Le 10 cose da sapere sulla febbre gialla per chi viaggia

La febbre gialla suscita spesso preoccupazione tra chi sta organizzando un viaggio in Africa. Che cosa provoca questa malattia e quanto può essere grave? Come si può evitarla, ed esiste un vaccino? Il rischio riguarda tutta l'Africa, oppure la febbre gialla è presente anche in altre parti del mondo? In questo articolo abbiamo raccolto le informazioni essenziali sulla febbre gialla.

Che cos'è la febbre gialla?

La febbre gialla è una malattia virale acuta diffusa in alcuni Paesi dell'Africa e del Sud America. Il virus della febbre gialla si trasmette attraverso la puntura di alcune specie di zanzare infette. Il nome deriva dal fatto che, in rari casi, la malattia provoca un ingiallimento della pelle, cioè l'ittero.

La febbre gialla fa molta paura, ma in realtà è molto raro che i viaggiatori la contraggano. Il virus colpisce soprattutto le persone che vivono nei Paesi in cui la malattia è endemica. Secondo l'OMS, questi Paesi sono 47. È importante sapere che il 90% di tutti i casi di febbre gialla si verifica nel continente africano a sud del Sahara, in particolare nell'Africa occidentale e centrale.

La distribuzione regionale della malattia dipende dalla fonte del virus o, più precisamente, dagli organismi che lo trasportano: le zanzare della specie Aedes aegypti, riconoscibili dai puntini e dalle striature bianche sul corpo, note anche come zanzare della febbre gialla. Questi piccoli insetti possono trasportare molti patogeni: oltre 50 tipi di virus e alcuni parassiti pericolosi per gli animali. In Sud e Centro America esistono anche diverse specie di zanzare del genere Haemagogus in grado di trasmettere la febbre gialla.

Le zanzare della febbre gialla sono originarie dell'Africa, ma furono introdotte in Sud e Centro America durante il periodo della tratta degli schiavi. In Asia esiste una specie affine, che però non trasmette la febbre gialla. A preoccupare è il fatto che, con il riscaldamento globale, le zanzare vettori stanno ampliando il proprio areale: esistono già segnalazioni di questi insetti negli Stati Uniti e alle porte dell'Europa, in Turchia e nel sud della Francia. È un altro effetto negativo del cambiamento climatico globale.

Dal 2017 è attiva a livello mondiale la strategia «Eliminare le epidemie di febbre gialla» (EYE). È coordinata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, dal Fondo delle Nazioni Unite per l'Infanzia UNICEF e dall'Alleanza Globale per i Vaccini e l'Immunizzazione. L'obiettivo di questa coalizione di 40 Paesi è monitorare i casi di febbre gialla e intervenire tempestivamente sui focolai, per impedire che la malattia si diffonda nel mondo.

I sintomi della febbre gialla

Per individuare rapidamente la malattia bisogna riuscire a diagnosticarla, possibilmente nelle fasi iniziali. Con la febbre gialla, però, non è così semplice. La maggior parte delle persone punte da una zanzara infetta non nota alcun segno della malattia e guarisce piuttosto in fretta, senza conseguenze. Inoltre, una volta contratta la febbre gialla, non c'è più motivo di temerla: l'immunità si sviluppa in modo permanente.

La malattia può anche manifestarsi in modo più evidente. Spesso però inizia con sintomi lievi, e anche questo rende più difficile la diagnosi.

La forma lieve della malattia

Quando compaiono i sintomi, di solito accade tra 3 e 6 giorni dopo il contatto con il virus. I primi segni della febbre gialla includono febbre, mal di testa, dolore alla schiena e dolori muscolari diffusi, debolezza, affaticamento rapido, perdita di appetito e, in alcuni casi, nausea e vomito. Con sintomi così generici è difficile capire che cosa stia accadendo all'organismo.

Talvolta un esame del sangue può aiutare a identificare la febbre gialla. Nella maggior parte dei casi, però, non si arriva a questo punto, perché la malattia regredisce. Di solito la persona guarisce completamente in 1 settimana, o anche più rapidamente, in 3-4 giorni. In alcuni pazienti il decorso può essere più lungo: la stanchezza può persistere per alcuni mesi, ma alla fine l'organismo riesce comunque a eliminare il virus da solo.

L'insidia della febbre gialla sta nel fatto che, in una piccola percentuale di persone infette, il primo giorno sembra segnare una ripresa e i sintomi iniziali paiono attenuarsi; poi, però, arriva un peggioramento improvviso.

