Stone Town a Zanzibar: guida alla capitale storica dell'isola

Come arrivare, dove dormire, quali piatti locali assaggiare e le 10 attrazioni da non perdere a Stone Town, Zanzibar.

Zanzibar è una delle destinazioni balneari più amate del 2025–2026. Le acque turchesi dell'Oceano Indiano, la sabbia bianca e finissima e i tramonti perfetti per i social attirano ogni anno centinaia di migliaia di viaggiatori. Ma il carattere più profondo dell'arcipelago si rivela nella sua capitale storica: Stone Town. Qui, nell'architettura antica, restano le tracce dei mercanti arabi e indiani, poi dei colonizzatori europei: massicce porte intagliate, balconi leggeri, cortili nascosti. Tutto questo ha trasformato il centro della città in un museo vivente a cielo aperto.

Come si arriva a Stone Town, dove conviene soggiornare, dove assaggiare la cucina autentica e cosa vedere per comprendere meglio la storia di Zanzibar e la sua cultura? In questa guida trovi tutte le risposte.

Un breve quadro storico

Stone Town è il centro storico di Zanzibar City, capitale dell'arcipelago di Zanzibar. Sorge sulla costa occidentale dell'isola principale e, per lungo tempo, fu il centro politico e commerciale della regione. Nel 1856 Stone Town divenne capitale del Sultanato indipendente di Zanzibar, che allora prosperava grazie al commercio delle spezie e, purtroppo, degli schiavi.

Anche dopo che Zanzibar divenne un protettorato britannico, la città mantenne il proprio ruolo di centro principale dell'arcipelago. Nel 1964, quando il Tanganica e Zanzibar – insieme all'isola di Pemba – si unirono dando vita alla Repubblica Unita di Tanzania, Zanzibar conservò uno status semi-autonomo all'interno del nuovo Paese e Stone Town rimase la sede del governo locale.

Come arrivare a Stone Town, Zanzibar?

La maggior parte dei viaggiatori arriva all'Abeid Amani Karume International Airport, a soli 20 minuti d'auto dal centro storico.

I taxi si trovano all'uscita del terminal e la corsa per Stone Town costa in genere circa $15, con tariffe leggermente più alte di notte. È importante, però, evitare gli autisti non autorizzati: il prezzo finale potrebbe aumentare in modo inatteso. Meglio utilizzare solo taxi ufficiali.

L'opzione più affidabile è un transfer privato organizzato tramite l'hotel. L'autista accoglie gli ospiti con un cartello con il loro nome e aiuta con i bagagli.

Se si è già in Tanzania, l'aereo non è l'unico modo per raggiungere Zanzibar. Da Dar es Salaam, per esempio, partono traghetti. La traversata dura circa 2 ore e i biglietti costano in genere $35–50 a tratta. Il traghetto arriva direttamente al porto di Stone Town, da cui la città vecchia dista appena 5 minuti a piedi. A volte il mare può essere piuttosto mosso: le compresse contro il mal di mare possono rivelarsi utili.

I voli più comodi dall'Europa prevedono di solito 1 scalo, con compagnie come Turkish Airlines, Qatar Airways, Etihad e altre. Esistono anche voli diretti per l'Abeid Amani Karume International Airport, ma in genere operano solo durante l'alta stagione.

Dove dormire a Stone Town?

Stone Town, a Zanzibar, offre ostelli, hotel e sistemazioni a 5 stelle per ogni fascia di budget. Molti viaggiatori trascorrono qui 1–2 notti subito dopo l'arrivo nell'arcipelago, per esplorare la città, abituarsi al clima e poi proseguire verso un resort sulla spiaggia.

Le soluzioni sono varie: dalle dimore arabe del XIX secolo restaurate, con soffitti alti e balconi intagliati, agli hotel contemporanei con terrazze panoramiche. La maggior parte delle strutture dispone di aria condizionata, zanzariere a baldacchino e transfer aeroportuale. Di seguito alcuni esempi in diverse fasce di prezzo.

