Kigoma, Tanzania

Kigoma è una città e il centro amministrativo dell'omonima regione, nella Tanzania occidentale, vicino al confine con il Burundi. Si affaccia sul lago Tanganica, il lago d'acqua dolce più lungo della Terra e il secondo più profondo dopo il lago Bajkal.

Queste terre conservano l'eco dei passi pesanti delle carovane di schiavi e avorio, dei bombardamenti della Prima guerra mondiale, di scoperte scientifiche decisive e incontri entrati nella storia. Fu non lontano da qui che vennero pronunciate per la prima volta le celebri parole «Dottor Livingstone, suppongo?» e ancora oggi l'ultima nave della Marina imperiale tedesca solca il lago dopo essere stata riportata in superficie dalle sue profondità. In questo articolo di Altezza Travel, storia, meraviglie naturali e luoghi principali di Kigoma.

Prima dell'arrivo degli europei, Kigoma era un importante snodo del commercio carovaniero. Nei primi anni del XIX secolo, i mercanti arabi provenienti da Zanzibar utilizzavano l'insediamento di Ujiji, oggi un sobborgo di Kigoma, come base strategica per la tratta degli schiavi e l'esportazione dell'avorio. Qui terminava la Rotta commerciale centrale, che si estendeva per oltre 1.200 km dalla città costiera di Bagamoyo, sull'Oceano Indiano.

A metà del XIX secolo gli esploratori europei iniziarono a rivolgere l'attenzione a questa regione. I primi europei a raggiungere Ujiji e a vedere il lago Tanganica furono gli esploratori britannici Richard Burton e John Speke, nel 1858. Ma Kigoma divenne celebre nel mondo per un altro episodio, di cui parleremo tra poco.

Il lago Tanganica

Il lago Tanganica è il lago d'acqua dolce più lungo al mondo: si estende per circa 676 km ed è il secondo per profondità dopo il lago Bajkal. In alcuni punti raggiunge 1.471 m. Queste caratteristiche fanno del lago Tanganica uno dei più grandi serbatoi di acqua dolce del pianeta, con fino al 18% delle riserve mondiali.

Si allunga da nord a sud lungo la Rift Valley dell'Africa orientale, una zona di fratture tettoniche, e forma un confine naturale tra la Tanzania, il Burundi, la Repubblica Democratica del Congo e lo Zambia. Nel lago vivono circa 1.000 specie di pesci, circa un quarto delle quali non si trova in nessun altro luogo della Terra.

È un luogo ideale per le immersioni. Hotel e operatori locali noleggiano l'attrezzatura, ma c'è un dettaglio importante: il lago Tanganica si trova a 773 m sul livello del mare. Le immersioni sono quindi considerate in quota e richiedono una formazione adeguata.

Anche senza immersioni, nuotare o fare snorkeling nelle lagune costiere permette di avvicinare la particolare vita acquatica del lago. È consigliata prudenza nella scelta dei punti di balneazione: qui vivono ippopotami e coccodrilli del Nilo, perciò le spiagge remote e non sorvegliate possono non essere sicure. Il lago si presta anche al kayak, alla canoa e alla pesca sportiva.

Nel febbraio 2025, i 4 Paesi rivieraschi hanno avviato un progetto quinquennale per contrastare le minacce alla biodiversità del lago. Gli scienziati guardano con preoccupazione a un dato globale severo: negli ultimi 100 anni, le popolazioni delle specie d'acqua dolce sono diminuite dell'84%. La causa è l'attività umana: inquinamento da acque reflue, plastica, rifiuti industriali e pesca eccessiva. Con quasi 10 milioni di persone che vivono intorno al lago e una popolazione in crescita, l'ecosistema del Tanganica è sottoposto a pressioni sempre maggiori.

Ujiji – il luogo d'incontro del dottor Livingstone e di Henry Stanley

Lo scozzese David Livingstone, esploratore e missionario, dedicò gran parte della vita allo studio dell'Africa. Nel 1869, ossessionato dalla ricerca delle sorgenti del Nilo, si spinse nell'Africa centrale. Passarono anni senza sue notizie, alimentando le voci sulla sua morte. In seguito si scoprì che le sue lettere non erano semplicemente mai arrivate a Zanzibar, ma quel lungo silenzio convinse molti che fosse scomparso.

Nel gennaio 1871, al giornalista del New York Herald Henry Stanley fu affidato l'incarico di ritrovarlo. Arrivato a Zanzibar, apprese al consolato britannico che il campo base di Livingstone era una capanna a Ujiji. Il viaggio durò 7 mesi e, tra ottobre e novembre, Stanley raggiunse il villaggio sulle rive del lago. Gli abitanti del luogo lo condussero alla capanna, dove trovò l'europeo malato e debilitato. Avvicinandosi, pronunciò le parole entrate nella storia: «Dottor Livingstone, suppongo?», alle quali Livingstone rispose con un cenno del capo.

