Serpenti velenosi e innocui in Tanzania

Ogni destinazione lontana ha una fauna tutta sua, ma non sempre suscita meraviglia o simpatia. Nel clima caldo e tropicale dell’Africa orientale, alcune creature portano con sé una fama piuttosto ingombrante. Per molti viaggiatori, anche solo l’idea di incontrare un serpente basta a far salire l’apprensione.

Niente panico: i serpenti vivono in Tanzania, ma avvistarne uno è raro. Meno del 10% delle specie presenti rappresenta un reale pericolo per l’uomo. La grande maggioranza è del tutto innocua, evita con cura il contatto con le persone e, nella pratica, è molto più probabile che faccia sobbalzare per lo spavento che provochi un danno concreto.

In questa guida presentiamo alcune delle specie di serpenti più affascinanti e insolite della Tanzania. Si vedrà quali sono velenose, quali innocue e come distinguerle. Per gli appassionati di rettili, indichiamo anche dove osservarle da vicino in sicurezza, all’interno di un ambiente controllato.

Mamba nero

Lunghezza: 200–450 cm

Colore: marrone, oliva o giallo. Alcuni rari esemplari presentano una colorazione nera con squame violacee.

Velenoso: sì.

Il mamba nero (Dendroaspis polylepis) preferisce nidificare in tane e vive in genere in aree di boscaglia rada, con arbusti sparsi, affioramenti rocciosi o savane semiaride. È molto meno comune nelle foreste di pianura o nei pressi dei villaggi.

Curiosamente, il serpente deve il suo nome non alla colorazione del corpo, ma al nero intenso delle mucose all’interno della bocca. Il suo veleno letale attacca rapidamente il sistema nervoso e quello cardiovascolare. Entro 10 minuti dal morso, una persona può avere difficoltà a respirare, soffrire di forti mal di testa e andare incontro a paralisi. Il mamba nero è anche molto veloce: può muoversi fino a 16 km/h e colpire il bersaglio, sia esso una preda o ciò che percepisce come una minaccia.

Nonostante la sua pericolosità, è un serpente piuttosto timido. Quando incontra una persona, di norma cerca la fuga, a meno che non si senta messo all’angolo. Se minacciato, solleva la testa e sibila con forza per avvertire l’avversario.

Mamba verde

Lunghezza: 180–200 cm

Colore: verde.

Velenoso: sì.

Il mamba verde orientale (Dendroaspis angusticeps), noto anche come mamba dalla testa stretta, si trova soprattutto lungo le regioni costiere dell’Africa sud-orientale, in particolare nelle foreste tropicali umide e montane. Fu descritto per la prima volta nel 1849 dal chirurgo e zoologo scozzese Andrew Smith, che lo definì correttamente «timido ed elusivo».

Il mamba verde è un arrampicatore esperto e si mimetizza perfettamente nel fogliame. Con il corpo sottile, il verde brillante e la testa allungata, ricorda da vicino una liana. Per questo è bene fare attenzione quando si afferrano i rami: si potrebbe disturbare uno dei serpenti più pericolosi d’Africa. L’interno della bocca del mamba verde, a differenza di quello del mamba nero, è bianco o azzurrognolo.

Il mamba verde ha abitudini solitarie ma, diversamente da molti altri rettili, preferisce cacciare di giorno. Rimane quasi sempre sugli alberi e scende raramente al suolo.

Per natura timidi e nervosi, i mamba verdi evitano con cura il contatto con l’uomo e con i grandi predatori. Quando percepiscono un pericolo, si confondono con l’ambiente oppure si ritirano rapidamente, raggiungendo velocità fino a 11 km/h. Tra le 3 specie di mamba, il mamba verde ha il veleno meno potente, ma resta potenzialmente letale. Durante un attacco può colpire più volte. Il morso provoca in genere gonfiore e dolore nel punto colpito; tra i sintomi possono comparire difficoltà respiratorie, vomito e convulsioni gravi. La paralisi, invece, è estremamente rara.

