Mercato degli schiavi di Zanzibar: una pagina oscura nel passato dell'isola

Ogni anno molti viaggiatori arrivano in Tanzania per rilassarsi sulle splendide spiagge di Zanzibar e nelle acque tiepide dell'Oceano Indiano. Non tutti, però, sanno che questo paesaggio oggi associato alla luce e al mare custodisce anche un passato oscuro e doloroso. 

Per secoli Zanzibar fu sede di uno dei più grandi mercati degli schiavi, dove innumerevoli africani venivano venduti con la forza dai mercanti arabi. Le atrocità della tratta proseguirono fino al XX secolo e, secondo alcune testimonianze, sarebbero continuate persino fino agli anni 1960.

Questo articolo ripercorre il passato più tormentato di Zanzibar e il profondo impatto che la tratta degli schiavi ebbe sulla storia dell'isola.

Le radici della schiavitù in Africa orientale

Non esistono registri precisi che indichino quando la schiavitù ebbe inizio a Zanzibar. Gli studiosi ritengono che sia cominciata nell'VIII secolo, molto prima che gli arabi iniziassero a migrare verso la costa dell'Africa orientale. Già in precedenza, i gruppi etnici locali combattevano tra loro, catturando i nemici, riducendoli in schiavitù e vendendoli.

Quando gli arabi arrivarono a Zanzibar, presero rapidamente il controllo della tratta e la portarono su scala immensa. Grazie alla posizione strategica dell'isola nell'Oceano Indiano, Zanzibar divenne uno snodo fondamentale per la vendita di persone ridotte in schiavitù verso l'Oman e il più ampio Medio Oriente. Con spietata efficienza, i governanti arabi trasformarono questo traffico in una grande industria. Nel giro di pochi secoli, insieme all'avorio e ai chiodi di garofano, arrivò a costituire 1 terzo delle entrate del Sultanato.

Gli schiavi venivano trasportati su grandi navi progettate appositamente per il cosiddetto «carico vivo». Per massimizzare i profitti, gli armatori stipavano a bordo quante più persone possibile. I prigionieri erano incatenati con pesanti ceppi e confinati nelle stive, in spazi estremamente angusti e con poco ossigeno. Di conseguenza, molti schiavi morivano durante la traversata e venivano gettati in mare.

Durante il periodo di influenza portoghese, nel 1684, i legislatori europei introdussero il Tonnage Act, migliorando lievemente le condizioni di trasporto. Tuttavia, la misura probabilmente non nasceva da ragioni umanitarie, bensì dal desiderio di aumentare i profitti: se troppi schiavi arrivavano morti al mercato, nessuno avrebbe pagato per loro.

Eppure, le condizioni su queste navi rimasero terribili. Le persone trascorrevano mesi in un caldo soffocante, incatenate alle caviglie e al collo, sedute nude sul pavimento, affamate, picchiate, spinte alla follia dal dolore e dal terrore. In ogni traversata molti non resistevano e morivano di dissenteria, malaria, vaiolo e numerose altre malattie.

Con il graduale aumento dell'influenza britannica, nel 1788 fu approvato il Dolben Act. Il decreto limitava il numero di schiavi trasportabili in base alla capacità di carico della nave. Sebbene fosse applicato solo alle imbarcazioni britanniche, segnò la prima iniziativa governativa ufficiale del Regno Unito per regolamentare la tratta degli schiavi. Sir William DolbenSir William Dolben, terzo baronetto, fu un politico, rappresentante dell'Università di Oxford alla Camera dei Comuni britannica e fermo oppositore della schiavitù., figura di primo piano nella campagna per l'abolizione della schiavitù, presentò la legge in Parlamento.

Sir Dolben si unì al movimento abolizionista dopo essere salito per caso su una nave negriera, la «Brookes», nel porto di Londra. Le condizioni atroci in cui le persone erano tenute in catene lo colpirono a tal punto da spingerlo ad avviare immediatamente una campagna contro questa pratica disumana.

William Dolben documentò la nave, che in seguito divenne nota in tutto il mondo. Nel 1788 furono pubblicate le incisioni della «Brookes», poi divenute simbolo del trattamento disumano inflitto ai prigionieri africani. Questa ampia risonanza pubblica fu un potente catalizzatore per l'approvazione del disegno di legge citato, che limitò la «Brookes» a un massimo di 454 persone trasportate. Prima di allora, la nave aveva imbarcato più di 600 schiavi alla volta.

Gli schiavi a Zanzibar

Nel XIX secolo l'isola di Zanzibar divenne uno dei principali centri mondiali per la compravendita di esseri umani. Negli anni 1850 sull'isola si trovavano fino a 70.000 schiavi. I prigionieri provenienti dall'Africa centrale venivano condotti verso la costa dell'Africa orientale in numerose carovane e su dhow da pesca. Da lì, indeboliti e ormai allo stremo, erano portati a Stone Town. Venivano letteralmente «scaricati» in celle sotterranee anguste, dove dovevano attendere l'apertura del mercato degli schiavi, di solito intorno alle 16:00.

