Le 10 tribù africane più famose e le loro tradizioni

I popoli indigeni dell'Africa restano in gran parte poco conosciuti dal pubblico internazionale. La cultura popolare ha spesso messo in primo piano il guerriero masai, reso celebre anche dall'ammirazione del personaggio interpretato da Meryl Streep nel film premio Oscar La mia Africa, diretto da Sydney Pollack. Un altro archetipo guerriero molto noto è quello degli Zulu, che nel 1879 sconfissero i britannici nella Battaglia di IsandlwanaUna delle principali battaglie della guerra anglo-zulu, in cui gli Zulu, armati soprattutto con armi da corpo a corpo, misero in rotta un distaccamento britannico di circa 1.700 uomini.. Eppure queste tribù rappresentano solo una piccola parte del ricco e distintivo paesaggio culturale africano, che continua a custodire le proprie tradizioni anche in un'epoca di rapida urbanizzazione.

Noi di Altezza Travel abbiamo raccolto alcuni spunti affascinanti sulle culture e le tradizioni di 10 popoli indigeni, dall'arido Sahel alle verdi montagne dei Drakensberg.

Le tribù africane più famose: in breve

I Sān (Boscimani)

Dati principali:

• Dove vivono: principalmente in Angola, Botswana, Zambia, Zimbabwe, Namibia e Sudafrica
• Popolazione: circa 113.000 persone (stime 2021)
• Attività: artigianato tradizionale, caccia e raccolta
• Noti per: cultura antichissima, pitture rupestri e una lingua con caratteristici suoni a clic

I Sān, conosciuti anche come Boscimani, sono forse tra le tribù dell'Africa australe più avvolte da un immaginario romantico. La loro immagine popolare è stata plasmata in larga parte dalla commedia sudafricana del 1980 Ma che siamo tutti matti?, che raffigurava i Boscimani come persone innocenti, amanti della natura, capaci di vivere in pace nel Kalahari e di accogliere gli stranieri con gentilezza.

Per migliaia di anni i Boscimani sono sopravvissuti raccogliendo frutti selvatici e cacciando, guidati da una profonda conoscenza delle piante e del comportamento animale. Oggi solo pochi vivono ancora interamente di caccia e raccolta; la maggior parte si è gradualmente inserita nelle economie moderne dei Paesi in cui risiede. Secondo l'UNESCO, lo stile di vita tradizionale si è conservato tra i Boscimani del Botswana, della Namibia e di alcune aree dell'Angola.

Alcuni ricercatori ritengono che gli antenati dei Boscimani si siano separati come gruppo etnico distinto centinaia di migliaia di anni fa, molto prima che gli esseri umani moderni iniziassero a migrare dall'Africa verso l'Eurasia. Oggi i Boscimani custodiscono non solo un DNA antichissimo, ma anche una cultura profondamente radicata.

Le loro pitture e incisioni rupestri, realizzate su massi e pareti di roccia, si trovano in tutta l'Africa meridionale. Gli esperti del British Museum sottolineano il notevole realismo di queste opere, che raffigurano animali, persone e misteriosi motivi geometrici.

Gli artisti boscimani traevano ispirazione non solo dal mondo circostante, ma anche dalle proprie leggende. Studiosi sudafricani suggeriscono che il pannello del Serpente cornuto, dipinto all'inizio del XIX secolo, possa raffigurare un dicinodonte, un animale erbivoro con zanne che viveva nella regione 190 milioni di anni fa. Gli autori del pannello sembrano aver scoperto dei fossili, averli interpretati in modo creativo e averli intrecciati alla propria arte rupestre.