Per capire come vengono catturati i mamba in Africa quando si introducono nelle aree abitate, consigliamo questo video di National Geographic.

Vipera soffiante africana

Lunghezza: 100–150 cm

Colore: grigio o brunastro, con macchie gialle sul dorso e una striscia scura sulla sommità della testa e tra gli occhi.

Velenosa: sì.

La vipera soffiante africana (Bitis arietans) è comune nelle savane, nelle praterie aperte e, purtroppo, anche nelle zone abitate vicino a villaggi e campi coltivati. Deve il suo nome a un caratteristico comportamento difensivo: quando si sente minacciata, gonfia il corpo ed emette un forte sibilo prima di scattare all’attacco.

La vipera soffiante può muoversi lentamente, ma il suo disegno mimetico la aiuta a confondersi sul terreno e tra le rocce, il suo ambiente preferito. Nonostante la fama di animale pigro, è anche una nuotatrice robusta e una sorprendente arrampicatrice. Un esemplare, infatti, fu trovato a 4,6 metri dal suolo, nascosto nel fitto fogliame della chioma di un albero.

Le vipere sono carnivore e predano piccoli mammiferi, uccelli, rane, tartarughe e lucertole. Non attaccano l’uomo senza provocazione, ma se si sentono minacciate il loro morso può essere estremamente pericoloso, persino fatale. Pur cacciando soprattutto di notte, talvolta si osservano anche di giorno, in particolare mentre si scaldano al sole.

La vipera soffiante africana è giustamente considerata uno dei serpenti più pericolosi della Tanzania. Il suo veleno contiene potenti citotossine che, una volta entrate nel sangue, possono provocare dolore intenso, gonfiore grave e rapida distruzione dei tessuti intorno al morso. Le vittime manifestano spesso sintomi come cefalee lancinanti, nausea, vomito e sanguinamento abbondante. Senza un intervento medico tempestivo, il veleno può uccidere un adulto sano entro 24 ore.

Tuttavia, come la grande maggioranza dei serpenti, anche quelli più pericolosi, la vipera soffiante non cerca l’uomo per attaccarlo. Il morso velenoso è una reazione puramente difensiva, usata quando il serpente si sente in trappola. 

Boomslang

Lunghezza: 100–160 cm, fino a un massimo di 2 metri.

Colore: i maschi sono di solito verde chiaro con squame nere e blu, mentre le femmine sono marroni.

Velenoso: sì.

Il boomslang (Dispholidus typus) ricorda un personaggio dei cartoni animati: corpo verde brillante con marcature nere molto nette e grandi occhi neri con iride verde lime. Questa colorazione vivace è un efficace mimetismo, che gli permette di confondersi con la chioma frondosa delle foreste tropicali mentre resta in attesa della preda.

L’insolito nome boomslang deriva dall’afrikaans, un tempo considerato un dialetto olandese e oggi una delle 11 lingue ufficiali del Sudafrica. In afrikaans, boomslang significa letteralmente «serpente degli alberi».

Nonostante l’aspetto sorprendente, il boomslang è altamente velenoso e un solo morso può essere fatale. Il suo veleno, però, agisce lentamente, quindi i sintomi gravi possono non comparire subito. Questo ritardo può dare un falso senso di sicurezza, ma dopo un morso è fondamentale cercare immediatamente assistenza medica. Il veleno contiene una potente emotossina che impedisce al sangue di coagulare: una persona può quindi morire per una grave perdita di sangue.

Quando si sente minacciato, il boomslang resta immobile per qualche istante, poi scuote la testa da un lato all’altro come avvertimento. Nonostante questa esibizione, attacca raramente l’uomo e di solito sceglie la fuga.

I boomslang depongono però le uova non solo nelle cavità degli alberi, ma anche a terra, sotto foglie e tronchi in decomposizione. Quando si cammina in una foresta tropicale è quindi importante restare vigili, perché qualsiasi serpente difende le proprie uova con decisione.

Cobra egiziano

Lunghezza: 140–259 cm

Colore: il marrone è il più comune, ma esistono anche varianti rosse, grigie e nere.

