Le 7 curiosità più interessanti sull'Africa

L'Africa è uno dei continenti più sorprendenti della Terra. È la culla dell'umanità, custodisce una straordinaria varietà di fauna selvatica che si muove nelle sue vaste savane ed è leader mondiale nella produzione di oro e diamanti. Si potrebbero elencare all'infinito le curiosità sull'Africa, ma abbiamo scelto 7 fatti tra i più interessanti per guardare il continente più caldo del pianeta da una prospettiva nuova. 

Dati essenziali sull'Africa

Dimensioni del continente: secondo più grande al mondo, con 30.365.000 km².

Popolazione approssimativa: oltre 1.528.488.000 abitanti al momento della stesura. Puoi seguire l'evoluzione dinamica della popolazione qui.

Città più grande: Il Cairo, Egitto. Nel 2024, l'area metropolitana del Cairo conta 22.624.000 abitanti.

Paese più grande: Algeria – 2.381.741 km² in Nord Africa.

Fiume più lungo: Nilo – 6.650 km.

Lago più grande: Vittoria – 68.800 km² nell'Africa orientale.

Deserto più grande: il deserto del Sahara, con circa 9.200.000 km², si estende attraverso l'Africa settentrionale ed è il più grande deserto del mondo.

Montagna più alta: Kilimangiaro in Tanzania – 5.895 metri.

1. In Africa si parla oltre il 25% delle lingue del mondo

Prima curiosità sull'Africa: i suoi popoli usano circa 2.000 lingue, più del 25% delle lingue vive del mondo. Secondo le stime UNESCO, a livello globale esistono circa 7.000 lingue, anche se il numero varia nel tempo. Secondo Ethnologue,Languages of the World è un'autorevole opera di riferimento che aggiorna ogni anno le statistiche ufficiali sulle lingue del mondo. Pubblicata per la prima volta nel 1951, rimane la fonte più completa su questo tema. nella sola Tanzania si parlano 122 lingue. Una di queste 122 è istituzionale, cioè viene usata e sostenuta da istituzioni oltre l'ambito familiare e comunitario. Si tratta dello swahili, insegnato nelle scuole come lingua principale.
In Tanzania sono attualmente in uso 76 lingue stabili. Pur non essendo sostenute da istituzioni ufficiali, restano comuni nella comunicazione informale. Inoltre, 43 lingue sono sull'orlo dell'estinzione e 2 sono già considerate estinte.

La lingua più parlata nei Paesi africani è l'arabo. Oltre all'arabo e allo swahili, nel continente esistono numerose altre lingue, spesso definite lingue isolate. Sono parlate soprattutto all'interno di specifici gruppi etnici. Un buon esempio è la lingua hadza, nota per le sue consonanti particolari, pronunciate con caratteristici suoni a clic.

2. Il continente africano è la «culla dell'umanità»

Gli scienziati concordano sul fatto che l'Africa sia il luogo d'origine degli ominidi (lat. Hominidae), un'antica famiglia di primati ritenuta antenata degli esseri umani moderni. Alcuni reperti archeologici rinvenuti durante scavi in diverse aree del continente offrono solide ragioni per credere che gli antenati dell'uomo vivessero qui circa 4.000.000 di anni fa, o anche prima.

Per esempio, la celebre gola di Olduvai, situata ad appena 150 km dalla città di Arusha, in Tanzania, è oggi spesso definita la «culla dell'umanità». Qui sono stati scoperti resti di antenati umani e dei loro strumenti, datati a circa 2.000.000 di anni fa.

La gola di Olduvai non è l'unico sito africano in cui siano stati riportati alla luce reperti antichi. Nella provincia sudafricana di Gauteng, per esempio, le grotte hanno restituito oltre 500 resti. Gli scavi iniziarono alla fine degli anni 1890 durante le attività di estrazione del calcare e proseguono ancora oggi.

