5 scalate storiche sul Kilimangiaro: tra epoche e ghiacciai

Le persone scalano il Kilimangiaro per molte ragioni. Alcune sono mosse dalla curiosità scientifica, dallo studio dei ghiacciai e della fauna selvatica unica della montagna. Altre sono attirate dalla sfida di percorrere vie meno battute, mentre molti cercano semplicemente la soddisfazione personale di trovarsi sul punto più alto dell'Africa.

L'articolo del team di Altezza Travel raccoglie storie di alpinisti celebri e meno noti, i cui itinerari sono entrati nella ricca storia del Kilimangiaro.

Lo scienziato prima degli alpinisti

Fritz Klute occupa un posto particolare nella glaciologia del Kilimangiaro. A differenza della maggior parte degli alpinisti, il suo obiettivo non era semplicemente raggiungere la vetta, ma condurre uno studio dettagliato sui ghiacciai della montagna. Fu uno dei pionieri della glaciologia in Africa. Alla guida di una delle prime spedizioni scientifiche del continente, divenne anche la prima persona a scalare il monte Mawenzi, parte del massiccio del Kilimangiaro.

Klute studiò scienze naturali all'Università di Friburgo, in Germania. Poco prima del viaggio in Africa, nel novembre 1911, discusse la tesi di dottorato sullo scioglimento della neve nella Foresta Nera. Il suo interesse per la dinamica dei ghiacciai probabilmente alimentò l'attenzione verso il Kilimangiaro. È anche possibile che il suo compagno e partner di spedizione, Eduard Oehler, già stato sul Kilimangiaro nel 1907 insieme al cugino professore, abbia ispirato il legame di Klute con il tetto dell'Africa.

Secondo Klute, fu Oehler a finanziare la spedizione. Di lui si sa poco altro, anche se si può supporre che il tedesco di Offenbach fosse uno sportivo esperto: Klute lo descrive infatti come un eccellente sciatore.

L'obiettivo principale della spedizione era mappare i campi glaciali del Kilimangiaro, documentandone dimensioni e volume. Klute utilizzò la fotogrammetria, un metodo che combina fotografia e misurazioni sul terreno. Nell'estate del 1912 il team svolse escursioni e osservazioni sugli altopiani, realizzando uno dei primi studi sistematici sui ghiacciai della montagna.

I risultati fornirono agli scienziati prove concrete del drammatico ritiro dei ghiacci del Kilimangiaro. Di fatto, Klute fu il primo a lanciare l'allarme sul possibile rischio per la calotta glaciale della montagna. Al suo ritorno, nel 1912, pubblicò la monografia scientifica conclusiva, «Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo».

Klute e Oehler scelsero però di non limitare la spedizione al solo lavoro scientifico. La loro attenzione si spostò sulla vetta ancora inviolata del Mawenzi (5.149 metri), uno dei 3 vulcani del massiccio del Kilimangiaro, insieme al Kibo e allo Shira. Solo alpinisti esperti potevano sperare di scalare una cima così aspra.

In precedenza, Mawenzi era stato tentato da Hans Meyer e Ludwig Purtscheller, che nel 1889 completarono la prima ascesa riuscita al punto più alto del Kilimangiaro, Uhuru Peak (5.895 metri). I loro 3 tentativi separati sul Mawenzi fallirono, e gli alpinisti successivi ebbero la stessa sorte.

Klute e Oehler iniziarono l'ascesa il 29 luglio 1912, risalendo un canalone che parte dalla sella tra Kibo e Mawenzi. Pendii ripidi, rocce e ghiaccio rendevano la via estremamente pericolosa. Nonostante le difficoltà, raggiunsero la vetta, rilevarono l'altopiano di Shira e visitarono persino il cratere del Kibo.

Per molti anni si è creduto che gli appunti di campo di Klute fossero andati perduti durante il bombardamento di Gießen del 6 dicembre 1944. La casa di Moltkestraße, dove lo scienziato viveva, fu gravemente danneggiata. Nel 2024, però, i media tedeschi hanno riferito di una scoperta sensazionale.

Nell'agosto 2024, Mário Jorge Alves, ricercatore dell'Oberhessisches Museum, ricevette l'incarico di localizzare materiali etnografici conservati nel seminterrato dell'edificio. Mentre esaminava pile di scatole e casse, Alves trovò i materiali di Klute: 8 album fotografici e diari manoscritti del 1912.

