Qual è la differenza tra gli Sherpa himalayani e i portatori del Kilimangiaro?

Chi tenta di raggiungere la vetta del Kilimangiaro con un programma accelerato mette a rischio la salute e la vita di tutti i membri della spedizione, compreso il team di supporto. Ogni anno, sulla montagna più alta d'Africa, muoiono fino a 10 portatori per complicazioni legate al mal di montagna o per incidenti. Sono loro a trasportare attrezzatura, tende e viveri, ad assistere le guide durante la spinta finale verso la vetta e a fare in modo che il gruppo stia bene nei campi. 

Spesso vengono paragonati, erroneamente, agli Sherpa – guide e portatori sull'Everest e su altre vette himalayane, che da generazioni vivono in alta quota e hanno quindi un'acclimatazione innata. I portatori del Kilimangiaro no. Perché questo aspetto conta nella scelta di un programma per scalare il «tetto dell'Africa» viene spiegato in questo articolo di Altezza Travel.

Sherpa: quando l'altitudine è scritta nei geni

Gli Sherpa sono un gruppo etnico della valle del Khumbu, in Nepal. I loro antenati migrarono nella regione dal Tibet orientale diverse centinaia di anni fa. Generazioni vissute a quote comprese tra 2.000 e 5.200 metri sul livello del mare hanno portato a un adattamento naturale all'alta quota.

L'immagine moderna degli Sherpa prese forma dopo la spedizione del 1953, quando lo scalatore neozelandese Edmund Hillary e lo Sherpa Tenzing Norgay divennero le prime persone a raggiungere la vetta dell'Everest. In seguito, anche altri Sherpa conquistarono fama mondiale. Un esempio notevole è Ang Rita, che nel dicembre 1987 divenne la prima persona nella storia a raggiungere la vetta dell'Everest in inverno senza ossigeno supplementare. In totale portò a termine 10 ascese alla montagna più alta del mondo.

Quando i ricercatori cercarono di comprendere le capacità quasi «sovrumane» degli Sherpa, scoprirono caratteristiche genetiche uniche. In ambienti poveri di ossigeno, gli Sherpa non registrano un brusco aumento dei livelli di emoglobina: questo riduce il rischio di ispessimento del sangue e di edemi associati al mal di montagna. Polmoni e cuore trasportano ossigeno in modo efficiente, mentre i muscoli lo utilizzano con grande economia. È ciò che permette loro di sostenere sforzi fisici pesanti nell'aria rarefatta. 

Ma nemmeno questo li rende invulnerabili. Secondo l'Himalayan Database, dal 1950 al 2019 sono morti più di 290 Sherpa sugli ottomila. Le cause principali sono state cadute, valanghe e crolli di ghiacciai. 22 decessi sono stati causati dal mal di montagna. Per molti scalatori occidentali il rischio può sembrare parte dell'avventura; per gli Sherpa, invece, è semplicemente un lavoro pericoloso. 

Portatori tanzaniani: dalle pendici alla vetta del Kilimangiaro

A differenza degli Sherpa, i portatori non hanno un'acclimatazione innata. La maggior parte vive nell'area del Kilimangiaro a quote fino a 1.500 metri, e molti provengono dalla Tanzania meridionale e centrale, dove le altitudini sono ancora più basse. Durante l'alta stagione (da fine dicembre a inizio marzo e da metà giugno a fine ottobre), i portatori possono completare fino a 2 scalate al mese. Con questa frequenza, l'ascesa diventa meno dura. Nella bassa stagione, quando in Tanzania cadono piogge intense e arrivano meno trekker, di solito c'è solo 1 spedizione al mese, o nessuna. Dopo pause di questo tipo, anche i portatori hanno bisogno di acclimatarsi, proprio come tutti gli altri partecipanti. Nel frattempo devono lavorare fisicamente per tutta la scalata – trasportando l'attrezzatura, montando le tende, portando acqua e occupandosi delle attività quotidiane del campo.

Purtroppo non tutti gli operatori assicurano condizioni di lavoro sicure. Molti non forniscono attrezzatura adeguata né 3 pasti al giorno, non effettuano controlli medici durante le spedizioni e non aiutano i portatori a scendere quando si ammalano. Di conseguenza, ogni anno sul Kilimangiaro muoiono fino a 10 portatori per mal di montagna o incidenti.

Nelle spedizioni di Altezza Travel non si è mai verificato un decesso. Tuttavia, nel 2024 abbiamo dovuto organizzare 3 evacuazioni in elicottero per i nostri portatori. Le polizze assicurative non coprono gli equipaggi di montagna, quindi sosteniamo noi tutte le spese.

