Dinosauri in Tanzania: un viaggio nel tempo

La Tanzania richiama ogni anno migliaia di viaggiatori, molti dei quali arrivano con il desiderio di scalare il Kilimangiaro. Ma oltre la sua vetta più celebre, il Paese conserva un patrimonio sorprendente di fossili di dinosauro: vasti "cimiteri di dinosauri" che risalgono a milioni di anni fa.

Questo articolo ripercorre alcune scoperte del passato della Tanzania, dai dinosauri più famosi ai primi mammiferi.

Il celebre Giraffatitan della Tanzania

Un dinosauro proveniente dalla Tanzania è esposto al Museo di Storia Naturale di Berlino. Si tratta dell'imponente scheletro di un Giraffatitan, che i visitatori hanno soprannominato Oscar. Alto 13 metri, il suo profilo svetta quasi fino al soffitto del museo. Per comprenderne le dimensioni, basta immaginare di trovarsi accanto a un edificio di 4 piani e alzare lo sguardo fino al tetto.

Il dinosauro GiraffatitanGiraffatitan è un genere di dinosauri vissuto nel tardo Giurassico. Appartiene ai sauropodi, i più grandi vertebrati terrestri. Il genere è rappresentato da una sola specie nota, Giraffatitan brancai. Fino al 2009 veniva erroneamente classificato come Brachiosaurus e indicato con il nome Brachiosaurus brancai. Gli studiosi hanno rinvenuto resti di diversi esemplari nella Formazione di Tendaguru. visse sulla Terra circa 150 milioni di anni fa. Per gran parte del secolo scorso, gli scienziati lo considerarono il più grande animale terrestre mai esistito. Le scoperte più recenti hanno però messo in discussione questa ipotesi: i paleontologi hanno trovato frammenti ossei di Argentinosaurus, Puertasaurus e Patagotitan, il cui peso stimato varia tra 50 e 80 tonnellate. In confronto, il Giraffatitan avrebbe raggiunto al massimo circa 48 tonnellate.

Dove e come viveva il Giraffatitan? Torniamo al Giurassico e immaginiamo il mondo perduto dei dinosauri.

La Tanzania nel Giurassico

A quel tempo, un unico continente, il Gondwana, comprendeva Africa, Sud America e Australia. Il paesaggio era dominato da immense foreste di conifere e felci, perché le piante da fiore non si erano ancora evolute. In quelle foreste vivevano dinosauri erbivori, come i giganteschi sauropodiI sauropodi sono grandi dinosauri erbivori, noti per nutrirsi delle chiome degli alberi e di vegetazione abbondante. Avevano 4 zampe massicce, che ricordano quelle degli elefanti moderni, un collo lungo, una testa piccola e una lunga coda. Detengono il primato di più grandi animali terrestri mai apparsi sulla Terra. e gli stegosauriGli stegosauri sono celebri per le caratteristiche placche ossee disposte lungo il dorso. Probabilmente usavano le spine sulla coda per difendersi e negli scontri..

In quel periodo, tutte le nicchie ecologiche erano occupate. Gli pterosauriGli pterosauri erano rettili volanti che coesistevano con i dinosauri. Le loro ali erano formate da pelle tesa tra il corpo e le dita allungate degli arti anteriori. Predatori, cacciavano piccoli animali, insetti e pesci. e i primi uccelli, già provvisti di piume, sorvolavano le foreste. Sulla terraferma, piccoli mammiferi si nascondevano tra felci e cicadiLe cicadi sono un antico gruppo di piante presente sulla Terra da oltre 300 milioni di anni. Assomigliano alle palme: hanno tronchi robusti segnati dalle cicatrici delle foglie cadute e una corona di foglie piumose alla sommità., adottando abitudini notturne per sfuggire ai predatori. Negli oceani nuotavano rettili marini, pesci e molluschi. È interessante notare che i coccodrilli esistevano già e vivevano nei pressi di fiumi e paludi.