La forma grave della febbre gialla

In circa il 15% dei casi, dopo la scomparsa dei sintomi lievi, la malattia colpisce improvvisamente con tutta la sua gravità. La temperatura sale di nuovo in modo brusco, compare dolore addominale e talvolta si manifesta anche l'ittero: la pelle e il bianco degli occhi assumono una colorazione gialla. A questo punto vengono colpiti gli organi interni, più spesso fegato e reni, e ciò diventa evidente anche dall'urina scura.

L'eventualità più grave è l'emorragia interna. I sintomi includono fuoriuscita di sangue dagli orifizi della testa – bocca, naso, occhi o orecchie – e presenza di sangue nelle feci. I sistemi degli organi interni entrano in stato di shock e spesso l'organismo non riesce a reagire. Secondo le stime dei CDC statunitensi, muore tra il 30% e il 60% delle persone in cui la febbre gialla evolve fino alla fase grave.

Qual è la causa della febbre gialla?

Che cosa provoca questa malattia tropicale? L'agente responsabile è un virus chiamato Viscerophilus tropicus. È uno dei 53 flavivirus che colpiscono uccelli e mammiferi, compresi gli esseri umani. Tutti i flavivirus vengono trasmessi da zanzare o zecche. Pur essendo responsabili di diverse malattie nel mondo, questi virus prendono il nome proprio dalla febbre gialla: in latino flavus significa «giallo».

Il virus circola nelle popolazioni di primati. Poiché anche l'essere umano appartiene ai primati, può essere colpito. Perché il virus passi da una persona all'altra servono dei vettori, ruolo svolto dalle zanzare. Oltre alla già citata e più comune Aedes aegypti, esistono altre specie, come Aedes africanus, e varie specie originarie del Sud America che possono trasportare il virus. Non appartengono al genere Aedes, ma ai generi Haemagogus e Sabethes, e rappresentano un pericolo per i primati non umani.

È in particolare la femmina di Aedes aegypti a trasportare il virus. Quando succhia il sangue di una persona o di una scimmia infetta, acquisisce il virus della febbre gialla e lo trasmette con la saliva alla vittima successiva. Le zanzare possono trasmetterlo anche alle proprie larve: così, una volta cresciute, le nuove zanzare diventano vettori del virus fin dalla nascita.

Il virus non può essere trasmesso direttamente da persona a persona, né tra scimmie ed esseri umani. Non ha quindi senso temere le persone affette da febbre gialla come fonte diretta di contagio.

Il virus della febbre gialla ha 3 cicli di trasmissione. Questa classificazione è probabilmente già nota: ciclo della giungla o silvestre, ciclo intermedio o della savana, e ciclo urbano. Ognuno prende il nome dal tipo di ambiente in cui si diffonde.

Nel ciclo della giungla, la febbre gialla si trasmette tra scimmie che vivono nelle foreste pluviali umide. Le persone possono infettarsi se devono lavorare nella giungla. In Sud America questa è l'unica modalità di infezione da febbre gialla; per questo, solo il 10% dei casi mondiali viene registrato in quel continente.

La febbre gialla urbana comincia quando persone infettate nelle aree di giungla arrivano in città ad alta densità di popolazione. Qui le zanzare dei generi Aedes e Haemagogus trasmettono rapidamente il virus dagli esseri umani infetti ad altre persone. È così che si verificano i focolai di febbre gialla in Africa. Nello stesso continente è presente anche la febbre gialla della savana, detta anche intermedia. È il ciclo più comune: nelle aree rurali, persone e scimmie entrano spesso in contatto con zanzare infette che si riproducono sia in natura sia vicino alle abitazioni.

Per inciso, spesso sono le persone stesse a favorire la proliferazione delle zanzare nei pressi delle case, aumentando così il rischio di trasmissione dei patogeni. L'habitat preferito dalle zanzare è l'acqua stagnante, vicino alla quale le femmine depongono le larve. Per evitarlo, l'acqua dovrebbe essere corrente oppure cambiata periodicamente. Da questo punto di vista, qualsiasi raccolta d'acqua stagnante, naturale o artificiale, è pericolosa: contenitori d'acqua e oggetti in cui può accumularsi la pioggia, come lattine, pneumatici e altri rifiuti domestici.

Chi è a rischio di febbre gialla?

Il rischio riguarda soprattutto le popolazioni dell'Africa occidentale e centrale. A causa della mancanza di statistiche affidabili in alcuni di questi Paesi, non esistono cifre precise né un quadro chiaro della diffusione della febbre gialla. Il personale dell'OMS deve ricorrere a simulazioni e basare i dati su di esse. Per esempio, queste stime indicano che nel 2013 tra 84.000 e 170.000 africani avrebbero potuto ricevere una diagnosi di forma grave della malattia, e tra 29.000 e 60.000 sarebbero potuti morire.