• Lost & Found Zanzibar – un ostello semplice ma curato, nel pieno centro di Stone Town. Ideale per chi viaggia con un budget contenuto. Le opzioni vanno dai letti in dormitorio alle camere private. Prezzi indicativi: $20–35 a notte per una coppia in bassa stagione e $35–60 in alta stagione.

• Dhow Palace Hotel – un hotel classico in un edificio storico, con terrazza panoramica e una piccola piscina. Una buona opzione di fascia media, con recensioni positive. I prezzi per una camera doppia standard variano in genere da $75–120 in bassa stagione a $100–180 in alta stagione.

• Park Hyatt Zanzibar – un hotel di lusso con interni eleganti, servizio di alto livello e massimo comfort, nel cuore di Stone Town. Le camere spaziose con terrazza guardano verso l'Oceano Indiano oppure sulla città. Le tariffe partono da $500 a notte in bassa stagione e da $800–1.000 in alta stagione.

La prenotazione anticipata è fortemente consigliata, soprattutto in alta stagione. Arrivare senza prenotazione e cercare un alloggio sul posto è realistico solo da fine marzo a maggio, durante la lunga stagione delle piogge. In questo periodo i turisti sono pochissimi e i prezzi delle sistemazioni possono scendere del 30–50%.

Dove assaggiare la cucina locale a Zanzibar?

La cucina di Zanzibar è nata all'incrocio tra tradizioni gastronomiche dell'Africa orientale, arabe, indiane ed europee. I piatti locali combinano spesso pesce e frutti di mare freschissimi, riso, curry e un ventaglio di spezie: chiodi di garofano, cardamomo, curcuma e coriandolo. Un ottimo punto di partenza è il mercato notturno di Forodhani, dove assaggiare la celebre pizza di Zanzibar e altre specialità insolite dello street food locale.

Per colazioni, pranzi e cene senza fretta, Stone Town offre molti indirizzi interessanti: dai semplici caffè a gestione familiare, dal carattere genuinamente locale, ai ristoranti eleganti con menu ricercati e viste spettacolari sul tramonto dell'Oceano Indiano.

Lukmaan Restaurant – per ogni budget

Lukmaan è uno dei locali più famosi e convenienti di Stone Town, frequentato sia dai visitatori sia dagli abitanti del posto. È, in sostanza, una trattoria informale che serve piatti tradizionali di Zanzibar. Secondo molti, qui si mangiano i migliori mishkaki, gli spiedini alla griglia in stile zanzibarino, e il miglior biryani di mare della città. I visitatori apprezzano le porzioni abbondanti e i prezzi ragionevoli: un pasto sostanzioso può costare appena $5–8.

Stone Town Cafe – fascia media

Stone Town Cafe è un indirizzo molto frequentato, con un menu vario per colazione, pranzo e cena. Oltre ai piatti locali, propone anche opzioni occidentali più familiari, come gli hamburger. Il caffè si trova nel centro città, vicino alle principali attrazioni. L'atmosfera è rilassata, il caffè ottimo e i dolci sono fatti in casa. I visitatori consigliano di assaggiare il polpo al curry di cocco, le quesadillas di pollo e il budino al caramello della casa. Una cena per 2 con bevande costa in genere circa $20–30.

Cape Town Fish Market Zanzibar – perfetto per una cena al tramonto

Cape Town Fish Market Zanzibar è uno dei ristoranti più frequentati dell'isola. Si trova sul lungomare, proprio accanto ai Giardini Forodhani. Il menu propone un'ampia scelta di piatti di pesce e frutti di mare, accanto a specialità asiatiche ed europee, tra cui sushi, sashimi e fish & chips. Una cena per 2 costa di solito circa $70–140. L'atmosfera rilassata, la musica dal vivo la sera e la vista suggestiva sull'oceano rendono la visita particolarmente piacevole.

