I diversi tipi di montagne: guida completa

Le montagne coprono circa un quarto della superficie terrestre. Sono tra i fenomeni geologici più imponenti del nostro pianeta. L'Eurasia è il continente con la maggiore estensione montuosa, pari al 33% del suo territorio. Al contrario, solo il 14% delle terre africane è occupato da montagne. Qui però si trova il Kilimangiaro, la leggendaria montagna più alta d'Africa, che si innalza fino a 5.895 metri.

Questo articolo prende in esame i 5 principali tipi di montagne e spiega in che modo le diverse forze tettoniche ne modellano la forma. Scoprirai anche le caratteristiche che distinguono i vari sistemi montuosi.

Quali sono i 5 tipi di montagne?

Come si formano le montagne?

La formazione delle catene montuose è il risultato dei processi della Terra, legati soprattutto al movimento delle placche litosferiche o all'erosione della crosta terrestre. Lo strato più esterno del pianeta è rivestito da una crosta solida, un po' come la glassa di cioccolato su un dolce. Sotto si trova un magma liquido e denso, e ancora più in profondità il nucleo fuso. Lo strato esterno della crosta terrestre non è un blocco unico: è suddiviso in diverse parti chiamate placche litosferiche. Quando 2 di queste enormi sezioni entrano in collisione, si innescano vari cambiamenti geologici.

Se una porzione più densa della crosta terrestre entra in collisione con una meno solida, ha inizio il processo di subduzione. La placca più pesante scivola lentamente sotto quella più leggera. Questo può anche portare alla fuoriuscita di magma liquido in superficie, dove solidifica strato dopo strato fino a formare una montagna vulcanica.

Le placche oceaniche, ad esempio, sono più dense di quelle continentali. Un processo simile può però verificarsi anche quando collidono 2 placche continentali. Se hanno densità uguale, i margini nel punto di contatto iniziano a sollevarsi.

In altri casi, le montagne si formano come gigantesche pieghe nella crosta terrestre, generate dall'attività magmatica interna che si intensifica con il movimento delle placche litosferiche. Tutti questi processi avvengono con una lentezza straordinaria. La «nascita» della maggior parte delle vette, nella forma in cui le conosciamo oggi, ha richiesto milioni, se non decine di milioni, di anni. 

I geologi classificano le montagne in base a diverse caratteristiche. Una delle distinzioni fondamentali riguarda il loro processo di formazione. Vediamo più da vicino ciascuno dei 5 principali tipi di sistemi montuosi identificati dagli scienziati. 

1. Montagne a pieghe

È il tipo più comune. Le collisioni tra placche tettoniche provocano la formazione delle montagne a pieghe: la crosta terrestre, nei punti di giunzione, si incurva e i margini delle placche si sollevano. Milioni di anni più tardi, in questi luoghi crescono montagne composte da una successione di creste e valli parallele. Le montagne a pieghe sono le più estese e massicce tra le diverse classi montuose, con vette ripide e frastagliate e gole profonde.

Per visualizzare meglio questo processo, si può fare un semplice esperimento: prendi 2 fogli di carta e spingi i loro bordi l'uno contro l'altro. Con una leggera pressione, inizieranno a piegarsi e a sollevarsi. È un meccanismo simile a quello che modella le montagne. Ancora oggi molte montagne a pieghe continuano a svilupparsi sotto l'influenza dell'attività tettonica.

2. Montagne a blocchi (montagne a faglia)

Questo tipo è noto anche come montagne a faglia e si forma in seguito a fratture o faglie nella massa rocciosa. Una parte, costituita da un blocco, si solleva, mentre l'altra sprofonda o rimane allo stesso livello. Queste montagne hanno caratteristiche visive riconoscibili: pendii ripidi, quasi frastagliati, su un lato e versanti più dolci sull'altro.

La formazione delle montagne a blocchi avviene di solito in aree dove le rocce hanno perso nel tempo la loro plasticità. Ciò significa che si sono solidificate e fratturate sotto l'influenza di processi endogeni. L'energia termica generata all'interno della Terra innesca movimenti tettonici, magmatismo e attività sismica. Secondo la maggior parte degli scienziati, questi processi riducono la viscosità della materia e facilitano il rilascio di calore verso la crosta terrestre. Si forma così una superficie di taglio attraversata da faglie.