I Masai

Dati principali:

• Dove vivono: Kenya e Tanzania
• Popolazione: quasi 1,2 milioni in Kenya (censimento 2019), fino a 1 milione in Tanzania
• Attività: allevamento di bovini, capre e pecore; tradizionalmente caccia, oggi anche agricoltura in parte
• Noti per: tradizioni guerriere, rituali di iniziazione, abiti rosso acceso e lavorazione delle perline

I Masai sono una delle tribù dell'Africa orientale più conosciute e studiate, e proprio per questo è difficile dire qualcosa di davvero nuovo su di loro. I media internazionali e il flusso costante di viaggiatori verso Kenya e Tanzania hanno rafforzato uno stereotipo resistente: i Masai come guerrieri armati di lance e scudi, avvolti nei vivaci mantelli rossi shuka. In realtà, il codice culturale masai non ruota attorno alla guerra, ma alla vita pastorale.

Nella loro visione del mondo, il bestiame è un dono della provvidenza. Secondo la leggenda, il dio creatore Enkai calò dal cielo un'intera mandria con una corda e la affidò agli esseri umani. Il bestiame è al tempo stesso moneta – usata per scambiare beni, servizi e prestigio sociale – e fonte di nutrimento. L'influenza e la posizione di un uomo nella comunità si misurano dal numero di mogli e figli e dalla grandezza della sua mandria.

La dieta tradizionale masai si basa soprattutto su latte e derivati, carne fresca e grasso animale. Alcuni utensili sono ricavati da costole e corna, mentre gli inconfondibili mantelli shuka – spesso presenti nelle fotografie dei viaggiatori – erano in origine realizzati con pelli di bovino o di pecora. Oggi vengono cuciti in cotone e lana.

Negli ultimi anni, alcune delle terre in cui i Masai conducevano tradizionalmente il bestiame al pascolo sono state designate come parchi nazionali e riserve, limitando l'accesso a determinati pascoli. Nonostante questi cambiamenti, molti Masai continuano a vivere in modo simile ai loro antenati di secoli fa. Oggi si incontrano nel Serengeti, intorno al cratere del Ngorongoro e nella Riserva Nazionale Masai Mara. Alcuni programmi safari includono anche visite ai villaggi masai, permettendo ai viaggiatori di avvicinarsi alla loro cultura in modo diretto.

Gli Zulu

Dati principali:

• Dove vivono: Sudafrica, Eswatini e Paesi vicini
• Popolazione: circa 12 milioni (dati 2022)
• Attività: agricoltura, vita e lavoro nelle città
• Noti per: impero di Shaka, raffinata lavorazione delle perline e filosofia Ubuntu

Gli Zulu abitano principalmente la provincia del KwaZulu-Natal, un'area grande più o meno quanto il Portogallo.

Storicamente, gli Zulu fondarono un potente regno lungo la costa dell'Oceano Indiano, noto come KwaZulu, sotto la guida del sovrano semileggendario Shaka. Questo solido Stato zulu entrò però in conflitto con le ambizioni dei colonizzatori britannici e dei boeri, dando origine alla guerra anglo-zulu nella seconda metà del XIX secolo. Sebbene i britannici rivendicassero la vittoria formale, il conflitto consolidò la fama degli Zulu come guerrieri coraggiosi e temibili.

Osservare gli Zulu soltanto attraverso la lente della guerra, tuttavia, significa adottare una prospettiva eurocentrica. In Sudafrica sono celebrati anche per Ubuntu, una filosofia umanista che significa «io sono perché tu sei», oppure «vivi e lascia vivere».

La cultura zulu è rinomata anche per l'elaborata lavorazione delle perline. I colori delle perline in ornamenti e abiti custodiscono significati nascosti – ad esempio il bianco per la purezza, il rosso per l'amore – mentre i motivi comunicano status sociale, emozioni e relazioni familiari.

Gli Hamar

Dati principali:

• Dove vivono: Etiopia
• Popolazione: circa 50.000
• Attività: coltivano sorgo, mais e fagioli; allevano bestiame; conducono una vita seminomade
• Noti per: un particolare rituale di iniziazione che prevede il salto sui tori e la cupa usanza del mingi

Gli Hamar sono una delle 8 tribù strettamente imparentate della valle dell'Omo, insediate da secoli lungo le rive del fiume Omo. Il ricercatore sudafricano Tim Forssman descrive questa regione come un «crocevia sociale».