Velenoso: sì.

Il cobra egiziano (Naja haje), detto anche cobra bruno, ha una testa larga e appiattita che si espande senza soluzione di continuità in un «cappuccio», aperto quando l’animale si sente minacciato. Questo tratto distintivo è comune alla maggior parte dei serpenti elapidi. Vive soprattutto vicino ad acque basse e spesso nidifica nelle tane abbandonate di piccoli animali.

Il veleno del cobra egiziano contiene una combinazione di neurotossine e citotossine che colpiscono il sistema nervoso, fino a causare insufficienza respiratoria e morte. Pur essendo estremamente potente, agisce lentamente. I primi sintomi includono gonfiore intenso e necrosi dei tessuti intorno al morso, seguiti da dolore addominale, vomito, diarrea e convulsioni. A differenza di alcuni suoi parenti africani, questo cobra non sputa il veleno.

Questi serpenti sono in genere notturni e tendono a tenersi lontani dall’uomo. Occasionalmente, però, possono spingersi in aree abitate alla ricerca di cibo. La loro dieta è composta soprattutto da lucertole, rane, uccelli e perfino altri serpenti. Se incontrano una persona, di solito cercano di fuggire invece di affrontarla.

Cobra sputatore dal collo nero

Lunghezza: 1–2 metri

Colore: varia in base al morph. Alcuni individui sono neri o grigi, con caratteristiche strisce rosa sul collo e ventre rossastro. Altri possono essere marrone chiaro o gialli e privi di striature. Esistono anche morph bianchi, con occhi scuri e strisce nere sul corpo oppure completamente senza strisce.

Velenoso: sì.

Il cobra sputatore dal collo nero (Naja nigricollis) vive nelle savane vicino a corsi d’acqua e fiumi. Trova spesso riparo sugli alberi, nelle tane abbandonate di piccoli animali o nei vecchi termitai, luoghi che predilige per riposare e rinfrescarsi.

Questa specie è tra i pochi serpenti adattati a uno stile di vita attivo sia di giorno sia di notte. Tale caratteristica offre al cobra sputatore un vantaggio nella caccia e nella ricerca del cibo. È noto anche per la sua tenacia: spesso segue piccole prede vertebrate per lunghi periodi. Inoltre, apprezza le uova degli uccelli, che individua con abilità sugli alberi.

A differenza del cobra egiziano, questa specie può sputare il veleno fino a 7 metri di distanza. Il getto è diretto verso gli occhi e può accecare qualunque cosa venga percepita come una minaccia. Il morso di questo cobra provoca dolore intenso, gonfiore marcato e talvolta paralisi dell’arto colpito. I decessi sono possibili, ma relativamente rari, anche in assenza di trattamento medico.

Nel 1944 il chirurgo oftalmico inglese Harold Ridley pubblicò un breve articolo sul British Journal of Ophthalmology, descrivendo la composizione e gli effetti del veleno del cobra sputatore. Partendo dalla propria esperienza diretta in Africa occidentale, Ridley raccontò un caso di oftalmia indotta dal veleno. Il paziente, Gogi Kusasi, un bracciante di 30 anni, incontrò un cobra sputatore dal collo nero mentre falciava l’erba. Il veleno del serpente colpì l’occhio destro di Kusasi, causando una cecità temporanea. Sorprendentemente, Ridley riuscì a restituirgli completamente la vista.

Più tardi, dopo aver studiato le proprietà terapeutiche del veleno di serpente, il dottor Ridley propose che potesse essere usato in concentrazioni più basse come efficace analgesico, anche negli interventi oftalmici.

Pitone delle rocce africano

Lunghezza: 350–750 cm

Colore: giallo-bruno con macchie striate color oliva, beige o sabbia. Presenta una «V» gialla rovesciata sotto gli occhi.

Velenoso: no.