Le montagne a blocchi sono in genere più piccole delle montagne a pieghe, perché i processi geologici alla base del loro sviluppo non hanno la stessa scala. Esistono comunque molte montagne a blocchi notevoli per estensione e altezza.

3. Montagne vulcaniche

Questo tipo di montagna si forma in seguito all'attività magmatica all'interno della Terra. Le montagne vulcaniche hanno di solito una forma conica e versanti inclinati.

Il magma si trova in profondità sotto la crosta terrestre. Da lì inizia una lenta risalita verso la superficie. Può aprirsi un varco e provocare una frattura nella crosta, oppure eruttare sotto forma di lava nelle aree in cui le placche litosferiche collidono. La lava poi si raffredda e si indurisce in superficie, accumulandosi strato dopo strato fino a creare montagne vulcaniche.

Uno dei sottotipi più comuni di montagne vulcaniche è lo stratovulcano. La forma leggermente conica dipende dalla bassa viscosità del magma basaltico emesso. Un esempio di grande rilievo è il Kilimangiaro, nell'Africa orientale.

Il Kilimangiaro è la vetta più alta del continente africano e si trova in Tanzania. È uno stratovulcano composto da 3 coni vulcanici. Secondo i geologi, il Kilimangiaro si è formato milioni di anni fa in seguito alla frattura di una grande placca tettonica, che innescò l'attività magmatica.

Il vulcano più antico del Kilimangiaro, Shira, fu modellato dalla lava solidificata in superficie. Oggi è completamente eroso e ha lasciato un altopiano che porta lo stesso nome. In seguito comparve Mawenzi, con la sua vetta principale a 5.149 m, seguito da Kibo, il vulcano più giovane, il cui punto più alto raggiunge 5.895 m ed è oggi conosciuto come Uhuru Peak.

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La maggior parte delle montagne vulcaniche si trova nella fascia che circonda l'Oceano Pacifico, nota anche come Cintura di fuoco del Pacifico. Altre montagne vulcaniche sono distribuite nella regione che si estende dal Mediterraneo attraverso l'Asia fino alla fascia del Pacifico nell'arcipelago indonesiano.

4. Montagne a cupola

Queste montagne emergono quando la crosta terrestre viene letteralmente spinta verso l'alto da processi endogeni. La crosta però non si frattura, e il risultato è una montagna massiccia a forma di cupola. Si creano così ampie catene montuose dai pendii dolci. Spesso l'attività magmatica svolge un ruolo chiave nella formazione delle montagne a cupola, pur senza classificarle come vulcaniche.

Grandi volumi di magma si accumulano sotto la crosta terrestre, facendola «rigonfiare» e deformando la superficie. Il magma però si raffredda e si indurisce sotto la crosta senza eruttare. Affiora solo dopo milioni di anni di erosione.

5. Montagne di altopiano

Le montagne di altopiano sono caratterizzate da cime piatte e pendii netti. A formare montagne di questo tipo è l'erosione di ampie porzioni della crosta terrestre. Mentre la maggior parte delle montagne nasce dal sollevamento del terreno, le montagne di altopiano si formano per sprofondamento della crosta. Per comprendere meglio questo processo, immagina una pianura attraversata da un fiume. Nel corso di decine o centinaia di anni, l'acqua corrente erode il suolo e lascia le sponde in rilievo. Se il fiume si prosciuga, queste sponde diventano montagne.

La denudazione e la subsidenza della crosta terrestre richiedono decine o centinaia di milioni di anni. Ne derivano montagne con cime piatte e pendii ripidi, ma prive di vette prominenti. Alcuni esperti riuniscono le montagne di altopiano e quelle a cupola in una categoria comune, chiamata montagne erosionali.

In conclusione, vale la pena ricordare che molti sistemi montuosi noti presentano caratteristiche miste, appartenenti a diverse classi di montagne. Ciò dipende dalla loro «nascita» e dal loro sviluppo sotto l'influenza di attività tettoniche complesse. Per esempio, il dibattito sulle vere origini del Kilimangiaro è ancora aperto, anche se la teoria ufficiale attribuisce la sua formazione all'attività vulcanica innescata dal movimento delle placche litosferiche.

Una cosa è indiscutibile: ogni montagna è una meraviglia geologica. Dalla sua vetta colpiscono non solo la bellezza del paesaggio circostante, ma anche il legame con l'immensa forza della natura. Se desideri vivere da vicino queste sensazioni, puoi partecipare a una scalata del Kilimangiaro con Altezza Travel.

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