I dinosauri erbivori svilupparono caratteristiche diverse per difendersi dai teropodiIl gruppo dei dinosauri teropodi era costituito soprattutto da predatori. Camminavano su 2 zampe, avevano corpi leggeri e agili, denti affilati e artigli. Molti piccoli teropodi possedevano anche piume, un elemento che sostiene l'ipotesi della loro parentela con gli uccelli moderni. Archaeopteryx è una significativa specie di transizione tra dinosauri e uccelli. carnivori. Molti aumentarono rapidamente di dimensioni, mentre alcuni, come gli stegosauri, svilupparono code munite di spine per tenere i predatori a distanza. In quei tempi remoti, l'evoluzione plasmava continuamente le specie e i loro tratti distintivi, aiutandole a sopravvivere e a competere per le risorse.

66 milioni di anni fa, però, un enorme asteroide proveniente dalla direzione di Giove colpì la Terra. L'impatto creò il cratere di Chicxulub, con un diametro di 200 chilometri.

L'onda d'urto si propagò in tutto il pianeta, innescando incendi giganteschi per l'improvviso aumento della temperatura dell'aria. Tsunami potentissimi investirono le coste. Enormi nubi di polveri e gas solforosi salirono nell'atmosfera, provocando piogge acide. Per un lungo periodo la luce del sole penetrò a malapena, causando un calo delle temperature. La fotosintesi si arrestò. Piante, alghe e fitoplancton cominciarono a morire, anche in regioni molto lontane dal luogo dell'impatto. Di conseguenza, i dinosauri erbivori andarono incontro a una carestia di massa, e lo stesso accadde ai grandi predatori che dipendevano da loro per sopravvivere.

Fu così che si estinsero tutti i dinosauri non aviani e molte altre grandi specie animali. Sopravvissero solo piccoli mammiferi primitivi, uccelli, insetti e alcuni rettili.

Quali fossili di dinosauro sono stati trovati in Tanzania?

All'inizio del XX secolo, la costa orientale dell'Africa, il TanganicaIl Tanganica indica la parte continentale dell'attuale Tanzania. Fu inizialmente una colonia tedesca e in seguito divenne una colonia britannica. Il nome deriva dal lago che segna il confine tra la Tanzania e la Repubblica Democratica del Congo., era sotto il controllo dell'Impero tedesco. Il geografo tedesco Hans Meyer aveva già scalato con successo il Kilimangiaro. I botanici tedeschi esploravano la ricca flora della foresta di Amani, sui monti Usambara. Nello stesso periodo, i minatori cercavano risorse minerarie in tutta la colonia dell'Africa Orientale Tedesca.

Nella regione meridionale di Lindi, nota per i suoi ricchi giacimenti minerari, furono avviate miniere esplorative. Nel 1906 l'ingegnere minerario Bernhard Wilhelm Sattler stava esaminando alcuni minerali quando, lungo il percorso verso la miniera, si imbatté in ossa enormi. Fu il primo ritrovamento di resti di animali preistorici nella regione. Hans Meyer ebbe un ruolo importante nel richiamare l'attenzione su questa scoperta: scrisse al paleontologo Eberhard Fraas, invitandolo a recarsi subito sul luogo del ritrovamento.

Fraas arrivò a Lindi e proseguì fino a Tendaguru. Qui scoprì ossa di dinosauro e ne confermò l'autenticità. Vennero scavati 2 scheletri, che in seguito sarebbero diventati i primi esemplari di nuovi generi di dinosauri: Tornieria e Janenschia. Fraas rimase colpito dall'abbondanza di fauna dinosauriana nel sito, ma comprese che scavi più estesi avrebbero richiesto ulteriori finanziamenti.

A guidare il progetto fu Wilhelm von Branca, direttore del Museo di Storia Naturale di Berlino. Per attirare l'attenzione di facoltosi mecenati, creò il Comitato Tendaguru, composto da scienziati e industriali. Il loro lavoro rese possibili scavi su larga scala a Tendaguru, diretti da Werner Ernst Martin Janensch.