Il pitone delle rocce africano (Python sebae), noto anche come pitone geroglifico, è una delle specie di serpenti più grandi della Tanzania e di tutta l’Africa orientale. Il suo areale comprende habitat molto diversi: zone vicine a fiumi e laghi, foreste, savane, paludi e persino regioni semidesertiche. In Tanzania può essere avvistato nel Parco Nazionale del Serengeti.

Anche se il pitone non è velenoso, è meglio ammirarlo a distanza: questo serpente può abbattere con facilità prede grandi come una scimmia o perfino una gazzella, stringendole con una forza muscolare impressionante prima di inghiottirle intere.

Inoltre, le femmine di pitone delle rocce africano sono note per difendere con vigore il nido e i piccoli appena nati. Se una femmina sembra colpire senza preavviso, è probabile che il nido sia vicino: la madre agisce semplicemente per istinto, proteggendo la prole.

Questo pitone può pesare tra 45 e 55 kg e vivere fino a 30 anni. Preda mammiferi anche piuttosto grandi, individuandoli grazie a speciali fossette sensibili al calore. Curiosamente, possiede 2 polmoni, a differenza di alcune specie di serpenti che ne hanno uno solo, e piccoli speroni pelvici, che secondo alcuni biologi sarebbero resti degli arti posteriori.

I pitoni delle rocce dell’Africa centrale sono solitari per natura e di solito entrano in contatto con altri individui della loro specie solo durante la stagione degli accoppiamenti. Pur muovendosi soprattutto al suolo, sono anche abili arrampicatori e nuotatori, capaci di restare immersi a lungo. Durante la stagione secca entrano in uno stato di dormienza simile al letargo.

Serpente bruno delle case

Lunghezza: 60–120 cm

Colore: varia dal giallo al marrone e al rosso mattone. La testa presenta 2 strisce bianche e il ventre è bianco crema, con strisce che corrono lungo il corpo.

Velenoso: no.

I serpenti domestici africani (Boaedon capensis) si trovano spesso tra le erbe alte e nelle aree suburbane. Fedeli al loro nome, possono talvolta entrare nelle abitazioni in cerca di cibo, come piccoli roditori, lucertole o uccelli. Non c’è però motivo di preoccuparsi: sono serpenti completamente innocui.

Le femmine di serpente domestico possono raggiungere 1,5 metri di lunghezza, mentre i maschi di solito non superano i 60 cm. Sono attivi soprattutto di notte e si muovono lentamente e in silenzio per non allarmare la preda. Poiché non sono velenosi, immobilizzano ciò che catturano solo grazie alla costrizione muscolare.

Circolano persino voci secondo cui nelle campagne tanzaniane questi serpenti verrebbero tenuti intenzionalmente per cacciare i topi, un po’ come i gatti. In realtà si tratta solo di voci, nulla di più.

I serpenti domestici africani sono molto apprezzati dagli amanti degli animali esotici grazie alle dimensioni contenute, alla facilità di gestione e al temperamento generalmente tranquillo. Detto questo, è preferibile tenerli in recinti separati. In natura si riproducono di solito 2 volte l’anno, ma in cattività i cicli riproduttivi possono aumentare fino a 6. Una femmina può deporre da 10 a 40 uova alla volta.

Boa delle sabbie del Kenya

Lunghezza: 30–91 cm

Colore: giallo-arancio con macchie marrone scuro, ventre bianco o color crema.

Velenoso: no.

Il boa delle sabbie del Kenya (Eryx colubrinus) è una specie particolare, originaria dell’Africa settentrionale e orientale. Corto e robusto, ha una piccola testa, pupille verticali e un corpo ricoperto di squame lisce, tranne la punta della coda, dove compaiono minuscole protuberanze. Del tutto innocuo per l’uomo, è molto amato dagli appassionati di rettili esotici.

In natura, i boa delle sabbie del Kenya prediligono le regioni semidesertiche e le savane arbustive. Si trovano talvolta anche su affioramenti rocciosi e in terreni agricoli, ma il loro habitat ideale è un suolo sabbioso e sciolto. Sono soprattutto scavatori: spesso si nascondono sotto le rocce o nelle tane abbandonate di altri animali per sfuggire al caldo. Allo stesso tempo sono ottimi arrampicatori e possono occasionalmente comparire nelle chiome fitte degli alberi.