I proprietari disponevano la loro «proprietà» umana in file, raggruppando le persone per età, sesso, idoneità ai diversi lavori e valore stimato. Gli acquirenti ispezionavano con attenzione la «merce viva»: le spogliavano per esaminarne occhi e denti, ne tastavano i muscoli e altre parti del corpo, le obbligavano a muoversi per verificarne forza ed eventuali difetti fisici. Alcune testimonianze raccontano persino di schiavi ai quali venivano lanciati bastoni da riportare indietro, come animali.

Le donne avevano una particolare importanza. I Paesi arabi le acquistavano per il servizio domestico o come schiave sessuali. Nelle famiglie musulmane più ricche, gli uomini riunivano interi harem di concubine. Una volta ridotte in schiavitù, queste donne subivano trattamenti crudeli non solo dai loro proprietari, ma anche dalle mogli. Un esempio particolarmente eloquente è riportato nel libro «Sex, Power, and Slavery», a cura di Gwyn Campbell ed Elizabeth Elbourne, pubblicato da Ohio University Press nel 2014.

Nel libro «Aspects of Colonial Tanzania History», pubblicato nel 2013 da Lawrence E. Y. Mbogoni, si osserva che anche i bambini erano molto richiesti nella tratta degli schiavi di Zanzibar. Secondo l'autore, erano più facili da gestire, in modo simile a greggi di pecore. Le bambine, in particolare, costavano di più. Per esempio, nel 1857 un bambino di 7-8 anni aveva un valore medio compreso tra 7 e 15 dollari, più o meno equivalente a 255-545 dollari di oggi. Una bambina della stessa età poteva invece costare tra 10 e 18 dollari, cioè 360-655 dollari se adeguati ai tassi attuali.

Dopo il 1828, la domanda di schiavi maschi aumentò bruscamente. Il Sultano introdusse un rigido piano per la coltivazione dei chiodi di garofano, che fece crescere rapidamente il bisogno di manodopera schiava nelle piantagioni. Gli esperti stimano che negli anni 1850 circa 2 terzi della popolazione di Zanzibar e dell'isola di Pemba fossero schiavi.

Tippu Tip, il più celebre mercante di schiavi di Zanzibar

Nel periodo di massima espansione della tratta furono comprate e vendute innumerevoli persone. Molti mercanti di schiavi accumularono immense fortune sulle vite spezzate di migliaia di esseri umani. Tra le figure più note spiccava Tippu Tip, mercante di schiavi di origine afro-omanita.

Sotto la sua guida partirono migliaia di spedizioni verso l'Africa centrale, dove gli uomini dei convogli compravano abitanti dei villaggi per somme irrisorie e catturavano con la forza migliaia di prigionieri africani. Secondo una leggenda, il soprannome «Tippu Tip» gli fu attribuito per il suono caratteristico degli spari che accompagnavano invariabilmente le sue razzie.

Tippu Tip non riforniva solo le navi mercantili dirette a oriente, ma commerciava anche grandi quantità di avorio. Con i profitti acquistò terre e creò piantagioni di chiodi di garofano, costringendo centinaia di prigionieri a lavorarvi. A Stone Town esiste ancora un'antica casa in pietra che un tempo gli appartenne.

Sorprendentemente, quest'uomo lasciò un segno nella storia non solo come uno dei mercanti di schiavi più efficaci e spietati, ma anche come persona istruita. Era considerato un intellettuale e scrisse il primo trattato autobiografico al mondo in swahili. Ancora più sorprendente, tuttavia, fu il suo sostegno a David Livingstone, celebre filantropo e abolizionista.

Sebbene Livingstone condannasse pubblicamente la tratta degli schiavi, vi fu un periodo in cui non poteva proseguire le sue ricerche in Africa senza l'appoggio di benefattori locali. Purtroppo, molti di loro erano proprietari di schiavi. A loro volta, capivano come trarre vantaggio da questa apparente «amicizia» contraddittoria. Livingstone si era guadagnato la fiducia e il rispetto delle popolazioni locali, un elemento che favoriva le ricche famiglie arabe che sostenevano il missionario scozzese.

La lotta contro la schiavitù e l'inizio della sua fine

L'abolizione della tratta degli schiavi sulla costa dell'Africa orientale non fu un evento immediato. Fu un processo lento e graduale, ostacolato da una forte resistenza dell'élite araba locale.

Nel 1822 i britannici firmarono un accordo con il Sultano per porre fine al traffico di esseri umani nelle regioni meridionali e orientali. Nel 1845 fu firmato il cosiddetto Trattato di Hamerton, che limitava la vendita di schiavi nelle regioni settentrionali. Nel 1872 l'amministratore coloniale britannico Henry Bartle Frere si recò a Zanzibar per negoziare la cessazione completa della tratta. L'anno successivo riuscì a ottenere un trattato che imponeva a Zanzibar di interrompere l'importazione di schiavi dalla terraferma verso le isole.

