chi dedicare la nostra prima intervista, non ci sono stati dubbi. Jane Goodall è tra le figure più influenti del movimento ambientalista mondiale. Purtroppo quei progetti non si sono mai concretizzati. Il 1° ottobre 2025 è stato annunciato che la celebre etologa, ambientalista ed esperta di comportamento animale era morta a Los Angeles durante un tour di conferenze negli Stati Uniti. Aveva 91 anni.

Prima che nel 1960 entrasse in una foresta della Tanzania con un taccuino in mano, era convinzione diffusa che gli animali non provassero emozioni e che le donne non avessero un posto legittimo nella ricerca scientifica sul campo. Jane Goodall dimostrò il contrario. Le sue osservazioni degli scimpanzé nel Parco Nazionale del Gombe Stream, condotte nell'arco di decenni, sfumarono il confine tra l'essere umano e il mondo animale, mentre la sua carriera demoliva stereotipi profondamente radicati. Questo articolo di Altezza Travel ripercorre le sue scoperte, la sua capacità di ispirare gli altri e la sua missione per proteggere la natura.

Dalle foreste della Tanzania alla tribuna dell'ONU

Jane Goodall entrò nella storia come la donna che trasformò non solo lo studio degli animali, ma anche il modo in cui l'umanità comprende il proprio posto nella natura. Nel 1960, a 26 anni, arrivò in Tanzania senza una laurea universitaria, portando con sé poco più di un taccuino per annotare le sue osservazioni sugli scimpanzé. Attraverso quel lavoro, il mondo comprese che gli esseri umani non sono gli unici capaci di costruire e usare strumenti, esprimere emozioni, prendersi cura gli uni degli altri e possedere personalità e temperamenti distinti.

Sfidando le convenzioni accademiche, Jane Goodall diede nomi agli scimpanzé e descrisse le loro vite come se parlasse di vicini di casa o di amici intimi. All'inizio molti scienziati criticarono questo approccio. Con il tempo, però, le sue scoperte entrarono nei manuali universitari e i suoi metodi di osservazione posero le basi per progetti di ricerca in tutto il mondo.

Nel 1965 conseguì il dottorato all'Università di Cambridge. Gradualmente, il suo lavoro andò oltre la primatologia, abbracciando la conservazione della natura e i diritti degli animali. Fondò il Jane Goodall Institute e lanciò il movimento internazionale Roots & Shoots, cresciuto fino a diventare una piattaforma globale di educazione ambientale per studenti delle scuole e delle università.

Il suo contributo alla scienza e alla conservazione della natura è stato riconosciuto con decine di premi, dall'Ordine dell'Impero Britannico ai massimi riconoscimenti internazionali, tra cui il Tyler Prize, premi UNESCO e altri ancora. Con il tempo, la stessa Goodall è diventata un simbolo. Ha dimostrato che la scienza può essere non solo una professione, ma anche una missione capace di cambiare il mondo.

Per approfondire il suo percorso, leggi il nostro articolo «La straordinaria vita e il lavoro di Jane Goodall».

Un'eroina del pianeta e una cara amica

«Oggi abbiamo perso una vera eroina del pianeta, un'ispirazione per milioni di persone e una cara amica. Jane Goodall ha dedicato la sua vita a proteggere il nostro pianeta e a dare voce agli animali selvatici e agli ecosistemi in cui vivono. La sua ricerca pionieristica sugli scimpanzé in Tanzania ha trasformato la nostra comprensione di come vivono, socializzano e pensano i nostri parenti più prossimi – ricordandoci che siamo profondamente connessi non solo agli scimpanzé e agli altri grandi primati, ma a ogni forma di vita», ha scritto l'attore Leonardo DiCaprio sui suoi social.

Secondo DiCaprio, per decenni Goodall, con «energia instancabile», ha trasmesso speranza, responsabilità e fiducia nel fatto che ogni individuo possa cambiare il mondo in meglio.

Come DiCaprio, anche lei era Messaggera di Pace delle Nazioni Unite. Entrambi furono voci forti nella lotta contro il cambiamento climatico e per la conservazione della natura. Nel maggio 2024 fu annunciato che avrebbero ricoperto il ruolo di produttori esecutivi del film Howl, una storia su un cane randagio e un giovane lupo. 

Goodall spiegò così la sua partecipazione: 

«Se le persone guardano Howl e vedono che cani e lupi possono andare d'accordo, e che i lupi non sono creature terribili e feroci, forse questo darà loro speranza. Se credono che esista una speranza per fermare la caccia ai lupi come trofei, e per impedirne l'uccisione e l'avvelenamento, saranno più propense a continuare a lottare e ad avere fiducia che la loro battaglia possa portare qualcosa di buono».

Jane Goodall aveva sempre creduto che i film «possano cambiare il modo in cui le persone percepiscono un animale di cui prima non sapevano nulla». Come esempio citava spesso il documentario Forest People: The Chimpanzees of Gombe, girato in Tanzania dal fotografo e suo primo marito, Hugo van Lawick.

«Dopo 2 anni trascorsi con gli scimpanzé, fui mandata all'Università di Cambridge. Non ero mai stata al college e mi dissero che avevo sbagliato tutto: che non avrei dovuto parlare degli scimpanzé come esseri con personalità, mente o emozioni, che non avrei dovuto dare loro nomi, ma numeri», ricordò Goodall in un'intervista.