L'allevamento è al centro della vita hamar: bovini, pecore, capre e persino cammelli costituiscono l'ossatura della loro economia e della loro cultura. Il bestiame ha un ruolo chiave anche in un rito di iniziazione molto suggestivo per i ragazzi che entrano nella pubertà. Durante la cerimonia, i giovani devono saltare sopra una fila di tori per dimostrare agilità, forza e coraggio. In seguito i maza – giovani non sposati che hanno completato l'iniziazione – frustano le donne come manifestazione simbolica di dominio.

Agli occhi occidentali, i rituali di iniziazione maschile degli Hamar possono apparire scioccanti. Tuttavia, il ricercatore Tim Forssman osserva che le donne hamar spesso mostrano orgoglio per le cicatrici ricevute e talvolta competono per avere la possibilità di essere colpite. I ragazzi che completano la cerimonia acquisiscono il diritto di possedere bestiame e di sposarsi.

Gli Hamar sono anche abili nell'uso delle piante locali: radici e foglie vengono impiegate come rimedi medicinali sia per le persone sia per il bestiame. Accanto alla medicina tradizionale, la tribù crede nel potere delle maledizioni. I bambini nati gemelli, fuori da matrimoni approvati o con anomalie fisiche, come denti spuntati in modo irregolare, sono considerati mingi e ritenuti portatori di sventura per la comunità. Tradizionalmente i bambini mingi vengono eliminati fisicamente, una pratica classificata come infanticidio dall'UNICEF e dal governo etiope, che lavora attivamente per porvi fine.

Questa pratica rimane poco studiata in ambito accademico. La CNN osserva che l'usanza potrebbe essere nata generazioni fa come strategia di sopravvivenza: i bambini considerati mingi erano visti come potenziali pesi o come incapaci di proseguire la discendenza della tribù.

Gli Himba

Dati principali:

• Dove vivono: Namibia e Angola
• Popolazione: circa 50.000 
• Attività: allevamento seminomade di bovini e, storicamente, caccia e raccolta
• Noti per: la vivace pittura corporea a base di ocra rossa, uno stile di vita in gran parte non monetario fino alla fine del XX secolo e un maggiore ricorso al denaro dagli anni 2000

Gli Himba vivono ai piedi delle colline e nelle aree di savana del Kunene, nel nord-ovest della Namibia. Questa piccola tribù alleva bovini, capre e pecore, e coltiva mais e miglio, cereale usato per preparare porridge e farina. Durante la stagione secca, le famiglie himba migrano con le mandrie in cerca di acqua e pascoli.

L'ambiente arido ha contribuito a modellare l'aspetto distintivo degli Himba. Molte ragazze e donne ricoprono pelle e capelli con l'otjize, una pasta brillante composta da grasso animale, olio e pigmento d'ocra. Nella cultura himba, il colore dell'ocra simboleggia vita e vitalità, mentre l'otjize ha anche funzioni pratiche. Nel 2023, un gruppo di scienziati sudafricani e francesi ha dimostrato che alcuni componenti della pasta bloccano i raggi ultravioletti nocivi, contribuendo a spiegare perché gli Himba soffrano relativamente di rado di tumori della pelle.

Fino agli anni 2000, gli Himba si basavano sul baratto e usavano raramente il denaro. Oggi il loro stile di vita tradizionale è minacciato dall'estrazione di minerale di ferro e cobalto nelle terre ancestrali.

I Wodaabe

Dati principali:

Dove vivono: regioni a sud del Sahara

Popolazione: 160.000–200.000

Attività: allevamento di bovini, commercio e agricoltura stagionale

Noti per: il concorso di bellezza maschile Gerewol, un codice culturale fondato su pazienza e modestia, la body art tradizionale africana e un intreccio di Islam e animismo.

