I 9 animali più intelligenti del mondo: dai delfini ai corvi

Per secoli si è pensato che la vera intelligenza appartenesse solo all'uomo. La ricerca moderna, però, racconta una storia diversa: molti animali, dagli elefanti e dai delfini fino alle api, ai polpi e agli uccelli, sono molto più intelligenti di quanto si immaginasse un tempo. Alcuni ricordano centinaia di nascondigli di cibo o arrivano persino a chiamarsi per nome; altri risolvono enigmi, riconoscono la propria immagine riflessa e mostrano tracce di creatività.

In questo articolo di Altezza Travel osserviamo da vicino gli animali più intelligenti del pianeta e il modo in cui le loro capacità mettono in discussione ciò che crediamo di sapere sui limiti della mente animale.

Gli animali più intelligenti

1. Scimmie

Scimpanzé

Gli scimpanzé scelgono con cura gli strumenti più adatti a compiti specifici. Nel 1960 la celebre primatologa Jane Goodall iniziò a studiare il loro comportamento nel Parco Nazionale di Gombe Stream, in Tanzania. Osservò come usano rami e foglie per estrarre termiti e raccogliere acqua, condividono il cibo e riconoscono gli individui familiari. Sono anche capaci di risolvere semplici problemi, per esempio ricordando dove è stato nascosto il cibo o scegliendo la manciata con più bocconi appetitosi.

Le ricerche del primatologo svizzero Christophe Boesch hanno poi dimostrato che ogni popolazione di scimpanzé possiede modalità proprie di usare gli strumenti e che queste abilità vengono trasmesse di generazione in generazione, in modo molto simile a quanto accade tra gli esseri umani.

Oranghi

Gli oranghi sono animali molto intelligenti, capaci di pianificare in anticipo. Gli scienziati Nicholas Mulcahy e Josep Call, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania, presentarono loro una selezione di oggetti: alcuni inutili, altri utilizzabili come strumenti. In seguito, agli oranghi venne mostrato un contenitore trasparente pieno di succo, che poteva essere aperto soltanto con uno di quegli strumenti. Gli animali ricordarono quale avevano scelto e lo usarono con successo. Il tempo trascorso tra la scelta dello strumento e la soluzione del compito variava da 1 a 14 ore. In termini scientifici, questa capacità è nota come lungimiranza: la facoltà di agire nel presente in vista di una ricompensa futura.

Un altro esperimento ha rivelato che gli oranghi possiedono anche una capacità chiamata previsione affettivaLa previsione affettiva è la capacità di immaginare come un evento futuro – anche uno che non è ancora accaduto o potrebbe non accadere mai – farà sentire una persona.. Quando furono offerti loro succhi diversi e venne chiesto di anticipare quanto avrebbero gradito determinate combinazioni di sapori, gli oranghi fecero scelte accurate: un talento che in passato si riteneva esclusivamente umano.

Scimmie cappuccine

Le scimmie cappuccine mostrano segnali di comprensione del concetto di equità. In un esperimento, a 2 cappuccini venne chiesto di svolgere lo stesso compito, ma uno ricevette come ricompensa un cetriolo, mentre l'altro ottenne un acino d'uva. Non appena la prima scimmia si accorse di ricevere il premio meno desiderabile, iniziò a protestare, rifiutando il cibo e interrompendo il compito. Quando le ricompense furono rese uguali, riprese a lavorare con entusiasmo. Questo studio divenne una delle prime e più convincenti prove del fatto che le scimmie possiedono un senso di giustizia.

2. Delfini

I delfini vivono in gruppi sociali complessi, riconoscono i propri simili, interagiscono intenzionalmente con gli esseri umani e hanno una memoria notevole. Nei primi anni 2000, in un laboratorio marino di Honolulu, alle Hawaii, gli scienziati americani Adam Pack e Louis Herman studiarono la capacità dei tursiopi di interpretare i segnali umani. A 2 delfini vennero mostrati diversi oggetti, e il ricercatore ne indicò uno usando sia il gesto sia lo sguardo. Nella maggior parte dei casi, i delfini identificarono correttamente l'oggetto leggendo il gesto e lo sguardo dell'uomo.

Un'altra caratteristica straordinaria è la loro memoria acustica, insieme al sistema di comunicazione. Ogni delfino possiede un fischio distintivo, di fatto un nome che gli altri delfini usano per riconoscerlo. Può persino imitare il fischio di un altro individuo per attirarne l'attenzione. La memoria di questi segnali è eccezionale: gli esperimenti mostrano che riescono a riconoscere questi nomi anche dopo 20 anni di separazione.