Sebbene questi documenti non siano ancora stati digitalizzati, ci si aspetta che presto rivelino nuovi dettagli sulla spedizione del glaciologo che osò salire su una vetta rocciosa fino ad allora considerata imprendibile.

La conquista del ghiacciaio Decken

Uno dei ghiacciai mappati da Fritz Klute fu il ghiacciaio Decken, chiamato così in onore dell'esploratore tedesco dell'Africa Karl Klaus von der Decken. Coordinate, dimensioni e condizioni della superficie erano già state registrate, ma nessuno riuscì ad attraversare questa calotta di neve e ghiaccio fino al 1938. I primi furono 2 connazionali di Klute, Fritz Eisenmann e Karl Schnackig.

Dalla fine del XIX secolo, il Kilimangiaro ha perso oltre l'80% della sua superficie glaciale. Gli scienziati hanno osservato che tra il 1912 e il 1953 la copertura di ghiaccio si ridusse di circa l'1% all'anno, mentre dal 1989 al 2007 il ritmo accelerò fino al 2,5% annuo. Alcuni modelli prevedono che tutti i ghiacciai del Kilimangiaro potrebbero scomparire del tutto entro il 2040–2050.

Fino a tempi recenti, questi ghiacciai rappresentavano ostacoli quasi insuperabili per gli alpinisti. Il ghiacciaio Decken, uno stretto canalone di ghiaccio con un pendio ripido che conduce alla vetta, è esposto anche al rischio di caduta di rocce e blocchi di ghiaccio. In breve, era il tipo di sfida capace di attirare qualunque alpinista, eppure rimase inviolato fino alla metà del XX secolo. I documenti indicano che esploratori britannici tentarono di risalirlo a metà degli anni 1920, senza riuscire a superare i crepacci.

La spedizione al ghiacciaio Decken, finanziata dal Club Alpino Tedesco, fu con ogni probabilità guidata da Fritz Eisenmann. In precedenza aveva partecipato a diverse spedizioni himalayane e si era specializzato nella progressione su vie di ghiaccio difficili. Lo accompagnava Karl Schnackig, guida alpina svizzera con esperienza nelle ascensioni sulle Alpi.

Secondo i resoconti, il 12 gennaio 1938 Eisenmann e Schnackig partirono lungo la «via originale», iniziando a una quota di circa 4.650 metri. Purtroppo non sono sopravvissuti documenti d'archivio della spedizione, ma si sa che i 2 europei completarono con successo la scalata.

La spedizione sul ghiacciaio Heim

20 anni dopo gli eventi descritti sopra, l'esploratore britannico John Cooke, autore del libro «One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951–91», rischiò di perdere la vita tentando un altro ghiacciaio del Kilimangiaro, lo Heim. A un certo punto rimase sospeso sopra un precipizio, salvato soltanto da una corda assicurata dal compagno.

Intitolato al geologo svizzero Albert Heim, il ghiacciaio si trova a una quota compresa tra 5.000 e 5.800 metri nell'area della Western Breach. Heim è stato paragonato a una «lingua» di ghiaccio per la sua sporgenza gelata su un pendio ripido.

Come suggerisce il titolo del suo libro, l'esploratore britannico trascorse 40 anni nel continente africano. Lavorò nell'amministrazione coloniale del Tanganica e cercava compagni ogni volta che progettava una via rischiosa.

Uno di loro era Anton Nelson, costruttore americano che aveva iniziato ad arrampicare su roccia a 27 anni. All'inizio degli anni 1950 viaggiò in Africa per «assistere gli agricoltori in difficoltà della tribù Wameru in Tanzania» e, nel tempo libero, scalava anche il Kilimangiaro. In quel periodo i Wameru protestavano contro il trasferimento di parte delle loro terre ai coloni europei da parte del governo del Tanganica. Nelson divenne consulente di una cooperativa di coltivatori di caffè sul monte Meru e in seguito scrisse «The Freemen of Meru».

Il terzo membro della spedizione, il britannico David Goodall, aveva prestato servizio in un reggimento paracadutisti prima di assumere un incarico come funzionario agricolo in Kenya.

Il team prevedeva di trascorrere 2 settimane sulla montagna. Quando la spedizione partì, l'attrezzatura era pronta, ma la via restava inesplorata. Nelson convinse un conoscente, pilota di un aereo turistico, a sorvolare il ghiacciaio e a scattare una fotografia ravvicinata dello Heim, che gli alpinisti usarono come riferimento.