I Wodaabe fanno parte del più ampio gruppo etnico fulbe e si distinguono per la forte adesione alle tradizioni ancestrali. Il loro nome, traducibile come «popolo dei divieti», riflette questo impegno e li separa da altre comunità fulbe. I Wodaabe parlano la lingua fula, priva di forma scritta.

Le loro comunità pastorali vivono ai margini del Sahara, spesso vicino agli accampamenti tuareg. In questo ambiente severo, dove la vegetazione è scarsa, i Wodaabe si spostano di frequente in cerca di pascoli per il bestiame: cammelli, capre, asini e i loro caratteristici bovini dalle lunghe corna.

Come i Tuareg, i Wodaabe praticano l'Islam dal XVI secolo, sotto l'influenza del celebre teologo Muhammad al-Maghili. I suoi insegnamenti radicali, che insistevano sulla separazione tra musulmani e non musulmani, trovarono ascolto presso i capi delle tribù nomadi africane del Maghreb. Anche l'idea di jihad risultò attraente per queste élite, offrendo una giustificazione religiosa alle incursioni nel territorio dell'attuale Niger.

Oggi si ritiene in genere che le famiglie wodaabe più ricche e influenti siano le più devote, mentre i nomadi comuni tendono a osservare solo i precetti fondamentali dell'Islam.

L'espressione più nota della cultura wodaabe è il festival Gerewol, che si tiene ogni anno dopo la stagione delle piogge nei pressi della città di In-Gall, in Niger. Dura circa 1 settimana e ruota attorno a un suggestivo concorso di bellezza maschile, giudicato da una giuria di donne.

Durante la competizione, gli uomini wodaabe indossano abiti vivaci, turbanti bianchi o cappelli di paglia, e acconciature elaborate decorate con piume di struzzo e ornamenti. Gli ideali di bellezza valorizzano il bianco dei denti e degli occhi; per esaltare questi tratti, i partecipanti marcano gli occhi con carbone e applicano un trucco intenso ricavato da minerali rossi e gialli.

I Dogon

Dati principali:

• Dove vivono: Mali e Burkina Faso
• Popolazione: circa 800.000
• Attività: agricoltura, allevamento di bovini, metallurgia e altri mestieri artigianali
• Noti per: maschere e danze rituali, oltre a una cosmologia distintiva che comprende leggende di contatti con esseri provenienti da Sirio

I Dogon sono una delle tribù dell'Africa occidentale che vivono in diversi villaggi di confine del Burkina Faso e nelle aree remote intorno alla falesia di Bandiagara, che l'UNESCO ha descritto come uno dei paesaggi più suggestivi dell'Africa occidentale. Il sito è stato iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 1989.

A distinguere i Dogon dalle altre tribù a sud del Sahara è una cultura tradizionale africana, insieme a uno stile di vita, conservata in modo notevole. La maggior parte dei villaggi è composta da case quadrate in argilla, sormontate da tetti conici in paglia.

I Dogon sono principalmente agricoltori: coltivano miglio, fagioli, sorgo e cipolle su terrazze montane e pianure. Le conoscenze agricole, comprese quelle sulla terra, sul clima, sulle colture e sulle tecniche di coltivazione, vengono trasmesse oralmente, con i bambini che imparano osservando gli adulti al lavoro.

Ogni villaggio dogon è guidato da un hogon, un anziano scelto tra gli abitanti più vecchi e rispettati. Uno di questi anziani divenne storicamente noto grazie ai suoi colloqui con l'antropologo francese Marcel Griaule.

Nel 1946, un anziano di nome Ogotemmeli raccontò una leggenda secondo cui un pianeta abitato da esseri umani orbitava un tempo vicino a Sirio. Quando una parte della stella iniziò a esplodere, la divinità dogon Amma spostò il popolo più vicino al Sole in un'«arca cosmica», che divenne la Terra. Griaule rimase colpito dalla conoscenza dettagliata che Ogotemmeli mostrava del Sistema Solare e dei satelliti di Sirio, osservazioni impossibili senza strumenti avanzati. Ancora più sorprendente era il fatto che Ogotemmeli fosse cieco. 