3. Elefanti

Elefanti asiatici

Nel 2006, gli scienziati del Bronx Zoo di New York condussero un esperimento sorprendente. Posizionarono un grande specchio davanti a diversi elefanti e applicarono un segno rosso acceso sulla loro fronte. Una femmina, osservando il proprio riflesso, toccò con la proboscide proprio il punto in cui si trovava il segno.

Il test dello specchio è ampiamente considerato un indicatore di autoconsapevolezza ed è stato osservato negli esseri umani, nelle grandi scimmie, nei delfini e in alcuni uccelli. Questo esperimento fornì ulteriori prove dell'intelligenza avanzata degli elefanti e ispirò nuovi studi sulla loro memoria, sui legami sociali e sull'empatia. È noto che gli elefanti si confortano e si sostengono a vicenda, e che soffrono persino la perdita dei membri del branco.

Elefanti africani di savana

Gli elefanti si orientano in territori vastissimi con notevole precisione. Ricordano per molti anni la posizione delle fonti d'acqua e di cibo e possono guidare il branco fino a raggiungerle anche quando il paesaggio è cambiato in modo significativo, per esempio dopo siccità o incendi.

Questi animali comunicano usando «nomi» acustici e infrasuoni, segnali a bassa frequenza non percepibili dall'orecchio umano. Messaggi di questo tipo aiutano il branco a coordinare gli spostamenti e ad avvertire del pericolo anche a diversi chilometri di distanza.

Gli elefanti africani possiedono anche una capacità particolare: distinguere il linguaggio umano e valutare potenziali minacce. In un esperimento condotto nel Parco Nazionale di Amboseli, in Kenya, i ricercatori fecero ascoltare registrazioni di conversazioni di diversi gruppi etnici: i Masai, che talvolta entrano in conflitto con gli elefanti, e i Kamba, che non rappresentano una minaccia. Udendo voci Masai, soprattutto maschili, gli elefanti si strinsero gli uni agli altri e mostrarono chiari segnali di allarme, mentre reagirono appena al parlato Kamba.

4. Api mellifere

Le api sono insetti altamente organizzati: si orientano con facilità, ricordano dove si trovano le piante in fiore e condividono queste informazioni tra loro. Lo fanno attraverso la celebre «danza dell'addome», che comunica la direzione e la distanza delle fonti di cibo usando il sole come riferimento. Per aver decifrato questo comportamento straordinario, lo scienziato austriaco Karl von Frisch ricevette il Premio Nobel nel 1973.

Una delle scoperte più sorprendenti riguarda le capacità aritmetiche di base delle api. Nel 2018, gli scienziati scoprirono che le api possono associare i colori a semplici operazioni matematiche: il blu indicava l'aggiunta di 1, mentre il giallo segnalava la sottrazione. Gli insetti selezionavano correttamente gli oggetti con il numero corrispondente di elementi, mostrando di saper cogliere concetti numerici elementari.

5. Corvi

Corvi della Nuova Caledonia

Questa specie è considerata una delle più ingegnose tra i corvidi. All'Università di Oxford, ai corvi della Nuova Caledonia venne assegnato il compito di recuperare cibo da un tubo. Potevano scegliere tra diversi bastoncini di spessore differente oppure un fascio di rametti. I corvi scelsero il bastoncino più adatto al tubo o estrassero dal fascio un rametto della misura giusta.

In un altro esperimento, un corvo piegò un pezzo di filo metallico fino a trasformarlo in un uncino per estrarre il cibo, pur senza aver mai visto prima come farlo. Questo studio fornì alcune delle prove più solide del fatto che questi uccelli sanno adattare consapevolmente gli oggetti a compiti specifici. Inoltre, trasmettono queste abilità osservandosi e imitandosi a vicenda: capacità che un tempo si ritenevano proprie soltanto dei primati.

Corvi americani

Il ricercatore e ingegnere Joshua Klein progettò una sorta di distributore automatico che rilasciava noci quando veniva inserita una moneta. Addestrò i corvi americani a usarlo, e gli uccelli appresero rapidamente la regola dello scambio, mostrando la capacità di comprendere nuove regole e applicarle a proprio vantaggio.