Una scoperta particolarmente sensazionale avvenne nell'aprile 1947, quando gli archeologi portarono alla luce il cranio di «Mrs. Ples», un cranio femminile di Australopithecus perfettamente conservato, risalente al Pliocene.Il Pliocene è l'epoca iniziata 5,333 milioni di anni fa e conclusa 2,588 milioni di anni fa. La sua età è stata stimata tra 2,6 e 2,8 milioni di anni.
Una delle scoperte più famose avvenne nella regione etiope dell'Afar tra il 1972 e il 1974. I ricercatori rinvennero diverse centinaia di frammenti di uno scheletro appartenente a una femmina di Australopithecus, soprannominata «Lucy». Si ritiene sia vissuta 3.200.000 anni fa. Fu il primo scheletro quasi completo di questo tipo mai trovato. Il nome «Lucy» fu ispirato dal brano dei Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds», che passava alla radio durante la scoperta. Molti anni dopo, Luc Besson chiamò «Lucy» in suo onore la protagonista del suo film.

3. In Africa l'aritmetica elementare potrebbe essere esistita già 25.000 anni fa

L'ipotesi che l'aritmetica elementare abbia avuto origine in Africa 25.000 anni fa nasce dalla scoperta di un reperto notevole: l'osso di Ishango. Questo strumento, ricavato dalla fibula di un babbuino, presenta incisioni raggruppate in colonne distinte. Fu trovato nel 1950 nella regione di Ishango, in Africa centrale, vicino al lago Edward, nell'attuale Repubblica Democratica del Congo.

Inizialmente gli archeologi stimarono che lo strumento avesse più di 9.000 anni. Tuttavia, grazie alle moderne tecnologie di datazione al radiocarbonio, gli scienziati hanno stabilito che risale a circa 25.000 anni fa.

Le incisioni sull'osso di Ishango sono disposte in 3 colonne e suggeriscono schemi matematici riconoscibili. Alcuni ricercatori ipotizzano che questo antico «calcolatore» potesse essere usato dalle donne per tenere traccia dei cicli mestruali, mentre altri ritengono che potesse servire come primitivo regolo logaritmico.

A onor del vero, non tutti concordano con questa interpretazione. Alcuni studiosi sostengono che le incisioni servissero semplicemente a migliorare la presa, senza alcun legame con l'aritmetica. Se questo reperto rappresenti davvero una forma iniziale di matematica resta una questione aperta.

4. L'Africa ha la popolazione più giovane del mondo

Un'altra curiosità interessante sull'Africa riguarda la sua popolazione giovanissima: oltre la metà degli abitanti ha meno di 20 anni. Per confronto, l'età mediana globale è di 30 anni. L'età mediana divide una popolazione in 2 gruppi uguali: metà è più anziana, metà più giovane.

Questo rende l'Africa il continente più giovane del mondo. Tuttavia, molte delle ragioni alla base di questo fenomeno sono negative: bassi standard di vita, economie instabili, sistemi sanitari fragili e alti livelli di emigrazione verso Paesi più sviluppati contribuiscono tutti al profilo demografico africano. Il fenomeno è particolarmente marcato nei Paesi dell'Africa subsahariana.

Gli esperti prevedono che la popolazione giovane dell'Africa continuerà a crescere, aumentando del 181,4% entro il 2100. Al contrario, la popolazione giovane dell'Europa dovrebbe diminuire del 21,4% e quella dell'Asia del 27,7%.

5. Il continente africano custodisce una biodiversità straordinaria

L'Africa ospita una straordinaria diversità di animali selvatici, incluse specie iconiche ed endemiche che non si trovano in nessun altro luogo della Terra. È seconda solo al Sud America. Nel solo gruppo degli ungulati artiodattili, in Africa si contano circa 90 specie, oltre a più di 2.000 specie di pesci d'acqua dolce: più che in qualsiasi altro continente. Notevole anche l'avifauna: oltre il 25% delle specie di uccelli del mondo vive in Africa.

La Tanzania ospita i leggendari «Big Five»: elefanti, bufali, rinoceronti, leopardi e leoni. Conta inoltre la più grande popolazione di leoni selvatici al mondo, circa 14.500 esemplari. Tra le altre specie emblematiche figurano zebre, giraffe, antilopi, ippopotami, scimpanzé e una varietà straordinaria di primati. L'elenco potrebbe continuare a lungo.