Il primo obiettivo era l'altopiano di Shira. Da lì, per raggiungere la base del ghiacciaio, serviva una lunga traversata su ghiaioni e terreno roccioso.

Grazie alla fotografia scattata dal pilota, gli alpinisti sapevano che i principali ostacoli dello Heim erano 2 salti rocciosi nel terzo inferiore del pendio. Fu in quel punto che la spedizione rischiò di concludersi in modo disastroso. Cooke, al centro della cordata, scivolò e rimase appeso a testa in giù sopra un precipizio, sospeso alla corda di sicurezza trattenuta da Goodall. Con notevole rapidità e precisione, Goodall bloccò la corda prima che tutto il peso gravasse su Nelson, ultimo della cordata e a sua volta appena aggrappato alla parete rocciosa.

L'incidente si concluse con la perdita di una sola piccozza, anche se rallentò sensibilmente l'avanzamento della spedizione. Nella fitta nebbia, l'alpinista in testa doveva piantare un chiodo, assicurare la corda di sicurezza e poi calare la piccozza con una corda all'alpinista che seguiva.

In vetta in 12 ore

«Ora il Kilimangiaro può essere considerato una vera montagna»: la frase sarebbe stata pronunciata dal leggendario alpinista italiano Reinhold Messner dopo aver completato, nel 1978, la prima salita riuscita attraverso la Breach Wall e il Diamond Glacier. Questa ripida parete di roccia e ghiaccio sul versante occidentale del Kilimangiaro conduce tra seracchi e un corridoio nevoso direttamente alla vetta.

Messner, insignito del Piolet d'Or alla carriera, è uno degli alpinisti più celebri al mondo. Conosciuto per la sua straordinaria resistenza, fu pioniere delle rapide ascensioni in solitaria sulle cime più alte senza ossigeno supplementare e il primo a conquistare tutti i 14 ottomila del pianeta.

Mentre si preparava a scalare il Kilimangiaro lungo una delle vie classiche con il compagno Konrad Renzler, Messner progettava di tentare un percorso mai battuto verso la vetta più alta dell'Africa. Per un atleta del suo calibro, la via normale era facile, ma lungo il cammino fu attratto dalla parete occidentale, apparentemente impraticabile.

La via diretta e più breve alla vetta attraverso la Breach Wall parte dall'Arrow Glacier Camp e segue la frattura vulcanica fino in cima. È la via più ripida e tecnicamente impegnativa del Kilimangiaro: evita i pendii più dolci e risale la parete verticale formata dal collasso del cratere. Il tracciato attraversa sezioni di ghiaccio e roccia, richiedendo capacità e preparazione eccezionali.

Fino al 1978 questa via era considerata impraticabile. Reinhold Messner e Konrad Renzler completarono l'ascesa in sole 12 ore.

Secondo Summitpost.org, dalla base della Breach Wall (4.600 metri) gli alpinisti salirono prima lungo una cascata di ghiaccio fino al Balletto Glacier. Affrontarono poi il ghiacciolo di 90 metri della Breach Wall, a quota 5.450 metri. Superati questi ostacoli, traversarono il Diamond Glacier verso nord in direzione di Uhuru Peak. I resoconti sottolineano che, oltre alle difficoltà tecniche, la via è particolarmente pericolosa per le cordate a causa delle cadute di massi.

La guida del Kilimangiaro che li incontrò dopo la discesa ricordò le parole di Messner: «Ora il Kilimangiaro può essere considerato una vera montagna». Tuttavia non esiste alcuna prova documentale che confermi che le abbia effettivamente pronunciate.

Non solo: le recensioni alpinistiche dell'Alpine Journal e di Summitpost riportano che Messner in seguito descrisse questa ascesa come «una di quelle pericolose». In un'intervista alla rivista tedesca Der Bergsteiger, nell'ottobre 1978, ricordò che «il ghiaccio era come vetro, quindi le viti da ghiaccio facevano appena presa». Al sole, il ghiaccio si trasformava in una poltiglia liquida, rendendo cruciale scegliere il momento giusto per affrontare la via. Messner osservò anche che le rocce liberate dal ghiaccio cadevano come proiettili.