I boa delle sabbie del Kenya sono perlopiù notturni, ma a volte si avventurano in spazi aperti durante il giorno. Predano piccoli animali come roditori, lucertole e uccelli. Non essendo velenosi, fanno affidamento esclusivamente sulla forza muscolare per catturare e uccidere le prede.

In natura, i boa delle sabbie del Kenya vivono in genere da 10 a 20 anni, ma in cattività possono arrivare a 30. Le dimensioni ridotte, la colorazione appariscente e la gestione relativamente semplice li rendono molto apprezzati dagli amanti degli animali esotici. Soprattutto, sono completamente innocui per l’uomo: anche se se ne avvista uno in natura, non c’è motivo di averne paura.

Serpente dei cespugli maculato

Lunghezza: 60–130 cm

Colore: giallo, verde o blu, con macchie e strisce nere. La punta della coda può avere una sfumatura brunastra.

Velenoso: no.

Il serpente dei cespugli maculato (Philothamnus semivariegatus) vive soprattutto nelle regioni forestali della Tanzania. È un arrampicatore esperto: si muove con abilità tra i rami, scala pareti e sa perfino nuotare. La sua notevole agilità deriva dalle squame carenate presenti nella parte inferiore del corpo. Questo serpente si distingue per il disegno verde brillante maculato, gli occhi giallo-oro molto evidenti e la lingua blu.

Il serpente dei cespugli maculato viene spesso confuso con il mamba velenoso, molto più pericoloso, ma a differenza di quest’ultimo è completamente innocuo per l’uomo. Questi serpenti cacciano soprattutto lucertole, gechi e rane durante il giorno. Sono predatori pazienti e restano spesso immobili a lungo mentre seguono silenziosamente la preda.

I serpenti dei cespugli sono creature rapide e nervose. Al minimo segnale di pericolo scattano via, quindi avvistarne uno in natura è davvero una fortuna. Non sono legati a un habitat specifico e possono percorrere grandi distanze, soprattutto quando inseguono una preda. In Tanzania, la gente del posto dice che se uno di questi innocui serpenti verdi entra in casa, basta lasciare le finestre aperte: troverà presto da solo la via d’uscita.

Serpente cieco dal becco di Schlegel

Lunghezza: 10–95 cm

Colore: varia in base al morph. Alcuni individui hanno una colorazione uniforme, dal nero al marrone, con ventre giallastro. I morph maculati presentano in genere macchie irregolari nere o marrone scuro sul dorso e macchie giallo-verdi su ventre e fianchi. Nei morph striati, le squame sono bordate di nero.

Velenoso: no.

Il serpente cieco di Schlegel (Afrotyphlops schlegelii) è uno dei rettili più insoliti che si possano incontrare in Africa orientale o meridionale. Endemico di questa parte del continente, non vive in nessun altro luogo al mondo. Appartenente alla famiglia dei tiflopidi (Typhlopidae), ricorda da vicino un grande lombrico.

Questo serpente è innocuo per l’uomo e si nutre soprattutto di termiti. Trascorre gran parte della vita sottoterra, emergendo solo di rado in superficie. Il suo aspetto insolito è perfettamente adattato a questo stile di vita: ha occhi minuscoli e ridotti, coperti da squame protettive, un corpo che si assottiglia verso la testa ed è rivestito da piccole squame uniformi, e una breve spina all’estremità della coda, usata per spingersi nel terreno mentre scava.

Curiosamente, ancora all’inizio del XX secolo questa specie era classificata come lucertola apoda. In seguito fu riclassificata come serpente, ma molti biologi moderni continuano a considerarla più vicina alle lucertole. Questa interpretazione si basa su diversi tratti anatomici ben documentati che la distinguono dai serpenti veri e propri.

