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Isole Zanzibar non è una sola isola: è un arcipelago al largo della costa della Tanzania continentale. Oggi è una regione semi-autonoma del Paese, ma non è sempre stato così. Per lungo tempo le isole furono governate da sultani arabi, poi passarono sotto il controllo portoghese. Zanzibar divenne uno dei principali centri regionali della tratta degli schiavi prima di trasformarsi in protettorato britannico, e solo dopo la Seconda guerra mondiale le isole avviarono il cammino verso l'indipendenza. In seguito Zanzibar conobbe anche una rivoluzione antiaraba. Fu inoltre teatro della guerra più breve della storia documentata: appena 38 minuti. In questo articolo ripercorriamo le tappe più importanti della storia di Zanzibar.
Bantu, afro-persiani e influenza araba
La posizione di Zanzibar ha inciso profondamente sulla sua storia. Situate lungo una grande rotta commerciale dell'Oceano Indiano, le isole divennero una porta d'accesso all'Africa orientale per marinai e mercanti provenienti dall'Arabia e dall'Asia meridionale. I primi abitanti, però, erano africani: in particolare popolazioni bantu. Secondo gli storici contemporanei, gruppi iniziarono a migrare verso Zanzibar dall'interno del continente già nel 6° secolo. Vivevano soprattutto di pesca e svilupparono commerci tra le isole e la costa continentale.
Il mercato locale raggiunse il suo apice tra l'8° e il 10° secolo. In questo periodo, i mercanti di Zanzibar rifornivano non solo le comunità della terraferma, ma anche i commercianti persiani e arabi. Le spezie erano particolarmente preziose, tra cui chiodi di garofano, noce moscata e cannella.
Nel 10° secolo i persiani cominciarono a stabilirsi sulle isole. Si integrarono rapidamente e, con il tempo, si fusero con la società locale. Una parte consistente della popolazione divenne afro-persiana: adottò l'Islam e iniziò a chiamarsi «Shirazi», in riferimento a Shiraz, antico principato persiano.
Accanto all'insediamento persiano, prosperarono anche i rapporti commerciali con i mercanti arabi. Di fatto, furono gli arabi a trasformare Zanzibar in un grande snodo mercantile e in una tappa essenziale per i loro marinai. In quest'epoca gli scambi andarono oltre le spezie, includendo avorio, oro e persino persone ridotte in schiavitù.
Gli arabi provenienti dall'Oman ebbero un ruolo particolarmente significativo nello sviluppo politico di Zanzibar. Poco a poco si stabilirono sulle isole e formarono dinastie aristocratiche di commercianti e proprietari terrieri. Nel tempo imposero un controllo stretto sui sistemi sociali ed economici più importanti dell'arcipelago. Gestivano il commercio marittimo, supervisionavano la coltivazione delle spezie e introdussero tasse per la popolazione locale.
L'influenza portoghese
L'inizio della presenza europea è segnato dall'arrivo di Vasco da Gama. Nel 1498 fece tappa a Zanzibar mentre doppiava l'estremità meridionale dell'Africa diretto in India. Alcuni anni più tardi, il capitano portoghese Rui Lourenço Ravasco Marques sbarcò sulle isole e ricevette un tributo dal sovrano locale, che sperava così di assicurarsi la pace ed evitare un'occupazione militare. L'esito di questo accordo fu la dichiarazione ufficiale di Zanzibar come territorio portoghese.
È significativo che i portoghesi rimasero in gran parte estranei alla gestione quotidiana del territorio. Mantenevano una piccola stazione commerciale, mentre il sultano conservava l'autorità amministrativa. Quando alcuni visitatori britannici arrivarono nel 1591, pare si stupissero di non trovare né un forte né una guarnigione sull'isola principale. Il primo forte fu costruito solo nel 1635, dopo una rivolta a Mombasa, a nord di Zanzibar, nell'attuale Kenya.
Il Portogallo rivendicò il controllo su parti della costa dell'Africa orientale, compresa Mombasa, e su alcuni tratti della costa araba. Tuttavia, per i portoghesi il profitto commerciale contava più del dominio politico di lungo periodo. Quando il potere portoghese declinò dopo il 17° secolo, sulle isole rimasero relativamente poche tracce del primo periodo coloniale.
Nel 1631 il sultano di Mombasa uccise alcuni residenti portoghesi. Da quel momento gli europei adottarono un approccio più deciso e cominciarono a nominare propri governatori. I mercanti locali respinsero subito questa svolta e iniziarono a preparare piani per espellere gli stranieri.