Emerson Spice Rooftop Tea House – per una serata speciale

Emerson Spice Rooftop Tea House è il ristorante panoramico dell'Emerson Spice Hotel. È un indirizzo di fascia alta, e i prezzi lo riflettono. Sono disponibili menu degustazione di 5–7 portate con pesce e frutti di mare freschi. La cena costa circa $40 a persona, bevande escluse, ma vale la spesa. Gli interni tropicali, con elementi di architettura coloniale, creano un'atmosfera particolare, mentre la vista dalla terrazza sulla città vecchia trasforma la cena al tramonto in un momento intensamente romantico.

Cosa vedere a Stone Town: le 10 attrazioni principali

Nonostante le dimensioni compatte, Stone Town conserva un'architettura storica in cui si leggono influenze arabe, indiane, persiane ed europee. In 1–2 giorni si possono visitare senza difficoltà i luoghi principali: la casa natale di Freddie Mercury, l'ex mercato degli schiavi con il memoriale e la chiesa anglicana, il Forte Vecchio e molto altro.

Le porte di Zanzibar

• Ingresso: gratuito
• Posizione: disseminate nel centro storico, soprattutto nel quartiere di Shangani e nelle vie circostanti
• Orari di apertura: 24 ore su 24

Le porte intagliate di Stone Town sono il tratto distintivo della città vecchia. Queste massicce porte a 2 battenti, spesso alte più di 2 metri, un tempo erano un simbolo di status: più il proprietario era ricco, più elaborata era la decorazione. Le porte più lussuose erano ornate con citazioni coraniche e intagli di pesci, fiori di loto e catene, simboli di prosperità e protezione dagli spiriti maligni.

L'influenza indiana è evidente nei motivi floreali e nei caratteristici spuntoni metallici pensati per proteggere le porte dagli elefanti, un elemento ispirato all'architettura indiana. Lo stile arabo, al contrario, tende a essere più geometrico e misurato.

Oggi molte di queste porte si stanno deteriorando a causa dell'umidità e dell'aria salmastra, perciò gli esempi migliori vengono progressivamente restaurati. Spesso sono incluse nei tour a piedi di circa 2 ore, durante i quali le guide raccontano gli esempi più interessanti e le loro storie.

Freddie Mercury Museum

• Ingresso: $10 per gli adulti, $6 per i bambini sotto i 12 anni
• Posizione: 57 Kenyatta Rd
• Orari di apertura: tutti i giorni 10:00–18:00

Il Freddie Mercury Museum di Stone Town racconta gli anni zanzibarini del musicista. Il vero nome di Freddie era Farrokh Bulsara. Nacque nel 1946 in una famiglia parsi zoroastriana e trascorse sull'isola i primi 8 anni della sua vita.

Il piccolo edificio nel quartiere di Shangani è stato trasformato in Mercury House nel 2019. L'esposizione è compatta ma molto personale. Comprende fotografie dell'infanzia, quaderni di scuola, una ricostruzione della sua stanza, primi dischi e chitarre, oltre a lettere e ricordi degli amici di scuola.

Una sezione separata è dedicata alla rivoluzione del 1964, che costrinse la famiglia a lasciare rapidamente l'isola e a trasferirsi nel Regno Unito.

Christ Church Cathedral

• Ingresso: $5 (include l'accesso al museo della schiavitù e una guida)
• Posizione: Mkunazini Road
• Orari di apertura: tutti i giorni 8:00–18:00

La Christ Church Cathedral anglicana sorge sul sito dell'antico mercato degli schiavi, un tempo il principale centro della tratta in tutta l'Africa orientale. La costruzione iniziò nel 1873, poco dopo che il sultano Barghash vietò ufficialmente la schiavitù sotto la pressione delle autorità britanniche, e fu completata nel 1880. La chiesa fu costruita da schiavi liberati sotto la supervisione del vescovo Edward Steere.