Meserani Snake Park: dove vedere i serpenti esotici della Tanzania

Per chi è curioso di conoscere i rettili esotici dell’Africa orientale, il Meserani Snake Park in Tanzania merita una visita. Si trova in una posizione comoda, a soli 40 minuti d’auto (25 km) da Arusha, proprio lungo la strada per il Parco Nazionale del Tarangire e il Cratere del Ngorongoro.

Il parco è stato fondato nel 1993 da un gruppo di appassionati conservazionisti sudafricani per promuovere la tutela dei serpenti in Tanzania. La posizione strategica lungo una rotta turistica molto frequentata lo rende una tappa abituale di molti tour. Su un’area di poco superiore a 40.000 m², il parco comprende rigogliosi gruppi di alberi, ampi recinti per serpenti, il Museo della Cultura Masai e una clinica.

Il parco impiega circa 50 residenti locali e sostiene attivamente la comunità circostante. Tra le sue iniziative figurano l’assistenza medica gratuita, la gestione di un rifugio per animali e diversi progetti benefici. In particolare, il Meserani Snake Park ha finanziato la costruzione di nuove aule per una scuola locale e ha creato un centro di istruzione per adulti.

Il Meserani Snake Park è un luogo interessante per conoscere i rettili originari dell’Africa orientale. Attualmente vi si possono osservare più di 30 specie di serpenti, tra cui pitoni, cobra, vipere e mamba. Durante la visita vengono fornite informazioni dettagliate sui comportamenti di ogni specie, sui loro habitat e sul ruolo che svolgono all’interno dell’ecosistema.

Come accennato, il parco comprende anche il Museo della Cultura Masai, dove le visite sono condotte da una guida Masai locale. Inoltre, ospita un centro educativo gratuito per i residenti della zona.

Dopo una giornata ricca di attività, ci si può rilassare nella moderna area ricreativa del parco, con barbecue e bar. Per molti anni il Meserani Bar è stato un punto di ritrovo amato dai viaggiatori e un motivo d’orgoglio per il parco, con una fama arrivata ben oltre l’Africa orientale. Negli ultimi anni, tuttavia, la sua popolarità è leggermente diminuita: oggi la maggior parte dei visitatori esplora la Tanzania con tour organizzati, mentre sono meno numerosi i viaggiatori indipendenti che intraprendono percorsi in solitaria attraverso il continente.

Il biglietto d’ingresso allo snake park costa circa 20 USD. È comunque consigliabile verificare il prezzo aggiornato direttamente con l’amministrazione prima della visita.

Informazioni di contatto:

• Telefono: +255 754 440 800
• Email: [email protected]
• Social media: Facebook

La Meserani Snake Park Clinic (MSPC) è una parte essenziale del parco e fornisce gratuitamente cure d’emergenza per i morsi di serpente a chiunque ne abbia bisogno. La clinica assiste circa 1.000 pazienti al mese senza costi. È finanziata dai proventi del Maasai Culture Museum e dalle donazioni di varie organizzazioni benefiche. Altezza Travel, per esempio, ha sponsorizzato una fornitura annuale di antiveleno per MSPC, del valore di €7.500.

In conclusione

La Tanzania ospita solo un numero limitato di serpenti davvero pericolosi. La maggior parte di questi rettili conduce una vita schiva e fa il possibile per evitare le persone. Anche i serpenti velenosi non cacciano attivamente l’uomo e mordono solo se si sentono minacciati.

Allo stesso tempo, i serpenti tanzaniani svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere l’equilibrio degli ecosistemi, nonostante il loro aspetto possa intimorire. Proprio per questo, nel 2024 il Parco Nazionale del Ruaha ha avviato il suo primo grande programma di ricerca sui serpenti per studiarne diversità e comportamento. Curiosamente, il parco ospita anche uno dei rettili più pericolosi della Tanzania: il boomslang, di cui abbiamo parlato sopra.

Non c’è motivo di temere i serpenti. Basta usare il buon senso e rispettare le precauzioni di sicurezza di base: così nulla impedirà di godersi appieno un viaggio in Tanzania.

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