Quale animale uccide più esseri umani in Africa?

L'Africa è un continente in cui gli esseri umani vivono in un equilibrio fragile con la natura. Qui si trovano alcune delle creature più pericolose della Terra, dai grandi predatori ai minuscoli insetti, e gli incontri con questi animali possono essere fatali. In questo articolo di Altezza Travel analizziamo quali animali causano il maggior numero di morti umane in Africa.

7. Bufalo

Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, esistono circa 400.000 bufali africani. Pur essendo erbivori, sono responsabili di circa 200 morti umane all'anno.

I bufali fanno da sempre parte dei «Big Five», insieme a leoni, leopardi, rinoceronti ed elefanti. Oggi il termine è usato soprattutto nel contesto dei safari e del turismo naturalistico, ma in origine indicava gli animali più letali d'Africa secondo la classificazione dei cacciatori.

Ancora oggi i cacciatori li temono: le riviste venatorie specializzate, che purtroppo esistono ancora, sostengono che cacciare il bufalo richieda estrema cautela, abilità e una squadra di almeno 3 cacciatori. A essere attaccati sono spesso cacciatori e agricoltori: i bufali caricano quando il loro territorio viene invaso o quando percepiscono una minaccia per i piccoli. Sono intelligenti, imprevedibili, aggressivi e capaci di difendersi in modo coordinato.

6. Leone

Secondo il World Wildlife Fund, in natura restano circa 20.000–25.000 leoni. Quasi tutti vivono in Africa, mentre circa 700 si trovano in India. Uno studio del 2024 suggerisce che i leoni possano essere responsabili fino a 250 morti umane all'anno. Sebbene non esistano statistiche globali sistematiche, numerosi episodi e le loro cause sono stati documentati.

Per esempio, alla fine del XIX secolo, 2 leoni noti come i mangiatori di uomini dello Tsavo attaccarono gli operai impegnati nella costruzione di un ponte sul fiume Tsavo, in Kenya. Le stime sulle vittime nell'arco di 9 mesi variano da 28 a 135 persone. Un rapporto dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) afferma che nella prima metà del XX secolo i leoni dell'Africa orientale uccisero circa 1.500 persone in 15 anni. Tra il 1990 e il 2005 furono uccise circa 600 persone e almeno 300 rimasero ferite.

Poiché i leoni di solito non predano gli esseri umani, gli scienziati hanno studiato le cause di questi attacchi. Gli esperti hanno individuato diversi fattori che possono contribuire:

• Conflitto tra esseri umani e fauna selvatica nelle aree rurali, dove persone, bestiame e predatori condividono spesso lo stesso territorio
• Epidemie tra il bestiame o periodi di siccità, che riducono le popolazioni di prede naturali e spingono i leoni a cercare fonti di cibo alternative
• Malattie o ferite che portano i leoni a cacciare prede più facili
• Abituazione involontaria alla carne umana dopo essersi nutriti di resti umani non sepolti – per esempio durante epidemie, guerre o, in un passato lontano, lungo le rotte della tratta degli schiavi

5. Elefante

Gli elefanti uccidono ogni anno circa 500 persone o più. Per comprendere la portata e la geografia di questo conflitto, è necessario guardare al contesto. Solo pochi secoli fa, si stima che 25 milioni di elefanti vagassero nelle savane africane. Nel 1980 la popolazione era scesa sotto i 2 milioni e nel 2025 a 415.000 individui, portando la specie a rischio di estinzione. La causa non è solo il bracconaggio, anche se la caccia ai trofei resta diffusa.

Gli elefanti sono megaerbivori che richiedono circa 150 kg di cibo e 200 litri d'acqua al giorno. Per soddisfare queste necessità si spostano su aree vastissime, ma il loro habitat si riduce con l'espansione di villaggi, fattorie e infrastrutture.

Come altre specie selvatiche, gli elefanti stanno perdendo i propri habitat e oggi competono con gli esseri umani per l'accesso all'acqua e al cibo. Questa competizione è letale per entrambe le parti. Poiché l'Africa ospita la popolazione di elefanti più numerosa al mondo (in Asia se ne contano solo 40.000–50.000), la maggior parte delle vittime, umane ed elefanti, si registra qui.

4. Ippopotamo

Pur non facendo parte dei «Big Five», gli ippopotami sono responsabili di un numero di morti umane simile a quello degli elefanti: circa 500 all'anno. Le ragioni e le circostanze sono analoghe: gli esseri umani invadono i loro habitat, occupando territori sempre più ampi. Gli ippopotami, notoriamente aggressivi, si trovano però in una posizione ancora più vulnerabile.

Prima di tutto, sono animali d'acqua dolce che vivono in laghi poco profondi, fiumi o paludi. La loro pelle deve restare umida, quindi l'accesso all'acqua è essenziale per la sopravvivenza. Questo limita la possibilità di migrare per lunghe distanze sulla terraferma e aumenta la probabilità di contatto con gli esseri umani, che hanno a loro volta bisogno di raggiungere le fonti d'acqua. Non sono rari gli attacchi a nuotatori provenienti dai villaggi vicini o a pescatori che si avvicinano troppo a un gruppo.