Poco distante, nel cortile, si trova un memoriale di forte impatto dell'artista svedese Clara Sörnäs. Il monumento raffigura 5 figure in piedi dentro una fossa, con solo la testa visibile sopra il livello del suolo.

Zanzibar Slave Museum

• Ingresso: $5 (include una guida e l'accesso alla cattedrale e alle camere sotterranee)
• Posizione: Mkunazini St.
• Orari di apertura: tutti i giorni 10:00–18:00

Lo Zanzibar Slave Museum di Stone Town si trova all'interno del complesso della Christ Church Cathedral. La visita comprende di norma l'esposizione principale, che racconta il passato più oscuro dell'isola. Durante il percorso si scende nelle camere sotterranee, dove si possono vedere da vicino le condizioni disumane in cui migliaia di persone ridotte in schiavitù venivano trattenute prima della vendita. I soffitti sono più bassi dell'altezza media di una persona, l'aria è stagnante e sulle pareti restano ancora segni di catene e iscrizioni graffiate. L'esposizione include anche fotografie storiche delle aste di schiavi, diari di missionari, ceppi e vari documenti legati alla storia della schiavitù a Zanzibar.

Forte Vecchio

• Ingresso: gratuito
• Posizione: lungomare, Mizingani Road
• Orari di apertura: tutti i giorni 8:00–22:00

Il Forte Vecchio è la più antica struttura in pietra di Stone Town. Fu costruito dai coloni arabi tra il 1698 e il 1701. Le mura fortificate raggiungono i 3 metri di altezza.

Il forte si trova proprio accanto ai Giardini Forodhani. Nel XIX secolo fu trasformato in prigione con caserme, e in seguito i britannici lo utilizzarono come officina ferroviaria. Oggi è il principale centro culturale della città. All'interno si apre un cortile con negozi di souvenir e un anfiteatro. La sera vi si tengono concerti dal vivo e, a febbraio, il celebre festival Zanzibar Sauti za Busara.

Durante la visita si può salire sulle mura per osservare il porto e la città vecchia dall'alto. Da questo stesso punto panoramico, nel 1873, le navi britanniche bombardarono il palazzo del sultano per appena 38 minuti. L'evento divenne poi noto come «la guerra più breve della storia».

Giardini Forodhani

• Ingresso: gratuito
• Posizione: lungomare vicino al Forte Vecchio, Forodhani St.
• Orari di apertura: 24 ore su 24

Questo piccolo parco si estende lungo il mare, proprio di fronte al Forte Vecchio, e in origine si chiamava Jubilee Gardens. Nel 1935 re Giorgio V celebrò il Silver Jubilee, i 25 anni di regno. Zanzibar era allora sotto protezione britannica e il sultano regnante, Khalifa bin Harub, era considerato uno degli alleati più fedeli di Londra nella regione. Per celebrare l'occasione, l'amministrazione britannica decise di riqualificare il lungomare e creare un parco, che aprì ufficialmente nel 1936. In seguito fu ribattezzato Forodhani Gardens, che in swahili significa «luogo di sbarco».

Il parco è stato completamente rinnovato nel 2009. La struttura originaria è stata preservata, ma sono state aggiunte lunghe panchine in pietra e restaurati 6 cannoni del XVIII secolo che un tempo proteggevano la costa.

Di giorno è tranquillo e ombreggiato dalle palme. Al tramonto, i giardini si trasformano in un vivace mercato notturno. I venditori di strada propongono pesce e frutti di mare alla griglia, tra cui polpo fresco, aragosta, tonno e gamberi. I prezzi sono di appena $2–3 a porzione. A quest'ora vi si ritrovano viaggiatori e abitanti del posto, la musica risuona nell'aria e l'area si riempie del bagliore delle lanterne.