Tra il 1909 e il 1913, gli scienziati rinvennero numerosi scheletri parziali di dinosauri databili dal tardo Giurassico medio al primo CretaceoIl Cretaceo seguì il Giurassico, da 145 a 66 milioni di anni fa. Si concluse con la caduta di un enorme asteroide sulla Terra. L'impatto causò l'estinzione di tutti i dinosauri e pterosauri, dei rettili marini e di molte specie vegetali.. Tra questi figurava un Giraffatitan brancai fino ad allora sconosciuto, chiamato così in onore di von Branca. Straordinariamente, si rivelò lo scheletro più alto mai rinvenuto. Fu scoperto in posizione eretta, segno che l'animale era morto intrappolato nel fango. Lo scheletro oggi esposto a Berlino è una ricostruzione composta da più esemplari.

Durante questi primi scavi, gli scienziati raccolsero 250 tonnellate di resti fossili. Furono trasportati in Europa, soprattutto alla Collezione Reale di Storia Naturale di Stoccarda, dove sono conservati ancora oggi. Comprendono dinosauri, mammiferi del Paleogene, pterosauri, pesci estinti e persino resti di invertebrati. Inoltre, i paleontologi descrissero numerose nuove specie a partire da questi ritrovamenti.

I ricercatori scoprirono anche diversi altri dinosauri, tra cui il predatore Elaphrosaurus e 2 erbivori, Dicraeosaurus e Kentrosaurus. Quest'ultimo era ornato da numerose placche e spine lungo il corpo. Quasi 1 quarto di tutti i reperti è associato al Dicraeosaurus. L'abbondanza dei suoi fossili suggerisce che questi dinosauri lunghi 13 metri pascolassero in grandi branchi.

Gli scienziati trovarono anche migliaia di ossa appartenenti a Dysalotosaurus, un piccolo dinosauro erbivoro. Dal latino, il suo nome si traduce come "lucertola sfuggente". La specie fu formalmente chiamata Dysalotosaurus lettowvorbecki in omaggio a Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Durante la Prima guerra mondiale, questo elusivo comandante tedesco impiegò tattiche di guerriglia in Tanganica.

Dopo che la Germania perse il controllo del Tanganica, i ricercatori britannici proseguirono gli scavi a Tendaguru dal 1924 al 1931.

Nuove scoperte a Tendaguru e Galula

La FormazioneUna formazione è uno strato naturale orizzontale di suolo o depositi. Questi strati si accumulano nel tempo, permettendo agli archeologi di ricostruire la cronologia delle scoperte e degli eventi storici. di Tendaguru si rivelò la più ricca del continente africano, con la maggior parte dei fossili del tardo Giurassico della regione. Ricorda la Formazione Morrison in Nord America, con in più uno strato intermedio di fauna marina. Tendaguru ha restituito anche resti di antichi coccodrilliformi, primi mammiferi, pesci, anfibi e invertebrati.

Nel 1912, il geologo tedesco Hans Reck guidò spedizioni sul campo a Tendaguru. Curiosamente, i nomi di Wilhelm von Branca e Hans Reck, coinvolti in questi scavi, sarebbero riapparsi più tardi in un altro sito archeologico, la gola di Olduvai. Nel 1960 Olduvai divenne celebre in tutto il mondo quando vi furono scoperti i primi antenati dell'uomo moderno. Questo evento valse alla Tanzania il titolo di "culla dell'umanità".

Nel XXI secolo, a Tendaguru sono state trovate presunte uova di dinosauro. Tuttavia, di questa scoperta si sa ancora poco.

Le ricerche sulle ossa già riportate alla luce continuano, portando ad aggiornamenti nella classificazione dei dinosauri. Di tanto in tanto, i titoli annunciano la scoperta di una "nuova" specie. Per esempio, nel 2019 Wamweracaudia karanji, un grande erbivoro quadrupede, è stato riclassificato. Inizialmente era stato attribuito per errore a un genere diverso, chiamato Gigantosaurus robustus. Questi fossili erano stati originariamente scavati durante quella prima spedizione tedesca del XX secolo.

Nel 2022 Tendaguru è stato inserito nella lista propositiva dei siti Patrimonio Mondiale UNESCO per il suo rilevante valore paleontologico. Il numero di frammenti fossili e la loro importanza scientifica sono spesso paragonati a quelli del Dinosaur Provincial Park, in Alberta, Canada.

