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La cascata più alta del mondo è Tugela, in Sudafrica, con 948 metri. La più potente è Inga Falls, in Congo: ogni secondo vi scorrono 25.768.000 litri d'acqua. Ma l'elenco non finisce qui: nel mondo esistono decine di cascate capaci di impressionare per scala, portata e forza del paesaggio. Le raccontiamo in questo approfondimento di Altezza Travel.
Le cascate più grandi del mondo per larghezza e volume d'acqua
Cascate di Iguazú, Argentina / Brasile
Iguazú è il più grande sistema di cascate del mondo. I singoli salti raggiungono 60–80 metri, più o meno l'altezza di un edificio di 20–25 piani. In totale sono circa 275 e si estendono per quasi 2,7 km lungo il confine tra Argentina e Brasile. La cascata si è formata nel punto in cui il fiume supera il bordo dell'altopiano basaltico del Paraná. Il tratto più impressionante è conosciuto come Gola del Diavolo (Garganta del Diablo): una parete a forma di U alta 82 metri, dove masse d'acqua precipitano con forza sollevando una nube di spruzzi per decine di metri.
Circa l'80% delle cascate si trova in Argentina, mentre il restante 20% è in Brasile. I parchi nazionali su entrambi i lati ospitano specie rare di uccelli, giaguari, tucani e piante tropicali. Come riportato da The Times, sul versante argentino si può osservare l'acqua da distanza ravvicinata, avvicinarsi in barca e camminare sui ponti sospesi nelle vicinanze. Il lato brasiliano offre invece le vedute più panoramiche.
Cascate Vittoria, Zambia / Zimbabwe
Nella lingua del popolo locale Lozi, la cascata si chiama Mosi-oa-Tunya, cioè «il fumo che tuona», per il fragore dell'acqua e la nube di vapore visibile a decine di chilometri di distanza.
Le cascate Vittoria sono alte circa 108 metri, ma è la loro larghezza a renderle ancora più imponenti. Qui il fiume Zambesi precipita da una parete larga quasi 1.708 metri, formando la più grande cortina d'acqua continua del mondo. Durante la stagione delle piogge, flussi enormi generano una nebbia fitta, visibile per decine di chilometri. La scala della cascata permette di osservarla da più punti: dalla riva del fiume, dalle pareti rocciose opposte e dall'alto.
Una delle cascate più celebri e vaste dell'Africa si è formata nel punto in cui il fiume attraversa un altopiano di e cade in un canyon profondo. È anche il punto d'incontro tra la savana africana e l'ecosistema fluviale dello Zambesi. Il paesaggio cambia con le stagioni: durante le piogge si forma un'imponente parete d'acqua continua, mentre nella stagione secca emergono singole sezioni rocciose e la famosa Devil's Pool, una vasca naturale di roccia sul bordo delle cascate.
Dal lato dello Zimbabwe si gode la migliore vista frontale; dal versante dello Zambia, invece, è possibile avvicinarsi fino al margine stesso delle cascate Vittoria. La prospettiva più spettacolare resta però quella dall'elicottero.
Nelle vicinanze si trova lo storico ponte omonimo, costruito nel 1905 e oggi vecchio di oltre 100 anni. Collega ancora Zimbabwe e Zambia ed è utilizzato anche per il bungee jumping estremo e come piattaforma panoramica.
Inga Falls, Congo
Situate sul fiume Congo, vicino alla città portuale di Matadi nella Repubblica Democratica del Congo, Inga Falls non assomiglia a una classica cascata verticale. È una serie di salti e rapide che si estende per circa 15 km, con un dislivello complessivo di circa 96 metri.
Per volume medio d'acqua, è considerata la cascata più potente del mondo, con una portata stimata di 25.768 m³/s. Equivale a 25.768.000 litri al secondo, cioè circa 10 piscine olimpioniche ogni secondo.
Attraverso Inga scorre quasi 10 volte più acqua che nelle celebri cascate del Niagara (2.832 m³/s). Poiché Inga Falls si trova in un'area remota e difficile da raggiungere, la sua importanza principale non è turistica, ma energetica. Il governo congolese ha già costruito le centrali Inga 1 e Inga 2 e prevede di avviare il grande progetto idroelettrico Grand Inga. Tuttavia, nonostante gli investimenti siano stati assicurati molti anni fa, la costruzione deve ancora iniziare.