Nel 1698 i mercanti di Zanzibar convinsero il sultano dell'Oman ad aiutarli a cacciare i portoghesi, offrendogli in cambio la guida delle isole. Le forze omanite ebbero successo e l'Oman divenne presto il principale rivale del Portogallo nella regione. Lungo la costa dell'Africa orientale seguirono una serie di conflitti dinastici e il sultano dell'Oman dell'epoca, , finì per trasferire la capitale da Mascate a Stone Town, a Zanzibar. L'epoca portoghese si chiudeva e iniziava un nuovo capitolo.
Il Sultanato indipendente di Zanzibar e il centro della tratta degli schiavi
Tra la fine del 18° e l'inizio del 19° secolo, la tratta degli schiavi a Zanzibar era in piena espansione, alimentata dalla crescente domanda di lavoro forzato in Nord e Sud America. Le spedizioni su larga scala di persone ridotte in schiavitù verso le piantagioni fecero di Zanzibar un nodo importante di queste rotte brutali. Nel frattempo continuavano a crescere i commerci di avorio, noci di cocco, chiodi di garofano e altre spezie. Said bin Sultan incoraggiò sia la coltivazione delle spezie sia l'impiego di manodopera schiavizzata.
Nel 1856 il sultano morì e i suoi figli si affrontarono in un'aspra lotta per la successione. Il territorio fu diviso e nacque un Sultanato di Zanzibar indipendente, non più sottoposto al dominio omanita. Majid bin Said, uno dei figli di Said, divenne il primo sultano ufficiale delle isole.
La contesa europea per Zanzibar e il protettorato britannico
Alla fine del 19° secolo, Germania e Gran Bretagna stavano affermando la propria presenza lungo la costa dell'Africa orientale. Gli europei erano già comparsi in precedenza, ma fino al 19° secolo l'influenza occidentale era rimasta in gran parte limitata e indiretta.
I decenni successivi passarono alla storia come «Scramble for Africa», la spartizione dell'Africa, quando Germania, Gran Bretagna e Francia divisero territori e costruirono imperi coloniali. Secondo alcuni studiosi, questa fase contribuì a creare le condizioni per la Prima guerra mondiale, scoppiata decenni più tardi. Nel 1914 circa il 90% dell'Africa era ormai sotto dominio coloniale europeo.
Tornando a Zanzibar: sotto il sultano , che governò dal 1870 al 1888, Germania e Gran Bretagna entrarono sempre più in competizione per l'influenza sulle isole.
Nel 1890 Germania e Gran Bretagna firmarono un trattato che pose Zanzibar sotto pieno controllo britannico. Il protettorato durò oltre 70 anni. L'autorità del sultano fu notevolmente ridotta e la tratta degli schiavi venne abolita. Per molti anni i governanti locali collaborarono con la Gran Bretagna, fino al 1896, quando Khalid bin Barghash si impadronì del trono dopo la morte dello zio Hamad bin Thuwaini, sovrano sostenuto dall'amministrazione coloniale britannica.
La Gran Bretagna intendeva insediare il proprio successore favorito, ma Khalid mandò a monte quei piani. Seguì un ultimatum: avrebbe dovuto lasciare il trono entro le 9:00 del 27 agosto 1896, oppure affrontare un'azione militare. Khalid rifiutò e iniziò la guerra anglo-zanzibarina.
La guerra più breve della storia mondiale
Il 25 agosto 1896, giorno della morte del sultano Hamad bin Thuwaini, suo nipote Khalid bin Barghash organizzò un colpo di Stato, secondo quanto riportato con il sostegno tedesco. La Gran Bretagna reagì quasi immediatamente. Navi da guerra arrivarono al largo di Zanzibar e Khalid fu avvertito: se non avesse rinunciato al trono entro le 9:00 del 27 agosto, i britannici avrebbero attaccato. Nonostante la schiacciante superiorità navale britannica, il nuovo sultano scelse di combattere, una decisione che si rivelò disastrosa.
I britannici bombardarono il palazzo e affondarono l'unica nave del sultano in appena 38 minuti. Quella breve battaglia è ampiamente riconosciuta come la guerra più breve della storia documentata. Dopo la sconfitta di Khalid, Hamoud bin Mohammed, sostenuto dalla Gran Bretagna, fu insediato come sultano.
La Gran Bretagna mantenne Zanzibar come protettorato fino al 1963. Dopo la Seconda guerra mondiale la decolonizzazione accelerò e portò Zanzibar a diventare una monarchia indipendente. Il sultano dell'epoca era Jamshid bin Abdullah, ma rimase al potere solo per breve tempo. Appena 1 mese dopo scoppiò la Rivoluzione di Zanzibar e fu proclamata la Repubblica Popolare di Zanzibar, di orientamento socialista.
