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Scarpate quasi verticali alte più di 6 km, livelli estremi di radiazioni e temperature che possono scendere fino a −90°C sono solo alcune delle sfide che i futuri esploratori dovrebbero affrontare tentando di conquistare Olympus Mons su Marte, la montagna più alta e il vulcano più grande del Sistema Solare. Noi di Altezza Travel analizziamo più da vicino che cosa comporterebbe davvero una simile ascesa.
La vetta di Olympus Mons come simbolo dell’esplorazione di Marte
Nel corso della storia, l’umanità è stata spinta in avanti dal desiderio di esplorare l’ignoto. Durante l’Età delle scoperte, questo impulso diede agli uomini la forza di cercare nuove terre. Dopo che i primi navigatori raggiunsero isole e continenti fino ad allora sconosciuti, migliaia di viaggiatori seguirono le loro rotte. Passo dopo passo esplorarono pianure e cime montuose, finché sulle mappe del mondo non rimasero più spazi vuoti.
Nel XX secolo, l’ambizione umana si rivolse allo spazio. Nel 1969, per la prima volta un piede umano toccò la superficie della Luna e, quasi subito, l’idea di esplorare Marte entrò nel dibattito pubblico. Nel 2020, il fondatore di SpaceX Elon Musk annunciò l’obiettivo di costruire 1.000 navicelle spaziali e trasferire circa 1 milione di persone su Marte entro il 2050. Il primo lancio, inizialmente previsto per il 2026 e senza equipaggio, è stato poi rinviato al 2028, quando Terra e Marte si troveranno nelle posizioni più favorevoli per una missione di questo tipo.
Anche secondo le stime più ottimistiche, è improbabile che un volo di prova con equipaggio avvenga prima del 2033–2040. Eppure, prima o poi, l’umanità dovrà chiedersi come segnare il completamento della prima fase della colonizzazione marziana. Per molti, il gesto più potente e simbolico sarebbe l’ascesa di Olympus Mons, la montagna colossale che domina la superficie di Marte.
Che cos’è Olympus Mons?
Le osservazioni sistematiche di Marte iniziarono già nel XIX secolo, ma per molto tempo gli astronomi riuscirono a distinguere soltanto una macchia luminosa nel punto in cui oggi si trova Olympus Mons. Nelle prime mappe di Marte, questa regione era indicata come Nix Olympica («Nevi dell’Olimpo»). Gli scienziati ritenevano che potesse trattarsi di un deposito di ghiaccio, perché la tecnologia dei telescopi dell’epoca non permetteva di cogliere dettagli più fini.
La risposta arrivò solo nel 1971, quando la sonda interplanetaria Mariner 9 raggiunse il Pianeta Rosso. Le immagini trasmesse sulla Terra rivelarono che quella misteriosa macchia chiara era in realtà la montagna più alta del Sistema Solare. Per mantenere continuità con le mappe precedenti, gli scienziati la chiamarono Olympus, adottando la denominazione latina Olympus Mons.
Un’isola vulcanica in un antico oceano
Ulteriori analisi delle immagini mostrarono che Olympus Mons è un vulcano estinto dalla forma quasi perfettamente circolare. Il diametro dell’antica caldera è di circa 70 km, mentre la base della montagna si estende fino a 601 km. Intorno al vulcano si sviluppa una rete di rilievi e montagne più piccoli, nota come Olympus Aureole, che si estende fino a 1.000 km dalla vetta. La superficie complessiva di questo sistema montuoso è paragonabile a quella di Francia e Polonia messe insieme.
Quanto è alto Olympus Mons?
L’altezza di Olympus Mons rispetto alla superficie media marziana è di circa 21,2 km; dalla base alla vetta raggiunge invece circa 26 km. È diverse volte più alto dell’Everest, la cima più alta della Terra, che misura 8,8 km.
Uno degli elementi più impressionanti di Olympus Mons sono le sue scarpate ripide, talvolta quasi verticali, che si innalzano per 6–7 km lungo i margini della montagna. Per decenni gli scienziati hanno discusso sull’origine di queste pareti spettacolari. Una svolta è arrivata nel 2023, quando l’orbiter Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea ha fotografato una regione piegata e fortemente erosa intorno al fianco settentrionale del vulcano.