St. Joseph’s Cathedral

• Ingresso: gratuito (può essere richiesta una piccola donazione di $2–3)
• Posizione: Cathedral St.
• Orari di apertura: tutti i giorni 8:00–18:00 (messe domenicali alle 7:00, 9:00 e 18:00)

L'unica chiesa cattolica della città è facilmente riconoscibile per le 2 torri slanciate, alte 25 metri. Fu costruita dai missionari francesi tra il 1893 e il 1898, e la sua architettura richiama chiaramente lo stile romanico. Durante la rivoluzione del 1964 la cattedrale rimase intatta: il suo status di luogo sacro contribuì a preservarla. Oggi le funzioni si tengono in swahili e in inglese per la piccola comunità cattolica dell'isola.

Durante la visita si può salire su una delle torri per godere di una delle migliori viste panoramiche su Stone Town. La porta del campanile è di solito chiusa a chiave, ma se si chiede con cortesia a uno degli addetti, spesso acconsentono a far salire i visitatori.

Bagni persiani di Hamamni

• Ingresso: $3 (con guida).
• Posizione: Hamamni St.
• Orari di apertura: tutti i giorni 9:00–18:00.

Gli unici bagni pubblici del XIX secolo sopravvissuti a Zanzibar. Furono costruiti dal sultano Barghash ibn Said tra il 1870 e il 1888 in un tipico stile persiano. Il complesso presenta soffitti a cupola, vasche in marmo e un sistema avanzato di riscaldamento e drenaggio dell'acqua che funzionava senza pompe.

Prima della rivoluzione del 1964, i bagni venivano utilizzati per la loro funzione originaria. In seguito furono abbandonati per molti anni e restaurati solo negli anni 1990, con mosaici originali, porte intagliate e panche in marmo ricreate. Oggi i bagni non sono più in funzione: si possono visitare solo con un tour guidato e sono conservati come sito di patrimonio culturale.

Mercato di Darajani

• Ingresso: gratuito
• Posizione: Darajani St.
• Orari di apertura: tutti i giorni 5:00–22:00 (ore di punta: 6:00–10:00 e dopo le 16:00)

È il principale mercato di Stone Town e di Zanzibar nel suo complesso. L'edificio centrale fu costruito dai britannici nel 1904 e oggi è il cuore commerciale della città, frequentato da residenti provenienti da tutta l'isola. Dalle prime ore del mattino fino a tarda sera il mercato è in piena attività: qui si vendono pesce e frutti di mare, carne, frutta, verdura, spezie, tessuti e innumerevoli altri prodotti.

I prezzi dei souvenir di Zanzibar, tra cui i tradizionali tessuti kanga, i sandali e le statuette intagliate in ebano, sono sensibilmente più bassi rispetto ai negozi turistici della città. Dietro il mercato inizia un reticolo di viuzze con sartorie e piccoli negozi di antiquariato. Il momento migliore per visitarlo è la mattina presto o verso il tramonto, quando il caldo si attenua.

Crociera in dhow

• Prezzo: $25–40 a persona in gruppo; il noleggio privato di una barca per un piccolo gruppo costa circa $90–150
• Posizione: porto di Zanzibar
• Orari: tutti i giorni dalle 16:00–17:00 (durata circa 2 ore, fino al tramonto)

Un modo ideale per trascorrere una serata romantica a Stone Town. Il dhow è una tradizionale barca a vela araba con vela triangolare. Durante la crociera si naviga lungo il lungomare, passando davanti al Forte Vecchio. A bordo ci sono di solito comode sedute con cuscini, frutta fresca e bevande. L'uscita dura un paio d'ore e termina al tramonto, il momento più suggestivo, quando il sole cremisi scende nell'oceano e le luci iniziano ad accendersi lungo la riva.

Vale la pena ricordare che i dhow sono ancora utilizzati dai pescatori locali. Il loro disegno, con finiture in ottone e vela triangolare, è rimasto in gran parte immutato per secoli. Le barche impiegate per le crociere turistiche, tuttavia, sono dotate anche di un piccolo motore da usare in assenza di vento.

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