E questo nonostante utilizziamo solo attrezzatura di alta qualità, prepariamo pasti nutrienti, effettuiamo controlli medici quotidiani e i nostri team abbiano 2 tipi di kit medici e accesso a oltre 500 sistemi di ossigeno. Creiamo l'ambiente di lavoro più sicuro possibile, ma anche i nostri portatori, a volte, devono essere evacuati.

Purtroppo non tutti gli operatori trattano i propri team con responsabilità. Talvolta le nostre guide incontrano portatori esausti, con sintomi evidenti di mal di montagna, prestano il primo soccorso, somministrano farmaci e aiutano a organizzare l'evacuazione.

Una scalata troppo rapida è un rischio per tutto il team.

Alcuni viaggiatori vogliono raggiungere il punto più alto d'Africa il più rapidamente possibile: in 3, 4 o 5 giorni, anziché nei 6-8 raccomandati. Quando si sceglie un programma, ci sono alcuni punti importanti da considerare:

• Il Kilimangiaro è considerato ideale per chi non è professionista. Non servono attrezzatura tecnica da alpinismo né precedenti esperienze in montagna. La via non presenta sezioni tecniche e l'ascesa è, nella sostanza, un trekking con pernottamenti nei campi. La parte più impegnativa è la spinta finale verso la vetta, che richiede una buona condizione fisica.
• Uhuru Peak, il punto più alto del vulcano, si trova a 5.895 metri. Raggiungere questa quota in sicurezza richiede acclimatazione graduale, con un aumento lento e costante dell'altitudine. Vale per tutti i membri della spedizione, compreso il team di supporto. Senza un'acclimatazione corretta può insorgere il mal di montagna e, nei casi più gravi, può portare a edema polmonare o cerebrale.

Per questo, ai viaggiatori che vogliono accorciare l'itinerario di scalata, spieghiamo 2 cose importanti:

• Un'ascesa veloce di più giorni è un rischio irragionevole per tutto il team. Il primato di velocità su Uhuru Peak appartiene allo sky runner svizzero-ecuadoriano Karl Egloff, con un tempo di 6 ore e 42 minuti, discesa inclusa. Queste ascese non fanno mai parte di un normale itinerario turistico. Si tratta di spedizioni pianificate con estrema attenzione, con atleti professionisti adeguatamente acclimatati e di grande esperienza.
• Un programma abbreviato priva gli scalatori della scalata stessa. L'ascesa non è fatta solo di lunghe camminate tra un campo e l'altro: comprende paesaggi spettacolari, conversazioni con la guida sulle tribù locali, sulle piante e sugli animali, e cene in quota dopo un'intera giornata di trekking. Con una salita in velocità, la tua attenzione si concentrerà interamente su come ti senti.

La sicurezza e il comfort degli scalatori e del team di montagna sono priorità assolute per Altezza Travel. Ma alcuni viaggiatori scelgono operatori locali disposti ad accettare qualsiasi richiesta. Purtroppo, a volte questo porta a una tragedia: la morte di un portatore. E il gruppo potrebbe non saperlo mai. Il portatore può essere evacuato in segreto durante la notte o lasciato nella tenda fino al mattino, quando il gruppo si sposta verso il campo successivo. Tutto questo per non «rovinare» ai clienti l'impressione della spedizione.

Perché i portatori accettano rischi così alti?

La Tanzania è un Paese in via di sviluppo, e il lavoro di portatore è uno dei pochi modi per avere un reddito stabile. Nel settore delle scalate esistono anche possibilità di carriera. Imparando l'inglese, un portatore può arrivare a diventare guida, con una buona retribuzione. Per questa opportunità, molti giovani uomini sono disposti ad accettare qualsiasi incarico.

Esiste un modo per raggiungere rapidamente la vetta senza mettere in pericolo il team di montagna?

Sì. Se sei uno scalatore esperto e hai fiducia nelle tue capacità, si può organizzare una spedizione sicura con un programma abbreviato. In questi casi consigliamo di assegnare 2 team di supporto, così da assicurare un'acclimatazione corretta. Il primo team parte in anticipo, raggiunge lentamente il campo di vetta e attende lì gli scalatori. Il secondo accompagna il gruppo fino a quel campo, ma non sale in vetta. In questo modo tutti si acclimatano correttamente e nessuno viene esposto a rischi inutili. L'unico svantaggio è che questa logistica aumenta il costo della spedizione di circa il 50%.

Per questo consigliamo una soluzione affidabile e lineare: scegliere le classiche vie del Kilimangiaro con acclimatazione graduale. In particolare, la via Lemosho in 7 o 8 giorni, oltre alle vie Rongai e Machame in 7 giorni.

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