Un altro esperimento dell'Università di Washington esplorò la memoria a lungo termine e la trasmissione delle conoscenze all'interno del gruppo. Gli scienziati catturarono alcuni corvi indossando maschere speciali. In seguito, quando ricomparvero senza trappole, i corvi lanciarono l'allarme alla vista delle maschere pericolose, associandole alla precedente situazione spiacevole, e avvertirono gli altri uccelli. Sorprendentemente, questa reazione si diffuse persino tra corvi che non avevano mai vissuto direttamente la cattura, offrendo una prova solida della capacità dei corvi di trasmettere conoscenze ed esperienze all'interno dello stormo.

6. Pappagalli cenerini

I pappagalli cenerini sono uccelli molto intelligenti, pronti a cogliere i cambiamenti nell'ambiente circostante e a reagire con notevole consapevolezza. Gli esperimenti hanno inoltre rivelato la loro capacità di elaborare forme più ampie e astratte di pensiero.

La scienziata Irene Pepperberg trascorse oltre 10 anni ad addestrare il pappagallo Alex ad associare le parole agli oggetti, compresi colore, forma e quantità. Alla fine degli anni Ottanta, gli presentò un vassoio vuoto. Alex pronunciò la parola «nessuno», mostrando di comprendere il concetto stesso di assenza e di non limitarsi a ripetere un suono familiare.

In altri esperimenti, ad Alex vennero mostrate coppie di oggetti e gli fu chiesto se fossero uguali o diversi. Rispose correttamente con costanza, dimostrando un pensiero astratto: la capacità non solo di riconoscere gli oggetti singolarmente, ma anche di confrontarli per colore o forma.

7. Polpi

I polpi, anch'essi considerati animali dalle elevate capacità cognitive, possiedono il sistema nervoso più complesso tra tutti gli invertebrati. Circa 2 terzi delle loro cellule nervose non si trovano nel cervello, ma nei tentacoli, permettendo loro di coordinare con facilità tutti gli 8 arti. Negli esperimenti, i polpi vennero collocati in acquari con barattoli chiusi e contenitori di cibo. All'inizio agirono in modo casuale, ma con il tempo svilupparono una sequenza di azioni, aprendo coperchi e chiusure; gradualmente impiegarono sempre meno tempo per completare i compiti, mostrando una chiara capacità di apprendimento.

Possono ricordare ciò che hanno imparato per più di 3 mesi. L'oblio inizia in modo graduale: dopo 1 settimana viene dimenticato il 25%; dopo 24 giorni, il 50%; dopo 53 giorni, il 75%; dopo 96 giorni, il 90%. Per un invertebrato, tuttavia, si tratta di una vera memoria a lungo termine.

8. Seppie

Le seppie sono molluschi con una notevole capacità di analizzare le situazioni. Non solo si mimetizzano alla perfezione, ma mostrano anche comportamenti che un tempo si ritenevano esclusivi dei vertebrati.

Gli scienziati dell'Università di Cambridge offrirono alle seppie 2 possibilità: una piccola porzione di gambero reale crudo subito, oppure più tardi un intero gamberetto vivo. Con il tempo, gli animali impararono a rinunciare alla ricompensa rapida ma meno desiderabile. Gli scienziati considerano questa capacità di attendere un vantaggio futuro una base importante per forme di pensiero più complesse.

9. Ratti grigi

I ratti sono capaci di trovare percorsi alternativi verso il cibo, aprire semplici serrature e sperimentare azioni diverse finché non riescono nel loro intento. Nel 2023, i ricercatori dell'Howard Hughes Medical Institute scoprirono che i ratti possono anche formare immagini mentali dei luoghi, segno che potrebbero essere capaci di immaginazione.

Nell'esperimento, un ratto venne posizionato su una sfera libera di ruotare, creando un effetto simile a un tapis roulant. Gli schermi circostanti mostravano l'immagine di un corridoio, facendo apparire che il ratto lo stesse attraversando di corsa. Mentre l'animale si muoveva, la sfera ruotava e le immagini cambiavano in sincronia, simulando un percorso virtuale. Il ratto indossava un casco leggero con sensori che registravano l'attività cerebrale. Anche quando si fermava, il cervello continuava a mappare il tragitto davanti a sé, come se l'animale avanzasse mentalmente. Questa scoperta offre una nuova prospettiva sull'immaginazione, una facoltà che un tempo si riteneva esclusivamente umana.

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