Questo incontro mise fine alle speculazioni sul destino di Livingstone e segnò una tappa importante nell'esplorazione dell'Africa centrale. Ujiji attirò l'attenzione del mondo e, nel 1878, la London Missionary Society vi aprì una missione. Poco dopo furono istituiti un monumento a Livingstone e un piccolo museo, entrambi ancora visitabili.

Piroscafo Liemba: la perla nera del Tanganica

Il Liemba non è soltanto un traghetto: è un monumento vivente, che solca il lago Tanganica da oltre un secolo. La sua storia iniziò nel 1913, quando il governo tedesco ordinò la costruzione di un piroscafo per rafforzare la propria posizione nell'Africa Orientale Tedesca. Battezzata Graf von Götzen, la nave fu costruita in Germania, smontata in migliaia di parti, imballata in casse e spedita in Tanzania. Da Dar es Salaam, il carico fu trasportato a Kigoma, dove la nave venne riassemblata e varata.

Allo scoppio della Prima guerra mondiale, nel 1914, il Graf von Götzen fu rapidamente trasformato in nave da guerra. Armato di cannoni, divenne la principale forza militare sul lago Tanganica. Ma nel 1916 la situazione cambiò. Le forze nemiche avanzarono, minacciando Kigoma e la nave. Per impedirne la cattura, i tedeschi la affondarono in modo insolito: la riempirono di sabbia e ricoprirono i motori di grasso, sperando di poterla recuperare in seguito.

I belgi riuscirono a riportarla a galla nel 1918, ma una tempesta la fece affondare di nuovo nel 1920. Dopo la guerra, il Tanganica passò sotto controllo britannico. Nel 1924, i britannici recuperarono e restaurarono l'imbarcazione, rimettendola in servizio nel 1927 con il nome Liemba, come traghetto passeggeri e merci.

Oggi il Liemba è il più antico traghetto passeggeri ancora operativo al mondo. Fino a poco tempo fa continuava a collegare via acqua la Tanzania, la RDC e lo Zambia. Nel luglio 2024, il governo tanzaniano lo ha consegnato alla croata Brodosplit JSC e a Dar es Salaam Merchant Group per importanti lavori di riparazione, previsti fino a luglio 2026.

I Parchi Nazionali di Gombe Stream e dei Monti Mahale

Nella regione di Kigoma si trovano anche 2 parchi nazionali d'eccezione: Gombe Stream e i Monti Mahale, celebri per le popolazioni di scimpanzé selvatici e per paesaggi di grande suggestione.

Il Parco Nazionale di Gombe Stream si trova circa 15–20 km a nord di Kigoma. È uno dei parchi più piccoli della Tanzania, con appena 70 km². Nonostante le dimensioni ridotte, ottenne riconoscimento internazionale nel 1960, quando la primatologa Jane Goodall iniziò il suo studio pionieristico sul comportamento degli scimpanzé in natura. Le sue scoperte rivoluzionarono la comprensione scientifica dei primati.

Oggi i viaggiatori possono percorrere gli stessi sentieri battuti da Jane Goodall mezzo secolo fa e, durante il trekking nella foresta tropicale, osservare scimpanzé selvatici e altri abitanti della foresta: babbuini anubi, colobi rossi, cercopitechi dalla coda rossa e cercopitechi blu, oltre a tassi del miele e a una grande varietà di uccelli, rettili e anfibi.

Tra le altre attività: escursioni in montagna, kayak lungo la riva, immersioni, pesca sportiva, visita al villaggio di Mwamgongo e alla casa di Goodall.

Il Parco Nazionale dei Monti Mahale si trova nella direzione opposta, circa 120 km a sud di Kigoma. Prende il nome dalla catena dei Monti Mahale, lungo le rive del Tanganica. Il parco è molto più esteso di Gombe, con circa 1.600 km², e ospita una delle più grandi popolazioni di scimpanzé al mondo, fino a 1.000 individui.

Mahale è considerato uno dei luoghi migliori al mondo per il trekking alla ricerca degli scimpanzé. I sentieri sono più lunghi e fisicamente più impegnativi rispetto a quelli di Gombe, ma la ricompensa è un'immersione profonda nella natura selvaggia di questa parte della Tanzania. Oltre agli scimpanzé, il parco ospita molti altri primati e grandi mammiferi come bufali, zebre, giraffe, antilopi, elefanti, ippopotami, leoni, leopardi, iene e sciacalli. La regione presenta anche una straordinaria varietà di ambienti: dalle fitte foreste pluviali montane e dai boschetti di bambù alle cascate scenografiche e alle spiagge sabbiose.

Kigoma in breve

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