La Rivoluzione di Zanzibar
Gli eventi del 1964 segnarono una svolta drammatica. Una violenta rivoluzione antiaraba rovesciò il sultano e il governo arabo. Zanzibar e Pemba si unirono poi al Tanganica, già indipendente: un passaggio che avrebbe portato alla nascita di un nuovo Stato, la Tanzania.
Le tensioni tra la maggioranza africana delle isole e il governo guidato dagli arabi crescevano da molti anni. I sultani e altri arabi facoltosi sfruttavano ampiamente le comunità locali. Quando Zanzibar e Pemba divennero territori britannici, la schiavitù fu abolita formalmente. Tuttavia l'amministrazione britannica spesso ignorò lo sfruttamento che continuava e le strutture di potere diseguali.
Gli storici stimano che fino all'inizio del 20° secolo i mercanti arabi di schiavi vendettero come schiavi fino a 18.000.000 di africani orientali. Il video qui sotto approfondisce questo tragico capitolo della storia dell'Africa orientale.
Così, quando Zanzibar divenne una monarchia indipendente il 10 dicembre 1963, tensioni razziali e sociali radicate esplosero rapidamente. La popolazione africana, maggioritaria in tutto l'arcipelago, non era disposta ad accettare il perdurare del predominio dell'élite araba. Nel giro di 1 mese ebbe inizio una rivolta.
Il 12 gennaio 1964 John Okello, immigrato ugandese e figura legata all'Afro-Shirazi Party, radunò circa 800 ribelli. Le forze di polizia furono sopraffatte e il sultano rovesciato. Alla rivolta seguirono dure rappresaglie contro le persone di origine araba.
Secondo alcune fonti morirono circa 17.000 persone e migliaia fuggirono dalle isole verso l'Oman e altri Paesi. Tra coloro che partirono c'era Farrokh Bulsara, destinato a diventare celebre in tutto il mondo come cantante dei Queen. Oggi Zanzibar ospita un Museo Freddie Mercury nella casa in cui un tempo visse la sua famiglia. Se ti trovi a Stone Town, è uno dei luoghi più interessanti dell'isola da visitare.
Sebbene Okello avesse inizialmente guidato la rivolta, il controllo passò rapidamente a forze politicamente più moderate. Fu formato un nuovo governo, guidato da Abeid Amani Karume, che divenne il primo presidente di Zanzibar.
La Repubblica del Tanganica e la Tanzania
Neppure la repubblica socialista di Zanzibar rimase a lungo un'entità separata. Durante il suo periodo al potere, Abeid Amani Karume smantellò le politiche di discriminazione razziale legate al vecchio ordine e introdusse una riforma agraria. Allo stesso tempo, la popolazione complessiva di Zanzibar e Pemba raggiungeva a malapena le 100.000 persone, rendendo difficile costruire un'economia forte e indipendente.
Per rafforzare il nuovo Stato, Abeid Amani Karume iniziò a collaborare strettamente con i leader del vicino Tanganica. Alla fine i partiti al governo concordarono che fosse il momento di unire Zanzibar al Tanganica continentale, e l'unione avvenne il 26 aprile 1964. Il nuovo Paese fu chiamato Repubblica Unita di Tanganica e Zanzibar. 6 mesi dopo, il 29 ottobre, prese il nome di Tanzania.
Zanzibar oggi
Oggi Zanzibar fa parte della Repubblica Unita di Tanzania, pur conservando uno status semi-autonomo. Le isole hanno un proprio parlamento, mentre la politica estera resta responsabilità del governo nazionale della Tanzania.
La Zanzibar contemporanea è una grande destinazione turistica, celebre in tutto il mondo per le spiagge di sabbia bianca, le acque turchesi dell'Oceano Indiano e le condizioni eccellenti per diving, snorkeling, surf e altri sport acquatici. A Zanzibar, su Pemba e sulle isole vicine, si trovano numerosi hotel moderni e confortevoli, insieme a bungalow immersi nel verde tropicale, spesso con accesso diretto alle spiagge.
Se cerchi un luogo dove rilassarti dopo un safari in Tanzania o dopo la scalata del Kilimangiaro, questo arcipelago dall'atmosfera quieta merita attenzione. Zanzibar non è soltanto bella: custodisce una storia ricca, e nelle sue città sono ancora ben visibili le tracce dell'epoca coloniale.
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