Non era però la fine. Sebbene agli schiavi fosse stato ufficialmente riconosciuto il diritto di chiedere aiuto ai britannici se venduti contro la propria volontà, il traffico continuò, anche se a ritmo ridotto.

Nello stesso anno, il 1873, il mercato degli schiavi all'aperto di Stone Town fu finalmente chiuso. Questo però non impedì alle autorità arabe locali di spostare il traffico sulla vicina isola di Pemba, più isolata. Il Sultanato continuò a importare migliaia di schiavi, e nemmeno la flotta britannica che pattugliava le acque costiere riuscì a fermare questo traffico.

La situazione proseguì fino al 1890, quando, sotto la pressione britannica, il Sultano emanò infine un decreto che proibiva completamente l'acquisto, la vendita e lo scambio di schiavi. La schiavitù in sé, tuttavia, non fu del tutto abolita. Agli schiavi venne concessa la possibilità di comprare la propria libertà, e tutti i bambini nati dopo il 1890 furono automaticamente liberi dalla nascita.

Nel 1897 i britannici costrinsero il Sultano ad abolire la schiavitù a Zanzibar, dichiarandola priva di status giuridico. Questa data, però, non può essere considerata il punto finale, perché il decreto non includeva le concubine: la questione era troppo delicata nella cultura araba perché i britannici vi interferissero. L'élite araba convinse i funzionari britannici che, una volta liberate, le donne sottoposte a schiavitù sessuale avrebbero potuto vivere solo come prostitute. Di conseguenza, gli europei classificarono le concubine come mogli, lasciandole però in completa soggezione ai loro padroni. L'unica concessione era la possibilità di chiedere la libertà, ma solo in presenza di prove di crudeltà o violenza da parte del proprietario.

La fine definitiva della schiavitù, almeno sul piano ufficiale, arrivò nel 1909. I britannici costrinsero infine il sultano a includere le concubine nel decreto che aboliva il sistema schiavista. Anche dopo, però, il traffico di esseri umani tra Zanzibar e la Penisola Arabica continuò. Fino alla fine della Prima guerra mondiale, i proprietari arabi di schiavi nell'Africa orientale consideravano ancora i loro servitori come schiavi e li vendevano sui mercati neri.

Secondo fonti non ufficiali, la tratta illegale degli schiavi potrebbe essere proseguita fino agli anni 1960, quando Zanzibar visse una delle sue rivoluzioni più sanguinose. Il Sultano fu rovesciato e migliaia di arabi fuggirono verso la Penisola Arabica e l'Europa. Il 26 aprile 1964 Zanzibar si unì al Tanganyika, dando vita a una nuova nazione: la Repubblica Unita di Tanzania.

Il Museo della Schiavitù a Stone Town – frammenti di memoria di un passato tragico

Oggi il Museo della Schiavitù di Stone Town è un monumento a quei tempi brutali. L'esposizione comprende l'area dell'antico mercato degli schiavi e documenti del passato, tra cui atti ufficiali, fotografie e incisioni che mostrano gli orrori della tratta. La parte forse più agghiacciante del museo, tuttavia, sono le camere sotterranee, dove i prigionieri, incatenati con pesanti ceppi, attendevano l'apertura del mercato.

Sotto il museo esistono più di 20 stanze di questo tipo, ma la visita consente l'accesso solo a 2. Bastano però per percepire l'atmosfera terribile del luogo e comprendere più a fondo la storia di Zanzibar.

All'ingresso dell'area dell'antico mercato degli schiavi si trova un memoriale che fa gelare il sangue già al primo sguardo. I volti condannati delle sculture in pietra, raffiguranti schiavi africani, restano fissati in un dolore e in una disperazione insostenibili. Colpisce in modo particolare la catena che lega tra loro le statue. Si dice che sia originale, conservata da quei tempi terribili in cui la tratta degli schiavi a Zanzibar era una realtà ordinaria e familiare.

Vicino all'antico mercato sorge la Cattedrale anglicana, testimonianza monumentale della fine della schiavitù a Zanzibar. Secondo alcune versioni, il cuore di David Livingstone sarebbe sepolto nel suo terreno, mentre il corpo fu inviato nel Regno Unito dopo la morte.

La schiavitù a Zanzibar è senza dubbio una pagina tragica della storia. Allo stesso tempo, ricorda non solo la crudeltà di cui gli esseri umani sono capaci, ma anche la straordinaria resistenza dello spirito umano nella lotta per la libertà. Oggi Zanzibar racchiude insieme sofferenza passata e rinascita, in un luogo dove storia e bellezza convivono.

Vuoi saperne di più sui viaggi in Tanzania?

Contatta il nostro team! Abbiamo esplorato tutte le principali destinazioni della Tanzania. I nostri consulenti di viaggio con base nella regione del Kilimangiaro sono pronti a condividere consigli e ad aiutarti a costruire un viaggio che resti nella memoria.

Altri articoli interessanti