Cascate Livingstone, Congo
Una serie di 32 rapide sul fiume Congo si estende per 354 km e presenta un dislivello totale di circa 260 metri. In questo tratto si registra una delle portate medie più elevate al mondo: 25.060 m³/s, pari a 25.060.000 litri al secondo. In alcuni punti l'alveo si restringe a meno di 300 metri, aumentando in modo significativo la forza della corrente e il potenziale idroelettrico.
Dal punto di vista turistico, le cascate Livingstone non sono particolarmente frequentate. La distanza, l'accesso difficile e la mancanza di infrastrutture vicine ne limitano lo sviluppo.
Le cascate più alte del mondo
Cascate Tugela, Sudafrica
Oggi Tugela è considerata la cascata più alta del mondo. È un complesso di cascate stagionali situato nei monti Drakensberg, in Sudafrica, all'interno del Royal Natal National Park. L'altezza totale è di 948 metri. L'acqua precipita dall'altopiano di Mont-aux-Sources in diversi salti.
Il periodo migliore per visitarla va da marzo ad aprile, quando la portata aumenta dopo le piogge. Da novembre a febbraio diventa ancora più potente, anche se i sentieri possono essere scivolosi e la visibilità ridotta.
Si può raggiungere la cascata più alta del mondo lungo la via Sentinel Peak, che conduce alla cima dell'Amphitheatre e regala ampie vedute sulla valle. L'escursione è lunga 11–12 km e termina con una scala metallica a catene lungo una parete a picco. Per una camminata più dolce, il Tugela Gorge Trail segue il fiume nella gola per circa 15 km: è meno ripido, ma molto scenografico.
Cascate Mattenbach, Svizzera
Mattenbach Falls è una cascata a più salti, con 4 livelli principali che scendono lungo la parete orientale della valle di Lauterbrunnen, nel cantone di Berna, in Svizzera. La cascata è alimentata soprattutto dalle acque di fusione dei ghiacciai Schilthorn e Giesen.
In passato la sua altezza totale era stimata intorno agli 840 metri, collocandola tra le cascate a gradoni più alte d'Europa. Tuttavia, nel 2020, il Vertical Water Canyoning Team ha effettuato nuove misurazioni, stimando l'altezza a 930 metri e rendendo Mattenbach la cascata a gradoni più alta dell'Eurasia.
Il periodo migliore per visitare Mattenbach Falls va dall'inizio della primavera alla fine dell'estate, quando neve e ghiaccio si sciolgono e la cascata acquista sensibilmente forza. Nelle estati secche la portata può diminuire in modo marcato, soprattutto verso la fine della stagione.
Cascate Tres Hermanas, Perù
È la cascata più alta del Perù e la 3ª più alta al mondo, con un dislivello complessivo di circa 914 metri. È composta da 3 grandi salti a gradoni che precipitano in un canyon profondo: da qui deriva il suo nome.
Dalla scoperta all'inizio degli anni 2000 e dalla sua classificazione tra le cascate più alte del mondo, l'accesso è rimasto estremamente limitato. Raggiungerla a piedi o via terra è praticamente impossibile: l'area è circondata da una foresta pluviale fitta, senza sentieri tracciati. In pratica, l'unico modo realistico per vedere le cascate Tres Hermanas è dall'alto, e anche questo richiede un permesso speciale del SERNANP, il Servizio nazionale per le aree naturali protette del Perù.
La cascata si trova nel cuore del Parco Nazionale di Otishi, un'area protetta remota che ospita specie rare di animali e uccelli. La giungla circostante è rimasta in gran parte intatta. Dopo piogge intense, la portata diventa particolarmente potente e scenografica, ma anche nei mesi secchi la cascata non si prosciuga del tutto.
Il periodo migliore per visitarla – o, più precisamente, per sorvolarla – va da maggio a novembre, quando in questa parte del bacino amazzonico le precipitazioni sono minori e la nebbia persistente è meno frequente. Durante la stagione delle piogge, da dicembre ad aprile, le cancellazioni dei voli sono molto più probabili a causa del meteo.
Cascate Oloʻupena, Hawaii, Stati Uniti
Le cascate Oloʻupena si trovano sulla scogliera marina più alta del mondo, sull'isola di Molokai, alle Hawaii. L'acqua scivola lungo un pendio quasi verticale da 900 metri di altezza, direttamente nell'Oceano Pacifico.
Il periodo migliore per vedere Oloʻupena nel suo momento più imponente va da novembre a marzo. In questi mesi le piogge sono abbondanti e la portata resta relativamente stabile. Nei mesi secchi, come molte cascate giganti, può quasi scomparire.