Un gruppo di ricerca guidato da Anthony Hildenbrand dell’Università Paris-Saclay ha pubblicato nell’ottobre 2023 uno studio secondo cui Olympus Mons ricorda le isole vulcaniche terrestri, come le Azzorre, le Canarie e le Hawaii. La forma particolare dei suoi ripidi pendii periferici potrebbe indicare che, tra 3,4 e 3,7 miliardi di anni fa, Olympus Mons fosse un’isola emersa da un antico oceano marziano profondo circa 6 km. Quando la lava fuoriuscita dal condotto vulcanico entrò in contatto con le acque costiere, si formarono enormi frane, alcune delle quali si spinsero per quasi 1.000 km.
Una scoperta del 2024 ha suggerito che questo antico oceano potrebbe non essere scomparso del tutto. Gli scienziati dell’Agenzia Spaziale Europea hanno combinato i dati osservativi del Trace Gas Orbiter e di Mars Express, trovando prove solide della regolare formazione di brina sulla vetta di Olympus Mons. La brina dura solo poche ore durante la notte ed evapora dopo l’alba. Il suo spessore è di appena 0,01 millimetri, ma la quantità totale d’acqua depositata in questo modo raggiunge circa 150.000 tonnellate, abbastanza da riempire 60 piscine olimpioniche.
Scalare Olympus Mons
Chi ha proposto per primo di scalare Olympus Mons
Tra i primi a parlare pubblicamente dell’idea di scalare Olympus Mons c’è stato il celebre esploratore russo Fyodor Konyukhov. Nel corso della sua vita ha portato a termine diverse decine di spedizioni, comprese più circumnavigazioni del globo in solitaria.
Nel 2002, per esempio, Konyukhov attraversò da solo l’Oceano Atlantico su una barca a remi in appena 6 settimane. Nel 2004–2005 divenne il primo navigatore della storia a completare una circumnavigazione in solitaria, senza scalo, su uno yacht di classe maxi passando per . In totale, ha percorso circa 257.500 km in solitaria attraverso gli oceani del mondo: una distanza equivalente a quasi 6,5 giri della Terra lungo l’equatore.
Nel 2012, Konyukhov ha scalato 9 tra le vette più alte dell’Etiopia. Nel 2015 ha raggiunto la vetta dell’Everest lungo la Cresta Nord, dal versante tibetano. Nel 2020, Fyodor Konyukhov e i suoi figli hanno scalato la montagna più alta dell’Africa, il Kilimangiaro. La spedizione è stata organizzata da Altezza Travel.
Nell’aprile 2024, Konyukhov ha dichiarato in un’intervista di sognare la conquista di Olympus Mons:
«Il mio sogno è scalare Olympus Mons su Marte. È un vulcano estinto e la montagna più alta del Sistema Solare. La sua altezza supera i 20 km, con pareti verticali a picco. Invidio chi atterrerà su Marte e potrà scalare Olympus. Se avessi altri 300 anni, li dedicherei alla preparazione di questa spedizione.»
Le sfide della scalata di Olympus Mons
Pressione, temperatura e radiazioni
Gli scienziati dispongono già di dati sufficienti per modellare in dettaglio come potrebbe svolgersi, per i nostri discendenti prossimi, l’ascesa di Olympus Mons. La prima e più immediata sfida sarebbe l’atmosfera estremamente rarefatta. La pressione atmosferica media sulla superficie di Marte è di circa 610 pascal, circa 160 volte inferiore a quella terrestre. Sulla vetta di Olympus Mons, la pressione scenderebbe ulteriormente, fino a soli 70–100 pascal.
In simili condizioni, l’uomo può sopravvivere soltanto all’interno di una tuta spaziale completamente pressurizzata. Le tute esistenti sono progettate per operare in ambienti analoghi, anche se una spedizione alla «vetta di Marte» richiederebbe importanti miglioramenti ingegneristici.
La seconda grande sfida è la temperatura. Durante l’estate marziana, alla base di Olympus Mons le temperature diurne possono talvolta salire fino a un valore relativamente confortevole di +27°C. Di notte, però, possono scendere a −70°C e, sulla vetta, arrivare fino a −90°C. In teoria, anche questo problema potrebbe essere affrontato con protezioni termiche avanzate integrate nelle tute spaziali.
Un ostacolo molto più serio è rappresentato dalle radiazioni. Le misurazioni a lungo termine della sonda Mars Odyssey mostrano che i livelli di radiazione nell’orbita di Marte sono circa 2,5 volte superiori a quelli registrati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, raggiungendo circa 20 millirad al giorno. Si tratta di valori circa 36 volte più alti rispetto alla superficie terrestre. Un’esposizione prolungata senza schermature adeguate potrebbe avere conseguenze gravi sulla salute, tra cui un aumento del rischio di cancro e danni alle cellule e al DNA.