In Tanzania esistono aree protette dove molti di questi animali selvatici prosperano. È facile avvistare i «Big Five» nel Parco Nazionale del Serengeti o nell'Area di Conservazione del Ngorongoro.

Una curiosità sull'Africa: la Grande Migrazione degli gnu è uno dei fenomeni più imponenti della natura. Si svolge nelle pianure dell'Africa orientale, all'interno dell'ecosistema Serengeti-Mara, che si estende dal nord della Tanzania al sud del Kenya. Milioni di gnu, insieme a centinaia di migliaia di zebre e gazzelle, migrano in gruppo coprendo circa 1.000 km. Il ciclo prosegue tutto l'anno, sempre in senso orario. È uno spettacolo mozzafiato, visibile persino dallo spazio.

Nonostante la sua notevole biodiversità, la fauna selvatica africana resta seriamente minacciata. Secondo il Living Planet Report 2024 del WWF, le popolazioni globali di fauna selvatica sono diminuite in media del 73%, mentre in Africa il calo è ancora più alto, pari al 76%. Questi dati allarmanti, relativi al periodo tra il 1970 e il 2020, derivano dalla distruzione degli habitat, dal cambiamento climatico e dall'inquinamento nella maggior parte dei Paesi africani.

6. In Africa vivono i pinguini

Ecco una curiosità che non molti conoscono – ma è assolutamente vera: in Africa vivono davvero i pinguini. Oggi una piccola colonia abita la costa all'estremità meridionale dell'Africa e le isole vicine. Purtroppo, la specie è sull'orlo dell'estinzione.

Il pinguino africano (Spheniscus demersus), noto anche come pinguino del Capo o pinguino sudafricano, è in genere di taglia piccola o media e raggiunge circa 60–70 cm di altezza. Come tutti gli altri pinguini, questa specie non vola. Presenta invece caratteristiche chiazze rosa di pelle sopra gli occhi e una maschera facciale nera.

Una storia curiosa sui pinguini africani riguarda l'esploratore portoghese Bartolomeu Dias.Bartolomeu Dias (ca. 1450–1500) fu un navigatore ed esploratore portoghese. Nel 1488 divenne il primo europeo a doppiare l'estremità meridionale dell'Africa, aprendo la via a una rotta marittima tra Europa e Asia. Quando lui e il suo equipaggio arrivarono all'estremità meridionale dell'Africa, furono i primi europei a vedere questi uccelli acquatici. In quanto cattolici portoghesi, non potevano mangiare carne il venerdì, ma potevano mangiare pesce. Dias classificò astutamente i pinguini come «pesci», perché non volavano e trascorrevano gran parte del tempo nuotando. Questa decisione permise all'equipaggio di catturare e mangiare pinguini senza sensi di colpa in qualunque giorno della settimana.

7. L'Africa è leader nell'estrazione di oro e diamanti

L'Africa domina le esportazioni globali di metalli e minerali preziosi. Il continente è un grande produttore di uranio per l'industria nucleare, platino per l'oreficeria, nichel e cobalto per le batterie ricaricabili, componenti fondamentali di smartphone e laptop.

Tuttavia, le 2 risorse più preziose dell'Africa sono oro e diamanti. Il continente rappresenta circa il 65% della produzione mondiale di diamanti in valore, mentre la regione sudafricana del Witwatersrand rimane il maggiore produttore d'oro e il giacimento aurifero più famoso al mondo.

Purtroppo, l'estrazione dei diamanti in Africa ha alimentato numerosi conflitti armati e guerre civili. Per questo motivo, i diamanti provenienti da tali regioni sono spesso definiti «diamanti insanguinati».

Nel 2003, l'ONU ha introdotto lo Schema di certificazione del Processo di Kimberley (KPCS) per impedire che i proventi dell'estrazione dei diamanti finanziassero conflitti e gruppi terroristici. Sebbene il KPCS abbia ridotto il commercio dei diamanti insanguinati, restano irrisolti i problemi legati alle violazioni dei diritti umani nella forza lavoro africana e al degrado ambientale.

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