«Il Kilimangiaro mi ha mostrato che lo stile alpino è possibile anche in Africa. La Breach Wall non è un luogo per portatori e tende, ma per alpinisti che affrontano direttamente la parete della montagna», scrisse nel suo libro «The Big Walls», riassumendo l'impresa.

«Non c'era luogo in cui avrebbe preferito essere più che in montagna»

Alcune culture hanno tradizioni legate alla morte in montagna. In Giappone, per esempio, esiste la pratica dell'ubasuteL'ubasute era un'antica usanza giapponese in cui i genitori anziani venivano portati in foreste o montagne remote, dove erano lasciati morire di fame o per l'esposizione agli elementi. La pratica non era diffusa e oggi sopravvive soprattutto nel folclore e nei racconti., che significa «abbandono della vecchia donna». Per molti alpinisti, scalare è la vita stessa; eppure alcuni non tornano mai dalle montagne. Uno di questi casi fu Ian McKeever, irlandese che perse la vita sul Kilimangiaro non per sfinimento o mal di montagna, ma per un'improvvisa folgorazione.

Ian McKeever morì sui pendii del Kilimangiaro a 42 anni, dopo aver iniziato l'alpinismo serio solo dopo i 30. La sua carriera fu rapida e notevole.

Laureato alla Facoltà di Scienze Sociali dello University College Dublin, McKeever lavorò anche come conduttore radiofonico e specialista di pubbliche relazioni prima di ottenere riconoscimento internazionale come alpinista. Nel 2004 stabilì un record nel Five Peaks Challenge, scalando le montagne più alte del Regno Unito e dell'Irlanda in appena 16 ore e 16 minuti. 3 anni dopo batté il record mondiale di completamento del programma Seven Summits, conquistando le cime più alte di ogni continente in soli 155 giorni.

McKeever ispirò anche una generazione più giovane. Nel 2008 guidò il figlioccio di 10 anni, Sean McSharry, fino alla vetta, facendone il più giovane europeo ad aver scalato il Kilimangiaro. Nello stesso anno, sotto la guida di McKeever, 145 studenti raggiunsero la cima del Kilimangiaro. L'impresa fu riconosciuta dal Guinness World Records e dedicata alla raccolta fondi per ospedali e organizzazioni benefiche.

Gli amici ricordavano Ian McKeever come un sognatore inarrestabile, capace di dedicare gran parte della sua energia inesauribile al lavoro benefico. Nel 2010 fondò l'organizzazione Kilimanjaro Achievers, che organizzava tour gratuiti per studenti appassionati di montagna, talvolta fino a 10 scalate all'anno.

All'inizio di gennaio 2013, McKeever guidava ancora una delle scalate benefiche sul Kilimangiaro, accompagnando un gruppo di 20 persone verso la vetta. Tra loro c'erano studenti, un insegnante di una scuola irlandese e la sua fidanzata, Anna O'Loughlin, 34 anni. I 2 avrebbero dovuto sposarsi nel settembre di quell'anno. Il team aveva raggiunto circa 4.000 metri di quota quando il tempo peggiorò improvvisamente.

Il gruppo prevedeva di raggiungere il campo di Lava Tower prima di proseguire verso la vetta. Ma la tempesta si intensificò e, quando ormai erano vicini al campo, scoppiò un violento temporale. Un fulmine colpì McKeever, uccidendolo. Il resto del team, compresa la fidanzata rimasta ferita nella tempesta, fu evacuato in un ospedale vicino.

Uno dei primi a esprimere cordoglio fu l'allora primo ministro irlandese Enda Kenny, che conosceva bene McKeever.

I principali media britannici e irlandesi, tra cui The Irish Times, The Independent e The Telegraph, diedero ampio spazio alla morte di McKeever. Un alpinista la descrisse come «un incidente del tutto imprevedibile», osservando di non aver mai sentito di qualcuno morto in quel modo su questa «bellissima montagna»: «Ho perso 2 amici colpiti da fulmini, incluso uno sull'Himalaya, ma sono eventi molto rari sul Kilimangiaro».

Dopo la scomparsa di McKeever, l'amico Mike O'Shea assunse la guida dell'organizzazione Kilimanjaro Achievers, impegnandosi a proseguire le scalate gratuite per gli studenti. 1 anno dopo, la Ian McKeever Children's Home aprì le porte per sostenere bambini che avevano perso uno o entrambi i genitori.

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