Scarpate e pianure
Quando uno scalatore marziano inizierà l’ascesa dall’Olympus Aureole, la vetta non sarà visibile. A causa delle dimensioni enormi del vulcano, si troverà ben oltre l’orizzonte. Davanti a lui si presenterà invece un pendio inferiore relativamente ripido, bordato da scarpate verticali alte 6–7 km lungo i margini della montagna. Risalire un terreno simile sarebbe estremamente difficile persino sulla Terra.
Su Marte, la scalata sarebbe resa ancora più complessa dalla bassa gravità, circa il 38% inferiore a quella terrestre. Da un lato, camminare e saltare sembrerebbe più facile, perché il peso effettivo di una persona sarebbe circa 2,6 volte inferiore. Dall’altro, fermarsi dopo un salto o controllare lo slancio risulterebbe molto più difficile.
Una volta raggiunti i versanti principali di Olympus Mons, l’ascesa diventerebbe ingannevolmente più semplice. La pendenza media in questo tratto è di soli 5 gradi. Di conseguenza, gli ultimi 300 km assomiglierebbero più a un trekking lungo e logorante che a una scalata tecnica. Con un buon passo, solo questa fase potrebbe richiedere fino a 2 settimane. Le difficoltà principali sarebbero trasportare cibo e ossigeno in quantità sufficiente e decidere dove riposare, all’interno delle tute spaziali oppure in rifugi mobili.
Le montagne più alte del Sistema Solare
Domande frequenti
Perché «altezza» può indicare sia l'altitudine della vetta rispetto al livello di riferimento del pianeta, sia il dislivello totale del vulcano dalla sua base.
Si usano 2 metodi. L'altezza assoluta si misura dal livello del mare – o, su Marte, da un riferimento medio della superficie – fino alla vetta. L'altezza relativa si misura dalla base della montagna alla cima, e può risultare molto maggiore. Il Mauna Kea è un esempio classico: circa 4.200 m sopra il livello del mare, ma circa 10.203 m dal fondale marino alla vetta.
Possibilmente sì. Alcuni ricercatori ritengono che su Marte esista ancora un pennacchio del mantello in risalita, capace di riattivare il vulcanismo nella regione di Tharsis.
Le lave più recenti dell'Olympus Mons sono stimate a circa 2 milioni di anni fa. Un team statunitense-olandese, analizzando i dati NASA InSight, ha sostenuto che un pennacchio caldo del mantello stia lentamente risalendo sotto la regione di Tharsis. Potrebbe avanzare solo di 1–2 cm all'anno, ma se si avvicinasse alla provincia vulcanica potrebbe riscaldare nuovamente i sistemi magmatici e innescare eruzioni, con effetti potenziali su 1 o più vulcani.
Per lo più un deserto roccioso e pianeggiante. La sommità è così ampia e dolcemente inclinata che la vista assomiglierebbe a una pianura fino all'orizzonte.
L'Olympus Mons è enorme e i suoi pendii superiori sono poco inclinati, quindi la «cima» non darebbe la sensazione di una vetta appuntita. Un alpinista vedrebbe probabilmente un paesaggio spoglio estendersi tutto intorno, con una percezione limitata della grande altezza. Persino le prime fotografie dalla sommità potrebbero apparire poco spettacolari, perché sarebbe difficile capire se la persona si trovi sulla montagna più alta del Sistema Solare o su un altopiano pianeggiante.
Non proprio. Vicino alla cima, il pendio è così dolce che sarebbe difficile perfino scivolare verso il basso.
Detto questo, i margini esterni del vulcano sono tutt'altra cosa. In alcuni punti l'Olympus Mons è circondato da scarpate ripide, quasi verticali, alte diversi chilometri: quelle pareti sarebbero il vero rischio di caduta.
No. I rover non sono atterrati lì perché l'altitudine, l'aria rarefatta e le condizioni incerte della superficie rendono estremamente difficile un atterraggio sicuro e la successiva esplorazione a terra.
La grande altezza della montagna e l'atmosfera già sottile di Marte riducono l'efficacia dei paracadute e complicano la discesa. Anche i droni di tipo aeronautico hanno forti limiti. Al suolo, uno spesso strato di polvere sciolta e una struttura del sottosuolo sconosciuta potrebbero intrappolare o immobilizzare un rover. Gran parte della ricerca sull'Olympus Mons si basa su immagini orbitali e misurazioni da remoto di missioni come Mars Express e altri veicoli spaziali, oltre a dati geofisici più ampi provenienti da missioni come NASA InSight.
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