La geologia della Tanzania oggi

Tendaguru non è l'unico sito di scavo degno di nota in Tanzania. All'inizio degli anni 2000, ricercatori tanzaniani, con il supporto di scienziati della Ohio University, avviarono scavi nel bacino del Rukwa Rift, nel sud-ovest della Tanzania. Quasi subito emersero reperti interessanti: ossa di un dinosauro del Cretaceo. Questa specie è oggi nota come Shingopana songwensis. "Shingopana" deriva dallo swahiliLo swahili è la lingua ufficiale della Tanzania insieme all'inglese. Unisce oltre 130 gruppi etnici e funge da lingua comune per persone provenienti da comunità diverse. e significa "collo largo". Questo sauropode lungo 8 metri è ancora oggetto di studio, e molti dettagli restano sconosciuti.

Nel 2004 gli scienziati scoprirono un nuovo sauropode, Mnyamawamtuka moyowamkia. Il nome del genere riflette l'origine del dinosauro, poiché "Mnyama wa Mtuka" significa "bestia del Mtuka" in swahili. Fu chiamato così dal vicino fiume Mtuka, dove vennero trovate le sue ossa. Il nome della specie, "moyo wa mkia", si traduce come "cuore della coda". È un riferimento alle vertebre a forma di cuore presenti nella coda di questo dinosauro.

La scoperta fece notizia solo 15 anni dopo, quando gli scienziati pubblicarono i risultati. Si scoprì che questo dinosauro appartiene al gruppo dei titanosauriI titanosauri erano dinosauri sauropodi erbivori vissuti durante il Cretaceo. Le prove indicano che abitavano tutti i continenti attuali, compresa l'Antartide. Tra gli animali terrestri, questi dinosauri presentano la più ampia varietà di dimensioni: per esempio, un piccolo Magyarosaurus misura 6 metri di lunghezza, mentre Argentinosaurus arriva fino a 35 metri. È possibile che alcuni titanosauri fossero ancora più grandi. Le ricerche proseguono e ogni anno nuove scoperte ampliano le conoscenze. ed è anche uno dei suoi rappresentanti più antichi. I ricercatori raccolsero numerose ossa appartenenti a un unico scheletro, un passo importante per comprendere l'evoluzione dei titanosauri.

Ecco un breve video dal sito di scavo. I paleontologi dovettero usare corde da arrampicata per estrarre i fossili dalla parete verticale del letto del fiume.

In questo sito sono stati scoperti anche altri dinosauri, portando all'identificazione di nuove specie. Nel 2014, per esempio, i ricercatori annunciarono la scoperta del titanosauro Rukwatitan bisepultus.

Oltre Tendaguru e Galula, anche altre formazioni hanno restituito reperti interessanti. A est del lago Niassa (o lago Malawi), i ricercatori studiano il bacino del fiume Ruhuhu dagli anni 1930. Questa formazione si chiama Manda. È particolarmente significativa per le scoperte dei primi antenati dei dinosauri, i dinosauromorfi. I ritrovamenti di quest'area potrebbero ampliare in modo notevole la comprensione dell'evoluzione dei dinosauri.

Dove vedere i dinosauri della Tanzania?

La maggior parte degli scheletri di dinosauro scoperti nell'attuale Tanzania è esposta in musei. Il Museo di Storia Naturale di Berlino è uno dei luoghi principali.

Per approfondire i dinosauri della Tanzania, si può consultare il sito del Natural History Museum di Londra. Offre numerosi materiali sui dinosauri, pensati per catturare l'interesse dei lettori. 

Il sito Dinosaur Database raccoglie le informazioni essenziali su ciascuna specie di dinosauro tanzaniana. Anche il sito amatoriale Fandom presenta un elenco dei dinosauri della Tanzania, con informazioni in formato simile a Wikipedia.

Continueremo a seguire le notizie, con l'auspicio che in Tanzania si apra presto una nuova stagione di scavi. Il Paese custodisce ancora molti segreti inesplorati, e con ogni probabilità emergeranno nuove, sorprendenti informazioni sul passato della Terra.

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