I Paesi con rischio elevato di infezione in tutto il territorio sono Capo Verde, Senegal, Guinea-Bissau, Gambia, Guinea, Sierra Leone, Liberia, Costa d'Avorio, Burkina Faso, Ghana, Togo, Benin, Nigeria, Camerun, Guinea Equatoriale, Gabon, Repubblica del Congo, Repubblica Democratica del Congo, São Tomé e Príncipe, Angola, Repubblica Centrafricana, Sud Sudan, Uganda e Burundi. Esistono anche alcuni Paesi in cui il pericolo di infezione riguarda solo determinate regioni: Mauritania, Mali, Niger, Ciad, Sudan, Etiopia e Kenya. Prima di viaggiare in uno qualsiasi di questi Paesi, i CDC statunitensi raccomandano la vaccinazione contro la febbre gialla.

Esistono diversi Paesi confinanti in cui la febbre gialla non è presente, e i ministeri della salute locali adottano misure per evitare che si manifesti: per esempio richiedono il certificato vaccinale all'ingresso ai cittadini di Paesi endemici e ai viaggiatori che vi hanno transitato a lungo. Se si arriva in questi Paesi con un volo diretto, non esistono raccomandazioni alla vaccinazione. È comunque utile conoscerli: Eritrea, Gibuti, Somalia, Ruanda, Tanzania e Zambia.

Per quanto riguarda i Paesi del continente sudamericano e le aree circostanti, il gruppo a rischio comprende gli abitanti di Panama, Colombia, Ecuador, Perù, Bolivia, Paraguay, Argentina, Brasile, Venezuela, Trinidad e Tobago, Guyana, Suriname e Guyana francese. La vaccinazione è raccomandata anche ai viaggiatori diretti in tutti questi Paesi. Va però ricordato che non tutte le loro regioni sono infestate da zanzare infette. In Argentina, per esempio, il rischio di infezione è presente solo in una piccola area nel nord del Paese.

Tra 150 e 350 anni fa, la febbre gialla era soprattutto una malattia dei marinai, chiamata «Yellow Jack» o «vomito nero». Di tanto in tanto raggiungeva il Nord America e l'Europa, provocando focolai. All'epoca le cause della malattia non erano ancora comprese. Solo nella seconda metà del XIX secolo i medici capirono che si trattava di una malattia virale e che il patogeno era trasportato dalle zanzare. Oggi la lotta alla febbre gialla viene condotta sia a livello nazionale sia globale, soprattutto attraverso la prevenzione.

Come si cura la febbre gialla?

Purtroppo non sono note terapie specifiche per le malattie causate dai flavivirus, e la febbre gialla non fa eccezione. Non esistono farmaci o trattamenti medici in grado di contrastarla direttamente. Lo stesso vale per l'encefalite trasmessa da zecche, l'encefalite giapponese, la dengue e la febbre del Nilo occidentale.

Se le condizioni peggiorano, i pazienti possono essere ricoverati. I medici aiutano l'organismo a combattere il virus con terapie sintomatiche. Gli interventi sono spesso utili per gestire febbre, disidratazione, insufficienza epatica e renale, e dolore intenso. Alle persone con febbre gialla si consiglia riposo e un'abbondante assunzione di liquidi.

La prevenzione è considerata il modo più efficace per evitare la febbre gialla.

Come prevenire la febbre gialla?

Qui non analizzeremo nel dettaglio le misure adottate dai Paesi e dalle organizzazioni internazionali. Comprendono programmi nazionali di vaccinazione e controllo delle zanzare vettori. Questi metodi sono efficaci nei Paesi che possono destinare risorse importanti alla sanità. Molti Paesi africani, invece, hanno bisogno di aiuti esterni; per chi viaggia è quindi preferibile adottare misure preventive individuali.

Vaccino

Il modo più sicuro per proteggersi è vaccinarsi contro la febbre gialla. Il vaccino fu sviluppato già nel 1937 a partire da un ceppo indebolito del virus. È considerato sicuro, con effetti collaterali lievi. Inoltre è piuttosto accessibile e poco costoso.

L'iniezione viene praticata nel muscolo deltoide della spalla. Il farmaco inizia a interagire con il sistema immunitario e, dopo 10 giorni, si sviluppa una resistenza stabile al patogeno. È dopo questo periodo che il certificato vaccinale viene considerato valido, e lo rimane per tutta la vita. 1 dose genera immunità permanente.