Cascate Yumbilla, Amazonas, Perù
Situata nella regione Amazonas, nel nord del Perù, Yumbilla fa parte di un sistema di cascate insieme a Chinata e Pabellón Falls ed è composta da circa 4–5 salti. Nonostante il volume d'acqua relativamente modesto, raggiunge circa 895 metri di altezza. Il punto superiore si trova a circa 2.720 metri sul livello del mare, mentre la base è intorno a 1.830 metri.
Il sentiero parte dal paese di Cuispes e attraversa la foresta tropicale, con tratti in salita, guadi e sezioni scivolose, soprattutto durante la stagione delle piogge. Il periodo migliore per visitarla va da maggio ad agosto, quando le precipitazioni diminuiscono.
Vinnufossen, Norvegia
Una cascata a più livelli sul fiume Vinnu, in Norvegia, alimentata dal ghiacciaio Vinnufonna. Il dislivello totale è di 845 metri. Scendendo lungo il fianco della montagna, la cascata si allarga progressivamente fino a superare i 150 metri. Una scala in pietra lunga circa 300 metri conduce alla cascata, con diverse piattaforme panoramiche lungo il percorso.
Il periodo migliore per visitarla è tra la primavera e l'inizio dell'estate, da maggio a luglio, quando la fusione della neve e del ghiacciaio raggiunge il picco. La scala è di solito aperta dal 15 maggio al 1 novembre; al di fuori di questo periodo l'accesso può essere limitato per il rischio di scivolare.
Cascate Brown, Nuova Zelanda
Situate nel Doubtful Sound, nel sud-ovest della Nuova Zelanda, le cascate Brown si trovano all'interno del Parco Nazionale Fiordland e nascono dal piccolo lago alpino Brown, a circa 836 metri sul livello del mare. Quando il lago trabocca dopo piogge intense, l'acqua supera il bordo e scende lungo pendii rocciosi, formando un lungo corso a più salti.
L'altezza è di 836 metri. A differenza di altre grandi cascate del mondo, dove l'acqua precipita quasi in verticale, Brown Falls scende con un'inclinazione più dolce, scivolando sulle superfici rocciose e diventando più ampia e potente durante i periodi piovosi.
Situata in una delle aree più remote e inaccessibili del Paese, la cascata si osserva al meglio dall'acqua, durante le crociere nel Doubtful Sound.
Le cascate più famose del mondo
Cascate del Niagara, Stati Uniti / Canada
L'altezza delle cascate del Niagara è di soli 51 metri circa, ma il volume d'acqua le rende tra le cascate più notevoli del mondo. La loro portata media è di 2.832 m³/s, pari a 2.832.000 litri al secondo. Il sistema è composto da 3 parti: Horseshoe Falls, American Falls e Bridal Veil Falls. La portata maggiore si osserva di solito a Horseshoe Falls, soprattutto in estate.
Dal lato canadese si aprono vedute panoramiche su Horseshoe Falls, mentre dal lato americano è possibile avvicinarsi molto all'acqua. Gran parte del flusso, e quindi della potenza generata, è regolata da un accordo del 1950 tra Stati Uniti e Canada: durante la bassa stagione e di notte vengono mantenuti livelli minimi di portata, mentre l'acqua restante è destinata alla produzione idroelettrica.
Cascate Yosemite, California, Stati Uniti
Il dislivello totale delle cascate Yosemite è di circa 740 metri. La cascata è divisa in 3 sezioni distinte: superiore, intermedia e inferiore. In primavera, quando la neve si scioglie nella Sierra Nevada, tutti e 3 i salti sono pieni d'acqua. A fine estate, invece, la cascata quasi si prosciuga.
I visitatori possono scegliere diversi punti di osservazione, dalla camminata fino alla base, dove l'acqua incontra il fiume, all'escursione verso la sommità. Anche se le cascate Yosemite non sono tra le più alte del mondo, la loro scala imponente sullo sfondo del paesaggio circostante le ha rese tra le più famose a livello globale.
Cascate Kalambo, Tanzania / Zambia
Kalambo è la 2ª cascata ininterrotta più alta dell'Africa. Il salto principale è di 215 metri, ma il fiume continua a scendere in cascate per quasi 700 metri lungo una distanza di 10 km.
Gli scavi archeologici condotti qui negli anni 1950 hanno rivelato prove della presenza umana primitiva, datate a circa 250.000 anni fa. I reperti includono strumenti in pietra e resti di antiche abitazioni. Per la sua importanza archeologica, le cascate Kalambo sono state dichiarate monumento nazionale dello Zambia nel 1964 e inserite nella Tentative List del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2009.