Questi colloqui divennero in seguito la base del libro di Marcel Griaule La volpe pallida, accolto con entusiasmo dai sostenitori delle teorie sui contatti preistorici tra esseri umani ed extraterrestri. Oggi, tuttavia, gli studiosi tendono a considerare la presunta conoscenza segreta dei Dogon sulla stella compagna di Sirio come un caso di «contaminazione culturale» dovuto alle interazioni con Griaule e altri europei.

Questo dibattito, comunque, non riduce la ricchezza della cultura dogon, che ha conservato usanze e rituali tribali africani distintivi nonostante l'influenza dell'Islam e del Cristianesimo.

Gli Aka (Pigmei)

Dati principali:

• Dove vivono: Repubblica Centrafricana (RCA), Congo, Gabon, Camerun
• Popolazione: circa 30.000
• Attività: caccia alla selvaggina, raccolta di miele e frutti, pesca, scambi con tribù di lingua bantu
• Noti per: canti polifonici, bassa statura, ruoli di genere flessibili e un approccio tenero alla crescita dei bambini

I popoli pigmei sono distribuiti nell'Africa equatoriale e vengono generalmente divisi in 2 gruppi: i popoli orientali (Mbuti e Twa) e quelli occidentali (Bakola, Baka e Aka). I riferimenti a loro risalgono molto indietro nella storia: Aristotele scrisse di una «razza di nani» e anche le fonti dell'antico Egitto li menzionano. Per secoli gli europei considerarono l'esistenza del popolo più piccolo del mondo quasi mitica, fino al 1869, quando il naturalista tedesco Georg Schweinfurth incontrò una piccola comunità Aka durante la sua spedizione tra i delta del Nilo e del Congo.

Gli Aka sono cacciatori-raccoglitori nomadi. L'antropologo americano Barry Hewlett ha osservato la loro profonda conoscenza della flora e della fauna locali. La loro dieta attinge a una varietà impressionante di fonti, tra cui 63 specie vegetali, 28 tipi di selvaggina, oltre a noci, frutta, miele, funghi e radici.

A prima vista gli Aka sembrano lontanissimi dal XXI secolo, e ci si potrebbe aspettare una società rigidamente patriarcale. Invece colpiscono per l'uguaglianza tra i generi. Gli uomini spesso si prendono cura dei bambini mentre le donne cacciano o raccolgono, e i giovani padri si separano raramente dai neonati, mantenendo un contatto fisico costante. L'antropologo Barry Hewlett ha osservato che gli uomini aka interagiscono con i figli 5 volte più spesso rispetto agli uomini della maggior parte delle altre culture.

I neonati accompagnano spesso i genitori ovunque, anche durante le battute di caccia, i trekking nella giungla e persino gli incontri sociali. Mentre i padri bevono vino di palma e conversano con gli amici, i bambini dormono tranquilli tra le loro braccia. L'organizzazione benefica britannica Fathers Direct, citata da The Guardian, ha persino definito gli Aka «i migliori padri del mondo». La vita degli Aka, tuttavia, non è priva di difficoltà: la deforestazione ha reso la caccia sempre più complessa e l'instabilità politica della regione aggiunge ulteriori sfide.

Sebbene gli Aka abbiano relativamente poche feste, quando celebrano lo fanno con energia e gioia. Le loro danze e la caratteristica musica polifonica, eseguita con strumenti come il tamburo enzeko e il geedale-bagongo, simile a un'arpa, sono state riconosciute dall'UNESCO nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità.

Gli Hadza

Dati principali:

• Dove vivono: Tanzania (lago Eyasi, valle Yaeda)
• Popolazione: circa 1.200, di cui solo 300–400 mantengono uno stile di vita tradizionale
• Attività: raccolta di radici, bacche e miele, caccia a piccola e grande selvaggina
• Noti per: gli Hadza sono una delle ultime tribù di cacciatori-raccoglitori dell'Africa a mantenere il proprio stile di vita tradizionale nella forma più integra.