La vaccinazione è raccomandata a chi viaggia in Paesi dove la febbre gialla è endemica. Si ritiene che, rispetto alle popolazioni locali, le persone non originarie dell'Africa tropicale e del Sud America abbiano maggiori probabilità di sviluppare una forma grave della malattia quando entrano in contatto con la febbre gialla.

Protezione contro le punture di zanzara

L'OMS e i CDC statunitensi considerano molto efficaci le misure preventive contro le malattie trasmesse dalle zanzare.

Per chi viaggia in aree a rischio, adottarle è semplice.

Le misure di prevenzione includono:

• uso di repellenti per insetti;

• pantaloni e abiti a maniche lunghe;

• soggiorno in hotel con zanzariere alle finestre o aria condizionata;

• uso di zanzariere sopra il letto durante il sonno.

Le zanzare di solito escono a pungere la sera e di notte. Le Aedes aegypti, però, sono attive anche durante il giorno. Per questo è necessario proteggersi in ogni momento.

Sono efficaci contro gli insetti le sostanze che contengono DEET (dietiltoluamide), icaridina (picaridina), olio essenziale di eucalipto limone, para-mentandiolo o 2-undecanone, e IR3535. Questi prodotti respingono zecche e zanzare in qualsiasi regione del mondo. Se si usa contemporaneamente una crema solare, il repellente va spruzzato sulla pelle esposta dopo aver applicato la crema.

Pantaloni e calze, così come gli indumenti esterni a maniche lunghe, nella maggior parte dei casi creano uno strato protettivo. Le zanzare però possono pungere attraverso i tessuti sottili, quindi è meglio spruzzare permetrina sui vestiti. Questo insetticida è utile perché, applicato agli indumenti, continua ad agire anche dopo diversi lavaggi. L'importante è ricordare di non applicarlo sulla pelle.

Anche le zanzariere possono essere trattate con permetrina. In Africa sono molto comuni e presenti in quasi tutti gli hotel. In alcuni luoghi sono fissate al soffitto sopra il letto, mentre altrove si adotta una soluzione più elegante, a baldacchino. È possibile acquistare una zanzariera personale e portarla in viaggio, senza preoccuparsi in anticipo delle condizioni dell'alloggio. Nella scelta, conviene seguire queste indicazioni: deve essere compatta, bianca e rettangolare, con 24 fori per cm².

10 cose da sapere sulla febbre gialla

In sintesi, ecco i 10 dati principali su questa malattia tropicale.

1. La febbre gialla è causata da un virus che può essere trasmesso da femmine di zanzara infette appartenenti ad alcune specie. Gli esseri umani e altri primati sono suscettibili alla malattia. Il virus non si trasmette da persona a persona.

2. Il vaccino contro la febbre gialla consiste in 1 sola iniezione e offre protezione per tutta la vita. L'iniezione viene praticata nella spalla. L'immunità si sviluppa in 10 giorni e dura per sempre.

3. La malattia è diffusa solo in alcuni Paesi dell'Africa e del Sud America.

4. In caso di infezione da febbre gialla, nel 90% dei casi non si sviluppano complicanze gravi. La maggior parte delle persone guarisce completamente in 3-4 giorni.

5. I primi sintomi della febbre gialla sono febbre, mal di testa, dolori muscolari, perdita di appetito, vomito e una sensazione generale di debolezza. Possono comparire tra 3 e 6 giorni dopo l'infezione.

6. Sono considerati sintomi gravi l'ittero con ingiallimento della pelle e degli occhi; sanguinamento da naso, bocca, occhi o orecchie; vomito con sangue; presenza di sangue nelle feci. Si verificano in circa il 15% dei casi. Di norma, fino alla metà delle persone in cui la malattia evolve ulteriormente verso la fase grave muore entro 1 settimana.

7. Oltre alla vaccinazione, tra le misure di prevenzione più efficaci ci sono il controllo dei vettori e la protezione individuale: eliminazione delle specie di zanzare potenzialmente pericolose attraverso programmi governativi, uso di repellenti, reti alle finestre, zanzariere sopra i letti e abiti che coprano braccia e gambe.

8. Sono a rischio gli abitanti di 47 Paesi in Africa, oltre che in Sud e Centro America.

9. Gli Stati confinanti con Paesi endemici per la febbre gialla richiedono un certificato di vaccinazione.

10. I viaggiatori provenienti da Paesi non endemici contraggono la febbre gialla molto raramente.

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