«Fu il mio cane a insegnarmi che tutto questo era un'assurdità, e io continuai semplicemente a parlare e a scrivere degli scimpanzé per come erano. Ma fu quando il film di Hugo uscì e cominciò a circolare che l'atteggiamento scientifico cambiò».

Un ruolo decisivo nella sua vita fu quello dell'antropologo e archeologo Louis Leakey, uno dei più importanti studiosi dell'evoluzione umana primitiva. Incontrò Jane in Kenya nel 1957 e in seguito le affidò la guida della ricerca sul campo sugli scimpanzé in Tanzania, convinto che uno sguardo nuovo potesse portare a scoperte rivoluzionarie. Fu sempre Leakey a invitare il fotografo Hugo van Lawick a documentare quel lavoro.

Ispirare il cambiamento

Craig Packer, uno dei massimi esperti mondiali di ricerca sui leoni, ha raccontato ad Altezza Travel di avere imparato moltissimo direttamente da Jane Goodall.

«Jane era un'osservatrice straordinariamente acuta. Un giorno del 1972 osservai con lei un gruppo di babbuini a Gombe. Li seguivo ormai da diversi mesi e avevo imparato a conoscerli tutti come individui. Ma Jane notò cose che stavano accadendo tra i diversi animali e che io non avrei mai colto. Portò a un livello più profondo la mia comprensione della complessità della vita dei babbuini, e da allora mi sono sempre affidato a quell'insegnamento, sia nello studio dei primati o dei leoni, sia osservando occasionalmente altre specie intelligenti, come gli elefanti. Il suo lavoro ebbe un effetto simile sull'intero campo del comportamento animale», ha ricordato Packer.

«Jane Goodall fu la prima persona ad abituare un gruppo di animali selvatici alla propria presenza e a seguirli ogni giorno per anni, così da poter osservare e descrivere il comportamento complesso e la vita sociale dei singoli individui in un modo che non era mai stato fatto prima».

spiega Anne Pusey, una delle sue colleghe più vicine. Per molti anni Pusey ha seguito l'archivio della ricerca sugli scimpanzé di Gombe, i programmi educativi basati su quel materiale e le consulenze per il lavoro sul campo ancora in corso.

«Le sue scoperte – il fatto che gli scimpanzé costruissero e usassero strumenti, avessero gesti comunicativi sorprendentemente simili a quelli umani, legami familiari duraturi, relazioni sociali complesse e personalità distinte – scossero il mondo scientifico e cambiarono profondamente il modo di guardare all'unicità dell'essere umano», ha detto Pusey. 

Attraverso quel lavoro, ha aggiunto, Jane Goodall ispirò altri ricercatori ad adottare i suoi metodi di osservazione e contribuì ad aprire la strada alle donne nella scienza.

Il mondo accademico degli anni Sessanta era quasi interamente maschile, osserva la primatologa Sofia Dolotovskaya. All'inizio Goodall fu guardata con sufficienza, come qualcuno «caduto dal cielo invece di avere scalato la lunga gerarchia della carriera accademica». 

«Ma Louis Leakey fece bene i suoi calcoli. Questo le permise di guardare senza pregiudizi molte cose apparentemente ovvie», osserva Dolotovskaya. «Nel non conformismo stava la chiave del suo successo. Goodall divenne una delle prime scienziate ad avvicinarsi agli animali non attraverso teorie rigide, ma attraverso amore, gentilezza ed empatia».

«Jane ha spesso descritto l'epifania vissuta quando partecipò a una conferenza sugli scimpanzé per celebrare la pubblicazione del suo magistrale libro scientifico, The Chimpanzees of Gombe, nel 1986, e ascoltò raccontare la situazione disperata degli scimpanzé in altre parti dell'Africa, a causa della distruzione dell'habitat e del commercio di carne selvatica. Rimase sconvolta anche quando, sorvolando Gombe su un piccolo aereo, vide le colline spoglie tutto intorno al parco», ricorda Anne Pusey.

Fu dopo quel momento che Jane Goodall iniziò a dire di sentirsi obbligata a usare la propria fama e la propria influenza per aiutare gli animali in tutto il mondo. Lanciò campagne per promuovere un trattamento umano dei primati nei laboratori medici, sostenne santuari per gli orfani colpiti dal bracconaggio e contribuì a creare partnership di conservazione con le comunità locali – prima intorno a Gombe, poi in altre regioni dell'Africa, tra cui Uganda e Congo.

Dai ricordi di Craig Packer:

Sofia Dolotovskaya definisce Goodall una «superstar del movimento ambientalista». Anche chi non si interessa di conservazione o di protezione degli animali la conosce: «Jane Goodall affrontava il tema da una posizione di speranza, non di colpa. Non diceva: “Guardate com'è terribile tutto questo”. Parlava di come rendere le cose migliori».

«Un mondo che non ci faccia vergognare troppo di lasciarlo ai nostri figli»

Jane Goodall è morta in California il 1° ottobre. Il giorno seguente avrebbe dovuto parlare a un gruppo di studenti. Gli organizzatori scelsero di non annullare l'incontro e mostrarono ai ragazzi un videomessaggio che aveva registrato poco prima dell'evento:

Queste furono tra le ultime parole pronunciate da Jane Goodall.

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