Come i Pigmei, gli Hadza conducono una vita nomade, spostandosi di frequente invece di stabilirsi in un unico luogo. Si ritiene che abitino la Tanzania settentrionale da almeno 40.000 anni, sopravvivendo grazie a una dieta di bacche, radici e diversi tipi di selvaggina.

Le comunità hadza sono piccole, in genere composte da 20–30 persone, e funzionano senza capi né gerarchie formali. Tutte le decisioni vengono prese per consenso attraverso discussioni collettive. Gli uomini cacciano insieme e condividono la preda in parti uguali, distribuendo il cibo in base al bisogno e non allo status.

La dieta degli Hadza comprende anche frutti di baobab, bacche e miele, apprezzato per il valore nutritivo e il sapore dolce. Raccolgono il miele con l'aiuto dell'astuto uccello indicatore, che individua gli alveari selvatici e ne segnala la presenza con un richiamo caratteristico. Il cacciatore prende poi il miele, condividendo con l'uccello la cera e ciò che resta. Le credenze locali sostengono che l'avidità umana o il rifiuto di condividere possano avere conseguenze: la volta successiva, un indicatore offeso potrebbe condurre il cacciatore non al miele, ma a un animale pericoloso.

I biologi studiano da tempo la dieta straordinariamente equilibrata degli Hadza, che si ritiene sostenga il microbioma intestinale più ricco del pianeta. Tim Spector, professore di epidemiologia genetica al King's College London, ha seguito la dieta hadza per diversi giorni. In seguito, il suo microbioma è aumentato del 20%, arricchendosi di nuovi batteri, inclusi quelli che sostengono il sistema immunitario.

I Turkana

Dati principali:

• Dove vivono: Kenya, vicino al confine con il Sudan
• Popolazione: oltre 1 milione
• Attività: allevamento di bovini e, in parte, pesca nel lago omonimo
• Noti per: acconciature elaborate e campioni olimpici

Il popolo Turkana vive intorno al lago Turkana, sito Patrimonio Mondiale UNESCO noto per la sua biodiversità particolare. Il lago ospita 79 specie di pesci e la più grande popolazione di coccodrilli del Nilo al mondo. Dopo la costruzione della diga etiope Gibe III, l'UNESCO ha inserito il lago Turkana nella lista dei siti naturali a rischio. La diga ha ridotto della metà il livello delle acque, minacciando la capacità dei Turkana di pescare. Anche lo U.S. Geological Survey avverte che l'aumento della salinità potrebbe mettere in pericolo alcune specie ittiche.

A rigor di termini, i Turkana sono più di una semplice tribù: costituiscono un grande gruppo etnico che ha avuto un ruolo attivo nella vita sociale e politica del Kenya fin dall'epoca del dominio britannico. Gli uomini turkana servirono nei King's African Rifles, combattendo nella prima guerra mondiale contro le forze di Paul von Lettow-Vorbeck e nella seconda guerra mondiale contro le truppe italiane in Africa orientale e contro le forze giapponesi in Birmania, oggi Myanmar.

Molti Turkana hanno ottenuto riconoscimenti internazionali. Il mezzofondista Paul Ereng vinse l'oro olimpico per il Kenya ai Giochi di Seul del 1988, Joseph Ebuya è 4 volte campione mondiale di corsa campestre e la modella Ajuma Nasanyana ha sfilato per Victoria's Secret accanto a Naomi Campbell a New York.

Gli uomini turkana sono particolarmente noti per le loro acconciature distintive. Mentre una parte della testa viene rasata, i membri più eminenti creano composizioni elaborate. Per proteggerle durante il sonno usano un appoggio speciale in legno chiamato ekicholong, che serve anche come sgabello portatile per evitare di sedersi sul terreno caldo.

F.A.Q.

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