In secondo luogo, in alcune regioni africane la carne di ippopotamo viene consumata e le zanne sono ricercate sul mercato nero come sostituto dell'avorio di elefante. Anche questo aumenta in modo significativo il rischio di conflitto tra esseri umani e fauna selvatica, sebbene l'impatto più diretto riguardi la popolazione degli ippopotami. Secondo World Population Review, in Africa restano solo 125.000–148.000 ippopotami.

3. Coccodrillo

Questi predatori causano fino a 1.000 morti all'anno nel mondo. I coccodrilli abitano fiumi, laghi e talvolta persino acque costiere: tutti luoghi in cui il contatto con gli esseri umani è frequente. In Africa vivono 5 specie di coccodrilli; la più grande e pericolosa è il coccodrillo del Nilo. Può raggiungere 5,5 metri di lunghezza e pesare oltre 500 kg.

Non esistono statistiche ufficiali e coerenti sugli attacchi dei coccodrilli in Africa. I dati disponibili sono contraddittori e riguardano periodi diversi. Alcune fonti sostengono che oggi i coccodrilli uccidano circa 300 persone all'anno; altre citano picchi negli anni Quaranta e Cinquanta, quando questi grandi rettili avrebbero causato circa 1.000 morti l'anno. Nessuna delle 2 affermazioni, tuttavia, è supportata da documentazione ufficiale.

Nel 2019 Simon Pooley, docente di studi ambientali al Birkbeck, University of London, ha pubblicato uno studio che raccoglie i dati sugli attacchi del coccodrillo del Nilo agli esseri umani nell'arco di 67 anni (1949–2016). I ricercatori hanno documentato 214 casi confermati, la maggior parte dei quali avvenuti nei fiumi durante la stagione calda, tra dicembre e marzo. Gli esperti attribuiscono questo dato alla stagione delle piogge (l'innalzamento del livello dell'acqua rende i coccodrilli più difficili da individuare) e al periodo riproduttivo, quando gli animali diventano più aggressivi. Le vittime erano spesso giovani sotto i 15 anni, impegnati a nuotare o pescare.

2. Serpenti

Nonostante le dimensioni relativamente modeste, i serpenti causano molte più morti della maggior parte dei grandi animali e rappresentano una minaccia ben maggiore. Il motivo sta nell'ampiezza dei loro habitat: si trovano nelle savane, nelle foreste aperte, sulle colline rocciose, nelle zone umide e perfino in grandi centri abitati e città. In Africa vivono circa 400 specie di serpenti, circa 30 delle quali sono velenose.

Ogni anno centinaia di migliaia di persone vengono morse, con 20.000–30.000 decessi registrati. Il responsabile più frequente è il mamba nero, ampiamente considerato il serpente più letale del continente. In alcuni casi la morte può sopraggiungere nel giro di poche ore, di solito tra 4 e 16 ore, se la vittima non riceve cure mediche. L'elevata mortalità dipende in larga parte proprio dalla mancanza di assistenza tempestiva.

A essere più colpiti sono gli abitanti delle aree rurali. Spesso non riescono a raggiungere in tempo un ospedale dotato di siero antiveleno, oppure si rivolgono agli sciamani locali. I rimedi erboristici, prevedibilmente, sono inefficaci. Le vittime muoiono o riportano disabilità permanenti.

Tra gli altri serpenti molto pericolosi ci sono cobra, vipere e boomslang, un tipo di colubride. Il boomslang è considerato il serpente più velenoso d'Africa, ma a differenza dell'aggressivo mamba nero è schivo e morde raramente gli esseri umani.

1. Zanzare

Questo insetto è considerato l'animale africano più letale, e anche il più letale del pianeta: ogni anno uccide centinaia di migliaia di persone. Il pericolo non sta nella zanzara in sé, ma nella malattia che trasmette: la malaria.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, tra il 2000 e il 2022 si sono registrati nel mondo 2,1 miliardi di casi di malaria e 11,7 milioni di decessi. La grande maggioranza, l'82% dei casi e il 94% delle morti, si è verificata nei Paesi africani. In altre parole, ogni anno più di 230 milioni di persone contraggono la malaria in Africa e oltre 500.000 muoiono a causa della malattia. Il rischio è particolarmente elevato per chi ha un sistema immunitario indebolito, soprattutto bambini e donne in gravidanza.

La malaria è causata da parassiti che entrano nel sangue attraverso la puntura di una zanzara. I primi sintomi (febbre, mal di testa, brividi) compaiono entro 2 settimane dall'infezione. Se trattata tempestivamente, la guarigione richiede in genere solo pochi giorni. Se invece non viene curata, la malattia può aggravarsi, provocando debolezza, confusione, convulsioni e difficoltà respiratorie. A quel punto il rischio di morte aumenta rapidamente.

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