In Zambia, la città più vicina è Mbala, a circa 65 km, poco più di 1 ora di auto. Dalla Tanzania, l'itinerario migliore passa dalla città di Sumbawanga, nel sud-ovest del Paese, seguita da 116 km di strada per circa 2,5 ore.
Blood Falls, Antartide
Un flusso di acqua salina ricca di ferro emerge da sotto il ghiacciaio Taylor, tingendo la superficie del ghiaccio di un rosso intenso. Questo insolito fenomeno naturale fu scoperto per la prima volta nel 1911 dal geologo australiano Thomas Griffith Taylor.
In passato gli scienziati ritenevano che il colore potesse essere causato da alghe. Tuttavia, uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of Glaciology ha chiarito la questione. Il colore rosso deriva da alte concentrazioni di ossido di ferro. Quando entra in contatto con l'ossigeno avviene l'ossidazione, formando ruggine che conferisce all'acqua la sua tonalità caratteristica.
Nonostante la posizione remota e l'accesso difficile, Blood Falls è diventata oggetto di ricerca scientifica. Visitare il sito richiede una preparazione speciale e il rigoroso rispetto delle norme ambientali, essenziale per preservare il fragile ecosistema locale.
Cascate Detian, Vietnam / Cina
Tra le più grandi cascate transfrontaliere e più belle dell'Asia, si trova sul fiume Quây Sơn, che separa Vietnam e Cina. Il sistema è composto da 3 cascate principali che scendono da gradoni di diversa altezza. L'altezza totale è di circa 70 metri. Intorno si sviluppa una vegetazione tropicale rigogliosa, habitat di molte specie rare di animali e uccelli, come il langur dalla testa bianca, una piccola specie di cervo nota come mosco e la gazza azzurra cinese.
Il lato cinese offre viste panoramiche, mentre quello vietnamita permette di camminare vicino ai salti. Il volume d'acqua dipende dalla stagione: nel pieno delle piogge estive (giugno–agosto), le cascate formano una cortina d'acqua fragorosa; nella stagione secca (dicembre–febbraio), alcune sezioni possono quasi prosciugarsi. Il periodo migliore per visitarle è settembre–ottobre, subito dopo la stagione delle piogge. Dalla Cina, l'accesso più comodo è dalla città di Chongzuo; dal Vietnam, da Cao Bằng.
La più grande cascata del mondo nascosta sott'acqua
Il vero primato per dimensioni, tra tutte le cascate, si trova nello stretto di Danimarca, anche se non può essere visto né da terra né dall'acqua. È situato tra Islanda e Groenlandia, dove si incontrano 2 bacini oceanici: il Mare di Norvegia e il Mare di Irminger. Qui l'acqua fredda e densa sprofonda sotto quella più calda, formando una gigantesca cascata sottomarina alta circa 3.150 metri, oltre 3 volte più alta delle cascate Tugela.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti (NOAA), la portata raggiunge 3,5 milioni di m³/s. Si tratta di circa 3.500.000.000 litri al secondo, rendendola 40.000 volte più potente delle cascate del Niagara. Nonostante la forza immensa, resta completamente nascosta sotto la superficie dell'oceano e può essere rilevata solo con strumenti oceanografici specializzati.
FAQ
Dipende dal criterio considerato. La cascata più alta del mondo è Tugela Falls, in Sudafrica, con un salto di 948 m. La cascata più potente è Inga Falls, in Congo, con una portata di 25.768.000 litri al secondo. La cascata più larga si trova anch’essa in Africa: sono le Cascate Vittoria. Si estendono per 1,7 km lungo il confine tra Zambia e Zimbabwe e sono considerate la più grande cortina d’acqua naturale del mondo.
Le Cascate Vittoria sono nettamente più grandi delle Cascate del Niagara. La loro larghezza è di 1.708 m e l’altezza di 108 m. Le Cascate del Niagara hanno una portata maggiore, ma il salto è di soli 51 m.
- Tugela — 948 m, Sudafrica;
- Mattenbach — 930 m, Svizzera;
- Three Sisters — 914 m, Perù;
- Oloʻupena — 900 m, USA;
- Yumbilla — 896 m, Perù.
No. Iguazú è il sistema di cascate più esteso, composto da circa 275 salti distinti, con uno sviluppo orizzontale complessivo di circa 2,7 km. Pur non essendo né la cascata singola più alta né la più larga, la sua scala imponente ne fa un fenomeno naturale straordinario.
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